Глава третья
Туман

Очнулся Самонин с чувством слабости и отвратительным вкусом во рту. Хоть он до конца не смог прийти в себя, все же соображать ему стало легче. Алексей ощутил стыд за то, что пролежал несколько часов и ничего не сделал, но внутренне понимал необходимость «передышки» своим мозгам, ибо в противном случае он бы лишился рассудка. С трудом поднявшись на ноги, у Самонина вновь закружилась голова, словно от легкого опьянения. Наверное, предположил Алексей, это связано с его эмоциональной перегрузкой. В голове пронеслась череда страшных событий последних часов и крики о помощи тех, кого в следующие секунды отстреливали, будто дичь на охоте.

«Остальные сотрудники!» — вспомнил Самонин и бегом вылетел из комнаты в поисках тех, кто мог остаться в живых. Не придя до конца в себя, Алексей чуть было не упал, однако каким-то образом удержал равновесие, решив перейти на быстрый шаг. Он укорил себя за то, что позволил себе лишиться чувств в то время, когда кому-то могла понадобиться помощь. Голова еще кружилась, но Алексей уже не обращал на такую мелочь внимания, всецело уйдя в поиск других людей.

— Есть кто живой?! — во всю глотку прокричал Самонин. Эхо от стен коридоров было ему ответом. Из-за активации системы пожаротушения весь пол оказался залит по щиколотку водой и в некоторых местах она имела красный цвет от крови. Подбегая то к одной, то к другой груде тел, на которых постепенно стали проявляться первые признаки разложения, Самонин периодически звал в надежде, что ему откликнутся. Минут за двадцать он оббежал весь свой уровень, за исключением тех секторов, которые были для него закрыты. Тогда Алексей спешно последовал к выходу на лестничную клетку, чтобы спуститься ниже. Из-за того, что по местной технике безопасности в случае ЧП запрещалось блокировать выходы с лестничного пролета и вводить здесь электронные системы контроля доступа, пропуск возлагался на внутреннюю охрану, благодаря чему Самонин мог беспрепятственно передвигаться между уровнями. На ниже расположенном уровне находились лаборатории физико-химических исследований и систем прикладного использования артефактов. Там в дезинфицированных секторах, бывших некогда белоснежного цвета, где соблюдалась чистота куда более высокого порядка, чем та, которой достигали в операционных отделениях, стены и полы были во многих местах измазаны и завалены телами ученых. В пяти лабораториях Самонин насчитал семнадцать человек, еще девятерых он нашел коридорах и комнатах, последние двое отыскались в кабинетах. В лифте, которым пользовались сотрудники, Алексей нашел еще одного мертвеца, однако на этот раз им оказался человек в военной форме внутренней охраны с полуавтоматом в руках. Мужчина лежал между дверьми лифта, которые закрывались, но ударившись об его тело снова открывались. Выходило, что убивали не только научных сотрудников, инженеров и вспомогательный персонал, но и частично охрану. От такого вывода бросило в пот и, закончив на этом уровне осмотр, Алексей поспешно спустился по лестнице на самый нижний, технический отдел, где в генераторной нашел два трупа рабочих. Постепенно общая картина складывалась, однако Самонин не останавливал поиски и поднялся в сектор трансмутации и биологических исследований. В нем несколько блоков для усиления эффектов аномальных образований находились в запустении, зато в лаборатории молекулярной биологии пятеро человек лежали на полу и у всех без исключения имелись пулевые ранения. Пройдя мимо них, Самонин зашел в открытую дверь сектора с ограниченным доступом и осмотрел его изнутри. Среди рабочих мест, где стояло множество самых разных приборов от микроскопов и компьютеров до настольных центрифуг и анализаторов, стеллажей с колбами и емкостями для разного рода жидкостей и реактивов, была только пара человек из научного персонала. После осмотра положения их тел даже Самонину, далекому от искусства ведения следствия, стало ясно, что их убрали совершенно неожиданно, поскольку признаков попыток к бегству не было. Вероятно, смерть настигла их, когда убийцы подошли на достаточно близкое расстояние и открыли по ним огонь. Самонин понимал, что раз во всем этом был замешан Серегин, то в силу своей должности он являлся если не единственным организатором заговора, то как минимум был у его истока.

Стон чуть вдалеке привлек внимание Алексея и он немедленно пошел на него. В дальней части лаборатории на полу лежало два человека, причем один из них явно не подавал признаков жизни, навеки застыв с прострелянной грудью, опершись на стену сзади. Однако второй был хоть и ранен, но все еще дышал. Не теряя ни секунды, Самонин подбежал к нему.

— Как вы? — с надеждой спросил Алексей, глядя на немолодое худощавое лицо сотрудника с бородой-эспаньолкой.

— Рука прострелена, — стоном ответил человек, повернув на левую сторону голову. — Но в остальном вроде цел.

Взглянув на цвет крови, которой была измазана одежда и повязка, Самонин, в свое время прошедший курс первой помощи, заметил ее темный цвет, из чего сделал вывод о ее венозном происхождении.

— Вам повезло, скорее всего у вас не артериальное кровотечение, иначе вы уже давно истекли кровью. Сейчас я вам помогу, только чуток подождите, хорошо? — раненый лишь вяло кивнул. Подбежав к ближайшей аптечке в висевшем на стене шкафчике, Алексей вытащил оттуда несколько марлевых бинтов с ватой, кровоостанавливающую повязку, ножницы, и, на всякий случай жгут с обеззараживающими средствами. Все это он оперативно принес к раненному и осторожно помог ему перевернуться. Судя по всему, решил Алексей, мужчине удалось остановить кровотечение на ранних этапах гемостатической повязкой из аптечки. С помощью раствора антисептика Алексей снял старую повязку и принялся делать новую, предварительно обработав рану.

— Пуля прошла на вылет, — с облегчением заметил он, — а кровь вы сумели остановить.

— Меня зовут Георгий Руденко, биолог, — произнес в ответ раненый. — Спасибо вам за помощь.

— Алексей Самонин, инженер, отдел связи. Жаль, что приходится знакомиться при таких обстоятельствах. — Руденко кивнул и спросил:

— Скажите, Алексей, что еще произошло? Признаться, после того, как пришли люди из разведподразделения и открыли огонь, я мало что помню.

— Они перебили почти всех, но мне как и вам, посчастливилось остаться в живых. Те, кто, устроил эту бойню, покинули комплекс, полностью заблокировав все входы и выходы к нему. Думаю, они сделали это не для того, чтобы кто-то не смог выйти отсюда, а наоборот…

— … чтобы никто не смог сюда забраться и установить точную картину трагедии, — закончил мысль ученый, скривясь от боли. — Я пришел приблизительно к аналогичным выводам, Алексей, пока лежал тут.

Руденко поморщился при обработке раны.

— Думаю, мы еще успеем все это обговорить, а пока не тратьте силы попусту, — произнес Самонин, накладывая новую повязку. Выводы, к которым пришел независимо от него другой человек подтверждали догадку о предательстве и у него теперь не осталось никаких сомнений.

— Георгий, как только я закончу, то должен буду проверить остальные уровни. Возможно там остался кто-то из выживших и ему требуется помощь.

— Да-да, само собой, идите. Я тут дальше сам справлюсь. — Биолог безуспешно попытался встать. — Только помогите мне дойти до моей комнаты… ух!

— Не спешите, — спешно ответил Алексей и быстро собрал средства первой помощи в первый попавшийся пакет, а затем он подхватил биолога так, чтобы тот здоровой рукой мог держаться за его шею и вместе с ним выйти из лаборатории. Уставшие, едва держась на ногах сотрудники добрались к двуместной комнате, где имелись кровати, на одну из которых лег раненый Руденко. Наконец представилась возможность немного передохнуть.

— Будьте здесь, я только проверю все и мигом вернусь к вам, договорились?

— Можете быть за меня спокойны. Надеюсь, вам повезет найти еще кого-нибудь живого.

Алексей ободряющее улыбнулся и добавил:

— Я скоро.

Выйдя из помещения, Самонин трусцой побежал к лестнице, соединявшей все уровни подземного комплекса. Некоторым сотрудникам по статусу было не положено переходить между ними в целях безопасности, для этого необходимо при себе иметь специальные разрешения от начальника своего исследовательского отдела, за которым тот был закреплен. Уровень, расположенный несколькими этажами выше, выполнял функции командного центра, откуда через пост центрального наблюдения велся контроль за деятельностью сотрудников комплекса. В противоположной части располагался центр связи, обслуживанием которого занимались инженеры и несколько техников с жилым отделом для них. Здесь же находился кабинет начальника Службы безопасности, ответственного за внутреннюю охрану, а также контрразведку. Поиск выживших на этом уровне не дал результата, удалось лишь найти нескольких мертвых связистов — четырех своих коллег по обеспечению связи — и тело шефа отдела связи подполковника Дементьева. Последнего убили выстрелом в спину, когда он пытался спастись, но не успел скрыться — выпущенная пуля оборвала его жизнь. Проверка пульса подтвердила вердикт о том, что Дементьев мертв, а его очки при падении слетели с головы и разбились о пол. Глядя на его мертвое тело, Самонин отчетливо вспомнил все детали своего спасения и последние минуты до начала безумия, которые он вновь увидел словно внутренним зрением…

…Безусловно, Алексею нравилась работа, которой приходилось заниматься, а страсть к технике была за ним замечена еще в юном возрасте, когда он, в советское время, просил родителей выписывать ему «Технику молодежи». Знай они, где их сыну пришлось использовать свои знания, то их гордость за него не знала бы границ. Как жаль, подумал Самонин, что он никогда не сможет рассказать о месте своей работы, хотя стремление бахвалиться своими достижениями перед своими друзьями не было свойственно его характеру. Главным для Алексея являлся тот факт, что ему удалось найти достойное применение собственным знаниям и умениям, чего нельзя сказать о многих из тех, кто выбрал подобную профессию. Пускай место, где проходила работа, далеко не самое безопасное, но данный аспект совершенно не беспокоил Самонина, тем паче когда ему выпал шанс работать на столь современном оборудовании. Начальство оборонного института — альма-матер Алексея — давно присматривало за талантливым инженером и как только поступил запрос на специалистов его профиля для одного весьма закрытого дела, в то же мгновение выбор пал на Самонина, а дальнейшие события произошли со скоростью полета истребителя пятого поколения. Его вызвали в первый отдел института, где вместе с парой человек в форме объяснили, что имеется вакансия для работы на одной из новейших радиолокационных станций, активно создававшихся в ответ на угрозу развертывания третьего позиционного района противоракетной обороны американцами, элементы которой начинали размещать в соответствии с графиком. Само собой, говорил один из неизвестных ему офицеров, вы не сможете проинформировать кого бы то ни было о месте своей работы, зато мы гарантируем вам достойные условия труда, если вы согласитесь. Долго уговаривать Самонина не пришлось, ведь он давно хотел попробовать себя на настоящем объекте, входящем в национальную систему войск воздушно-космической обороны. «Я согласен», — ответил он, и подписал необходимые документы. Сборы происходили в удивительной спешке и уже через трое суток, имевшиеся у Алексея для прощания с родными, которым он лишь общими словами рассказал о длительной командировке, предстояло отправиться непосредственно в место работы. Самое неожиданное для него началось дальше, после объяснений прибыть туда-то, в такое-то время с личными вещами. Пунктом назначения являлся военный аэродром и стоявший на нем внушительный транспортный самолет, но перед тем, как инженер поднялся на борт, его попросили сдать все средства связи, объяснив, что вернут их по прибытии. С ним летело еще несколько человек в военной форме, вооруженных так, словно они направлялись в Иран, который уже второй год пылал в огне. Тогда Самонин это счел лишь мерой предосторожности, хоть и не подозревал, в чем она заключалась.

Когда самолет лишь коснулся своими шасси взлетно-посадочной полосы, Алексей был чуть ли не зеленого цвета от тряски, сопровождавшей его и остальных пассажиров на протяжении всего полета и приземление принесло ему огромное облегчение. Пассажиры покинули самолет в спешке, выйдя почему-то ночью, а один из военных рявкающим голосом «попросил» всех шевелиться и следовать за ним. Удивлению Самонина в тот момент не было предела, ведь он ожидал увидеть нечто абсолютно другое, а здесь только стояло несколько грузовиков, в которые загнали всю его группу гражданских специалистов (за все время полета Алексею ни единого раза не удалось перекинуться хотя бы словом с кем-либо из остальных), будто от промедления хоть на секунду случится нечто непоправимое. После трех часов тряски по ухабам дороги, Самонин, смутно подозревая неладное, хотел было спросить, где они находятся и куда их везут, на что долговязый майор с колючим взглядом резко бросил:

— Отставить вопросы! В свое время вам все объяснят.

На этом вежливом ответе всякие разговоры прекратились и в режиме тягостного молчания грузовики доехали к военной базе, посреди которой новоприбывших и выгрузили. В сопровождении конвоя и под равнодушные взгляды маршировавших солдат их направили в довольно просторный полевой штаб, где группу гражданских встретил крепкого вида мужчина в звании полковника. После того, как специалистов разместили на заранее подготовленные места, им предложили кофе и нехитрую еду. Полковник извинился за неудобства, доставленные во время поездки и аккуратно стал объяснять, кто он такой, куда их привезли и к чему весь этот маскарад. После того, как Алексей узнал, что находится возле так называемой Зоны, известной всему миру, но о которой на самом деле знали очень мало, большинство новоприбывших данная новость повергла в шок, но только не Алексея. После короткого вступления полковник четко и вразумительно объяснил всем суть того, чем предстояло им заняться. Естественно, у каждого имелся выбор отказаться или согласиться на предложение, хотя и просил все как следует обдумать, на что дал шесть часов. На этом первая встреча завершилась и специалистов разместили в полевой палатке на двадцать человек, где они должны были сделать свой выбор. После отдыха они вновь встретились с полковником и каждый дал свой ответ. Среди пятерых согласившихся был и Самонин, решивший, что подобного шанса у него может уже и не представится, тем паче за службу в особых условиях полагались всяческие преференции после ее окончания. Его не пугала зловещая репутация, окутавшая Зону, наоборот, она в некотором роде даже поспособствовала принятию предложения. Тех же, кто отказался, немедленно увезли и больше Самонин их никогда не видел. Остальным на инструктаже объяснили, что все, связанное с их деятельностью представляет собой государственную тайну, за разглашение которой им полагается суровое наказание. Ни при каких обстоятельствах они не имели право обсуждать увиденное и услышанное даже с самыми близкими людьми. На вопрос одного из присутствовавших (им был будущий сосед — электронщик Трофименко), дескать, все настолько серьезно, полковник довольно остроумно ответил:

— Вы верите в бога? Нет? Замечательно. А не то вам даже в собственных молитвах запрещается упоминать о том, где и над чем вы работаете.

После такого объяснения никаких вопросов уже не осталось. Следующие двое суток их напичкали массой разной информации о Зоне, ее опасностях, о необходимости слушаться военных проводников, о том, что с ними произойдет, если они попадут в аномалию (на этом акцентировали особое внимание и, как догадался Алексей, для создания нужного эффекта), если на них нападет такой-то мутант, что делать, если увидеть явление, не поддающееся описанию и прочее и прочее. На третьи сутки пребывания на территории базы и за одни час до рассвета прибывших специалистов провели в отдельное помещение, где им пришлось одеть довольно громоздкие защитные костюмы камуфляжной расцветки. Дальнейшие четыре часа, проведенные в тесном отсеке военного вертолета, оказались для Самонина вместе с его коллегами самым страшным испытанием из всех, что были у них до этого. Особенно запомнилась жуткая, многокрылая летающая тварь, напавшая на вертолет и только чудом пилоту удалось оторваться от нее, благодаря маневру, от которого Самонина едва не вырвало. Приземление (точнее, зависание над землей — пилот небезосновательно опасался мин) прошло в максимально оперативном режиме, когда пятеро гражданских в сопровождении семерых вооруженных бойцов пошли сквозь чащобу, пока не дошли к замаскированному входу, который вел в длинный подземный коридор с множеством ответвлений. Проводники точно знали, куда следовало идти и после получасовых скитаний удалось добраться к помещению, ничего не представлявшему собой для непосвященных, но на деле оказавшийся скрытым лифтом, спустившим отряд глубоко под землю. Когда гражданским впервые предстал комплекс, Самонин с остальными были просто ошеломлены масштабами работ, тем сколь много здесь работает людей, смотревших на них приветливыми взглядами. Прибывших представили руководителям, затем распределили по отделам, объяснив все здешние порядки, и разместили в жилом отделе. Довольно быстро Самонину удалось обосноваться в необычном месте, которое уже через месяц стало для него родным и хотя в комплексе существовал весьма жесткий режим, особенно по части контактов между людьми незадействованных в одном исследовательском проекте, к этой особенности он тоже привык. В его обязанности входило обеспечение работы аппаратуры связи, а также ее тестирование в условиях аномальных полей. Непосредственным начальником Алексея стал офицер связи Юрий Семенович Дементьев — вежливый подполковник лет за сорок с мясистым лицом, массивной челюстью и внимательным взглядом. Непринужденная манера общения и незаурядный ум Дементьева располагали к общению, тем паче с ним можно было посоветоваться по разным вопросам, в том числе и не связанных с непосредственной профессиональной деятельностью, способствовала эффективной совместной работе и дружбе. Самонин же благодаря любви к своему делу и умению находить общий язык с людьми достаточно быстро влился в коллектив и чувствовал себя в нем по-настоящему своим. Приобщение к чему-то важному играло на его честолюбии, которое, вопреки некоторому мнению, в той или иной степени свойственно любому человеку. Быть может, однажды, подумал Самонин, ему удастся совершить нечто выдающееся, ведь Зона была неисчерпаемым источником для открытий и самореализации.

Приблизительно с таким мыслями Самонин шел после очередной смены в сторону жилого сектора с размышлениями над тем, как исправить радиостанцию, поврежденную после очередной процедуры связи с Центром, поскольку на его плечах лежала ответственность за ее функционирование. Задумавшись, он не сразу отреагировал на случившееся секундой позже. Из поворота выбежал Юрий Дементьев и в этот момент его поразил выстрел в спину. Подполковник пошатнулся, но Алексей успел подхватить его.

— Юрий Семенович, что… — вскрикнул Алексей, однако Дементьев со стеклянным взглядом вложил ему в руку книги кодов — инженер сразу узнал их — и прошептал:

— Спрячь… и СПАСАЙСЯ! — последним усилием Дементьев оттолкнул Самонина от себя и замертво упал на пол.

Ошарашенный, ничего толком не понимая и действуя во многом инстинктивно, Алексей быстро спрятал книги под рубаху своей служебной формы и бросился прочь. Сзади приближались шаги, но Алексей подбежал к охранникам, стоявшим у лестничного входа, с криком о том, что кто-то из сотрудников стрелял в офицера связи и дело может очень плохо закончиться. Один из охранников, видимо, старший по званию приказал второму оставаться на месте, а Самонина попросил показать где произошло нападение. В этот момент стрелявший в Дементьева человек вышел из-за угла, но Алексей мгновенно сориентировался и закричал охране: «Это он напал, у него есть оружие!». Все произошло очень быстро, охранники немедленно направили на убийцу оружие с криком «ни с места!», но преследователь Самонина отреагировал незамедлительно, сказав им, что сам из разведподразделения, а он — Самонин — только что убил главного связиста. Однако, воспользовавшись заминкой, Алексей влетел через двери и на всех порах кинулся вниз по лестнице, в несколько шагов минуя пролет. За ним послышались крики с требованием остановиться, но инженер на них никак не отреагировал и, резко перейдя на спокойный шаг, открыл дверь, выводившую на уровень этажом ниже. Встретив на себе внимательные взгляды охранников, он сделал вид особой занятости и деловито завернул по коридору, ведущему в сектор моделирования. Ему повезло, что охрана не требовала предъявлять пропуск к тем, кто выходил из дверей, поскольку у них перед входом на предыдущем уровне уже должны были проверить пропуск. Алексей старался идти так, чтобы не выдать своего волнения и ловил на себе удивленные взгляды сотрудников, одетых в белые накрахмаленные халаты. В конце одного из коридоров Самонин заметил дверь в техническое помещение, где хранились вспомогательные средства, начиная от моющих средств и заканчивая рабочей одеждой. Подойдя к двери, он незаметно от проходящих сотрудников, занятых своими делами, слегка дернул ее за ручку и к своему крайнему облегчению обнаружил, что она не была заперта. Когда он вошел в кабинет, то первым делом заблокировал за собой проход, засунув в ручку рукоять от швабры. Алексей огляделся и увидел, что комнатка была уставлена стеллажами, где ровными рядами стояли чистящие средства и прочая нужная мелочь, чуть дальше на стене висело несколько рабочих халатов, а в углу имелась мойка. Но больше всего привлекла внимание вентиляционная отдушина, закрытая алюминиевой решеткой. Волнение, в котором пребывал Самонин, не лишило его умения рационально мыслить и уже в следующее мгновение, он решил, что ему нужно сделать. Добраться до решетки не составило особого труда, хотя с шурупами, коими она крепилась, пришлось повозиться. Проблема была решена при помощи хозяйственного ножика, найденного в комнате, в результате чего решетку удалось снять. Положив предметы на одну из полок, Самонин обернул книги в нечто вроде тряпки, чтобы они не привлекли внимание, если кто-нибудь догадается искать их здесь, и засунул как можно дальше. В вентиляционной царила полнейшая темнота и заметить непонятный для постороннего предмет можно было только посветив на него фонарем. Чувство опасности и общее нервное напряжение изрядно вымотали Алексея за этот короткий отрезок времени, но сейчас он прекрасно понимал, что обязан выжить и не допустить, чтобы смерть Дементьева оказалось напрасной. Закрыв решетку, инженер обратно привинтил ее и слез со стеллажа, расставив все так, как было до него. Стараясь продумать дальнейшие действия, его взор упал на висевшие халаты уборщиков. Тогда Самонин торопливо снял один из них, как вдруг по громкой связи раздался знакомый ему голос Серегина, который четко и уверенно провел экстренное оповещение.

ВНИМАНИЕ! ГОВОРИТ НАЧАЛЬНИК ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ ГЛУБИННОЙ РАЗВЕДКИ ПОЛКОВНИК АЛЕКСАНДР СЕРЕГИН. ПОСЛЕ ПЛАНОВОГО СЕАНСА СВЯЗИ, ИЗ ЦЕНТРА ПРИШЛО СООБЩЕНИЕ, В КОТОРОМ ПОСТУПИЛ ПРИКАЗ О НЕМЕДЛЕННОМ ПРОВЕДЕНИИ СБОРА ВСЕЙ НЕОБХОДИМОЙ ИНФОРМАЦИИ ИЗ КВАДРАТА ПЯТЬДЕСЯТ-СОРОК ВОСЕМЬ В СООТВЕТСТВИИ С ПОСЛЕДНЕЙ ДИРЕКТИВОЙ. СОГЛАСНО ПРИКАЗУ, ЧАСТИ РАЗВЕДОТРЯДОВ ПРЕДСТОИТ СОВЕРШИТЬ ДАЛЬНИЙ РЕЙД В УКАЗАННЫЙ РАЙОН. МАКСИМАЛЬНАЯ СЕКРЕТНОСТЬ, СВЯЗАННАЯ С ЛЮБЫМИ СВЕДЕНИЯМИ ОБ ЭТОЙ ОПЕРАЦИИ, НЕ ПОЗВОЛЯЕТ МНЕ ПОДРОБНО ИЗЛОЖИТЬ, В ЧЕМ ЗАКЛЮЧАЕТСЯ ЕЕ СУТЬ. ОДНАКО ДОЛЖЕН СООБЩИТЬ ОБ ИНЦИДЕНТЕ, ИМЕЮЩЕМ ОГРОМНОЕ ЗНАЧЕНИЕ КАК ДЛЯ РАБОТЫ КОМПЛЕКСА И КАЖДОГО, КТО НАХОДИТСЯ В НЕМ, ТАК И ДЛЯ НАЦИОНАЛЬНОЙ БЕЗОПАСНОСТИ ВЦЕЛОМ. РЕЧЬ ИДЕТ О ГЛАВЕ СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ ГЕНЕРАЛ-МАЙОРЕ МАТЮХИНЕ И НАЧАЛЬНИКЕ НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОГО ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ, ГЛАВНОМ НАУЧНОМ СОТРУДНИКЕ ЛОГИНОВЕ, КОТОРЫЕ ВОПРЕКИ ПОСТУПИВШЕМУ ПРИКАЗУ ОТКАЗАЛИСЬ ВЫПОЛНЯТЬ ВСЕ ТРЕБОВАНИЯ ЦЕНТРА, ЧТО ПО УСТАВУ ЯВЛЯЕТСЯ ВОИНСКИМ ПРЕСТУПЛЕНИЕМ. В ЧЕРНОБЫЛЬСКОЙ АНОМАЛЬНОЙ ЗОНЕ В СООТВЕТСТВИИ С РАСПОРЯЖЕНИЕМ ПРАВИТЕЛЬСТВА РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ ДЕЙСТВУЕТ ВОЕННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ, КОТОРОЕ РАСПРОСТРАНЯЕТСЯ НА ВСЕХ БЕЗ ИСКЛЮЧЕНИЯ СОТРУДНИКОВ КОМПЛЕКСА. В СВЯЗИ С ОБОЗНАЧЕННЫМИИ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАМИ, Я, СЛЕДУЯ ИНСТРУКЦИИ, ВЗЯЛ НА СЕБЯ ВРЕМЕННОЕ КОМАНДОВАНИЕ И ОТДАЛ ПРИКАЗ АРЕСТОВАТЬ ЛОГИНОВА И МАТЮХИНА ЗА УМЫШЛЕННОЕ НЕИСПОЛНЕНИЕ ДИРЕКТИВ. ИХ ДАЛЬНЕЙШУЮ СУДЬБУ РЕШИТ ВОЕННЫЙ ТРИБУНАЛ. ОДНАКО ПОСКОЛЬКУ НЕИЗВЕСТНО ЯВЛЯЮТСЯ ЛИ МАТЮХИН И ЛОГИНОВ ЕДИНСТВЕННЫМИ, КТО ПЫТАЛСЯ САБОТИРОВАТЬ РЕШЕНИЕ ЦЕНТРА ИЛИ В СГОВОРЕ УЧАСТВОВАЛИ ДРУГИЕ ЛИЦА, МНЕ НИЧЕГО НЕ ОСТАЕТСЯ, КРОМЕ КАК ВВЕСТИ ОСОБОЕ ПОЛОЖЕНИЕ. ВСЕМ СОТРУДНИКАМ ВНУТРЕННЕЙ БЕЗОПАСНОСТИ ПРЕДПИСАНО НЕМЕДЛЕННО СДАТЬ СВОЕ ОРУЖИЕ И ДОБРОВОЛЬНО НАПРАВИТЬСЯ В ИЗОЛЯТОР ДО ВЫЯСНЕНИЯ ВСЕХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ. ИСКЛЮЧЕНИЕ СОСТАВЛЯЮТ ТЕ, КТО НАХОДЯТСЯ НА КОНТРОЛЕ ДОСТУПА МЕЖДУ УРОВНЯМИ И ВЫХОДАХ ИЗ КОМПЛЕКСА. ИХ ЗАМЕНЯТ, КАК ТОЛЬКО ОСТАЛЬНЫЕ СОТРУДНИКИ СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ БУДУТ ИЗОЛИРОВАННЫ. НАЧАЛЬНИК ОСОБОГО ОТДЕЛА С ЭТОГО МОМЕНТА ПЕРЕХОДИТ В МОЕ НЕПОСРЕДСТВЕННОЕ ПОДЧИНЕНИЕ. ДАЛЕЕ, СОГЛАСНО ИНСТРУКЦИИ, ВСЕ МЕРЫ ПО ОБЕСПЕЧЕНИЮ БЕЗОПАСНОСТИ ВНУТРИ КОМПЛЕКСА ВОЗЛАГАЮТСЯ НА ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ, СФОРМИРОВАННОЕ ИЗ БОЙЦОВ ГЛУБИННОЙ РАЗВЕДКИ. НА ВРЕМЯ ОСОБОГО ПОЛОЖЕНИЯ ВСЕМ НАУЧНЫМ СОТРУДНИКАМ И ТЕХНИЧЕСКОМУ ПЕРСОНАЛУ ЗАПРЕЩАЕТСЯ ПЕРЕМЕЩАТЬСЯ МЕЖДУ УРОВНЯМИ, КАКОЙ БЫ ПРИЧИНОЙ ОНИ НЕ РУКОВОДСТВОВАЛИСЬ. УБЕДИТЕЛЬНАЯ ПРОСЬБА КО ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ И НЕ ПРЕДАВАТЬСЯ ПАНИКЕ. ПОМНИТЕ, ЧТО ТОЛЬКО ОБЩИМИ УСИЛИЯМИ НАМ УДАСТЬСЯ ОБЕСПЕЧИТЬ БЕЗОПАСНОСТЬ. ПРОДОЛЖАЙТЕ СВОЮ РАБОТУ В ШТАТНОМ РЕЖИМЕ И ЖДИТЕ ДАЛЬНЕЙШИХ СООБЩЕНИЙ.

Наступило гробовое молчание. Слова Серегина оказали эффект разорвавшейся бомбы и ощущалось, как на полминуты каждый забыл обо всем на свете, услышав этот приказ.

— Поверить не могу, — тихо произнес Самонин, все еще не зная, как ему дальше поступить. Выбежать наружу и пытаться всем сообщить, что Серегин лжет и сам стоит во главе заговора? Но кто поверит такому утверждению, тем более, если сейчас в руках полковника сосредоточена вся власть? Алексей прекрасно понимал последствия таких действий с его стороны, да и прямых доказательств против полковника у него не было. Весь ум инженера сосредоточился на поиске выхода из сложившейся ситуации, ведь в таких делах как убийство, свидетелей не оставляют в живых. Выйди он и заяви о своих догадках, его попросту арестуют и в одном из помещений на верхних уровнях убьют. Решив не оставаться здесь слишком долго, Самонин понимал, что как-то должен сообщить остальным про диверсию или вообще попытаться выбраться из комплекса для связи с Центром. Как бы то ни было, здесь ему оставаться больше нельзя, тем более по камерам его могли отследить. Надев халат, Алексей взял специальное ведро, пару моющих средств с желтыми перчатками и теперь являл собой обыкновенного уборщика, которых постоянно видел на своем уровне. Прежде, чем выйти, Алексей прислонился ухом к двери. Снаружи торопливо шагали люди, перешептываясь между собой о последнем сообщении, уходя в свои кабинеты и лаборатории. Сделав глубокий вдох, Самонин достал ручку швабры и открыл дверь. Снаружи в коридоре находилась лишь пара человек, поэтому Самонин, стараясь делать все как можно более естественно, обычным шагом пошел направо. У него не было четкого плана дальнейших действий, но инженер понимал, что не может оставаться там, где был раньше и следовало найти более безопасное место, не просматриваемое с камер наблюдений. Подобно натянутой струне все его мышцы напряглись, особенно, когда пришлось идти мимо камер, висевших впереди. С такого ракурса его могли распознать благодаря специальным программам, ведь его фотография хранилась в базе данных Службы безопасности. Шагая по коридору, Самонин дошел до разветвленного поворота и завернул в тот из них, который уходил налево, но увидел там разговаривавших между собой нескольких человек и решил пойти в другую сторону. По аналогии с уровнем, на котором Алексей провел почти все время в комплексе, он предположил, что остальные уровни могут быть схожи между собой и в той части, где не было лабораторий и рабочих кабинетов, могли быть складские и технические помещения. Здесь Самонин никого не знал и соответственно не мог ни к кому обратиться за помощью, поэтому оставался вариант спрятаться и придумать план дальнейших действий. Инстинктивно Алексей ускорил шаг, как вдруг навстречу ему вышел сотрудник в точно такой же форме.

Самонин, с видом будто забыл закрыть дверь, резко развернулся в обратном направлении с намерением пройти мимо ученых, но услышал как его окликнул рабочий.

— Эй, постой! Мне нужна твоя помощь, ты ведь со второй смены, верно? — спросил рабочий. Алексей остановился и не оборачиваясь, небрежно ответил:

— Да. Но сейчас мне нужно идти в лаборатории первого сектора.

— Но там уже убирались… а ну-ка постой! — Алексей услышал, как сзади к нему быстрым шагом шел уборщик. Когда он догнал Самонина, то с некоторым раздражением и напором хотел было что-то разъяснить, но присмотревшись, удивленно с подозрением спросил:

— Я знаю всех из техперсонала, кто работает на этом уровне и тебя среди них точно нет.

Рабочий буквально впился взглядом в лицо Алексея в ожидании ответа, но как только переодетый иженер-связист открыл рот с намерением правдоподобно соврать, из лабораторий выбежали научные сотрудники, преисполненные дикого ужаса. Человек десять бежали куда глаза глядят, но трое упали, подкошенные почти беззвучными автоматными очередями. Один ученый, посмотрев на двух уборщиков, крикнул: «Убегайте, они не щадят никого!» и промчался мимо них. Не раздумывая, Самонин бросил моющие средства и кинулся за поворот, из которого пришел сюда. Обалдевший рабочий остался на месте, не веря своим глазам и не в силах воспринять то, что видел, особенно когда из лабораторий с противоположного конца коридора выбежали в специальных бронекостюмах люди из разведподразделения. Рабочий только сейчас осознал опасность, но было поздно; его застрелили, едва он сделал несколько шагов. Промедли Алексей несколько секунд, то подобная учесть постигла бы его, но знание ситуации его подготовило к чему-то подобному и спасло от ступора. Он бежал не разбирая куда, лишь видя как навстречу ему выбегали люди в белых халатах и тогда Самонин спасался вместе с ними, повинуясь инстинкту выживания. Коллективное бессознательное, завладевшее сотрудниками в стремлении спасти свои жизни от разведчиков, в миг превратившихся в безжалостных убийц, гнало людей к выходу, но Самонин, осознав, что их загоняют в ловушку, завернул в другую сторону. Крики и отчаяние, заполнившие пустоту резко усилились, когда навстречу им из выхода выбежали трое вооруженных человек и открыли беспорядочный огонь по персоналу. Алексей успел скрыться за поворотом и остановился, стараясь справиться с сильной одышкой.

Он слышал, как отстреливают людей.

Все длилось не более десяти секунд, пока крики не стихли. Ликвидаторы методично прочесывали коридоры и помещения в явном стремлении уничтожить любого, кто остался в живых. Где-то вдалеке послышались еще голоса и резкий голос крикнул: «Сюда!». Шаги разведчиков стали удаляться и Алексей осторожно выглянул за угол. Увиденная картина ужаснула его: сотрудники лежали на полу, истекая кровью, а эхо их голосов, казалось, до сих пор отражалось от стен. Факт того, что осталось совсем немного времени до того момента, когда убийцы доберутся до Самонина, прекрасно осознавался им, поэтому связист понял важность предпринять нечто неожиданное для них, если ему хочется остаться живым. Глядя на окровавленные тела, идея пришла сама собой и Алексей тут же взялся за ее воплощение. С камеры наблюдения можно было увидеть не весь коридор и Алексей подошел к груде трупов, держась как можно ближе к стене. Вторая камера висела значительно дальше и не видела этот участок — вряд ли те, кто их устанавливал могли себе представить, что кому-то придет в голову по ним отлавливать персонал для последующего уничтожения. Схватив за руку ближайшего мертвеца, он подтянул его тело к себе и быстро снял продырявленный испачканный кровью халат. Переодевшись в него, Самонин как смог надел свою рабочую форму на труп, а затем измазал ее в крови убиенного. То, что он был вынужден сделать, Алексей считал отвратительным, но острейшее желание выжить взяло верх на моральными нормами, тем более мертвому уже все равно. Нацепив бейджик с надписью «Белозерский А.И. Эколог. Уровень минус три», Алексей замазал кровью фото и подтянул к себе тело ученого. Не без труда, связист сумел залезть под него и теперь все зависело от умения притворяться неживым или от того, заметил ли кто эти уловки с камер. Ну и конечно же от удачи.

Алексей развернулся к стене, чтобы его лицо не бросалось в глаза, и затащил труп на себя. Ему оставалось только ждать…

…Череда воспоминаний прошла и Самонин еще раз посмотрел на Дементьева. Надо продолжать искать остальных, напомнил он себе, после чего тяжело встал на ноги и поплелся в сторону поста центрального наблюдения. Дверь в него оказалась открытой, поэтому Алексей свободно зашел внутрь, уставившись на множество мониторов, с которых можно было просмотреть все уровни. Упрекнув себя за потерю времени, инженер поочередно изучил их все, но не увидел никого из тех, кого можно причислить к живым. Переключая на пульте управления вид из разных камер, Самонин включил все те из них, что находились на минус первом уровне, где и располагалось подразделение глубинной разведки, санитарный шлюз и система дозиметрического и радиометрического контроля. Все они пустовали, но Алексей продолжил осматривать через мониторы помещения и, переключая изображения с одного на другое, заметил странные туннели, о которых ему ничего не было известно и чье назначение осталось неясным. Уровни с лабораториями мало отличались друг от друга, а вид расстрелянных людей уже практически не пугал (и это казалось самым страшным) до тех пор, пока он не обнаружил изолятор. От шокирующего изображения, Самонин отпрял от экрана монитора и почувствовал рвотный позыв, от которого лишь с трудом сумел сдержаться. В помещении были разбросаны тела по меньшей мере трех десятков охранников без видимых признаков стреляных ран, но уверенность в том, что они все были мертвы не покидала инженера.

«Кто же придумал весь этот изуверский план? — спрашивал себя Алексей. — Сначала охранникам приказали сдать оружие и направиться в изолятор, после чего их, ничего не подозревающих, просто умертвили! Черт возьми… ведь этим заговорщики устранили единственную силу, способную противостоять им. Умно. Чертовски умно»

И все-таки нужно было воочию убедиться, что среди мертвых не остался кто-либо живой, тем паче не всё на минус первом уровне можно было просмотреть отсюда. Однако более всего Алексея беспокоил вид охранников, словно они задохнулись. Это могло быть свидетельством использования какого-нибудь отравляющего газа, поэтому прежде, чем идти к ним, следовало найти защитный костюм. Такой Самонин видел в биохимической лаборатории на минус четвертом уровне, но перед тем как выйти из комнаты он заметил в углу двоих охранников с пулевыми ранениями головы, убитых, по всей видимости, еще в самом начале, чтобы они не смогли сообщить шефу Службы безопасности о готовящимся саботаже. Алексей отвернулся и вышел прочь.

На все про все у Самонина ушло не более четверти часа, когда он поднимался на самый верхний уровень в сером костюме «Л-1» РБХ-защиты. Единственное, чего найти не удалось, так это химический анализатор, но это не сильно беспокоило Алексея. Пришлось изрядно постараться, прежде чем в довольно громоздком костюме найти изолятор и заглянуть в него. Помещений, куда направляли сотрудников, совершивших какое-либо преступление или чье поведение признавалось опасным для окружающих (Самонин слышал о пагубном воздействии некоторых артефактов на человеческую психику), имелось несколько, для содержания десятка или около того заключенных в каждом. На электрозамки дверей подавались команды с пульта управления и контроля, но сейчас они были закрыты. Подойдя к одной из них, Алексей открыл глазок, чтобы воочию убедиться в том, что все мертвы. Зрелище пугало. Перекошенные лица солдат, навеки застывшие от понимания прихода неизбежной и жуткой смерти, смотрели в разные стороны. Кое-кто держал себя за горло, другие пали возле стен, а некоторые грудой лежали в углу. Чуть позже Самонин обнаружил причину этому. Наверху в стене имелась вентиляция и в отчаянии кто-то заметил ее, стараясь забраться ближе к ней в бесплодных усилиях найти там воздух. Вентиляция им не могла помочь, поскольку газ просто не успевал развеяться и постепенно, один за другим охранники погибали. На полу в руке солдата Алексей увидел черный предмет и только присмотревшись, он опознал в нем газовую гранату. Самонин медленно отпрянул и подошел к другим камерам, но в них как и в первой царил лишь мертвый покой. Выяснив, что в этом секторе никого из живых не осталось, связист направился к шлюзу, отделенному вместе с сектором для разведчиков от изолятора бронированной дверью с кодовым замком. К своему удивлению дверь оказалась открытой и Алексей беспрепятственно прошел через нее. В правой части имелся санитарный отсек представлявший помещение, разделенное между собой стеной, дабы изолировать обе части друг от друга и не допустить проникновение радиоактивных веществ внутрь в комплекса разведчиками, возвращавшихся из рейдов. Пройдя в часть, предназначенную для выхода, Самонин убедился в невозможности открыть изнутри гермодверь и подозрение о ее блокировки снаружи подтвердилось. Пнув в нее ногой, Алексей направился к центру планирования на противоположной стороне, но когда связист попал внутрь, то просто обомлел: на полу ровными штабелями были уложены трупы разведчиков с пулевыми ранениями. Стулья, раньше стоявшие в несколько рядов, были бесцеремонно сброшены в одну кучу возле стены, на которой висел огромный монитор. Здесь Алексей насчитал четырнадцать трупов, по форме относившихся к подразделению, возглавляемым полковником Серегиным. Всех до единого убили выстрелами из огнестрельного оружия, на что отчетливо указывали их раны. Теперь мысли еще больше запутались, чем прежде.

— Мертвые разведчики? — вслух произнес инженер, пораженный увиденным. — Но ведь именно они стреляли в остальной персонал… Значит, кто-то отказался и тогда несогласных решили убрать?

Ответа на свой вопрос Алексей не мог получить. Общее число убитых перевалило за пятьдесят человек и связист в депрессивном состоянии вышел из зала.

Пройдя по кабинетам к жилому отделу, Самонин нашел еще одно тело — главного научного сотрудника Дмитрия Логинова, голова которого находилась под неестественным углом. Он не удивился тому, что кабинет, в котором он нашел начальника научно-исследовательского подразделения, принадлежал Серегину. Когда Алексей вышел оттуда, то знал, что в тех частях комплекса, куда у него имелся доступ и где имелись камеры наблюдения в живых больше не осталось ни единого человека. Теперь спешить стало некуда и связист направился к биологу Руденко. Хороших новостей для него у Самонина не было.

Серегин заблудился и теперь он это знал совершенно точно.

Странный Туман как бы облеплял, обволакивал все тело, будто живой. Третий час к ряду полковник блуждал в нем, избегая скрытых аномалий в этом белесом мире, таившем в себе невидимые угрозы. Чем глубже продвигался полковник во мгле, тем больше его одолевала тревога. Она порождала семена страха, граничившего с паникой, от которого не получалось ни скрыться, ни избавиться. Мертвая тишина и молчащий радиоэфир сопровождали Серегина на всем пути и, казалось, время здесь остановилось. Плохая видимость — десятка два шагов, не больше — не давала возможности видеть ориентиры, поэтому полковнику ничего не оставалось, кроме как делать отметины на деревьях, чтобы иметь возможность определить, идет ли он по кругу или нет. Удивительно, но Туман по неизвестной причине влиял и на компас, стрелка которого постоянно вращалась и дергалась. Единственное, что знал Серегин так это приблизительную область Зоны, где он сейчас находился, поскольку имел представление о скорости своей ходьбы.

«Но в каком направлении я иду? — все чаще задавался вопросом полковник. — А если я сбился и выберусь куда-нибудь в западные сектора?»

Хотя основания для паники у любого, кто окажется в такой аномалии, имелись и весьма основательные. Электроника здесь работала через раз и полагаться на детектор становилось опасно, из-за чего полковник максимально осторожно выверял каждый шаг, примечая любые странности. Однажды, заметив легкое движение, он еле успел отскочить, ибо зашел в область действия некой турбуленции, где область Тумана стала закручиваться в нечто похожее на смерч. Лишь годами отработанная реакция и немалый опыт спасли его от погибели. Вихрь в считанные секунды усилился, затягивая в себя потоки мглы, но полковник резким броском отпрыгнул на безопасное расстояние. Сердце, казалось, выскочит из груди от столь неожиданной ловушки и военный по давней сталкерской привычке немедленно нашел для нее пустой слот в своей памяти, хотя намеревался больше никогда не соваться в Зону. Теперь он знает приметы ловушки.

Выругавшись про себя за свою неосторожность, Серегин двинулся дальше, отметив особую опасность аномалий в Тумане, которые, как он убедился, отличались куда большей скоростью срабатывания. Сейчас Серегин просто пытался идти по прямой, не сворачивая без особой на то необходимости, посчитав, что рано или поздно Туман должен был закончиться, а поскольку направление он все равно не мог определить, то постоянное движение по прямой оставалось единственной возможностью выбраться из него. Если не считать аномалий и живности, в своем положении Серегин видел, лишь одну причину для серьезного беспокойства. Все может оказаться куда печальней, если выяснится, что Туман это часть некой пространственной аномалии, выхода из которой не может быть в принципе. В подобном случае он может блуждать здесь до тех пор, пока у него не закончится запас воды или его не сожрут здешние хищники. Решив не зацикливаться на подобных мыслях, полковник продвигался все дальше, но с каждым пройденным метром, угнетающее чувство становилось все сильнее.

«Найти выход, найти выход, найти выход» — эта фраза укрепилась в сознании, стала неотъемлемой частью всего, о чем думал Серегин. В добавок ко всему, крайне низкая видимость развивала убийственное ощущение паранойи. Ему казалось, будто в любой момент из этой пелены выпрыгнет кошмарная тварь и разорвет на куски, а воображение, словно нащупало пространство для разгула и дорисовывало в голове жуткие образы. Мерзкие рожи скалились на него, приближались все ближе и он уже слышал их дыхание со злобным рычанием, издаваемым в предвкушении славного пира. Узкий обзор заставлял почти непрерывно поворачивать головой, чтобы видеть все, что могло быть сбоку и Серегину показалось, будто периферийным зрением он заметил некую тень. Взгляд в ее сторону — никого. В горле пересохло и, направив автомат туда, где, как ему казалось, пробегала тень, Серегин ожидал увидеть причину своих страхов, но неуловимое существо постоянно скрывалось в Тумане. В конце концов, полковник начал испытывать трудности с дыханием, от чего вынужденно совершал вдохи все чаще. Последнее приводило к ухудшению состояния и теперь иллюзия асфиксии достигла своего предела. Голова закружилась и Серегин спешно отсоединил свой шлем, хватая воздух ртом, подобно выброшенной на берег рыбе. Теперь он стоял на четвереньках, потихоньку приходя в себя. Взглянув на свои руки, полковник сжал их в кулаки и с силой ударил по земле.

— Тебе меня не сломать! — сдавленным шепотом произнес он. — Ты меня слышишь? НЕ СЛОМАТЬ!

Взор его обратился во мглу, которая ответила мертвым спокойствием, будто насмехаясь над словами ходока. Серегин медленно встал на ноги и подобрал свой шлем. Как только он надел его и собрался продолжать идти дальше, то чуть вдалеке им был замечен человеческий труп. Насторожившись, военный стал осторожно подходить к телу и чуть было не пожалел. На земле лежали куски буквально расчлененного человека с чудовищными ранами на частях тела, оставшихся от него. Останки поедали странные четырехпалые организмы размером с кошку, внешне напоминавшие пауков. Приближение Серегина встревожило их и дюжина падальщиков спешно разбежалась в стороны, оставив ему результат чьего-то банкета. Весь вид покойника говорил о силе того, кто сделал с ним такое, но полковник понимал, что один человек в этих краях — явление из ряд вон. По остаткам экипировки и другим мелочам, Серегин определил в трупе сталкера, которые в большинстве своем не ходят в дальние рейды по одиночке. Следовательно, заключил он, где-то поблизости могут быть напарники мертвеца. Возле него и дальше, на земле, обнаружились странные следы, вероятно, принадлежавшие самому существу. Во всяком случае Серегину слабо верилось в принадлежность кого-то другому, не причастному к расправе над сталкером. Их размер настораживал. Вытянутые, со следами массивных когтей — общая длина одного следа без малого оказалась в человеческий локоть, что говорило про внушительные размеры их обладателя. Были и другие следы, которые Серегин поначалу принял за отпечатки иного существа или еще одной особи из-за довольно существенного различия в их размерах. Однако, изучив их лучше, полковник пришел к выводу, что все они принадлежали одному и тому же зверю. Более крупные следы относились к передним конечностям, поменьше — к задним, из чего напрашивался вывод о размерах чудовища, значительно превосходивших белого медведя. Инстинктивно военный оглянулся, хотя увидеть что-либо дальше двух десятков шагов не представлялось возможным. Тогда он отошел метров на пятнадцать в сторону, чтобы тело сталкера находилось в пределах видимости, и стал идти по часовой стрелке пока не узрел еще одно тело. Если быть точнее, им оказался ботинок, из которого торчал огрызок ноги с обломанными костями и засохшей кровью, а чуть дальше по следам на земле удалось найти остальные части тела, говорившие о той же причине гибели этого сталкера, чей шлем полковник нашел чуть в стороне. Весь помятый, с явными следами крупных зубов, он оказался не по вкусу зверю, сумевшему устроить бойню. Осмотревшись, полковник увидел другие останки приблизительно в таком же состоянии, что и первые. Всего он насчитал шестерых человек и теперь особо остро встал вопрос, куда идти дальше. Не исключено, что здешний царь зверей мог быть где-то поблизости и перспектива присоединиться к остальным мертвецам Серегина совсем не устраивала. Решив не осматривать все тела, он хотел было продолжить свой путь, если бы не одна деталь, которая привлекла к себе внимание. Один из сталкеров не был разорван на куски, как его бывшие коллеги, и просто лежал на холодной земле. Шлем он снял и отбросил на несколько метров в сторону, держа в руке пистолет. Вблизи все стало понятно. Сталкер, доведенный до полного отчаяния, всадил себе пулю в голову и вышиб мозги с кусками черепа. По форме и схожим признакам разложения, Серегин заключил, что скорее всего он принадлежал к отряду найденных им остальных покойников.

Он вгляделся в невидящие глаза покойника и вновь ощутил приступ сильнейшей боли в голове. Это лицо — оно чем-то было так похоже на Логинова…

…Труп профессора пришлось оставить в кабинете, пока все не закончится. Настало время действовать, тем более они так долго готовились к этому моменту, прорабатывали каждую деталь и действия сообщников. Кравцов шел вместе с Серегиным и теперь следовало все сделать как можно быстрее, пока никто не смог узнать об их плане.

В зале для совещаний ожидал Юрий Дементьев, взглянув на полковника как всегда с некоторой настороженностью, хотя обращался к нему подчеркнуто вежливо. Кроме него внутри находился шеф Службы безопасности полковник Севастьянов и особист майор Ефимов. Серегин плотно закрыл дверь и обменялся приветствиями с остальными. Дементьев, заметив отсутствие Логинова, спросил своим баритоном:

— В первый раз вижу, чтобы Дмитрий Сергеевич опаздывал, тем более в столь ответственный момент. Никто не знает где он может быть?

— Странно, — притворно согласился Серегин. — Думаю, он у себя, на минус четвертом уровне. Вы же знаете этих исследователей — обнаружат очередной неизвестный эффект и тогда их и за уши не оттянешь.

Севастьянов, которому ожидание изрядно надоело, с плохо скрываемым раздражением заметил:

— Если одного из тройки нет, то согласно действующему порядку, это не нарушает правил, так что, Юрий Семенович, мы можем начать без него, а как только наш главный светило науки появится мы обязательно зачтем ему шифровку.

Мимика скуластого лица Севастьянова не изменилась, не смотря на эмоции, но Дементьев, любивший во всем порядок, набрал по внутренней связи заместителя Логинова, однако на вопрос, где же находится главный научный сотрудник получил отрицательный ответ от его заместителя.

— Скорее всего поднимается, — заключил Серегин и двое службиста, соглашаясь, кивнули.

— Тогда приступим, — сдался Дементьев и взял со стола лист с расшифрованным текстом. Незадолго до встречи дежурный радист в центре связи получил шифрованное сообщение, когда на экране его монитора появился на первый взгляд беспорядочный набор букв, хотя на самом деле это был одноразовый шифр. Записав его на электронный носитель, дежурный передал его офицеру связи Юрию Дементьеву, который уже в зале совещаний принялся за расшифровку сообщения с помощью кодовой книги, заполненной случайными комбинациями букв и цифр для каждой буквы алфавита. Такая наугад выбранная последовательность букв и чисел соответствовала заранее выбранному слову в еще одной книге. Каждые три месяца эти книги менялись, когда засекреченный спецотдел фельдъегерской службы, созданный шестью годами ранее, доставлял новые книги в бронированном кейсе с системой самоуничтожения. В определенный момент группе спецотдела из семи человек, уже находившейся в Зоне, по закрытому спутниковому каналу указывали точные координаты места, где они должны были спрятать кейс. Как только группа покидала район, то в комплекс поступала команда, содержащая координаты закладки и код деактивации системы самоуничтожения. К ней отправлялся отряд, подобранный наполовину из разведчиков, наполовину из службистов и приносил кейс в комплекс. Старые книги подлежали немедленной ликвидации, для чего имелась специальная печь на минус втором уровне. При дешифровке запрещалось переносить информацию из кодовых книг на электронные носители по требованиям правил безопасности, поэтому службисты и Серегин терпеливо ждали, когда Дементьев начнет читать расшифрованное сообщение. В этот момент к нему чуть ближе подошел Севастьянов с Ефимовым так, что Серегин оказался у них за спинами. Просунув руку в наполовину расстегнутую куртку своей полевой формы, шеф разведки нащупал рукоять пистолета с глушителем и медленно вытащил его. Первый, кому Серегин прострелил затылок был Севастьянов, который лишь дернулся и упал вперед. Все произошло настолько быстро, что стоявший рядом особист не успел отреагировать, получив следом свою долю свинца. От неожиданности Дементьев отпрянул назад и с нескрываемым испугом посмотрел на пистолет в руке Серегина.

— Зачем вы это сделали, черт бы вас побрал?! — ошарашено произнес Дементьев, переведя взгляд на убитых. — Мы же договаривались, что обойдемся без этого!

— Не будьте наивными, Юрий Семенович, — спокойно произнес Серегин, пряча пистолет, — вы прекрасно понимали невозможность пойти иным путем. Блокировка этого уровня лишь немного сдержала бы тех, кто работает внизу, а нам главное выиграть время.

Серегин протянул руку вперед.

— Дайте взглянуть на расшифровку, — сказал он и Дементьев, шокированный увиденным медленно протянул лист бумаги с текстом. Ошеломленный, офицер-связист подошел к телам и поочередно проверил пульс у службистов, пока не убедился в их гибели.

— Все не должно было так случиться, — бормотал он про себя, присев возле стены. Полковник посмотрел на него с видом, будто перед ним была половая тряпка.

«И как только тебя взяли сюда?» — подумал он, но вслух не сказал. В расшифровке, которую он читал, Центр сообщал о необходимости дополнительных замеров фона пси-излучения с помощью дронов в районе открытого разлома с минимальной дистанцией для людей в пятьсот метров. Всякие рейды подразделений на меньшее расстояние строго запрещались до того, пока оценка главного научного сотрудника не станет основанием для принятия решения возможности использовать разведчиков в непосредственной близости от него или при спуске. В противном случае проводить замеры дозволялось только техническими средствами и только дистанционно. Сложив лист, полковник посмотрел на Дементьева.

— Ну полно вам, Юрий Семенович, пора прейти в себя, — произнес он, вынимая из сейфа вторые и третьи запасные экземпляры кодовых книг.

Связист исподлобья злобно посмотрел на полковника, осененный страшной догадкой.

— Значит и Логинов не опаздывал, верно? — тихо спросил он. Вместо прямого ответа Серегин с притворным сожалением заметил:

— Увы, но Дмитрий Сергеевич представлял собой тот тип людей, с которыми очень трудно договориться, тем более в таком щекотливом деле, как поиск компромисса. А ведь он мог бы помочь нам.

— Вы просто хладнокровно убили его! — прошептал Дементьев. Серегин остановился, а затем быстро подошел к связисту и, схватив его за плечи, рыком поднял на ноги.

— Послушайте, у меня нет времени, чтобы нянькаться с вами, поэтому окажите всем услугу — придите в себя!

Кивнув головой, Дементьев холодным взглядом посмотрел на Серегина, выражение лица которого говорило о гневе, вызванном мягкостью связиста. Полковник отпустил его и сказал: — У нас не было иного выбора.

Когда он убедился, что связист больше не проявляет явных признаков волнения, то истолковал это как признак прихода Дементьевым в себя. Однако Серегин ошибся в своей догадке, поскольку спокойствие связиста объяснялось совершенно иной причиной, нежели согласие с ним. Сложив на стол все шесть книг, полковник повернулся чтобы проследовать к двери и позвать стоявшего за ней капитана Кравцова. В этот момент Дементьев схватил со стола два увесистых тома и с размаху ударил ими по голове Серегина, от чего разведчик с глухим стоном повалился на бетонный пол. Дементьев быстро взял подмышку книги и вышел из зала, заметив на себе пристальный взгляд Кравцова, который стоял рядом со входом. Не поворачивая головы, Дементьев коротко бросил:

— Он занят телами, — и размеренным шагом пошел дальше по коридору. Кравцов лишь просмотрел ему в спину, но затем подошел к двери, из которой навстречу, держась за голову, вылетел Серегин и разъяренно крикнул:

— Не дай ему уйти!!! — заорал он. Кравцов обернулся и увидел, как Дементьев бросился бежать. Капитан отреагировал незамедлительно и успел произвести один меткий выстрел, но каким-то образом Дементьеву удалось свернуть за угол.

— Чего стал?! За ним!! — крикнул Серегин и капитан бегом направился за связистом.

Удар книг был весьма ощутимым и полковник представил, что будь он чуть пониже, то Дементьев мог запросто вырубить его. Самым необычным для полковника оказалось отсутствие удивления поступком связиста, будто на подсознательном уровне он этого ожидал.

«Значит, не выдержал угрызений совести за смерть этих недоносков? Слизняк» — с отвращением подумал полковник и вслух добавил:

— Никому нельзя доверять.

Книги он передал двоим из тех разведчиков, кто присоединился к нему, которые уничтожили их в печи для секретных документов. Через пару минут вернулся запыхавшийся Кравцов и на молчаливый вопрос полковника отрицательно покачал головой.

— Дементьев мертв, но успел передать книги кому-то из отдела связи, — ответил капитан. — Лица я не видел, но вычислить его дело техники…

— Но?

— Он успел сбежать на один из нижних уровней. Мне пришлось пристрелить двух охранников.

— Твою дивизию, — злобно прошипел Серегин. — Возьми двух человек и убери их тела в зал для совещаний. Не забудьте замести следы.

— А что делать с беглецом? — спросил Кравцов.

— Дам задание нашим в охранной комнате выследить его по камерам. Бегать за ним сейчас не имеет смысла, все выходы под нашим контролем. Ему не скрыться.

Сам Семенов направился в центр связи и по внутреннему каналу передал заранее подготовленное сообщение. Осталось задействовать финальную часть плана и теперь ничто не могло остановить полковника. Когда все охранники собрались по изоляторам, то отдать команду о полной зачистке для него не представляло проблем, ведь еще утром, перешедшие на сторону Серегина разведчики, по его приказу перебили часть своих напарников, которые не ведали о готовящемся саботаже и спали после недавней вылазки. Для этого вечером дежурные возле комнаты хранения оружия были нейтрализованы, а каждому заговорщику выдали по пистолету с глушителем, чтобы до шести часов утра, когда объявлялся подъем, они перестреляли бывших товарищей. Для уверенности в способности заговорщиков это совершить, не дрогнув в последний момент, Серегин лично присматривался и отбирал каждого из них на протяжение последних полугода. Само собой для акций по уничтожению охраны и всего остального персонала пришлось использовать только тех, кто готов выполнить любой приказ, поэтому положиться оказалось возможным далеко не на всех. Возникли случаи, когда четверо не смогли выполнить приказ, но Серегин с ними быстро расправился и больше никаких угрызений совести ни у кого не наблюдалось. Каждый из заговорщиков в той или иной степени имел основания перейти на его сторону, привлеченный представившимися возможностями, а полковник, умело играя на их слабостях и затаившейся злобе, сумел вытащить наружу самые низменные чувства. Благодаря своей настойчивости, Центр позволил ему самостоятельно набирать людей в подразделение глубинной разведки, вследствие чего не составило труда окружить себя теми, кто разделял его взгляды. При других обстоятельствах этого вряд ли удалось бы достичь, но руководство прекрасно знало, как важно для миссий в Зоне иметь сработанную команду и к предложению Серегина отнеслись с пониманием, даже не подозревая, чем в итоге обернется для них такое решение. В результате, полковник собрал вокруг себя с десяток верных ему человек, которые и образовали ядро будущего заговора. Для его реализации понадобилось два долгих года, за которые Серегин неоднократно сливал кураторам сведения о разработках и исследованиях в комплексе, тем самым, сумев им доказать свою пользу. Кураторы чрезвычайно высоко оценили всю важность их нового агента и предложили ему и его сподвижникам любые деньги, лишь бы те продолжали свою работу. Пиком этой деятельности стало сообщение об обнаружении источника пси-волн невиданной мощности, поэтому кураторы немедленно приступили к реализации плана по саботажу работы всего комплекса. Серегин через тайные закладки на территории Зоны в мельчайших подробностях сумел передать им в своих сообщениях схему комплекса, принцип работы, охрану, систему безопасности, связи и прочее. Вот тогда полковнику и сделали предложение, на которое он согласился без раздумий. Благодаря своим сообщникам, Серегин завербовал некоторую часть остальных разведчиков, которых знал значительно меньше. В части из них Серегин усомнился, посчитав их идеалистами, способными разоблачить его и нейтрализовать как только узнают о заговоре, предварительно сообщив в Центр. В конечном итоге разведчиков, представлявших по мнению заговорщиков угрозу, было решено убрать. Судьба же персонала оказалась также предрешена еще в самом начале. Уничтожение ученых с работниками кураторы обосновали не только утверждением о том, что чем больше людей останется в живых, тем выше вероятность их спасения, выхода на поверхность с последующим сообщением о диверсии. Если в этом случае Центр мог вычислить направление того, куда направлялся Серегин и послать туда группу перехвата, то вторым обоснованием ликвидации персонала стала тонкая игра на неприязни Серегина к Логинову, через которого она проецировалась на всех ученых комплекса в целом. Отказавшись от настояний полковника, Логинов, сам не ведая того, подписал себе смертный приговор. Тогда он не знал о стремлениях полковника найти некий оптимальный вариант, чтобы с частью верных ему людей отправиться к разлому, избежав при этом бойни. Те, на кого он работал остались бы недовольны, но тогда это не имело бы значения. Он им нужен, значит, проглотят его самоуправство — так рассуждал Серегин. Однако упорство Логинова к конечном итоге не оставило выбора полковнику и подтолкнуло того прибегнуть к радикальному варианту, на котором настаивали кураторы. В своих сообщениях они, тщательно подбирая слова, расписывали как важно убрать научный персонал, ведь из-за них он и его люди столько натерпелись, их задания по поиску аномальных образований привели к потери половины своих людей, а эти умники ни в грош не ставили их жизни. Понимая, что длительная обработка этой ложью Серегина рано или поздно даст плоды, кураторы стремились достичь еще одного крайне важного результата. Если уничтожить ученых в исследовательском комплексе, то подобный удар нанесет огромный урон по кадровому потенциалу России, поскольку возместить потери в квалифицированных специалистах, подходящих для работы в Зоне — крайне тяжело. Восполнить аппаратуру можно, но людей гораздо сложней, во всяком случае, в сжатые сроки. Слова, подкрепленные гарантиями щедрой оплаты всех их рисков подействовали как лампочка на мотыльков и после анализа ответов Серегина, в тысячах километрах несколько психологов независимо друг от друга пришли к единому мнению, что агент Фантом действительно соглашается с аргументами, которые слышит и принимает поставленные условия. Само собой психологи, допущенные к анализу его речи, не догадывались о том, что на самом деле ему предстояло совершить. Кроме того, полковнику удалось перевербовать заместителя главного особиста, который после долгого изучения предстал как человек, готовый пойти на сотрудничество. Хозяева Серегина с его помощью установили личность особиста и обнаружили его в своих активных досье, выяснив некоторые интересные детали, касавшиеся слабостей военного контрразведчика. Они-то и помогли в дальнейшем Серегину сделать его своим человеком в Службе безопасности. Благодаря своим навыкам, особист вел двойную игру и передавал информацию об агентах, внедренных в ряды разведчиков, которые загадочным образом чаще остальных погибали в рейдах.

В результате в считанные минуты первое препятствие на пути реализации планов полковника исчезло, когда двери в изоляторы c охранниками синхронно открылись и в проемах появились люди в полной защитной экипировке и с нацеленными автоматами. Раздались крики непонимания и страха, особенно когда внутрь влетели гранаты, из которых повалил газ. Двери немедленно зарылись, а крики ужаса слышались через стены до тех, пор, пока смерть не оборвала их.

Пришлось уничтожить все найденные радиостанции, кроме одной. Пока группы прочесывали уровень за уровнем в поисках научного и технического персонала, Серегин спустился к ним, чтобы лично убедиться в отсутствии кого-либо в живых. Связавшись с постом центрального наблюдения, он поинтересовался, где последний раз видели мужчину, который проходил в форме инженера. Оттуда сообщили, что программа распознавания обнаружила его на минус третьем уровне, но больше он не светился перед объективами камер.

«Это не имеет значения, — подумал Серегин, — наверняка он убит, но у меня нет времени проверять личность каждого»

И все-таки Серегин прошелся по уровню. Разбросанные трупы производили тягостный эффект, но он понимал, что пути назад нет. Один из сотрудников отдела моделирования пошевелился среди своих бывших коллег и привлек к себе внимание. Серегин медленно подошел к нему, стараясь не смотреть в глаза. У человека была простреляна спина, хотя он все еще оставался жив, возможно, из-за того, что пули не смертельно задели жизненно важные органы. Быть может, сотрудника удалось бы спасти, однако злая ирония судьбы не дала ему ни единого шанса и в виде направленного пистолета полковника поставила точку в его жизни. Выстрел.

Добить первого из уцелевших оказалось труднее всего. Последующих, коих имелось совсем немного, отправить к праотцам оказалось легче и за полчаса обхода заговорщикам удалось перебить, как им казалось, весь персонал. Всех своих людей Серегин изначально разделил на две группы, каждая из которых должна была заблокировать взрывами входы в комплекс извне. Для этой цели использовали заряды пластита и несколько мин, взрывами которых повредили запирающие устройства гермодверей и завалили к ним проходы. Двумя разными путями обе группы заговорщиков встретились на поверхности в условленном месте и через переносную радиостанцию связались с Центром в указанное им в шифровке время. Лейтенант Теплицкий, и раньше руководивший группой связи с руководством, передал подготовленный ответ.

— Патриарх, говорит Двадцать шестой, как слышно, прием? — спросил Теплицкий, поднеся к уху телефонную гарнитуру радиостанции.

— Двадцать шестой, на связи Патриарх, слышим вас хорошо.

— Говорит Двадцать шестой, действуем в соответствии с последним указанием.

— Говорит Патриарх. Все мероприятия должны осуществляться только после одобрения «Сонара». Повторяем, использование личного состава в операции запрещается предпринимать до тех пор, пока не будет дано заключение «Сонара». Как поняли, прием?

Лейтенант усмехнулся при упоминании позывного Логинова.

— Говорит Двадцать шестой, вас понял, не предпринимать никаких действий до получения одобрения «Сонара», прием.

Дальше последовал запланированный короткий доклад о состоянии дел в комплексе, о размере запасов продовольствия, воды, боеприпасов, средств тактической связи и прочих необходимых для выживания в Зоне вещей. Причем секретность была столь высока, что даже в случае перехвата и удачной расшифровки их разговора было крайне затруднительно догадаться о его конкретном смысле, поскольку даже самым обычным предметам присваивались условные обозначения, которыми и пользовались при сеансах связи. Этими мерами рассчитывали ввести противника в заблуждение относительно того, чем могла являться суть разговора. Однако угроза для Центра пришла совсем с другой стороны, нежели там предполагали.

— Вас понял Патриарх, конец связи, — Теплицкий передал радисту телефонную трубку и повернулся к Серегину. — Все идет в соответствии с планом.

— Отлично, пора выдвигаться, — ответил полковник, похожий в своем спецкостюме на какого-нибудь киборга из фильма о далеком будущем и первым вышел в опускавшуюся на Зону ночь.

«Жребий брошен», — подумал Серегин, хотя знал, что на самом деле точку невозврата он прошел намного раньше.

Теперь полковник вспомнил абсолютно все. Если до того, отдельные моменты были словно скрыты за ядовитой пеленой, от которой невозможно деться, то сейчас его разум отчистился. Все чувства обострились, а реальность вокруг предстала необыкновенно четко, будто смыта вся грязь, через которую он до сих пор смотрел. Помутнение прошло, но через странный звон в ушах все сильней прорывался рев, сначала на пределе слышимости, но затем становился все мощнее, пока не вылился в громоподобный звук, разрывающий гнетущую тишину Тумана. Нечто семенило к нему из глубин непроглядной мглы, от чего полковника бросило в холодный пот. Рефлекторно Серегин стал пятиться назад, постепенно укоряя шаг. Наконец, он был готов просто побежать, пытаясь определить направление, с которого к нему двигалось существо.

Нечто приближалось с титанической поступью по земле, но ограниченная видимость некоторое время мешала рассмотреть что-либо, пока, наконец, не показался силуэт кого-то огромного. Серегин оценил обстановку и сделал бросок к ближайшему дереву, за которым он смог укрыться. В нервном напряжении на миг ему показалось, что не было ни мертвых сталкеров, ни жуткого рева, ни Тумана, но повторный рев подтвердил реальность происходящего. От приближения существа земля содрогалась до тех пор, пока оно не остановилось, с шумом втягивая в себя воздух. Замерев подобно сфинксу, Серегин не шелохнулся и старался контролировать эмоции. Сейчас главным было не терять самообладание и не издавать ни единого звука, но беда пришла, как всегда, оттуда, откуда ее меньше все ждешь. Дозиметр — один из немногих приборов, действовавших в Тумане — до сего момента молчавший, наконец сработал на повышение радиационного фона, издав тихий звуковой и вибро-сигнал. Однако в зловещей тишине Тумана он прозвучал громко и отчетливо, от чего полковник немедленно отключил его, но было поздно. Монстр явно метнулся к нему и Серегин мгновенно помчался, чувствуя как за ним гналась огромная тварь, рассекая призрачный Туман в погоне за своей жертвой. Расстояние между ними неуклонно сокращалось и полковнику казалось, что вот-вот, и наступит момент, когда чудовище его догонит. Время замедлилось и мозг Серегина ускорено прорабатывал возможности предпринять то, что может спасти ему жизнь.

Идея о реагировании твари на звуки в Тумане, где увидеть привычным способом дальше нескольких метров нереально, показалась полковнику весьма здравой. Тогда на ходу он вытащил гранату и, выдернув чеку, с силой бросил ее в левую сторону от себя, а сам, насколько было возможно, резко изменил направление бега и отпрыгнул вправо. Взрыв прогремел в нужный момент и Серегин залег на земле, видя, как огромная махина мутанта затормозила, явно сбитая с толку неожиданным звуком взрыва. Четкий вид существа был скрыт за плотной пеленой, но общие черты военный все же различил. Могучее порождение аномальной экосистемы по форме напоминало колоссальный гибрид медведя и собаки, но с сильно удлиненной мордой и отсутствием волосяного покрова на голове. Ничего подобного прежде Серегину никогда не встречалось и вид зверя больше походил на картинки доисторических животных, вымерших за долго до появления человека. Существо с шумом дышало, затем тряхнуло головой и свернуло в сторону, где прозвучал взрыв гранаты. Медленно, полковник стал отползать с автоматом в руках к ближайшим кустам, среди которых рассчитывал скрыться. При движении он старался контролировать направление, куда ушел хищник, готовый встретить его очередью бронебойных пуль. Достигнув кустов, Серегин осторожно прополз между ними и остановился для оценки обстановки.

«Проклятый Туман» — в очередной раз подумал полковник. И действительно в такой мгле потерять ориентиры — плевое дело. Серегин прислушался. В воздухе были слышны довольно низкие звуки, повторяющиеся с определенной частотой, издаваемые огромным мутантом. Определить точно откуда они исходили не представлялось возможным из-за Тумана, в котором направление звука довольно существенно искажается.

Присев на корточки, Серегин пытался сообразить, как ему теперь пытаться выбраться и куда отходить, чтобы не попасть в огромную пасть. Легкая вибрация, исходившая снизу заставила обратить Серегина взор к земле, на которой пара мелких камней слегка подпрыгивала. Реакция спасла ему жизнь и уход в сторону позволил не попасться в челюсти громадному зверю, сумевшему подкрасться сзади. И все же не смотря на проворность, проявленную полковником, избежать могучего удара в левое плечо ему не удалось. В результате он охнул и пролетел не меньше трех метров в бок, с силой ударившись о землю. Боль пронзившая тело оказалась такой сильной, что Серегин не потерял сознание от подобной «оплеухи» во многом благодаря своему бронекостюму. Подняв автомат, он упер его приклад себе в область подмышечной впадины и с расставленными в сторону ногами открыл огонь по массивному силуэту твари, терроризировавшей все живое, что по неосторожности забредало в эту белесую ловушку. Стрекотание автомата перемешалось с воем существа, который от боли, причиненной попаданием множества пуль, был столь сильным, что полковник даже через шлем ощутил всю его мощь. Пули с уплотненным сердечником не замечали шерсть с толстой кожей и пробивали даже кости существа, поражая его внутренние органы. Монстр отпрял в сторону и виляющим бегом засеменил вдаль, скрывшись под покровом молочной мглы, а полковник от выброса адреналина высадил вслед твари оставшиеся пули, пока рожок не опустел. Все еще продолжая смотреть вслед монстру, военный с трудом ухватил ушибленной левой рукой цевье автомата, а другой обхватил магазин и нажал пальцем на защелку. Отсоединив его, Серегин тут же вставил другой «рог» и направил автомат в сторону сбежавшего существа. Плечо горело от боли, а на все тело навалилась сильнейшая усталость вперемешку с нервной дрожью, но полковник не мог себе позволить оказаться в бессознательном состоянии, когда поблизости бродил подстреленный зверь, из ран которого темно-красная кровь оставила на земле след из множества пятен. Поднять левую руку Серегин не мог — на любые подобные действия она реагировала острейшей болью, словно тысяча игл впивалась в плоть, поэтому пришлось меньше ею шевелить. Рюкзак он снял и на время повесил его только одной лямкой на правое плечо и хотя теперь весь груз неравномерно распределялся по телу, но адская боль не оставила выбора. Придется чаще останавливаться на отдых, однако иного пути просто не осталось; полковник хотел быть как можно дальше отсюда, пока тварь не очухалась и не вернулась на место схватки, преисполненное желанием добить жертву, оказавшую ему сопротивление.

Планирование, длившееся практически все время, за исключением тех часов, которые каждый потратил на восстановление собственных сил, подошло к своему логическому завершению. Теперь все бойцы уподобились деталям отлаженного часового механизма, не дающего сбоя при наличии должного ухода. Полностью всё, начиная от оружия и заканчивая маскировочными костюмами, приведено в порядок, элементы экипировки грамотно подогнаны и закреплены, не ударялись друг друга, тем самым, избегая возникновения шума при ходьбе. Майор лично проверил каждую из двух новообразованных подгрупп и, удовлетворившись полученным результатом, бойцы еще раз пересказали свои задачи. По окончании осмотра, Егоров, взяв свой автомат с навинченным глушителем, коротко бросил:

— Пора на выход.

Покинуть базу, ставшую на время домом, было возможно только через второй выход, расположенный в другой части местности. Маскировка и заметание за собой следов на сей раз заняли сравнительно немного времени, что позволило не терять ни единой минуты. Сориентировавшись по местности, отряд выдвинулся в район, откуда он должен разделиться на две группы и всего менее чем через час пути сквозь труднопроходимые колючие кустарники разведчики добрались до него. В первую подгруппу помимо Ворона, Валета, Фауста и Шороха, временно входили Егоров с Метким, остальные же повернули в северо-восточном направлении и ушли сквозь легкий туман под аккомпанемент громыхавшей вдали бури. Никаких дополнительных наставлений, ничего лишнего — все знали свои задачи и теперь действовали автономно, но полностью скоординировано с остальными напарниками. Сверившись с картой, майор дал команду выстроиться в боевой порядок и с соблюдением полнейшей осторожности подгруппа «один» вышла в направлении заброшенной станции.

Удивительно, но порой соблюдение определенных правил даже в Зоне может помочь избежать множества неприятностей. Собственно, если не лезть к черту на кулички за новообразованными артефактами, не заходить на территорию мутантов или враждебных группировок, то риск погибнуть уменьшается процентов на семьдесят. Но даже оставшихся тридцати часто хватает на то, чтобы любой ходок мог получить разрыв сердца от невыносимого напряжения, сопровождавшее вылазки в глубоки земли Зоны. Нечто чужеродное, противное естеству скрывалось за жуткими деревьями и если в другом месте такое ощущение можно посчитать лишь впечатлительностью, то здесь все эти страхи, заползающие под кожу, абсолютно реальны. Бывает, в походе начинаешь просто физически чувствовать, как стена из деревьев начинает буквально сдвигаться, сдавливать тебя. Наступает приступ паники и человек не знает, куда себя деть, не видит происходящего и лишь спустя некоторое время галлюцинация проходит и он замечает под масками противогазов пристальные взгляды своих товарищей, наставивших на него дула своих автоматов. Кто-то говорил, будто такие фокусы возникают из-за длительного ношения противогазов — дескать, у человека сенсорика начинает барахлить, вот и мерещится всякое. Но черта с два с такими выводами согласился бы тот, кто на себе испытал нечто подобное.

Меткому совсем не хотелось, чтобы кто-то в столь ответственный момент потерял адекватное представление о действительности. Может просто пси-поля? — спрашивал себя сталкер, но тогда бы детекторы уже вовсю вибрировали, сообщая об опасности.

«Ты — параноик» — заключил Меткий. Как и все сталкеры.

Группа из шести человек продвигалась в сторону убежища наемников, соблюдая изначально рассчитанный темп, ни на секунду не задерживаясь, если не требовалось обстановкой. Пару раз разведчики вынужденно останавливались, тревожно вслушивались в звуки темного леса, ибо незадолго до этого где-то рядом послышался топот какого-то массивного животного. Просканировав лес в том направлении, разведчики обнаружили, как некое существо, с хрустом ломая ветки, убежало прочь, видимо, испугавшись неведомых чужаков. Пришлось подождать минуту-другую, прежде чем все убедились в отсутствии угрозы и только затем медленным шагом отправились дальше. Миновав с полдюжины аномалий различной природы, бойцы вышли к территориям, за которыми располагалась станция, поэтому одетые в безобразные костюмы под цвет местности, они передвигались особенно осторожно, всячески избегая открытых участков. Чтобы суметь охватить как можно больший сектор для обзора было решено отправить Ворона, Валета и Фауста в точку, откуда еще недавно вел наблюдение сам Меткий. Объяснив им расположение аномалий и нескольких присмотревшихся ему деревьев, которые следовало использовать для ориентира, а также крупные кусты, трое грушников полуприсев, пошли в указанный им пункт наблюдения. Сам же сталкер сверился с изначально выбранным маршрутом командира и вместе с ним и Шорохом, которого он знак как Второй, вышел к другому наблюдательному пункту. Оттуда Егоров хотел лично оценить неприступность станции или суметь найти возможность все же проникнуть в нее, не прибегая к использованию подземелья. Первым пошел Меткий и как оказалось, совсем не зря. Даже со своим опытом Егорову было невдомек, каким образом сталкер сумел разглядеть и обратить внимание на такую мелочь, как неправильный изгиб травы, гнувшуюся в противоположную сторону от ветра. А ведь, если бы не он, поразился Егоров, то далеко не факт, что я сумел бы заметить эту странность! Чуть позже стала ясна причина их вынужденного оползания добрых тридцати метров на открытой поляне, где в качестве прикрытия разведчикам служила только жесткая как лезвия бритвы трава. Аномалия, невидимая человеческим глазом и практически не детектируемая техническими средствами, реагировала принципиально на живые организмы, причем совершенно неясным способом затягивая к себе неосторожную жертву. Данная особенность послужила основой для довольно дерзких предположений в сталкерской среде о живой природе данного явления, хотя никаких подтверждений подобные версии не получили. Это Егоров знал и сейчас сделал вывод, что у ему в последнее время не хватало практики в рейдах по Зоне, что, впрочем, с другой стороны его полностью устраивало. Однако профессионализм заставил его оставить заметку в голове и вместе с замечанием к самому себе отправилось в нужное место среди остальных миллионов файлов памяти.

«Что ж, — решил майор, — такое задание, если я в нем выживу, даст немало опыта вместо утраченного… Вот чёрт!»

Лишь в последний момент он успел убрать голову от травы, которая ударяла по маске и оставляла на ней царапины. Тогда он чуть ниже опустил голову с расчетом, чтобы с одной стороны не терять из виду ползущего впереди сталкера, а с другой подставлять под режущие края травы свой шлем. Более всего не хотелось сейчас попасть под атаку мутантов, но кто от этого может быть застрахован, верно? Во всяком случае, вероятность здесь напороться на людей значительно ниже, чем в южных землях.

Приблизительно через двести метров Меткий, исполосовав себя здешней флорой, дал сигнал остановиться, указывая, что дальше по намеченному маршруту идти нельзя, поскольку впереди образовался плотный ряд аномалий-воронок, порождавших ударные волны при попадании в их радиус действия. Выругавшись про себя, Егоров знаком спросил, мол, в какую строну придется идти? Сталкер заранее предугадав вопрос, указал пальцем налево и сделал короткое круговое движение рукой, означавшей «в обход». В ответ командир кивнул и осторожно пополз между стволами растений, не забывая посматривать на экран встроенного детектора. Понадобилось не менее три четверти часа, чтобы добраться до того места, откуда станция хоть и была видна, но даже хуже, чем с прежнего наблюдательного пункта Меткого. Такова цена за желание из разных точек изучить окрестности временной базы частников, ибо все позиции, с которых вести наблюдение проще, наверняка находились под пристальным вниманием противника. Каждый из разведчиков расположился на некотором расстоянии друг от друга, причем замаскировавшись под кусты или крупные пучки травы. В должной подготовке врага не приходилось сомневаться, а потому совершенно точно у них были на примете все кусты, кочки или другие образования естественного происхождения, поэтому появление на территории, которую противник должен был уже знать как свои пять пальцев, нескольких новых объектов, может привести к провалу. Теперь все трое, утыканные ветками и пучками травы, влезли прямо в кусты и с монокулярами в руках предельно внимательно следили за всем, что имеется на пространстве перед станцией. Особо не понравилось Егорову практически открытая местность перед ней на расстоянии не менее трехсот метров, что полностью исключало передвижение даже в том режиме, в котором они двигались до сего момента. Добраться незамеченными не получалось не только из-за того, что они будут у противника как на ладони, но кроме того, не стоило забывать о датчиках, чья чувствительная электроника выявит разведчиков задолго до того, как они сумеют приблизиться к базе. Прикинув наиболее вероятное расположение часовых, майор при всем старании не сумел их выявить.

«Итак, — заключил он, — проанализируем ситуацию. Любой, кто охраняет станцию, полностью держит под контролем любые пути подступа и ему знакомы все особенности ландшафта. Значит, проникнуть незамеченными никак не выйдет. В довесок сейсмоакустические датчики переводят возможный захват из статуса малоосуществимого в разряд невозможного»

Приблизительно к аналогичным выводам пришел и Меткий, для которого признание неосуществимости плана по захвату информации наземным способом, превратилась в нечто крайне отягощающее. И даже после взвешивания всех фактов он неизбежно приходил к одному выводу в своих оценках: план «А» — неосуществим. Даже приближение к объекту, не говоря о проникновении внутрь, с соблюдением условия того, что наемники не успеют уничтожить все носители, обречено на провал. Естественно, оставались шансы обнаружить часовых в процессе их смены, но даже удача в этом случае мало что меняла в тактической ситуации, а главное сколько придется ждать? Ведь тратится самое важное — время. Вариант просто дождаться, пока они все не выберутся из своей базы, а затем уложить их до момента эвакуации разведчики отбросили в самом начале. Если частники вздумали браться за такое дело, то их однозначно предупредили, что сохранность информации превыше всего и при малейшей угрозе захвата требуется полностью уничтожить ее. Иначе просто и быть не могло, ибо только таким способом можно исключить попадание результатов деятельности наемников в чужие руки. Тем более отсутствовали хоть какие-либо данные о том, когда, куда и откуда частники будут выходить, где и кто их будет встречать, какое будет прикрытие и так далее. Для разведчиков это означало невозможность тщательно спланировать нападение, что крайне существенно снижало шансы на успех для последующей ликвидации противника. Зато нападение из-под земли действительно сохраняло возможность застать врасплох.

Потратив на разведку еще не менее часа, тройка, сохраняя предельную осторожность, отползла другим путем обратно туда, откуда обе подгруппы разошлись. Оттуда к ним отправился Шорох, который должен был сообщить о том, что следует продолжать действовать по второй схеме (радиосвязь на данном этапе решили не использовать). Кивнув, Шорох сначала пригнувшись, а потом, перейдя на передвижение в положении «лежа» отправился к Ворону и присоединился к подгруппе «один». Майор и Меткий оперативно сняли маскхалаты и сумели довольно быстро покинуть эту территорию, но пошли чуть северней той развилки, где вторая подгруппа ушла в направлении входа в туннель. Будучи проводником, сталкер шел впереди, высматривая через стволы деревьев хотя бы малейшие намеки на аномалии и хотя, как заметил Егоров, он не брезговал детектором, все же больше полагался на свой опыт. Необходимость использовать прибор ночного видения отпала, что весьма сильно облегчало передвижение и обнаруживать аномалии становилось проще, особенно в незнакомой местности. Отойдя на почтительное расстояние от станции, в принципе использовать радиосвязь позволялось, но оба бойца хранили полнейшее молчание, не издавая лишних звуков. Подул сильный ветер, принесший с собой пылинки и всякую мелочь с земли. В какой-то момент тихо застрекотали счетчики, но выбора особого не осталось и пролезать через чащу пришлось как и раньше, не пытаясь обойти область повышенной радиационной опасности. На это не было времени, да и толку мало, ведь даже обход не гарантировал понижение фона.

Взглянув на электронную карту, Меткий с удовлетворением отметил, что из пяти километров, разделявших туннель со спецпутями от базы частников, они с Первым прошли без малого половину. При этом лишь однажды им пришлось по-настоящему включать свои сталкерские способности, когда чуть впереди предстало дерево, чья винтообразная форма ствола сразу же насторожила двух опытных ходоков. Оказалось детектор (черт бы его побрал!) не сработал и упустил из виду пространственную ловушку, искажавшую вид любого объекта. И все бы ничего, но Меткий знал: подлинный вид дерева остался прежним, хотя из-за искажения смотрится в столь причудливой форме, но зато если в такую штуку попасть то, выбраться оттуда уже никак не получится. Ориентируясь по целому ряду примет, сталкер и грушник смогли выбраться из коварной причуды Зоны ценой потраченного времени. Осталось пути час, максимум, два ходу, но в Зоне расстояния ощущаются далеко не так, как в остальном мире. Порой и путь в жалкую сотню метров может показаться бесконечно долгим в попытке преодолеть его. Целиком полагаясь на свое внимание, Меткий шел обходя любые подозрительные места и чувствуя, как Егоров тенью двигался где-то сзади, все время четко следуя за ним без единого звука. Сталкер уже было подумал, что так будет постоянно и где-то даже надеялся на это, ведь отвлечение внимания ненужная трата времени, но услышал сзади тихий шепот. Он обернулся на командира, который пальцем показал куда-то вверх. Меткий не сразу понял что конкретно имеет ввиду Первый, тем более, никаких тварей, ползающих на деревьях или воздушных аномалий он не увидел. Это его и насторожило.

«Воздушные аномалии?» — сталкер только сейчас обратил внимание на отсутствие пульсировавшего образования метров пятьдесят в поперечнике, зависавшего до недавнего времени метрах в шестистах над землей. Кивнув в ответ, мол, понял, сталкер показал знак идти дальше и не уделять увиденному особого внимания. Действительно, да мало ли сколько из них умеют кочевать? Такая уверенность могла сохраниться за сталкером и дальше, если бы не два длинных и один короткий тоновые сигналы по рации. Вот здесь он и остолбенел.

Заметив, что Первый думает приблизительно о том же, сталкер от растерянности остановился. В своих выводах при подготовке они брали за основу выхода наемников для своих исследований с наибольшей вероятностью за пару часов до начала Выброса, который по всем данным должен был начаться… В этом момент Меткий осознал весь ужас ситуации. Сигнал «два-один», означавший «цель вышла» мог означать ошибку в прогнозах! А главное, Меткий и грушник находились далеко от любой пещеры, заброшенного здания или постройки, которую можно было использовать как укрытие.

Егоров все понял, как только пришла условная команда и сталкер активно зажестикулировал, призывая уносить ноги. Теперь они вдвоем ринулись, насколько позволял им рельеф. Подтверждая все опасения, из раций, стоявших на приеме, пришло сообщение на частоте «Долга»:

«ВНИМАНИЕ ВСЕМ, КТО НАС СЛЫШЕТ! ОБЪЯВЛЕН КРАСНЫЙ УРОВЕНЬ ТРЕВОГИ! МОНИТОРИНГОВАЯ СЛУЖБА СООБЩИЛА О ПРЕЖДЕВРЕМЕННОМ НАЧАЛЕ ВЫБРОСА. ВСЕМ ГРУППАМ, КОТОРЫЕ УШЛИ НЕ ДАЛЬШЕ КИЛОМЕТРА ОТ БАЗЫ НЕМЕДЛЕННО ВЕРНУТЬСЯ НАЗАД! ПОВТОРЯЮ, ВСЕМ, КТО НАХОДИТСЯ В РАДИУСЕ КИЛОМЕТРА ОТ БАЗЫ — НЕМЕДЛЕННО ВЕРНУТСЬЯ НАЗАД! ОСТАЛЬНЫМ СРОЧНО НАЙТИ НАДЕЖНОЕ БЕТОННОЕ ИЛИ ПОДЗМНОЕ УКРЫТИЕ. ПОВТОРЯЕМ, ОБЪЯВЛЕН КРАСНЫЙ УРОВЕНЬ ТРЕВОГИ…»

Так доверять детекторам обоим разведчикам еще не приходилось. Они буквально ломились через стену кустов и мелких деревьев, покрытых какой-то паутиноподобной формой паразита, просто сметая их со своего пути.

— Какого хрена он начался раньше?! — на ходу выкрикнул Егоров — сейчас шум уже мало что значил.

— Не знаю… но… так бывает, — через отдышку отозвался Меткий. — Главное успеть добраться до входа, иначе рискуем поджарить собственные яй… в сторону! — Оттолкнув Егорова, сталкер и сам ушел в бок, избежав прямого попадания в небольшую мясорубку, утратившую энергию со времени последнего Выброса, но скоро вновь обретшую ее после очередного катаклизма в виде искажения в воздухе. Равновесие удержать не удалось и Меткий кубарем покатился, тем самым преодолев еще с десяток метров. Егорову повезло больше, благодаря небольшому дереву стоявшему у него на пути, уцепившись за которое, майор сумел избежать падения. Видя, как Меткий уже успел встать и бежит вровень с ним, командир по закрытому каналу отправил сообщение подгруппе «два»:

— «Зверобой», повторяю, «зверобой».

Подобно призракам подгруппа «один» ступала за шестью наймитами, идущими куда-то в северном направлении. Соблюдать осторожность и не терять из виду цель грушникам приходилось постоянно. Слежка дело такое — одна ошибка и всему конец, поэтому Ворон решил избегать чрезмерного сближения с отрядом противника и не допустить своего обнаружения. Попутно он изучал все окрестности, которыми они передвигались, запоминая и оценивая возможные позиции, откуда, быть может, доведется атаковать частников. Однако этому не суждено было сбыться, после того, как он услышал по рации слово, которое после дешифровки прозвучало как «зверобой». Разочарование, испытанное лейтенантом Черновым, быстро сменилось пониманием необходимости этого шага. Утрата Лиса, который был ему как младший брат, разозлила его, пускай он и всячески старался скрыть свои эмоции. Выплеснуть свою злость и гнев за такую несправедливость, он внутренне настроился на этих наемников, коих всячески презирал. Теперь же эта возможность могла и вовсе улетучится, но Ворон считал себя профессионалом и не дал эмоциям одержать победу над собой. В конце концов, чтобы смерть Лиса не оказалась напрасной, нужно выполнить свою миссию, а для этого требовалось не убивать этих подонков. Во всяком случае, пока.

Остальным он подал условный сигнал об отмене ликвидации, а их задача теперь заключается в слежке за действиями заморских «коллег», после чего не теряя времени, нужно уйти в сторону укрытия, чьи координаты показал сталкер. Теперь второй группе будет куда сложней, но даже такой поворот входил в риск и был изначально учтен. Жаль, подумал, Ворон, что я не в группе с майором, но кому-то нужно командовать и здесь.

Отодвинув рукой пучок травы, лейтенант немного приподнялся, увидев, как четверо из отряда наемников спешно устанавливали некую конструкцию, двое же остальных, похоже, занимались охранением своих напарников. Как догадался Ворон, это и есть та самая буровая установка, о которой сообщалось в шифровке. Недалеко от остановки виднелась изувеченная земля, похожая на вздыбленные бугры, возникшие явно под действием чужеродных сил, чья мощь смогла сотворить такое с рельефом и Чернов предположил наличие связи аномалии с местом, выбранным наймитами. Не без любопытства лейтенант отметил, как двое человек саперными лопатами буквально за минуту вырыли рядом две квадратные ямы приблизительно метрового размера и тут же возле нее двое других поставили направляющие стержни метра два с половиной высотой, на которые внизу и сверху примостили треугольной формы основания. Однако прежде, чем закреплять металлический треугольник сверху, на штыри установили подвижный вращатель с присоединенным к нему электродвигателем, редуктором и лебёдкой. Затем от агрегата, в котором Фауст признал переносной водяной насос, провели шланги-рукава, один из которых подсоединили к устройству, а второй — Ворон пригляделся — установили возле источника воды, сразу не замеченный им. К оборудованию с электродвигателем подсоединили буровую штангу, врезавшуюся в толщу земли. Один из них, нажав на пульте управления кнопу, привел в действие всю установку, работавшую на удивление тихо. Как только обе ямы наполнились водным раствором, второй рукав вытащили из источника и положили в яму, находившуюся дальше от бура, а вытекающий из скважины раствор стал попадать через небольшой вырытый лоток в первую яму, служившую отстойником. Затем по еще одному лотку, водяной раствор начал поступать во вторую яму, из которой обновленный раствор насосом подавался по штанге в область непосредственного бурения. Все это заняло у четырех человек считанные минуты, говорившее Ворону о многократной отработке всех действий и отличной предварительной разведки территории частниками. Каждый шаг этого процесса грушники фотографировали, следя за тем, как почти каждую минуту добавлялась новая штанга для более глубокого бурения. Затем трое из наемников взялись оперативно разбирать установку (Ворон оценил глубину скважины приблизительно в двадцать метров), четвертый достал некий прибор, вид которого не удалось разглядеть. Однако сомнений не было, что именно с его помощью наймиты собирались провести свои замеры. После некоторых манипуляций с ним, его на веревке быстро спустили в скважину, вероятно на самое дно. В сообщении не говорилось, какие именно цели преследовали частники, но наблюдать за этим оказалось небезынтересно. На все манипуляции им понадобилось чуть больше восьми минут, после чего, сложив оборудование, шестеро человек спешно отправились в сторону станции.

— Фауст, свяжись со второй подгруппой и командованием, — шепотом произнес Ворон, смотря через монокль в сторону удаляющейся мишени.

— Есть, — коротко отозвался старший сержант, доставая радиостанцию.

Мрачный лес довольно неожиданно закончился и теперь вместо труднопроходимых зарослей, оба ходока бежали что было сил к туннелю. Они понимали, какой опасности подвергают себя в данный момент, но другого выхода из положения не видели. До входа оставалось не более пятисот метров относительно ровного участка, как вдруг Егоров заметил сзади непонятное движение. Присмотревшись, он увидел бегущую за ними внушительную стаю псевдособак, которая словно не разбирая дороги ломилась в предчувствии чудовищной стихии, грозившей неизбежной гибелью. Успел их заметить и Меткий.

— Они бегут… туда же, куда и мы… нужно… прибавить! — на издыхании слова Меткого прозвучали нечетко.

— Что?!! — опешил Егоров.

— Во всей округе больше нет мест… где могла укрыться целая стая! Этот вход — их дом! — Последовавший вопрос майора утонул в могучем громоподобном звуке, исходившем откуда-то с небес. Он обернулся и от увиденного у него слова комом застряли в горле. Далеко на горизонте вспыхнуло багряное свечение и в этот момент с той же стороны донесся сильный порыв ветра. Высоко в небе часть облаков пришла в неописуемое движение, во все стороны расходясь от источника свечения. Так зарождался Выброс. Чудовищное явление усиливалось, извергая огромные разряды, сопровождаемые громом, от которого, казалось, дрожала земля.

Свирепые твари неслись в неописуемом ужасе, будто обезумили в предчувствии смертельного вихря энергии и бежали в свою обитель, где каждая из них родилась и которую они охраняли даже ценой своих жизней. Особенной яростью отличался вожак, исполосованный следами многочисленных схваток с соперниками, в которых он всегда побеждал. Необъяснимый страх, гнавший его вместе с сородичами, подогревался гудением и свистом, наполнявшими воздух. В этой отчаянной беготне он видел, как двое странных двуногих существ семенили впереди и не просто куда попало, а явно к их логову. Всякий, кто не был из своего рода и не из своей стаи считался врагом, от которого нужно либо бежать, либо уничтожить его. Но сейчас некуда убегать, тем более уродливые существа хотели занять дом, который вожак столь рьяно защищал. Инстинкты не позволяли ему предать свое логово, равно как и свой род. Издав еле слышимый сигнал стае, он направил всю свою злость и гнев на двуногих тварей, а следом из его глотки раздался могучий рев.

Обернувшись, Меткий через стекло обзора противогаза, заметил огромную псину с взъерошенной шерстью по бокам и спине, что с бешенной энергией гнала впереди всех остальных бестий. Его рык отозвался мурашками по коже сталкера и он отчаянно прибавил в беге, хотя силы уже практически покинули ходока.

— Поднажми, сталкер! Осталось чуток! — крики Егорова немного ободряли. Он первый увидел, как из туннеля навстречу им выбежали бойцы второй группы и открыли прицельный огонь по бежавшим серо-рыжим псевдопсам, не тратя ни единого лишнего патрона. Пули, летевшие навстречу своим жертвам, пробивали им ноги, заставляя падать с разбегу назем и часть их сородичей, не успевшая увернуться, с визгом перекатывались через них. Впереди начинала виднеться заросшая железная дорога, ведущая в туннель, который проходил далеко под землей, а бежавшие навстречу бойцы теперь остановились и методично сокращали популяцию зверья.

— Назад! Уходите все назад! — не своим голосом заорал майор, махая им рукой, ощутив, как все вокруг стало постепенно темнеть. В эту секунд раздался грохот такой силы, в сравнении с которым все предыдущие раскаты могли показаться выстрелом хлопушки перед взрывом авиационной бомбы. Меткий не хотел оборачиваться, но любопытство взяло свое. Вдали чудовищная сила сминала деревья, круша, давя и ломая все широким фронтом, подобно тысяче разъяренных богов, чей гнев обрушился на неправедных людей. Гигантская волна из камней и земли настигала беглецов, грозя превратить их в пыль, что еще больше подстегнуло разведчиков к жажде спасения. Твари тоже почуяли настигающую смерть и в стремлении не дать чужакам попасть в их логово, с удвоенной энергией старались догнать людей. Дистанция неумолимо сокращалась, уменьшая шансы на спасение для бойцов, но воля разведчиков, не давала им просто упасть, отдавшись на растерзание судьбе.

Пятьдесят метров.

Дьявольская усталость, жжение в груди и пот, заливающий глаза делали последний отрезок пути невыносимой мукой, но Меткий с Егоровым не отступали.

Сорок метров.

Вожак уже не боялся катастрофы, но осталось только желание завалить на землю двух уродливых существ, осмелившихся бежать к его обиталищу. Он успеет перегрызть им глотки, прежде чем погибнет, но это его совершенно не беспокоило, ведь главное стая. И смерть двуногих.

Тридцать метров.

Из рации донеслись крики: «Сюда! В вагон, быстрее!». Разведчики вбежали в туннель, слыша за собой топот десятков ног приближающихся псин, брызгавших слюной в желании разорвать их на сотни кусков.

Двадцать метров.

В открытых воротах товарного вагона стояли бойцы, готовые помочь втянуть внутрь своих товарищей. Вожак, оторвавшись от стаи метров на тридцать вперед, ослепленный яростью и злобой, сделал свой последний прыжок и…

Десять метров.

Майор и сталкер находились буквально на грани изнеможения, но каким-то образом им все же удалось сделать свой финальный рывок.

Убежище.

Первым, кого удалось затащить внутрь, оказался Егоров, а Меткий из-за проклятой боли в боку немного отстал, но уже собирался протянуть руки к спецназовцам, как почувствовал сильнейший удар в спину. Он не упал только потому, что бойцы успели схватить его за рюкзак, видя, как огромный псевдопес, покрытый жуткими шрамами вгрызся в бронекостюм сталкера, яростно пытаясь откусить от него шмат побольше. Плечо Меткого пронзила такая боль, от которой только адреналин в крови не дал упасть без сознания. В таком положении он не мог воспользоваться своим оружием и чувствовал, как с одной стороны его тянет тварь, а с другой тащат бойцы.

— Убери голову!! — заорал Егоров и Меткий скорее инстинктивно, нежели точно понимая смысл этого действия, как мог выполнил команду. Сквозь всеобщий грохот, крики, рычание и собственный мат он услышал выстрел, после чего ощутил ослабшую хватку, которая секундой позже совсем исчезла.

— Тяните его внутрь! Сильней!! — крикнул кто-то.

Три пары крепких рук одним могучим рывком втащили сталкера в вагон и напоследок он увидел мертвого пса с простеленной головой, а потом набегавших псевдособак с дикими оскалами, за которыми в туннель ворвался ураган. В нем исчезали мутанты, а их предсмертные вопли мгновенно угасли в реве стихии.

— ЗАКРЫВАЙТЕ ВОРОТА!!! — синхронно две створки были сдвинуты навстречу друг другу и в уже следующее мгновение вагон сотрясся от удара такой силы, что грушники, стоявшие внутри отлетели к стенам и попадали возле них подобно кеглям. Все ощутили, как вагон накренился градусов на пятнадцать, но каким-то образом устоял и с грохотом обратно упал на рельсы. Массивный вагон, бывший некогда частью состава перевозившего груз, от напора трясло как от сильного землетрясения и каждый по мере возможности ухватился за что попало, пытаясь не удариться от стены. Так длилось пару минут, пока все не стихло столь неожиданно, словно ничего не произошло.

— Все целы? Сталкер, ты как? — раздался голос командира, направивший на Меткого луч фонаря. В ответ он услышал кряхтение и слова а-ля «вроде, да», но когда посветил себе под ноги, то резко отшатнулся назад и чуть не упал, зацепившись за торчавшую железяку. Весь пол был усыпан костьми и останками десятков животных, многие из которых стали жертвами совсем недавно, о чем красноречиво свидетельствовали остатки плоти.

— Чтоб меня! — вскрикнул сзади Араб, зацепив чей-то череп. Приглядевшись, рядовой Назаров заметил знакомую форму. — Эти человечьи.

Остальные тоже обнаружили фрагменты людских скелетов, разбросанных повсюду и только случайно, Меткий, с отвращением наблюдавший за мрачной картиной, лучом света выхватил в глубине четыре защитных костюма.

— Должно быть, псы их загрызли, — глухо произнес сталкер, указывая лучом в направлении своей жуткой находки.

— Весело, — мрачно добавил Барс. — Да наши собачки закоренелые людоеды! А мы сразу не обратили внимания…

Майор отгреб ногой в сторону кости людей, ставшие обедом у бывших хозяев этого места.

— Неизвестно погибли псины от Выброса или нет. Кстати, я не помню, чтобы Выбросы были такой силы, а ты, сталкер?

Потирая болевшее плечо, Меткий отрицательно покачал головой, но тут же поправился:

— Скорее всего, это не Выброс столь мощный, а мы находились слишком близко к его эпицентру. Если мне не изменяет память, то считают, что его источник каждый раз появляется в разных частях Зоны, причем толком предсказывать появление никто так и не научился.

— Звучит правдоподобно, — согласился командир. — Десятый просканируй локатором, есть ли кто снаружи.

На проверку ушло около пяти минут и по окончании Барс сообщил об отсутствии какого-либо движения снаружи. Тогда, показав знаком соблюдать тишину, майор прислушался к звукам доносившимся оттуда, но после напряженного ожидания командир ничего, кроме завывания ветра, ворвавшегося в туннель, не уловил.

— Похоже чисто. Четвертый, Восьмой — проверьте. Остальные помогите открыть ворота.

Совместными усилиями вагон был открыт и Араб с Князем, держа наготове автоматы, выглянули наружу. В туннеле царил хаос, порожденный энергией Выброса. Созданный им ураган принес тонны пыли и земли, которые будучи разогнанными до огромной скорости сокрушали почти любые преграды. Внутри уходящего прохода подземной линии поездов намело толстый слой грунта, где иногда проглядывали трупы раздавленных и задушенных псевдособак. Спрыгнув с вагона, два спеца осторожно осмотрели жуткое укрытие, спасшее их группу от беспощадного катаклизма, а наличие скудного света, доходившего досюда, хватало чтобы не использовать ноктовизоры. Араб взглянул под вагон, но не увидел какой-либо твари, сумевшей спастись и притаившейся в надежде наброситься на ничего не подозревающую добычу. Однако опасения оказались напрасными и Князь, обойдя вокруг вагон, ничего, кроме тел мертвых мутантов не нашел.

Получив подтверждение безопасности территории, все остальные разведчики выбрались наружу. Считать шаги назначили Гунна и, сориентировавшись на карте, отряд направился вдоль туннеля, минуя состав. Впереди вышли Барс вместе с Метким, прислушиваясь к любым подозрительным звукам, коими иногда наполнялись подземные коммуникации. Довольно скоро выяснилось, что состав впереди завалился, сойдя с рельс, и тем самым преградил весь путь. Из него вывалились целые груды щебня, везенного для очередной стройки в далекие времена, но так и не попавшего к пункту назначения. Данное обстоятельство вынудило разведчиков оперативно найти способ перелезть через препятствие и первым, кто забрался на перевернутый локомотив, оказался Барс. Встав на ржавеющую машину, от которой, как оказалось, неслабо фонило, он осмотрел впереди лежавшее пространство. Сюда свет практически не доходил, поэтому довелось вновь воспользоваться ноктовизором, однако никаких признаков угрозы сержант не заметил. Единственным моментом, смутившим грушника, была весьма внушительных размеров вмятина в боку перевернутого локомотива, на котором сейчас стоял он. Барс с трудом мог себе представить причину появления такой деформации на корпусе машины и не стал заострять на этом внимание, но прежде чем помочь остальным забраться наверх, проверил отсутствие взрывных устройств. Убедившись в безопасности перевернутого локомотива, сержант подал знак, что все в порядке. К нему быстро поднялся Меткий, использовав в качестве опоры массивные колеса машины. Так, помогая остальным в группе, шестеро человек перебрались через препятствие и выдвинулись в чернеющую пасть туннеля.

— Ноктовизоры не отключать, — скомандовал командир. — Всем быть начеку.

— Товарищ генерал, с группой «два» связь прекратилась, — доложил капитан, глядя на огромные мониторы Командного пункта ГРУ.

Селезнев лишь кивнул в ответ. Находясь в коммуникациях, отсутствовала всякая возможность связаться с Егоровым и это волновало больше всего.

«Черт, — подумал генерал, — как же я устал. Но разве это идет в сравнение с тем, каково сейчас этим парням? И я ничем не могу им помочь»

Ситуация не нравилась генералу еще и тем, что для прокладки маршрута через атмосферные аномалии нужен был именно самолет, аналогичный «Небесному взору». Использовать вертолеты с детектирующей аппаратурой на борту исключалось. Сделать такой шаг означало показать американцам, что в Зоне намечается спецоперация — уж эти-то безостановочно следят за призональной территорией и если засекут несколько вертолетов, то сразу поймут, в чем дело. Складывалась беспомощное положение, которое более всего ненавидел Селезнев: с одной стороны не было равнозначной замены упавшему самолету, с другой стороны неравнозначную использовать нельзя. Разумеется, у него имелась оперативная группа, которую можно посвятить во все детали миссии, но сколько для этого понадобиться времени? Однако самым важным являлось другое. Присутствие второй группы никоим образом не меняло ситуацию, более того, решение задействовать дополнительные ресурсы могло привести скорее к эффекту противоположному тому, на который он рассчитывал.

— Капитан, сколько техникам еще осталось времени? — обернулся генерал к офицеру.

— Они сообщили, что никаких серьезных повреждений нет, поэтому расшифровать самописец удастся не позже завтрашнего вечера — точнее сказать не могут.

— Пусть работают не прерываясь, в несколько смен. Нам нужно как можно быстрее узнать его содержимое, — с раздражением сказал Селезнев и отправился в свой кабинет.

На третьи сутки состояние биолога Руденко нормализовалось, но по большей части основное время он спал, восстанавливая свои силы, которые в значительной мере растерял вместе с пролитой кровью. Алексей радовался подобным позитивным изменениям в состоянии своего товарища, хотя, признавался он себе, ему чертовски не хватало общения в этом огромном склепе, коим стал весь исследовательский комплекс. Поэтому в попытке отвлечься от накатывавшего ощущения покинутости и страха перед положением, в котором они оказались, Алексей находил себе занятие, тем более, что работы хватало. Первые сутки он потратил на перетаскивания тела сотрудников в одно помещение с герметично закрываемой дверью, ввиду появления характерного запаха трупного разложения. Это оказалось делом крайне неприятным и тяжелым с точки зрения физических затрат, а Самонин никогда не отличался особой выносливостью или силой. И все же, несмотря на это, ему удалось перетаскать почти все тела в сектор генетики, где он укладывал их штабелями. Несколько раз ему становилось плохо, но каждый раз Алексей каким-то немыслимым для себя образом находил силы продолжать это жуткое занятие. После нескольких часов работы, когда Алексей все-таки закончил, он решился посмотреть на лица покойников, среди которых также имелись две женщины, и каждому из них Самонин закрыл веки. Захотелось что-то сказать, но инженер так толком не смог ничего придумать, а молитв он никогда не знал, всегда считая себя убежденным атеистом. По этой причине инженер решил, что лучше всего будет почтить их память минутой молчания, стараясь не смотреть в их стороны, но перекошенные от ужаса лица навсегда запечатлеются у него в памяти.

После приведения себя в подобие порядка, Самонин приступил к поискам продуктов питания и запасов питьевой воды. Комплекс, будучи автономной системой, обладал практически всем необходимым для выживания в почти полной изоляции от всего мира сотни человек на целый месяц и это не считая неприкосновенного запаса. Чего уж говорить про двух человек, которым пищи хватит на годы. Данную подробность Самонин узнал от одного из своих знакомых, работавших при складе, где хранилось продовольствие. Собственно склады имелись в каждом уровне, что обуславливалось требованиями безопасности, поскольку существовала вероятность возникновения подземной аномалии прямо посреди склада. Кроме того, жизненно важные ресурсы не могли храниться в одном месте и по другим причинам, например, из-за непрогнозируемой реакции артефакта в ходе эксперимента, способной уничтожить несколько уровней, включая и тот, на котором находится склад. Как показала практика, в Зоне даже самые невероятные для Большой Земли вещи происходили куда чаще и данный аспект учитывался на полном серьезе. Вышеупомянутые факторы привели к одному простому выводу: склады следовало располагать на каждом уровне, с соблюдением всех правил безопасности. С этой целью выделялись помещения с оборудованными морозильными камерами для хранения продуктов, режим допуска в который был сильно ограниченным. В стремлении предусмотреть все возможные угрозы (пускай любому было понятно, что это невозможно, тем паче в Зоне) данная мера не лишена смысла и Алексею нравилось отсутствие необходимости лишний раз мотаться за едой и водой куда-нибудь на нижний уровень, видя расстрелянных людей.

Вторые сутки выдались легче, чему во многом поспособствовал на удивление крепкий сон, вызванный невероятной усталостью и перенапряжением. К счастью состояние Георгия Руденко оказалось удовлетворительным, а менять повязку и обрабатывать рану было несложно. Благодаря часам Самонин не полностью терял ощущение времени и весь день решил четко распределить, начав с самого важного — восстановления радиостанции и поиска выхода из комплекса. Убедившись, что Руденко не требуется постоянное внимание, а сам биолог может самостоятельно выполнять некоторые действия, Алексей оставил ученого и выбрался на минус второй уровень, где нашел свой рабочий кабинет. Здесь, как и во всех остальных помещениях побывали люди Серегина в поисках тех, кто мог укрываться. Внутри царил беспорядок — явно проводился обыск, — но искали не только человека. Сам кабинет был под завязку забит аппаратурой, начиная от осциллографов, заканчивая паяльниками, невообразимым количеством проводов, измерительных приборов, плат и всевозможных деталей. В таком рабочем кавардаке мог разобраться, пожалуй, только такой же как и он фанат техники, да и то после тщательного осмотра, тогда что уж говорить про солдат, у которых не было лишнего времени. Раз они знали хозяина кабинета, предположил Самонин, то могли догадаться о наличии здесь средств связи, однако впопыхах скорее всего не обратили внимание на множество деталей разобранной радиостанции на столе. Ее передали Самонину для осмотра и проведения всех необходимых проверок, так как поломки после вылазок разведчиков были делом привычным и Алексей чинил их, либо заменял испорченные детали. Само собой, он прекрасно знал, что лежало на его рабочем столе и практически сразу обнаружил необходимые инструменты вместе с деталями для радиостанции. Предстояла работа собрать воедино устройство, но быть при этом недалеко от Руденко, если тому могла понадобиться помощь. С этой целью в одной из лабораторий минус четвертого уровня Самонин приметил место, где он смог бы совместить починку радиостанции и присмотр за биологом.

На сбор нужного оборудования и частей самой радиостанции ушло пятнадцать минут, после чего Алексей спешно спустился назад; нахождение одному на этом уровне вызывало у него чувство дискомфорта, а живой человек рядом не давал впасть в апатию. Биолог мирно спал на кровати, куда дотащил его Самонин, поэтому инженер решил потратить время на ремонт радиостанции. Добыв на складе несколько консерв вместе с продуктами, упакованными методом вакуумной сушки, Алексей как следует подкрепился, вспомнив, что за последние двое суток ел всего пару раз. На столике, рядом с биологом, он поставил рацию ближнего радиуса действия с запиской на бумаге, найденной у себя в кабинете, где описал, как его вызвать, если что-нибудь понадобиться. Остальное время он занимался ремонтом аппаратуры, с которой пришлось изрядно повозиться, особенно, по части ее диагностики, ведь воздействие Зоны на технику зачастую объяснить рационально было практически невозможно. Вроде бы в порядке прибор, а не работает. Спрашивается, почему? И тогда начинается его проверка и так, и этак, пока в один момент казалось бы бесполезное занятие не приносит результат. Хотя чаще всего причина крылась в чем-то более банальном по типу электромагнитных импульсов некоторых аномалий или резком перепаде температур, объяснение которого является одной из бесчисленных тайн, скрытых в Зоне.

Когда Георгий очнулся, то увидел на столе записку с рацией и связался с Алексеем. Инженер немедленно отреагировал и отправился к биологу, сумевшему к тому моменту самостоятельно сесть на кровать. На вопрос о том, голоден ли он, Алексей получил утвердительный ответ и быстро организовал из принесенных им продуктов обед, по окончании которого Георгий вновь лег на постель.

— Алексей, без вас я наверное уже давно истек кровью, — признался Руденко. — Спасибо вам.

— Полно вам, — смущенно ответил инженер. — Жаль других не удалось спасти.

— Вы никак не смогли бы им помочь, — заметил биолог, прикоснувшись к своей повязке и вдруг сделался каким-то особенно серьезным. — Послушайте, Алексей, мне нужно вам кое-что сказать. Все время после… хм… случившегося я не был в состоянии к длительному разговору, но сейчас я чувствую в себе силы и, думаю, для этого настал подходящий момент.

Слова биолога заставили Самонина внимательно слушать все то, что дальше произнес ученый, впитывая каждое слово.

— Сразу оговорюсь, — продолжал Руденко, глядя уставшими глазами на Алексея, — я, в силу взятых на себя обязательств, не смогу вам рассказать многое, даже не смотря на положение, в котором мы с вами оказались. Поверьте, так будет лучше и правильней.

Руденко замялся, как бы подбирая нужные слова.

— Видите ли, — осторожно начал он, — в последнее время мы занимались некоторыми исследованиями, связанными с активностью Зоны, точнее с ее определенной частью. Будучи в составе ученого совета, я имел частичный доступ к информации, хотя степень моей осведомленности остается весьма ограниченной.

— Что вы имеете в виду? — не понимая смысл слов биолога, спросил Самонин.

— В последние недели Серегину прямо запрещалось вести полевую разведку того, о чем я говорю и… — Руденко замолчал и только потом добавил: — Мне нельзя… вы должны понять!

Биолог вскрикнул и схватился за руку.

— Все в порядке, Георгий Павлович, — успокаивающе произнес Самонин, осматривая повязку, — я не собираюсь из вас вытягивать то, о чем вам не положено говорить, а мне знать. Давайте еще раз. Какова моя задача, кроме поиска выхода отсюда?

Руденко закивал головой и уже более спокойным голосом продолжил.

— Если этот подонок Серегин — предатель, то нельзя допустить, чтобы кто-либо узнал подробности… — В глазах ученого прочитался испуг. — Вам нужно поторопиться и найти способ выбраться отсюда, иначе может произойти нечто непоправимое. У вас есть способ выйти на связь?

— Да, думаю, я сумею починить одну из радиостанций.

— Опишите, как она действует, — попросил Руденко и Алексей подробно рассказал процесс выхода на контакт с Центром.

— Значит группа из пяти человек выходила на поверхность и связывалась с помощью переносной радиостанции? — уточнил Руденко.

— Все верно, — подтвердил Самонин.

— Но зачем? Не проще ли вывести приемо-передающую антенну на поверхность, избегая лишнего риска? — удивился биолог, вскинув брови.

— Не смотря на маловероятность перехвата сигнала, это не невозможно, следовательно, противник может обнаружить его, а затем определить местоположение антенн. В дальнейшем выйти на комплекс станет делом времени, поэтому связанные с ним антенны действуют только на прием. Из Центра нам говорят, куда и когда следует прийти, чтобы провести более полный сеанс связи.

— А с какой частотой в среднем Центр связывался с нами?

— Точно мне это неизвестно, но вряд ли эти сеансы носили регулярный характер. Скорее всего, раз в несколько дней, а может и реже, — неуверенно ответил инженер.

— Да, на скорую эвакуацию рассчитывать не приходиться. Но, предположим, в ближайшие часы Центр пошлет нам сигнал и не получит ответ. Каковы действия руководства?

Самонин задумался и неуверенно предположил:

— По всей видимости, они пошлют еще один запрос. Если на него также не будет дан ответ, то примут решение, как поступить дальше. Логично предположить, что они должны провести спасательную операцию в Зоне и для этого отправят группу специалистов, для выяснения причины молчания комплекса. На месте они обнаружат завал, который придется расчищать, но я не уверен в скором успехе такой затеи.

Слушая внимательно инженера, Руденко помрачнел и как бы нехотя сказал:

— Есть другой путь, которым могут пойти на Большой Земле.

Неприятный холодок пробежал по коже Самонина. Ему очень не понравилось то, как произнес слово «другой» Георгий. Заметив тревогу во взгляде инженера, Руденко дал разъяснение.

— Когда я только начал заниматься трансмутацией аномальных образований, то мой непосредственный начальник показал мне документ, в котором записан один из пунктов протокола в случае непредвиденных ситуаций. Под «непредвиденной» имелось ввиду инциденты с непредсказуемыми последствиями. Сюда относилось все: нестабильная реакция артефактов, необъяснимые с позиций современной науки заболевания, побочные эффекты в экспериментах или другая напасть. Правительство не может рисковать и на такой случай предусмотрен вариант с тотальной консервацией объекта. Вы понимаете? Теперь представим, что увидит спасательная команда, когда дойдет сюда. Все основные входы заблокированы — ни зайти, ни выйти. Какой вывод они сделают, коль нет никакой связи с тем, кто находится внутри?

— Внутри случилось нечто, заставившее персонал заблокировать комплекс, — резюмировал Алексей, медленно присев на противоположную койку.

— Верно. Тогда нас никто не станет спасать и предпримут меры по дополнительной блокировке всех путей к комплексу. Навсегда. Абсолютно все документы и все, что связано с исследованиями будут либо уничтожены, либо окажутся в самых надежных сейфах Министерства обороны, ФСБ и прочих структур, кто задействован в этой программе. О нас забудут, словно нас никогда и не существовало. Понимаете? При таком исходе, мы будем официально числиться как пропавшие без вести или погибшими, а нашим родственникам покажут закрытые гробы и закопают глубоко под землю с поминальной писаниной на надгробиях.

После короткого молчания, Самонин попытался возразить:

— Но как же система самоуничтожения? Спасатели должны понять, что раз комплекс не взорван, значит, причина завала в другом!

— В том-то и дело, не поймут! Если в комплексе возникает аномальная угроза, то его строго запрещено уничтожать путем подрыва. Этот способ используется только в случае вражеской атаки и никак иначе. Уничтожение комплекса обязательно будет замечено и наши геополитические противники поймут, что мы действуем в обход всех договоренностей. Ну как бы вам объяснить? Существуют определенные правила игры; если ты решил их нарушить, то должен это сделать так, чтобы никто из твоих соперников ничего не заподозрил. В этом и состоит весь риск. Само собой нечестно пытаются действовать и остальные, но на тех же принципах, не пойман — не вор. Тот же, кто попадется, дает остальным повод обойти все соглашения. Нашей стране совершенно не выгоден вариант, где против нее действовали бы, не считаясь с ее интересами. Если о комплексе узнают, то это станет политическим поражением и, хотя официально ничего предъявить не смогут, намек по дипломатическим каналам дадут совершенно недвусмысленный.

— Но раз Серегин предатель и действует в чьих-то интересах, то его хозяева уже знают о комплексе…

— Ну и что? — прервал Руденко. — Сами подумайте. Вы станете громогласно заявлять о своем нелегальном источнике бесценной информации? Нет. А главное, правительство не будет знать, что кому-то, кроме него, известно о комплексе, что само по себе дает преимущество противнику.

Алексей встал и со злости пнул кровать. Сдерживать себя от гнева, накопленного за все время с начала катастрофы, становилось все трудней.

— Люди Серегина пытались нас убить и оставили здесь подыхать, а я не знаю, как выбраться отсюда, не имея человек сорока для разбора завала! — гневно и с досадой сказал Алексей. — Но в любом случае я обязан починить радиостанцию и попытаться найти выход. На Большой Земле должны узнать о предательстве Серегина. Черт! — Инженер остановился, глубоко вздохнул и, чуть погодя, тихо добавил:

— Нужно сменить вам повязку.

Все время, пока Самонин занимался ею, биолог не произнес ни слова, будто над чем-то размышлял. Алексей заметил, как Георгий сосредоточенно смотрит куда-то в сторону, но не решился вопросом прерывать ход его мыслей. Когда перевязка была завершена, Алексей намерился оставить своего товарища отдыхать и продолжить заниматься ремонтом станции, но только он хотел уйти, как Руденко взял его своей здоровой рукой под локоть.

— Постойте Алексей. А вы осматривали нижний уровень? — спросил ученый.

— Да, но там кроме генераторной, подстанции и распределительных устройств ничего нет.

— Именно! — едва не вскрикнул биолог. — Подстанция и распределительная установка! Тогда ответьте мне, Алексей, откуда берется электроэнергия для всего комплекса?

Инженер сразу уловил направление мыслей ученого, но не понимал к чему конкретно он клонит.

— Наверно от генераторов? — неуверенно предположил Самонин.

— Вторая попытка. — Руденко и выжидающе посмотрел на Алексея.

— Хм, только сейчас поймал себя на мысли, что никогда не задумывался над этим. Возможно, для этих целей использовалась энергия артефактов.

На эти слова Руденко лишь улыбнулся и учительским тоном начал объяснять.

— Как вы считаете, сколько потребляет весь комплекс, скажем, за целый месяц?

— Ну-у… — протянул инженер.

— До чертиков, — иронично заметил ученый. Кивком головы Алексей согласился.

— Тогда сколько нужно топлива, чтобы обеспечить работу генераторов? — продолжил Руденко. — Верно, тонны и тонны. Естественно, регулярно доставлять из-за Периметра в эту часть Зоны топливо для генераторов — нереально. И это не говоря про возможность любой разведки мира отследить такие поставки. Согласны? То-то же. Говорите артефакты снабжают нас энергией? Со всей ответственностью могу заявить, что это не так! Поверьте, мне неоднократно доводилось для наших технических служб проводить трансмутацию аномальных образований, главным образом, дающих электричество. Однако сами подумайте, сколько понадобиться артефактов для постоянного снабжения такой махины электроэнергией? А главное, где их в таком количестве достать? Даже если такие существуют, то им бы нашли куда более полезное применение, нежели роль электростанции. Вот поэтому установленные генераторы используются только в качестве резерва.

Послушайте, единственный источник, который может быть использован для постоянного электроснабжения всего исследовательского сооружения, это стабильные аномалии! Не слышали о таких? Так вот, это аномалии, которые в отличии от большинства других, не только не меняют своего положения в пространстве, но и не ослабевают до нулевого состояния или, как это называют сталкеры, не рассасываются со временем. Как известно все аномалии заряжаются во время колоссальных энергетических всплесков именуемых Выбросами, но если основная часть из них исчезает, прежде чем успевает подзаряжаться его энергией, то стабильные во времени напротив, «доживают» до очередного сеанса подпитки. Вы понимаете, что отсюда следует? Их энергию можно использовать для работы всего комплекса!

— Но какое это имеет отношение к выходу отсюда? — недоумевал Алексей.

— А как по-вашему энергия поступает сюда? — терпеливо сделал наводящий вопрос биолог.

— По кабелям! — воскликнул Самонин и хлопнул себя по лбу. — Черт возьми, вы совершенно правы!

— Которые прокладываются в специальном туннеле и шахте, где способен пройти человек, иначе техники не смогли бы устранить неполадку, возникни она там, — завершил биолог. — Весь комплекс создан на основе военного сооружения, чье назначение в былые времена мне не известно. Единственное в чем я уверен, так это в имеющихся ходах, соединенных между собой. Раньше они служили техническим надобностям, но сейчас их, скорее всего, замуровали, однако близость источника питания мне представляется весомой причиной, чтобы иметь к ней иной, не связанный с основными входами, доступ.

— Вы хотите сказать, что к этой, — Алексей замялся, подбирая слова, — к этой энергоустановке может вести альтернативный путь с поверхности?

— Да. Вы так не считаете? — с оттенком лукавства на лице спросил биолог. Подумав, Самонин, словно размышляя вслух ответил:

— В принципе, логично. Если произойдет обвал туннеля, то без дополнительного хода к установке уже не пробраться.

Руденко кивнул в знак подтверждения верного направления мыслей инженера.

— Правильно, мой друг. Чтобы не произошло, они не могут допустить потерю снабжения энергией комплекса. От ее бесперебойного питания зависит ход многих крайне сложных и дорогостоящих экспериментов. Любая потеря данных будет означать откат назад в длительной и трудоемкой работе, а полагаться только на резервные генераторы было бы верхом недальновидности. Ну вот, Алексей, как видите, я здесь не лежал без дела.

В первый раз за долгое время они оба улыбнулись. Сам же Самонин от появления столь неожиданной возможности выбраться из исследовательского бункера ощутил сильнейший прилив душевных сил, который, казалось, им был уже забыт. Нервное возбуждение прошло по телу приятной дрожью, отчего инженер принялся расхаживать из стороны в сторону. Наконец, он остановился.

— Я немедленно отправлюсь вниз и постараюсь отыскать выход на поверхность! — заявил он. В ответ Руденко сделал останавливающий жест.

— Погодите, мой друг, сначала нужно завершить ремонт рации и только потом заняться поиском выхода. Я искренне сожалею, что не могу помочь вам из-за свою рану.

— Не говорите так, вам повезло меньше, чем мне и моя обязанность сделать все, чтобы вы смогли выжить.

Поблагодарив друг друга, Самонин вышел из комнаты Руденко с ощущением некой окрыленности, но тут же стал себя возвращать на землю, понимая, что предстоит хорошо потрудиться и весь процесс может растянуться не на один день. Он влетел в лабораторию, где его ждала поломанная радиостанция. Работа полностью поглотила Алексея и он не заметил, как прошло несколько часов, прежде, чем его отвлек сигнал по рации от Руденко. Когда инженер вернулся к нему, то заметил значительное улучшение состояния раны, которая демонстрировала первые признаки заживления. После очередной смены повязки и приема пищи, Алексей наконец смог добраться до кровати в соседней комнате и вырубиться. Так прошел еще один день.