Глава 8
29 июля 1012 года от Раздела

Странно. Как мы оказались в этом заплеванном и грязном тупичке между блоками палубы эконом-класса третьей категории? Вообще-то ножками дотопали. Причем своими. Значит, правильно в глубоком недоумении чесать затылок следует с вопросом — не как, а почему.

Пол, стены и даже потолок, в том числе и немногочисленные осветительные панели, были целиком покрыты «наскальной живописью», способной восхитить богатством палитры и изяществом линий наших далеких предков, только-только спрыгнувших с пальмы. Среди незатейливой графики иногда попадаются и надписи на разных языках, свидетельствующих не о том, кто (!) здесь был, а о том, что (!) здесь было и умудрилось оставить свой след, словно дерьмом по ковру. От представленных сюжетов ощутимо тянуло по-настоящему тошнотворным амбре.

Три палубы эконом класса в свою очередь делятся по категориям. При этом если первая и вторая по уровню комфорта и благополучия более менее соответствуют городским кварталам квалифицированных рабочих и служащих, то третья палуба специально отведена под самые дешевые шести- и восьмиместные каюты. Их стоимость поддерживается на низком уровне за счет госдотаций правительств секторов галактики, заинтересованных в свободной миграции рабочей силы и оптимальном распределении трудовых ресурсов. Перемещение работников из одного сектора, где их переизбыток, в другой, где требуются рабочие руки, невозможно при высоких ценах на билеты.

Однако же нельзя сказать, что небогатых людей везли как скот во времена рабства на Земле. Жилая палуба делится на двенадцать секторов, которые подразделяются на двенадцать сегментов и те, в свою очередь, на двенадцать же отсеков или блоков. Блок рассчитан на пятьдесят человек. У каждого пассажира есть койка и рундук. На всех в блоке установлено четыре туалета и столько же душевых кабин. Кроме того, в центральном зале блока стоят двенадцать мониторов для просмотра развлекательных программ или работы с глобальной сетью.

Каждый сегмент и сектор содержат сеть дешевых магазинов, кафешек, забегаловок, игровых залов, ателье, прачечных и… массу других притонов, где можно потратить денежки, как с толком, так и без него. А еще можно легко расстаться с жизнью или здоровьем. Самые дорогие (для данной палубы) заведения располагаются в центре рядом с блоком административных и охранных служб.

Даже здесь существует дифференциация цен на билеты. Самые дешевые каюты — это наиболее удаленные от центра палубы. Туда охрана чаще всего просто не добирается. Патрулям есть чем заняться и поближе.

На лайнере летят сквозь галактику целые семьи в надежде найти лучшую долю, одиночки по контракту, группы наемников, пропившие и прогулявшие вознаграждение за последний наем, банды, скрывающиеся от правосудия, и просто бродяги, не могущие усидеть на одном месте продолжительное время. Трансгалактический лайнер принимает всех. Плати и не забудь очистить каюту от своего присутствия в конечной точке своего маршрута согласно купленного билета. Впрочем, забыть вовремя покинуть обжитое место невозможно — сам не пойдешь, придет охрана и вышвырнет. Хорошо если вместе со скарбом, а то и как есть. Говорят, некоторых любителей наклюкаться в синьку выгружали, бывало, прямо в трусах.

Третья категория — это своеобразный район городских трущоб, перемещенный в основание конуса звездолета, прямо вслед за трюмом с генераторами и мачтами парусов. А они-то как раз — наипервейшая цель для любых нападающих. Обездвижить корабль, лишить маневра и можно брать его тепленьким. Таким образом, вместе с парусами и генераторами зачастую получает повреждения и палуба третьего класса.

Вдобавок и без того запутанная противоабордажной планировкой палуба третьей категории эконом-класса еще и перекраивалась многократно, чтобы увеличить число посадочных мест. Фирмы, проводившие работы, не очень-то сверялись с первоначальным проектом и в результате его творческого развития, появилась уйма «левых» переходов, отнорков и тупичков. Однако некоторым пассажирам понравилось устраивать в таких уединенных местечках философские беседы… со своими жертвами.

И как нас с Линдой угораздило? Вышли из тренировочного зала как обычно. При выходе Линда столкнулась с ведьмой, та пробормотала извинения. Довольно вежливо, следует отметить, затем развернулась и пошла по коридору, словно поворачивала в зал по ошибке. Линда, как привязанная, за ней в десяти шагах. Сначала ничего странного я в перемене маршрута не углядел. Он совпадал с дорогой в бар, где она иногда выпивала бокальчик сока или даже слабого вина в компании со знакомыми воинами. Однако мы миновали поворот, а Линда даже головы не повернула. Спустились на лифте вниз, затем, прошли по коридорам до следующего зала и опять спустились. Ведьма неизменно маячила впереди, а подруга продолжала целеустремленно топать за ней вслед. Самое странное, что никакого магического воздействия на нее я не заметил. В голове словно прошуршали перебираемые карточки бумажной картотеки, и через некоторое время выскочил ответ. Ведьмы способны к немагическому воздействию через астральную связь с субъектом. Для этого надо уметь как устанавливать такую связь, так и маскировать ее от внимания жертвы. После чего можно, воздействуя на подсознание, подменять цели и побудительные мотивы жертвы, которые та станет воспринимать как свои собственные. К примеру, нельзя грубо и прямо скомандовать пойти и выпить стакан морковного сока. Но можно возбудить желание и «помочь» с выбором места, где его можно удовлетворить. И никакой магии. Во всяком случае в привычной для большинства форме. Таким образом, никакой ментальный блок сейчас не поможет. Он защищает разум, как бы отгораживая его крепостной стеной от атак снаружи, а враг пробрался по тайным, запасным, ходам изнутри.

К сожалению, подобные практики я не посчитал приоритетными в изучении и усвоении, поэтому мне пришлось срочно вытаскивать сохраненный пакет информации и осваивать. Тут же запустил процесс экстренного внедрения и снова стал, не по виду, а на самом деле, заторможенным с остекленевшим взглядом.

Впрочем, все равно опоздал. Мы уже пришли. Наша проводница, дойдя до конца тупика, остановилась, не спеша развернулась, победно улыбнулась, глянула в глаза Линде и разразилась глумливым монологом.

Моя подруга, словно очнувшись от сна, с недоумением огляделась по сторонам и, увидев меня рядом, облегченно вздохнула. Однако оглянувшись назад, растерялась и насторожилась. Выход из тупика закрывала странная компания из трех молоденьких ведьм, подруг нашей «полупроводницы» («полу» потому, что сюда дуй, а обратно… ой), и семь «богатырей» уголовно-бандитского облика.

— Мартин пойдет с нами, а ты останешься здесь, — с кривоватой усмешкой делано сочувственно сказала молодая ведьмочка из ближнего круга подруг принцессы Сабрины. — Навечно! Ах, — она закатила глазки и вздохнула, — на этой палубе преступления случаются так часто! А расследуются так поверхностно! Никому нет дела до нищих пассажиров. Одним трупом больше — одним меньше. Охрана не морочит себе голову идентификацией. Есть браслет на руке — значит, труп и есть то, что в чипе указано. Так что, из-за дурости экономки, которую потянуло на поиски приключений в эту клоаку, алхимик лишится всех своих рабов. Не хотел по хорошему, когда предлагали, будет по плохому. Да и еще такой милый пустячок — связи с сетью здесь нет. Мы проверили. Можешь и не пытаться передать сигнал тревоги своему хозяину. Так что, никто никогда не узнает, куда девался твой спутник. Найдут страшно обезображенное тело с его браслетом и, разумеется, посчитают, что это он. А главное! Представляешь весь ужас?! Это ведь ты его сюда привела. И все же, — она осуждающе покачала головой, — что ж тебе так зачесалось прогуляться по этой клоаке? Небось, в злачные места потянуло? Ай-яй-яй! Такая приличная на вид девушка!

Линда в ужасе крепко схватила меня за руку и сделал шаг назад. Я, все также равнодушно глядя прямо перед собой, не показывая ни малейшего интереса к происходящему, послушно последовал за ней.

— Мартин, ко мне! Ребята, она ваша! — сказала первая ведьма, которая привела нас сюда.

Выйдя из-за наших спин она оттолкнула Линду в сторону и пихнула меня вперед, хлопнув по ягодицам.

— Госпожа! Вы обещали еще денег, — гундосо забубнил один из разбойников.

— Обещала — дам. Сначала сделайте дело. Потом будут деньги. А я посмотрю, как вы справитесь. Проявите фантазию — даже прибавлю. Альбина, Грета, ведите Мартина к госпоже, а мы тут приглядим.

Мне очень не понравилась предвкушающая ухмылка, зазмеившаяся по ее губам. Ее подруга, остающаяся на представление, сладострастно оскалилась, зато девушки, выделенные мне в сопровождение, недовольно нахмурились. Одна из них проворчала:

— Ну вот! Самое интересное и пропустим. Что, подождать нельзя? Мы тоже хотим посмотреть, как будут трахать эту телку.

— Я все запишу на браслет, а потом, когда выйдем в зону приема сигнала, сброшу вам.

— Так не интересно. Хочется в живую посмотреть.

— Та-а-ак! Прекратили пререкания! А ну марш! Или я доложу госпоже капитану, как вы себя ведете, — прекратила споры старшая.

Меня подхватили под локти, сняли браслет и вежливо повлекли за поворот. Я еще не решил, выгодно ли мне такое развитие событий. Участь игрушки принцессы-ведьмы меня не очень-то пугала — уйти можно будет в любой момент. Так, во всяком случае, мне подсказывали вновь приобретенные знания. Другое дело — выбраться из самого сектора ведьм. Мужчины там чуть ли не объект охоты первой встречной женщины. Правда, ведьмы. Однако ведьм там, как блох на бродячей собаке. Но и эта задача вполне разрешима на мой взгляд. Есть и большой плюс — мне явно сделают новый браслет и пропишут новую личность и новое гражданство. Значит, мои следы так затеряются, что установить, откуда я взялся, какие знания получил и на что реально способен, будет практически невозможно. Получается, мне выгодно оставить все как есть и спокойно уйти с ведьмами.

Все же какой-то червячок грыз и грыз мою душу. Я не могу сказать, что влюбился в Линду, но… воспринимал ее как нечто принадлежащее мне. И рабство здесь не при чем. Не вещью, не носками или рубашкой, которая близка моему телу, но частью его все равно не является. Линда для меня сегодня была, словно наложница, готовая поменять статус на жену, но время еще не пришло. Из наших отношений могло вырасти нечто большее, чем любовница, а могло… не вырасти. Откровенно говоря не видел я пока в ней спутницу с которой можно прожить жизнь. Однако много ли я видел в этой жизни? Может быть она — мое счастье, а я просто не вижу очевидного, ибо слеп в очках юношеского максимализма и романтики. Хотя… я и романтика — два берега широкой реки. Тем не менее, не мог я относится к ней как к чужой и равнодушно допустить то, что с ней собирались сделать нанятые ведьмами подонки, не мог тоже.

Эти мысли довольно скоро вылились в решимость действовать по запасному плану. А как же! Планов поведения и действий у меня сложилось уже несколько. Сигналом послужил страшный крик Линды:

— Ма-а-а-а-а-арти-и-и-и-ин!

На пороге смерти она прощалась со мной и все же инстинктивно надеялась на мою мужскую помощь и защиту, хотя и понимала, что в таком состоянии защитник из меня никакой.

Девушки-сопровождающие держали меня не крепко и на сопротивление совершенно не рассчитывали — привыкли к моему послушанию за время свиданий с Сабриной. Они со мной никогда до этого не разговаривали, но постоянно мелькали рядом в свите принцессы и видели как со мной обращались начальник охраны и сама Сабрина.

Поэтому мой двойной удар стал для них полнейшей неожиданностью. Мягкими мешками они сползли на пол и затихли. Я рванул назад за поворот.

Толпа гопников подбадриваемая оставшимися полюбоваться зрелищем изнасилования и избиения ведьмами, окружила отчаянно сопротивляющуюся Линду и с хохотом, не очень-то усердствуя, атаковала ее оборону. Сразу видно, как бездельникам хочется насладится ужасом обреченной жертвы, поэтому нападали явно вполсилы, комментируя на уровне пещерного юмора действия девушки и своих товарищей.

Хотя меня никто не видел, я тем не менее все равно постарался действовать максимально быстро и бесшумно. Два точных удара в область основания черепа практически размозжили головы последних ведьм. Затем я свернул шею щуплому бандиту, который как я и ожидал оказался позади всех. Шавке, разумеется, не стали давать места в первых рядах зрителей и участников, среди почтенных волкодавов. Во всяком случае большинство подонков считает себя никак не меньше, чем волкодавом. Даже если находятся почти в конце «пищевой цепочки» и никого слабее в банде уже нет, всегда есть кто-то вне банды, который слабее… против десятерых.

Этого типчика я наметил сразу как часть моего плана. Был риск, что я ошибаюсь и он не тот, кем кажется на первый взгляд, но у меня в запасе все равно есть дополнения и изменения… да в конце концов есть и импровизация, которая тем успешнее, чем продуманнее варианты действий перед началом этих самых действий.

Я живо нацепил на себя кепку шибздика, прикрыв лицо длинным козырьком и накинул его приметную куртку. Костюмы и декорации я, не жалея драгоценных секунд, вводил в предстоящий спектакль отнюдь не для бандитов — им предстояло стать жертвами обыденных криминальных разборок. А вот Линда, когда отойдет от шока, должна правильно все вспомнить — так как должно было быть, а не так, как на самом деле произошло.

Все, что происходило с ней в этом грязном и заплеванном тупичке походило на кошмарный сон. Вот только никакие меры по экстренному пробуждению не могли помочь от него избавиться. Как она оказалась здесь вместе с Мартином? Шли как обычно после тренировки «домой» в свою каюту. Потом огромные и глубокие глаза ведьмы, с которой столкнулись при выходе и… вот она здесь.

Коммуникатор действительно, как и говорила сволочь-ведьма, не работал. Ретранслятор не захватывал зону.

На этой палубе техники не очень-то следили за удобствами пассажиров. Мертвая зона? Ну и что? Подумаешь! Не баре. Надо будет — придут туда, где есть захват. Да и не шибко часто здешние обитатели переговариваются через браслеты, а тем более занимаются переводом денег со счета на счет. В кабаке, где чаще всего им приходится расплачиваться, все работает, а здесь обойдутся как-нибудь. Единственное, что работало «без дураков», так это детекторы магических структур. Здесь уж не поволынишь. Галактический лайнер, да и любой корабль довольно чувствителен к магии — еще перемкнет чего в самый ответственный момент — станет корабль «бортом к волне» и привет! Размажет на пол-галактики в виде потока излучения и даже хладный труп для правильного погребения собирать будет не из чего.

Чувство полнейшей беспомощности и тоски медленно, но верно охватывало оцепенением все тело девушки, чего, похоже, и добивалась ведьма, с наслаждением раздувая пожар ужаса и безнадежности в ее душе. А когда вперед вылезли оборванцы с рожами висельников и улыбками садистов, когда Мартина… ее Мартина (!) две ведьмочки, подхватив под локотки, словно добрые подружки, повели за поворот — отчаяние чуть не заставило Линду опустить руки. Она закричала, будто волчица над волчонком, которого не смогла защитить:

— Ма-а-а-а-арти-и-и-ин!!

Крик унес с собой все эмоции, оставив холодное спокойствие и готовность принять смерть здесь и сейчас. С такой именно готовностью к смерти и советуют наставники многих боевых искусств начинать смертельную схватку: «Победит тот, кто к началу боя уже умер».

Они хотят видеть страх и ужас в глазах загнанной жертвы. Они хотят ее, гордую дочь пограничного барона, воспитанную в постоянной готовности к войне и возможной гибели, принудить унижаться, вымаливая жалкую жизнь подстилки для воров и убийц?!

Так нет же! Линда — и в рабстве не жалкая плебейка! Она — одна из лучших фехтовальщиц на корабле — жаль, что силовой меч или хотя бы кинжал запрещено здесь носить… ну хотя бы тренировочный. Но и так сделает все возможное и невозможное, чтобы нанести подонкам максимальный ущерб, а если удастся хоть одного прихватить с собой на тот свет — душа баронессы будет удовлетворена.

В бою против любого из трех громил выше ее на голову и шире в плечах раза в полтора у девушки были неплохие шансы, но… один на один, против троих сразу — ни единого, самого завалящего шанса. Линде могло помочь разве что чудо-чудесное, но где ж его взять, в этой заср… й клоаке?

Впрочем, главная ударная сила в схватку вступать не спешила, натравив на баронессу нескольких своих подельников помельче. Те, словно шавки, тявкающие на раненую рысь, начали неспешное наступление, обступив девушку полукругом, тесня к переборке. Линда металась с фланга на фланг, блокируя удары и стараясь атаковать сама, но подонки, подобно гурманам, пока просто играли с девушкой, заодно выматывая и ослабляя ее силы.

Мозг Линды четко и отрешенно фиксировал каждую мелочь, каждое движение мускулов противников, состояние пола, стен и даже потолка, рисуя тактику и стратегию безнадежного сражения. Вдруг волна нападающих всколыхнулась, разорвалась и отхлынула, оставляя за собой корчащиеся в смертельной муке тела. Первыми пали трое громил-главарей. Затем непонятный вихрь расплескал строй шавок и разбил его об стены.

Линда, не потеряв ясной прозрачности восприятия, сумела увидеть в маленьком торнадо того, кто пришел ей на помощь. На первый взгляд это был один из кодлы, пришедшей по ее душу. Зачем он решил ей помочь, зачем пошел против своих и, главное, почему скрывал свое воинское искусство, которое Линда оценила очень высоко? С такими способностями ему в шайке непременно досталось бы место главаря или по крайней мере заместителя и правой руки, а этот до последнего мгновения вел себя очень даже скромно, если не сказать больше — даже на роль шакала его свои не допустили!

Может это был специальный агент какой-нибудь из спецслужб? Но зачем внедрять такого мастера в столь незначительное сообщество? Сплошные вопросы и ни одного толкового ответа. Впрочем, на самом деле эти вопросы Линда задала себе много позже случившегося, а в тот момент просто фиксировала все с точностью ИскусИнта.

Ее защитник в кепочке между тем, добив последнего бандита молниеносным и техничным ударом в висок, не говоря ни слова, быстро скрылся за поворотом.

Мартин стоял в коридоре, как всегда, спокойный и равнодушный, не обращая никакого внимания на трупы двух девушек-ведьм у себя под ногами. Линда тоже не стала тратить время на охи и ахи, подхватила парня под руку и побежала к переходам на верхние палубы. Однако буквально в последнюю секунду что-то вспомнила, метнулась назад и вывернула из холодных пальцев ведьмы, едва их не вывернув, браслет Мартина.

Когда пошли палубы побогаче, девушка не стала экономить и платила за эскалаторы, лифты и внутрикорабельные кары для скорейшего возвращения в свою каюту. Задержки с проверками при переходах мучили девушку не меньше зубной боли. Это «вниз» можно перемещаться свободно — иди себе куда хочешь. А вот «вверх» надо еще доказать, что у тебя есть такое право — либо билет, либо приглашение пассажира данного или более высокого класса, о чем скажет соответствующая отметка в коммуникаторе.

— Где вы так долго болтались? — недовольным голосом спросил их хозяин, алхимик Василий.

— Э-э-э… на тренировке…  — Линда так и не решила за время забега по палубам лайнера, стоит ли говорить хозяину о попытке нападения на нее и Мартина.

С одной стороны, надо бы сказать, поскольку никто не гарантировал от повторения и найдется ли в этом случае еще один «рояль в кустах» — неизвестный спаситель, чтобы избежать очень негативных последствий. С другой стороны, а как объяснить свое чудесное спасение — она ведь и сама себе не верила, что все закончилось вот так вот? На месте дознавателя Линда имела бы полнейшее право усомниться в достоверности представленной версии. А не завлекла ли она сама подруг Сабрины в ловушку, чтобы досадить принцессе? И что тогда будет?

Если бы хозяин хоть чуть поднажал, Линда наверняка сказала бы ему правду, но Василий, озабоченный ходом очередного опыта, удовлетворился ответом и жестом пригласив Мартина следовать за собой повернулся уходить в лабораторию.

В этот самый момент лайнер ощутимо тряхнуло, световые панели ослепительно вспыхнули, потом на мгновение погасли и вновь загорелись ровным спокойным светом. Тут же вдруг заревела сирена боевой тревоги, о существовании которой пассажиры знали, но чисто умозрительно — нападений на трансгалактические лайнеры не было вот уже более восьмидесяти лет.

Последних из посмевших сделать такое возили по галактике в клетках и целый отряд целителей от магов и ведьм, а также обычных врачей с реанимационными камерами, пристально следил, чтобы «пациенты» не сдохли раньше времени от неописуемых мук, которым их беспрестанно подвергали. Лайнерами ведь пользовались и пользуются как своеобразной нейтральной территорией очень многие важные люди со всех секторов галактики. В том числе и короли криминального мира и «императоры» пиратских вольниц. Так что, искали злодеев буквально все. Стоило только всплыть хоть одной самой завалящей вещице с захваченного лайнера, как тут же цепочку размотали и выловили-таки команду. Всю! До последнего младшего помощника старшего чистильщика котлов на камбузе..

В каждой комнате кают и в коридоре через каждые двадцать метров сформировались облака объемного изображения центрального поста управления и в центре капитана корабля при полном параде. Он выглядел строго и невозмутимо, однако люди, хорошо его знающие, заметили бы тень растерянности и удивления в его глазах. А и вправду — что такого несет на своем борту лайнер, что группа конченных отморозков все же рискнула напасть?!

Капитан, разумеется, уверил всех что для паники нет оснований, однако предложил всем, кто хоть как-то может управляться с оружием, получить его на складах лайнера. Для каждой палубы определены точки выдачи, которые после сообщения капитана будут транслироваться на данных экранах.

Значит, капитан не исключал вероятности абордажа. Судя по всему корабль сошел с волны (похоже, не по своей воле) и двигался с довольно малой скоростью в обычном пространстве. Где конкретно — не сообщалось.

И все же. Что (или кто) на лайнере настолько привлекло пиратов, что они, зная, как их будут всей галактикой разыскивать завтра, тем не менее, рискнули и атаковали корабль?