30
По пути сперва через адроанский, а затем и через деливский лагерь Нила старалась собраться с духом перед встречей с Королевским советом Делива.
Она не ожидала, что они приедут так скоро. Тамас настоял на том, чтобы она осталась при нем, на случай если ему понадобится магия – независимо от того, какую пользу она могла принести, ведь Нила все еще не научилась целенаправленно вызывать энергию из Иного. Тамас не позволил ей отправиться вместе с Бо к деливским целителям, объяснив свой приказ тем, что лечение может затянуться. Он не хотел лишиться обоих Избранных накануне возможного сражения.
Однако спустя всего два дня Королевский совет Делива сам прибыл в лагерь. Что это было – какая-то хитрость, призванная разлучить ее с Бо, или всего лишь неосведомленность?
Возможно, Нила просто стала чересчур подозрительна.
Бо гордился бы ею.
Нила прошла мимо деливских солдат: они с интересом посмотрели на нее, но остались на месте. Она была одета в синее платье, слишком дорогое для обыкновенной прачки, но недостаточно модное для знатной леди. Прическу она сделала сама, одолжив зеркало у какой-то женщины. Только Нила успела подумать, почему никто не спрашивает ее документы, как рядом появился смуглокожий деливец.
На отворотах его мундира Нила заметила капитанские шевроны. Это был привлекательный мужчина, высокорослый, но узкоплечий.
– Вы здесь по делу, моя леди? – с усмешкой поинтересовался он.
– Да, конечно.
Она спрятала за спину слегка дрожащие руки.
– Могу я проводить вас?
Деливец провел рукой по ее бедру. Нила повернулась к нему и с приветливой улыбкой ударила кулаком в нос.
Он взвизгнул и отшатнулся:
– Бездна, что вы делаете?
Его растерянность сменилась стремительно растущим гневом. Он утер нос рукавом, посмотрел на кровавое пятно на манжете и потянулся к поясу:
– Вы совершили большую ошибку, девушка.
Нила поняла, что погорячилась, в тот же момент, когда костяшки ее пальцев коснулись носа деливца. Она находилась в чужом лагере – с ней не было провожатых, и она ничего не знала о деливских обычаях и нравах. К тому же этот мужчина носил шевроны капитана. И вовсе не адроанской армии. Вероятно, это какой-нибудь аристократ, который может доставить ей много неприятностей.
Мысли ее заметались, но отступать было уже поздно.
– Нет, – спокойно возразила она, – я просто преподала вам небольшой урок вежливости. Я ищу Королевский совет Делива. Если ваша рука еще раз коснется меня, я засуну ее вам в задницу так глубоко, что вы сможете почесать себе нос.
Деливский капитан отступил на несколько шагов и осмотрел ее с головы до ног, снова и снова возвращаясь взглядом к рукам Нилы, но так и не увидев никаких доказательств того, что она действительно Избранная. Он раздумывал больше минуты, взвешивая все за и против.
– Они расположились в стороне от лагеря, – наконец произнес он немного гнусавым голосом. – Там, на востоке.
– Благодарю вас.
Нила повернулась к нему спиной, хотя инстинкт подсказывал ей не делать этого. «Это еще одна роль, которую нужно исполнить, – напомнила она себе. – Ничуть не опасней тех, что приходилось играть по приказу лорда Ветаса». Теперь она изображала леди, Избранную, и должна была требовать, чтобы к ней относились с уважением.
– Ты меня еще припомнишь, девочка, – послышался за спиной голос деливца.
Нила хотела было ответить неприличным жестом, но решила, что это ниже достоинства Избранной.
Найти Королевский совет Делива оказалось не так уж и сложно. Огромные палатки белого и желто-зеленого цвета стояли сразу за холмом. Не такие высокие, как палатка самого короля, но все же намного больше других. Они были разделены на десятки отдельных комнат, соединенных переходами, чтобы скрыть перемещения Избранных от посторонних глаз. Вокруг них огородили целое поле – яркой зеленой лентой, привязанной к деревянным столбам. Сами столбы были покрыты надписями на деливском языке и тайными символами. Припомнив уроки Бо, Нила определила, что они защищают Избранных – и предупреждают об опасности обычных людей.
Она прошла вдоль ленты к югу, пока не отыскала вход. Возле него стояли с мушкетами на плечах два охранника – крупные мужчины в сверкающих доспехах и остроконечных шлемах.
Нила попыталась пройти, но охранники тут же загородили ей дорогу мушкетами.
– Назад! – рявкнул один из них по-адроански, но с сильным акцентом и с угрозой в голосе.
Нила попятилась.
Ни тот ни другой даже не взглянули на нее. Она слегка продвинулась вперед, но стволы мушкетов опять опустились перед ней. Это напоминало какую-то забавную игру.
– Я ищу Избранного Борбадора, – сказала она, отступая.
Охранники ничего не ответили.
– Это адроанский Избранный. Его привезли к вашим целителям два дня назад.
Снова никакого ответа.
– Меня послал фельдмаршал Тамас, по важному делу, – решилась на обман Нила. Если имя Тамаса что-то и говорило охранникам, они никак это не показали. – С кем я могу поговорить?
Холодный пот выступил у нее на затылке. Может быть, эти люди вообще ничего не слышали про Бо? Может быть, его не довезли до Королевского совета живым? Нила ужаснулась этой мысли, и с каждым мгновением паника охватывала ее все сильнее.
Что сделать, чтобы ее пропустили к деливским Избранным? Нила ничего не могла придумать. Может быть, если поджечь сапоги охранников, они наконец обратят на нее внимание?
Взглянув на сверкающие штыки, Нила живо представила, как ее распотрошат за такую проделку. И все же небольшая демонстрация могла бы помочь делу. Нила подняла руки. Другого выхода у нее не было. Она еще не научилась управлять своими способностями. Без Бо она смело могла возвращаться в прачки.
– Что тебе здесь нужно?
Нила едва не подпрыгнула от неожиданности. Из-за спин охранников появилась женщина с удлиненным, но красивым лицом, высокими скулами и острым подбородком. Ее карамельная кожа была светлее, чем у большинства деливцев. Она остановилась, надменно вскинув голову и прижав к бокам руки в украшенных рунами перчатках Избранного.
– Отвечай быстрее, – прибавила женщина, прежде чем Нила успела открыть рот.
Она смотрела поверх головы Нилы, словно та была недостойна даже мимолетного взгляда.
– Мое имя Нила. Я ищу Избранного Борбадора.
– Он никого не хочет видеть.
У Нилы пересохло во рту.
– Я… – начала она и тут же умолкла, вспомнив предупреждение Бо.
«Будьте осторожны с Избранными, – сказал он вскоре после того, как выяснилось, что ей для контакта с Иным не нужны перчатки. – Они терпеть не могут никаких перемен. Любые изменения могут подорвать их неограниченную власть над Девятиземьем. Если хоть один член Королевского совета любой страны узнает о ваших уникальных способностях, прежде чем вы научитесь защищаться, вас запрут в каком-нибудь подземелье и разрежут там на куски».
– Я должна поговорить с ним, – закончила Нила.
– Так ты из его девок?
Нила едва не задохнулась, услышав эти слова.
– Что, простите?
Женщина прищурилась и впервые внимательно посмотрела на Нилу:
– Не похоже на Бо. У тебя слишком бледная кожа и маленький рост. Видит Кресимир, у Бо совсем испортился вкус.
– Меня прислал фельдмаршал Тамас, – заявила Нила, прикусив губу. – Мне нужно сообщить Избранному Борбадору важную новость.
– Не пытайся меня обмануть, маленькая потаскушка. Посыльный от Тамаса был здесь всего час назад. Бездна, ты, наверное, новенькая. Бо всегда нравились такие прилипчивые, и совершенно напрасно. Да, он жив, ты ведь об этом хотела спросить? Если он все еще хочет тебя, то сам найдет через пару недель. Если же нет, то ты никогда больше его не увидишь. А пока можешь скоротать время, раздвинув ноги перед каким-нибудь адроанским офицером.
Нила готова была взорваться от возмущения. Как смеет эта женщина, будь она хоть трижды Избранной, так с ней разговаривать? Даже когда Нила была простой прачкой, хозяева никогда не держались с ней настолько высокомерно. Даже леди Элдаминс, которая ее ненавидела.
Избранная махнула рукой, прогоняя Нилу:
– Если ты придешь сюда еще раз, я позабочусь о том, чтобы Бо никогда тебя больше не увидел.
В ее голосе не было ни злости, ни угрозы. Так же равнодушно какой-нибудь повар мог бы пообещать, что зарежет цыпленка. Ни сказав больше ни слова, женщина отправилась по своим делам, пока Нила безуспешно пыталась придумать, что бы крикнуть ей вслед.
Девушка то нервно сжимала кулаки за спиной, то снова разжимала, пока не испугалась, что подожжет себе платье. Она шагнула вперед, но мушкеты снова преградили ей дорогу.
– Вам придется уйти, – произнес стражник с сочувствием в голосе.
Нила резко развернулась и пошла прочь, размышляя, хватит ли у нее сил, чтобы сжечь все палатки Королевского совета, прежде чем они поймут, что происходит. Эта Избранная назвала ее потаскушкой! Предложила раздвинуть ноги перед адроанскими офицерами. Нила почувствовала, как синее пламя заплясало на ее пальцах, и быстро сжала кулаки.
«Вот почему нужно уметь защищаться, глупышка, – прозвучал в ее голове голос Бо. – Стоит хотя бы одному язычку пламени, вызванному из Иного, коснуться палатки Избранных, и вся бездна обрушится на вас».
Повинуясь внезапному порыву, она изменила направление и обошла кругом лагерь Королевского совета. Возможно, ей следовало сказать этой женщине, что она ученица Бо, что она тоже Избранная, а не обыкновенный человек, которого можно смахнуть в сторону, словно кучу мусора. Возможно, тогда бы она добилась большего уважения.
С другой стороны, эта женщина все равно не имела права с ней так обращаться.
Нила посмотрела в просвет между палатками Избранных и увидела бездымное пламя, поднимавшееся над кострищем. Охранники покосились на нее, но ничего не сказали, когда она поднялась на цыпочки и попыталась отыскать взглядом Бо. Возле костра собрались Избранные, а также солдаты в тяжелых нагрудниках с саблями и пиками. Нила поначалу удивилась, что никто из них не вооружен мушкетом, но потом вспомнила о том, что Избранные стараются держаться подальше от пороха.
Среди собравшихся она заметила человека с более светлой кожей, и улыбка коснулась ее губ. Бо сидел возле костра и не отрываясь смотрел на огонь.
Из соседней палатки появилась деливская Избранная – та самая, что так грубо прогнала ее – и подошла к Бо. Нила охнула и едва сдержала крик.
Он что-то сказал женщине, но та покачала головой, а затем наклонилась к нему и прильнула губами к его губам. Бо не отстранился и никак не выразил недовольства – его щеки покрылись румянцем, и он ответил на поцелуй. Она провела пальцем по его груди, а затем ее рука опустилась еще ниже…
Нила была уже на полдороге к адроанскому лагерю, когда в ее голове мелькнула другая идея, и она направилась к палатке Тамаса, еще сама не осознавая, куда идет.
Фельдмаршал стоял перед палаткой и, прикрыв глаза от солнца, изучал карту, разложенную прямо на земле и придавленную по краям камнями величиной с кулак. Собравшиеся за его спиной офицеры зашушукались, когда Нила подошла ближе, но никто не попытался ее остановить.
– Что случилось с вашим платьем? – удивился Олем.
Нила осмотрела свою одежду. Могло показаться, будто ее нарочно измазали сажей. Две черные полосы тянулись по подолу платья, словно она провела по нему рукой, испачканной чернилами. Нила почувствовала слабый запах подпаленного шелка.
– Ничего страшного, – отрезала она. – Когда мы выступаем?
Склонившийся над картой Тамас недовольно фыркнул, но не произнес ни слова.
– Мы заночуем здесь, – объяснил Олем. – А утром двинемся дальше.
– О, прекрасно. А когда мы сразимся с кезанцами?
– Раньше, чем вы могли бы надеяться, – пробормотал Тамас себе под нос, так что она еле расслышала.
– Как прикажете вас понимать?
– Нила! – предупреждающим тоном окликнул ее телохранитель.
– Олем, все в порядке, – ответил Тамас, не отрывая взгляда от карты. – Она учится быть настоящей Избранной, а они всегда отличались дерзостью. Избранная Нила, хотя вы еще прискорбно плохо подготовлены, я хотел бы попросить вас об одной услуге.
– Какой?
– Уничтожьте две-три тысячи кезанских солдат. Сожгите их, как листок бумаги. Насладитесь их криками, когда они будут погибать от вашей магии.
– С чего вы взяли, что я не подготовлена? – возмутилась Нила. – Я ведь уже сделала это однажды, разве не так?
Она и в самом деле была не готова. Нила так тщательно избегала думать о той битве, что почти забыла о ней, но сейчас почувствовала приступ тошноты при одном лишь воспоминании.
– Потому что так сказал Бо, – вмешался Олем.
– Вы его видели?
– Час назад. Он жив, но находится не в том состоянии, чтобы сражаться. Он просил меня предупредить вас: постарайтесь не попадаться на глаза деливским Избранным. Мы не должны без крайней необходимости открывать кому-либо правду о вас.
Нила вспомнила, как деливская Избранная поцеловала Бо и просунула руку ему между ног.
– Не сомневаюсь, что он так и сказал.
Тамас наконец поднял голову, но взглянул не на Нилу, а на Олема.
– Еще один посыльный, сэр, – доложил телохранитель.
– Хорошо, – с тяжким вздохом ответил Тамас.
Из-за палатки появился всадник в деливском желтовато-зеленом мундире и резко натянул поводья, так что лошадь едва не затоптала копытами карту фельдмаршала.
– Сэр, нас атаковал неприятель, – тяжело дыша, сообщил он.
– Деливский лагерь?
– Нет, наш обоз.
Тамас метнулся в палатку и тут же вышел обратно, пристегивая к поясу саблю.
– Поднимай солдат! – приказал он Олему.
– Сэр, они уже исчезли, – добавил посыльный.
– Что значит «исчезли»?
– Они напали на нас, а потом отступили, еще до того, как мы успели организовать оборону.
– Обоз? – переспросила Нила.
Тамас взглядом попросил ее быть осторожной. Деливцы не должны знать о ней. Она глубоко вздохнула, борясь с раздражением и ощущением беспомощности, грозившим окончательно одолеть ее.
– Да, госпожа, – подтвердил посыльный.
– Как могли кезанские драгуны оказаться у нас за спиной? – возмутился Тамас. – Они должны быть… Бездна, это какая-то магия?
Нила посмотрела в ту сторону, куда уставился фельдмаршал. На северо-западе над горизонтом появилось сияние, словно солнечный свет отразился от десятков огромных зеркал. Нила осторожно открыла третий глаз, стараясь не поддаться слабости, и увидела вдали всплески огней пастельных цветов. Они словно бы сражались с чем-то – странной темнотой, какую Нила никогда прежде не видела в Ином. Казалось, она поглощала коснувшийся ее свет, разливаясь над горизонтом мрачным чернильным облаком.
Эта темнота задела что-то в сознании Нилы, и девушка ощутила цепенящий ужас.
На лице Тамаса ясно читалось сомнение. Интересно, он видел то же самое, что и Нила?
– Наши войска отправились в погоню, сэр, – снова заговорил посыльный. – Король Сулем просит вас срочно приехать.
– Лучше бы он объяснил, что происходит. Ваши люди должны были помочь моим драгунам, и тогда ничего подобного не случилось бы.
Нила перехватила быстрый взгляд Тамаса.
– Оставайтесь здесь, – тихо распорядился он. – Но будьте готовы ко всему.
Фельдмаршал велел, чтобы ему оседлали лошадь, и умчался прочь. Олем следовал за ним по пятам.
«Будьте готовы ко всему».
Немного расплывчатые указания. Нила снова посмотрела на северо-запад. Вспышки уже погасли, но она вспомнила темноту, с которой они сражались, и внутри у нее похолодело.
