10
Насколько Нила могла определить, лагерь наемников они увидели около десяти утра. Их пленник, Гнил, шел впереди с усталым и удрученным видом.
Трижды за ночь он пытался сбежать на юг, но Нила догоняла его и сбивала с ног. В третий раз Бо остановил беглеца с помощью магии, и мальчишка наконец прекратил сопротивляться.
Платье Нилы испачкалось, ноги ныли от усталости, и она мечтала теперь только о теплой постели. Щеки Бо потемнели от щетины, но в остальном он, казалось, ничуть не пострадал от бессонной ночи.
В карауле у входа в лагерь стояла со скучающим видом молодая женщина в красно-белом мундире «Крыльев». Она равнодушно посмотрела, как Бо с Нилой и мальчишкой прошли мимо, и ничего не сказала.
– Разве она не должна была остановить нас? – спросила Нила.
– Она должна следить за появлением врага, – объяснил Бо. – Солдаты, всадники, что-нибудь в этом роде. Следующий пикет нас обязательно остановит и спросит, по какому делу мы пришли.
– Ах вот оно что.
– Хотите узнать почему?
– А я должна?
– Спрашивайте всегда. Знать «что» – недостаточно, Избранный должен знать «почему». Это поможет понять устройство мира, поможет управлять Иным.
– Хорошо. Так почему?
– Потому что в следующем пикете стоит Избранная.
Когда Нила и Бо приблизились к четырем наемникам, трое тут же выставили перед собой ружья со штыками.
– Это излишне, – сказала четвертая, пожилая женщина, державшаяся чуть в стороне. Она вытянула вперед руки, показывая свои перчатки. – Я знаю, кто вы такой, юноша. Объясните, что вам здесь нужно, и поскорее.
Бо наклонился к уху Нилы:
– «Крылья» наняли несколько десятков не самых сильных Избранных. Они годятся лишь для запугивания. Кое-кто из них обладает определенными способностями, но даже им не сравниться с членом Королевского совета. У Избранных существует своя иерархия. Если бы у нас было время, я бы поставил ее на место, но сейчас… – Он поднял руки, на которых не было перчаток. – Мне срочно нужно поговорить с бригадиром Абракс.
Гнил, увидев Избранную, попятился и наткнулся на Нилу. Он испуганно озирался и наверняка пустился бы наутек, не ухвати его Нила за шиворот.
– По какому делу?
– По личному.
Четверка караульных посовещалась между собой.
– Не открывайте третий глаз, – шепнул Бо Ниле. – Она сразу почувствует это.
– Разве она не видит меня в Ином?
– Нет, вы еще слишком мало на него воздействовали и поэтому пока не имеете ауры. Она появится не ранее чем через несколько месяцев, а то и через год.
Нила действительно собиралась открыть третий глаз. Ей хотелось увидеть, как выглядят в Ином другие Избранные. Но она и так ощущала в этой женщине что-то особенное. Хотя, может быть, ей просто показалось.
– Отдайте мне свои перчатки, – распорядилась Избранная «Крыльев». – Затем мы вас обыщем и проводим в лагерь. Бригадира Абракс сейчас нет здесь, но вы можете попросить о встрече с леди Винсеслав.
Лицо Бо мгновенно просветлело.
– Леди здесь? Замечательно!
Он позволил себя обыскать и не выглядел при этом таким раздраженным, как ожидала Нила. И без всяких возражений отдал все три пары перчаток. Затем караульный обернулся и протянул руку к Ниле.
– У меня нет оружия, – сказала девушка.
– Тем не менее я должен вас обыскать, госпожа.
Нила стиснула зубы и прикусила язык, а он провел руками ей по бокам и по спине. Но когда его ладонь потянулась ей между ног, Нила без раздумья хлестнула наемника по лицу.
Солдат отшатнулся:
– Кровавая бездна!
Глаза Бо грозно вспыхнули, и Нила заметила, как напряглись его мышцы.
Наемница-Избранная рассмеялась:
– О, это было грандиозно. Оставьте ее, вы же видите, что она безоружна. Проводите их в лагерь.
Двое наемников отвели их к церкви в центре города и вызвали секретаря хозяйки «Крыльев».
– Как мне найти леди Винсеслав? – спросил Бо.
Секретарь на мгновение скосила глаза на дом в соседнем переулке.
– Леди сейчас занята. Но я могу узнать, захочет ли она вас…
– Не стоит беспокоиться.
Бо отодвинул секретаря в сторону и направился к переулку.
– Эй!
Кто-то из конвоиров бросился за Бо, но Нила успела поставить ему подножку. Наемник растянулся на земле. Девушка тут же подхватила его под локоть:
– Простите, я такая неловкая!
Второй наемник вполголоса выругался и побежал в переулок, но Бо уже исчез за дверью того дома, на который косилась секретарь. Нила оставила первого конвоира лежать на земле и тоже зашла в дом, таща за собой Гнила.
Бо как раз выходил из столовой. Конвоир поднял ружье и прицелился прямо в лицо Избранному.
– Уберите это, – раздраженно буркнул Бо, отталкивая ружье от себя. – Моя леди! Моя леди!
Солдат ткнул прикладом ему в грудь:
– Выходите! Немедленно! Не заставляйте меня…
– Что не заставлять?
Бо отвернул манжет сюртука, вытащил оттуда еще одну пару перчаток, не спеша надел их и коснулся пальцем шеи побледневшего солдата.
– Что тут за шум?
Из гостиной вышла пожилая женщина в белом мундире с золотым поясом и остановилась при виде этой картины.
– Избранный Борбадор?
Он обернулся, забыв про солдата, снял перчатки и сунул их в карман.
– Моя леди!
– Бо!
Нила с раскрытым ртом наблюдала, как эти двое обнялись и расцеловались, словно старые друзья.
Женщина – как поняла Нила, это и была леди Винсеслав – отошла на шаг и обозрела Бо с ног до головы:
– Вы очень повзрослели, Избранный Борбадор.
– А вы похорошели еще больше. – Бо обрушил на Винсеслав всю мощь своей мальчишеской улыбки.
Леди жестом отослала конвой и секретаря, которая только что подбежала с перепуганным видом.
– Идемте, посидите со мной! Я угощу вас чаем. Я так рада видеть вас живым и невредимым. Тамас уверял меня, что вы не попали под его чистку, но я все равно волновалась.
– Я и в самом деле чуть было не попал, – признался Бо. – Но все обошлось. Леди, это моя новая протеже, Нила. Нила, это леди Винсеслав, владелица наемной армии «Крылья Адома» и одна из самых замечательных женщин на свете.
Леди протянула Ниле руку, и та ее поцеловала.
– Рада знакомству с вами.
– А она симпатичная, – заметила Винсеслав. Нила почувствовала, что краснеет: она готова была поклясться, что женщина подмигнула Бо. – А это что за мальчик?
– Не обращайте внимания, – ответил Избранный и поймал за рукав секретаря, когда та уже направлялась к выходу. – Посадите его на гауптвахту дня на два, а потом накормите хорошенько, дайте на дорогу пять кран, и пусть идет куда хочет.
Удивленная секретарь увела Гнила.
– Простите, что порчу вам удовольствие, – начал Бо, как только они уселись в гостиной, – но прошу поскорей вызвать сюда кого-нибудь из ваших шифровальщиков.
Он вытащил из-за пазухи отобранное у Гнила письмо и бросил на стол.
– Что это?
– Послание от генерала Хилански фельдмаршалу кезанской армии.
Леди распорядилась насчет шифровальщика и вернулась к столу.
– И как это послание попало вам в руки? Вы не должны были перехватывать корреспонденцию. Возможно, Хиланска договаривался с кезанцами о мире.
– Мы забрали письмо у этого мальчика сегодня около двух часов ночи, – сказала Нила. – Сомневаюсь, что они решили договариваться о мире в столь неудобное время, моя леди.
– Так все и было? – спросила Винсеслав у Бо.
– Да.
Винсеслав покачала головой и откинулась на стуле, словно постарев в одно мгновение.
– С тех пор как пропал Тамас, все пошло наперекосяк. Он был тем, на ком все держалось, и…
– Если это хоть немного взбодрит вас, – заявил Бо, – то я не считаю, что Тамас погиб.
– Вы неисправимый оптимист. Он оказался в ловушке на территории врага, всего с двумя пехотными бригадами. Я не разбираюсь в стратегии, но и так понятно, что у него нет почти никаких шансов вернуться.
Бо скептически поводил бровями, но ничего не ответил, переключив разговор на здоровье леди и ее детей. Они беседовали как старые друзья, и Нила постепенно потеряла нить разговора.
Откуда Бо знал эту женщину? Несомненно, через Тамаса, но они вели себя не просто как знакомые. Очевидно, Бо полностью ей доверял – что не было в обычае у Избранных. Нила уже знала, что Бо флиртовал со всеми подряд, так что его улыбкам и комплиментам не стоило удивляться. Но и сама Винсеслав держалась с ним как простая школьница. Неужели он… спал с нею?
– Что-то случилось?
Нила не сразу поняла, что Бо обращается к ней.
– Э-э…
– У вас покраснели щеки.
Она успокаивающе махнула рукой:
– Нет, просто вспомнила все эти волнения.
Бо понимающе усмехнулся. Бездна, он словно читал ее мысли!
Вскоре пришел шифровальщик, неся под мышкой сумку с бумагами. Бо передал ему письмо и продолжил беседу с леди Винсеслав. Нила лишь вполуха слушала их разговор, сосредоточив внимание на работе шифровальщика.
Он положил письмо на стол и обернулся к сумке. Перелистывая свои бумаги, он время от времени останавливался и подносил образец шифра к лежавшему на столе письму, но тут же снова убирал. Наконец один из них подошел, шифровальщик оставил его на столе и взял из сумки чистый лист бумаги.
– Я определил шифр, госпожа, – сообщил он, прерывая Бо. – Он редко используется, но указан в нашем каталоге.
– Продолжайте, – распорядилась леди Винсеслав. – Я вас слушаю, Бо.
– Я хотел сказать, что в этом и заключается проклятие войны. Недели и даже месяцы ожидания событий, хоть каких-нибудь. И ты уже чуть ли не молишься, чтобы наконец началось сражение.
– Да, это очень скучно, – согласилась Винсеслав. – Хотя я никогда не молюсь о сражении. Я приехала сюда, как только услышала про раскол в армии. Как мне сегодня объяснили, никто в Адопесте не знает, что здесь происходит. – Она покачала головой. – Не могу поверить.
– Это правда. Могу я спросить, кто вам это сказал?
– Инспектор Адамат.
Нила обернулась, забыв про шифровальщика.
– Адамат был здесь?
– Был. Он упоминал о вас, Бо, но я все равно удивлена встрече с вами.
– Мы… – начала было Нила, но шифровальщик вдруг поднялся из-за стола, держа лист дрожащей рукой.
– Я закончил, моя леди. Это очень срочно.
– Так, говорите!
Шифровальщик облизнул губы:
– Хиланска вступил в сговор с кезанцами, моя леди. Он намерен уничтожить бригады генерала Кеть, а потом, вместе с врагом, выступить против нас.
– Дайте мне посмотреть.
Бо схватил расшифрованное письмо и пробежался по нему глазами. Затем помрачнел и передал бумагу леди Винсеслав.
Леди тоже встала из-за стола.
– Я только что послала Абракс с двумя ротами солдат в лагерь генерала Кеть. Получается, я отправила их на верную смерть. – Она побледнела, но тут же гордо выпрямилась. – Позовите сюда моих офицеров. Соберите людей. Через час мы выступаем!
– Какие силы вы собираетесь использовать, моя леди? – спросил потрясенный шифровальщик.
– Все, – ответила Винсеслав, сжав кулаки и стиснув зубы.
Нила ухватилась за стенку салона, чтобы не удариться головой. Карета леди Винсеслав тряслась по неровной дороге, сопровождая двадцать с лишним тысяч наемников.
Винсеслав не отрываясь смотрела в окно, а Бо ушел в себя, как только леди приказала собирать войска. За два часа никто не произнес ни слова, и Нила задумалась, долго ли еще ехать до лагеря генерала Кеть.
– Вы думаете, будет сражение? – спросила она только для того, чтобы прервать молчание.
Бо посмотрел на нее, но ничего не ответил, а леди Винсеслав одарила девушку покровительственной улыбкой:
– Все к этому идет.
– Ваши солдаты собрались очень быстро, – заметила Нила. – У меня нет военного опыта, но я ожидала, что это займет больше времени.
Организованность наемников произвела на нее большое впечатление. Первые роты выступили в поход через пятнадцать минут после того, как леди Винсеслав отдала приказ.
– Они долго воевали в Гурле, – объяснила леди. – Гурланские кочевники имеют привычку неожиданно налетать из пустыни. Моим людям оставалось либо научиться все делать быстро, либо протянуть ноги.
Она замолчала и снова уставилась в окно.
Ниле отчаянно нужен был собеседник, чтобы отвлечься от томительного ожидания.
– Бо, а когда вы собираетесь учить меня магии? – спросила она.
– Как только вы будете готовы. Вы пробовали еще раз посмотреть в Иное?
– Да.
– Хорошо.
– А вы не могли бы прямо сейчас дать мне первый урок?
Бо повернулся к ней, проворчав что-то под нос, и положил руку себе на колено ладонью вверх:
– Слушайте внимательно. Избранный управляет пятью основными элементами: воздухом, водой, огнем, землей и эфиром. Ваша рабочая рука, – он пошевелил пальцами, – способна вызывать эти элементы из Иного в наш мир. Другая рука направляет их в нужную сторону.
– А если я потеряю руку, то лишусь и способности к магии?
– Можно управлять Иным и с помощью одной руки, даже нерабочей, но это намного труднее. Итак, каждый из ваших пальцев соответствует одному из элементов. Это определяет, какой стихией вы будете лучше управлять. Указательный палец – самый сильный, а большой – самый слабый. Вы все поняли?
Нила кивнула. Пока все было достаточно просто.
– А как я узнаю, чем я лучше управляю?
– Методом проб и ошибок. Нет никакой другой возможности определить это, кроме как целыми днями щелкать пальцами, направляя их на различные предметы. Судя по той силе, которую я в вас ощущаю, заниматься этими упражнениями в густо населенных местах будет небезопасно. Нам придется смириться с тем, что обучение пойдет медленно.
– Ох, – разочарованно вздохнула Нила. Ей не терпелось узнать, на что она способна.
– Могу предположить, – продолжил Бо, – что вы лучше всего управляете стихией огня, а хуже всего – эфиром.
– Почему вы так решили?
– Когда вы сжимаете кулак и огонь наполняет вашу ладонь, это происходит потому, что мы сложили вместе большой и указательный пальцы. Вы не используете воздух, чтобы раздувать пламя, или воду, чтобы сделать огонь жидким, к тому же не помогаете себе второй рукой, чтобы направить элементы в нужную сторону. Поэтому пламя цепляется за вас, словно испуганный котенок.
Он усмехнулся собственному сравнению.
Огонь. Ее самая сильная стихия – огонь. Нила невольно вздрогнула при этой мысли.
– Насчет огня я поняла, а что с эфиром? Как вы узнали, что это моя самая слабая стихия?
– Почти у всех Избранных это самый слабый элемент, связанный с большим пальцем. Эфир используют, чтобы создать или разрушить связи между предметами и другими элементами, поэтому считайте его источником воспламенения. Это та искра, которая вызывает вашу магию. Соединяете большой палец с указательным – появляется огонь, и так далее.
Нила пошевелила пальцами, следя за тем, чтобы они не касались друг друга, а затем посмотрела на средний палец, гадая над тем, какой стихией управляет он.
– Вы сказали, что эфир – слабый элемент почти у всех?
– Да. За редкими исключениями. Те, у кого эфир – сильный элемент, становятся целителями, потому что могут установить связи между костью и плотью и даже между кровеносными сосудами и мозгом.
– Я не смогу стать целителем?
Нила до последнего цеплялась за эту надежду, даже зная, как редко встречаются целители среди Избранных. По крайней мере, тогда она могла бы помогать людям, а не убивать их.
Бо пожал плечами:
– Вы можете развить в себе навыки целителя, но для этого понадобятся годы упражнений и опытов. Я сам время от времени стараюсь освежить эти знания, когда попадаю в сложную ситуацию. Я могу прижечь рану или извлечь пулю, не повредив ткани. Самые простые навыки. Возьмись я за что-либо более сложное, и вреда от меня будет больше, чем пользы.
– А в чем сильны вы?
Бо рассмеялся:
– Остерегайтесь спрашивать об этом других Избранных. Они могу расценить это как смертельное оскорбление.
– Как? Я же просто… О, простите, я не знала.
Как можно посчитать оскорблением простой вопрос?
– Конечно, вы не могли этого знать, – согласился Бо. – Избранные обожают тайны. Мы собираем их, как белка собирает орехи, и делимся ими крайне неохотно. Одна из главных тайн – наши сильные и слабые стороны. Только через много лет Избранный становится известным как целитель или мастер огня. Но в начале пути, когда вы будете еще очень уязвимы, вам нужно хранить такие сведения при себе. Это может спасти вам жизнь в поединке с другим Избранным.
– Понятно, – сказала Нила, хотя на самом деле ничего не понимала.
Неужели все Избранные такие скрытные?
Бо поднял указательный палец:
– Моя самая сильная стихия – воздух. Затем вода, огонь, земля и эфир.
– Подождите, – раздраженно произнесла Нила. – Почему же вы рассказали мне об этом, если…
– Потому что я доверяю вам, – перебил ее Бо. – А еще потому, что я уверен в своих силах и уже имею определенную репутацию, так что каждому Избранному хорошо известны мои слабые и сильные стороны. Как только другие узнают о вас и начнут интересоваться вами, сохранить эти сведения в тайне станет очень трудно.
– Тогда почему считается оскорблением прямо спросить об этом? – удивилась Нила.
– Да ведь Избранный решит, будто вы считаете его настолько глупым, чтобы вручить ему оружие против вас и сделать беззащитным перед вашим нападением, – неожиданно вмешалась в разговор леди Винсеслав. – Подумайте об этом вашей симпатичной головкой, девочка.
Леди умолкла, скрестила ноги и снова посмотрела в окно.
Нила показала ей язык, а когда обернулась к Бо, тот уже забился в угол салона и погрузился в раздумья.
Она попыталась снова завязать разговор, но ее спутники, похоже, были не в настроении. За окном на четверть мили вперед протянулся однообразный склон горы, так что Ниле не оставалось ничего другого, кроме как вернуться к саквояжу с бумагами, который она все еще носила с собой.
Нила уже прочитала бо́льшую часть заявок, поданных до того момента, когда Таниэль попал в плен к кезанцам. Теперь она перелистывала последние страницы, внимательно просматривая каждую строчку.
Она всегда считала, что у квартирмейстеров самая скучная должность во всей армии. Но теперь эти колонки цифр почти заворожили ее. Имея больший опыт, она смогла бы по этим записям точно установить численность пехоты и конницы в армии или излюбленные тактические приемы каждого генерала.
Ее внимание привлекла строчка в середине страницы. Нила перечитала ее во второй раз, в третий, а затем посмотрела на дату.
– Бо… – позвала она.
– Мм?
– Кто-нибудь рассказывал вам, где был Таниэль за день до того, как его распяли кезанцы?
Бо почесал свои бакенбарды:
– Я разговаривал с одним поваром – из тех, кто помогал Михали. Таниэль заходил к Михали поздно вечером.
– А зачем он приходил?
– Не знаю, но догадываюсь. Он оказался настолько глуп, чтобы в одиночку отправиться на охоту за Кресимиром. Это единственное объяснение тому, что он попал в плен. Вероятно, он приходил к Михали за советом.
– А после этого сразу направился в кезанский лагерь?
– Откуда мне знать? – пожал плечами Бо. – А в чем дело?
– Да нет, ничего особенного.
Нила перелистнула страницу, просмотрела записи и даты, но не нашла больше заявок от Таниэля. Внезапно у нее перехватило дыхание.
– Бо…
– Что там еще? – раздраженно покачал головой Избранный, оторванный от своих размышлений.
– Помните, что рассказал мне полковник Этан? Про то, как Хиланска отправил в горы две роты солдат.
– Да-да, помню, продолжайте.
Она протянула Избранному отчеты:
– Посмотрите вот на эту заявку Таниэля в середине страницы.
Бо пробежался по ней глазами несколько раз подряд.
– Но это же полная бессмыслица! Кровавая бездна, зачем Таниэлю понадобилось триста духовых ружей?
Нила наклонилась к нему:
– Когда я была прачкой у Тамаса, то случайно слышала, как он сказал, что все духовые ружья в Адро хранятся на специальном складе в Адопесте и выдать их могут только по заявке порохового мага. А теперь посмотрите на время! – Она ткнула пальцем в страницу. – Четыре часа утра. В это время Таниэль уже должен был находиться в плену. Это фальшивая заявка, подписанная его именем.
– Кровавая бездна! – воскликнул Бо и застучал по крыше кареты. – Остановитесь! Остановитесь немедленно!
– Что вы задумали? – забеспокоилась леди Винсеслав.
– Мне нужны две лошади, – потребовал Бо.
– Хорошо, вы их получите. А что случилось?
Бо выпрыгнул из кареты, как только та остановилась.
– Предатель уже знал, что Таниэль попал в плен, когда подделывал заявку.
– Но зачем?
– Возможно, он думал, что Тамас может вернуться. Это уже не важно. Хиланска послал солдат с духовыми ружьями, чтобы разыскать Таниэля.
– Откуда вы знаете? – спросила Нила.
– Триста ружей требуется, чтобы вооружить две роты солдат. И как раз две роты солдат отправились в горы по приказу Хилански. Если это простое совпадение, я готов съесть свою шляпу. Я должен ехать.
– Я поеду с вами, – решила Нила.
– Нет, вы останетесь с леди. Не хочу, чтобы меня кто-то задерживал. Я обрушу на эти две роты лавину огня и камней, и любого, кто окажется рядом, может разорвать на части.
– Зачем вам тогда вторая лошадь?
– Чтобы я мог скакать дальше, если падет первая.
