Часть третья
ЧЕРНАЯ КОШКА
Наш бедный Фей ужасно злится
И, чаем запивая мед,
Ругает Настю, симбионтов
И лед.
Сабрина
Я проснулась среди ночи от того, что чуть не свалилась с кровати. С крисовской стороны. Где носит этого подлого мага, когда мне приспичило его использовать в качестве игрушки-обнимашки? Я села, сонно проведя ладонью по лицу, бросила взгляд на часы, мертвенно высвечивающие четыре ноль семь в кромешной темноте.
— Крис? — Голос затерялся в глухой ночной тишине. Ответа не последовало.
Так. Это мне уже не нравится.
Я спустила ноги на пол, нашаривая тапочки, спустя две минуты вспомнила, что тапки остались с другой стороны, перевесилась через кровать, чуть не заснула в процессе, но все же нацепила злокозненную обувь и, пошатываясь, поднялась, чувствуя себя неупокоенным привидением.
Заглянув в комнату, я убедилась, что сирена благополучно спит (одна, что немаловажно!). В туалете и в ванной тоже было пусто, зато на кухонном столе обнаружилась записка.
«Срочный вызов. Что-то в Братстве. Забрал машину, если что — звони».
А где «люблю», «целую» и пронзенное стрелой сердечко? Или цветочек хотя бы? Ромашечка там, незабудочка… Никакой романтики бедному суккубу.
Глаза все еще слипались и видели с трудом, но вместо того, чтобы упасть обратно в объятия Морфея, раз уж маг меня бросил, я пошаркала на поиски телефона.
Крис ответил не сразу, здорово потрепав мне нервы и побудоражив воображение совсем не так, как девушке хотелось бы среди ночи, но наконец очередной мучительно длинный гудок оборвался писком, и в ухе прозвучало усталое: «Да, Саби?»
— Ты в порядке?
— Да, все хорошо, я не успел к раздаче плюшек. Не знаю, к счастью или к сожалению. Астральные твари напали на пансионат, где содержали одаренных.
Я сдавленно охнула. Крис мрачно угукнул.
— Их забрали. Всех. Очень много братьев убито. Поздно мы обратились за помощью к оборотням…
— Но как такое вообще могло случиться? Неужели предсказатели…
— Предсказателей блокируют, Саби. Есть такие амулеты, которые искажают, затуманивают, а иногда даже полностью отрезают их способности. Правда, амулеты эти — очень малого радиуса действия.
— «Волчий коготь», — простонала я.
— Именно. Злоумышленники все спланировали на десять шагов вперед, и пока что угнаться за ними не получается.
— Неужели их нельзя найти? Орава астральных тварей вперемешку с людьми. Москва — большой город, но не настолько же!
— Настолько. Увы, настолько. Судя по всему, твари не прячутся в одном месте, а рассредоточены по всей столице и пригородам…
На заднем фоне прозвучал голос Князя, окликнувший мага по имени, и Крис завершил разговор:
— Надо идти. Ложись спать и никуда не уходи из дома, дождись моего возвращения.
Звонок прервался. Я обессиленно опустилась на кровать. Покосилась на часы, на подушку и снова пошла на кухню.
Горячая кружка согревала ладони, аромат кофе слегка бодрил и прогонял остатки сна. Разумнее было бы, конечно, последовать совету темного мага и просто лечь обратно, но я была уверена, что уже не смогу заснуть, а потому предпочла хотя бы окончательно проснуться.
В дверном проеме показалась сирена. Интересно, она всегда так рано встает или ее разбудил мой голос?
— Ты знала об этом? — неожиданно для себя спросила я, глядя в равнодушные синие глаза.
— Знала, — не стала отрицать Ариэль и, приблизившись, как-то совсем по-человечески уселась напротив.
— Почему не сказала? Мы могли бы…
— Я сказала. И не могли бы.
— Почему?!
— «Никто не сможет остановить разруху», — процитировала она сама себя тем самым замогильным голосом.
— Конечно, когда нам не дают даже крохотного шанса попытаться это сделать! — буркнула я в чашку.
Нет, ругаться с сиреной я не планировала. Во-первых, я себе не враг и, если вдруг она разозлится, то шансы выжить в потасовке с ней уходят в глубокий арктический минус. А во-вторых… выдвигать ей какие-либо претензии не было смысла. Жизнь я ей спасала не в расчете на услугу, а то, что она вызвалась помочь, каким-то мистическим образом не позволяет сбросить разом решение всех проблем на ее блондинистую голову. Князь же говорил, что на нее наложены какие-то там ограничения и она не может сообщать о грядущих событиях, кроме как сильно туманными и путаными способами.
— Ты можешь хоть что-то конкретное сказать? Хоть что-нибудь! А то у меня от твоих путаных изречений уже крыша едет.
Сирена продолжала смотреть на меня пустым, ничего не выражающим взглядом.
— Ясно. — Я поднялась, подхватила кружку и направилась к выходу. Валяться и пялиться в потолок и то лучше, чем общаться с этим астральным куском льда.
— С твоим мужчиной ничего не случится, — вдруг донеслось мне в спину.
— Что? — Мне показалось, я ослышалась.
— С Крисом ничего не случится. В ближайшее время.
Я обернулась, и сирена посмотрела мне в глаза.
— Можешь не волноваться за него.
У меня с души свалился огромный булыжник. То, что произносит пророчица, — непреложная истина, неизбежное будущее. И за такое предсказание мне мгновенно захотелось этот самый кусок льда расцеловать.
— Ты уверена? — нелепо переспросила я, все еще не веря своим ушам.
— Да. — Ариэль кивнула. — Он нужен.
— Нужен? — насторожилась я. — Кому?
— Этому миру, — вновь перешла на свой обычный язык сирена и отвернулась.
Ну и черт с ней! Ах, если бы только можно было стребовать такое предсказание еще и для Фея, Чара, Князя и Миры… но не стоит мечтать, губозакатывательные машинки еще не изобрели. Я бы взяла себе две. А лучше три — для верности!
Укладываясь обратно в кровать, я подумала: стоит попросить Криса, чтобы он предложил родителям уехать пока что с Никой из города. Два темных опытных мага — это, конечно, страшная сила. Но вряд ли они могут противопоставить что-то серьезное тем, с кем не справляется целое Братство. Даже не обязательно за границу, если не хотят, а хотя бы просто из Москвы. В Анапе вон уже купальный сезон открыт…
Заснула я неожиданно быстро — обнадеживающие слова сирены оказались сильнее пары глотков кофе.
Князь
Так получилось, что на место происшествия я прибыл одним из первых «посторонних» лиц, мой дом находился неподалеку от этого самого пансионата. Меня встретили охранные контуры, беззастенчиво сияющие в небе световые шары и множество усталых озабоченных братьев. При виде ряда тел, закрытых простынями, я непроизвольно сжал челюсти. События все меньше походили на природный катаклизм и все больше напоминали самую настоящую войну.
Ноздри щекотал манящий запах крови, что заставляло чуть ли не сглатывать набегающую слюну. Суматошные, панические, беспокойные сердцебиения гулом отдавались в ушах. В какой-то момент возникло почти животное желание остановиться, закрыть глаза и вдохнуть эти запахи, эти звуки полной грудью, ощутить вкус на языке…
Ох уж эти низменные инстинкты. А я-то полагал, что слишком стар для этого. Поморщившись от недовольства на самого себя, я ухватил за локоть пробегающего мимо брата.
— Где нужна помощь?
Тот махнул рукой в сторону наполовину обрушенного правого крыла и умчался по своим делам.
Выяснить, как все было, можно позже.
В завалах живых обнаружено не было. А когда я снова выбрался на улицу, то, оглядевшись, заметил знакомую фигуру. Темный маг стоял посередине освещенной площадки и разговаривал по телефону.
— Крис! — окликнул я его.
Мой заместитель приветственно взмахнул рукой, закончил разговор и направился ко мне стремительным размашистым шагом.
— Вы давно здесь? — уточнил он.
— Не так давно, как хотелось бы.
Кивком велев темному следовать за мной, я развернулся и направился к толпившимся неподалеку людям, не без оснований рассчитывая найти там начальство.
— Хоть кто-нибудь пережил нападение?
В сухом, деловитом голосе мага чужой вряд ли разобрал бы злость, тревогу и сожаление.
— Сейчас попробуем выяснить. Надо найти Сумарокова, он наверняка крутится где-то поблизости.
Осталось только отыскать его в творящемся вокруг бедламе…
Оказалось, что сделать это довольно просто — достаточно было выцепить взглядом самое большое сборище людей. В центре этого бурлящего, постоянно меняющего состав кокона и обнаружился брат Алексей, к чьей должности теперь присоединилась ничего, кроме головной боли, не добавляющая приставка «Младший».
Преемник Ключевского держал у уха телефон, параллельно выслушивая доклады, отвечая на вопросы и выкрикивая распоряжения. На долю секунды я даже засомневался, а не стоит ли оставить его пока в покое и расспросить попозже, а потом понял, что спокойное «попозже» может наступить еще черт-те когда, а может и вообще не наступить, если быть пессимистом. Лишним не будет, по крайней мере, покрутиться возле него и разведать ситуацию, даже если поговорить и не удастся.
В ушах снова набатом застучали чужие сердцебиения — адреналин, страх, возбуждение, паника, злость, ярость. Голоса сквозь них доносились приглушенно, обрывочно. Сдерживать себя и не мотать то и дело головой, пытаясь отодвинуть эти удары на второй план, удавалось с некоторым трудом.
— …обнаружили еще одну группу, но перехватить не удалось. Одаренные вместо того, чтобы поддержать, ударили в спину. Серьезно никто не пострадал, но пришлось отступить…
— …места в братском госпитале для раненых уже не хватает, куда их переправлять?..
— …найдены следы сбежавших, ведущие в лес, стоит ли его прочесывать или?..
Младший Брат тонул под этой лавиной вопросов. Казалось, еще чуть-чуть — и он начнет хватать воздух ртом, а то и просто отключится не то от взрыва мозга, не то от кровопотери — его костюм справа украшало красное пятно, маслянисто отсвечивающее в лучах мерцающих над головами магических шаров.
— Перехваты остановить. Поиск еще не учтенных одаренных временно прекратить, — отчеканил он, перемежая слова с резкими болезненными выдохами. — Раненых… раненых…
Маг озадаченно потер лоб.
— Раненых размещайте прямо здесь. Большая часть пансионата цела, а места безопаснее на данный момент не найти. Да и скопление светлых магов тут сейчас такое, что вызов дополнительных сил не понадобится, — вмешался я, обратив на себя всеобщее внимание. Затем взгляды дружно перевелись обратно на Сумарокова.
— Делайте, как он сказал.
— А…
— А по остальным вопросам вам поможет Кристиан. Младшему Брату необходимо срочно заняться собственным здоровьем, если мы не хотим искать очередного претендента на эту незавидную должность.
Темный маг закатил глаза, явно испытывая ко мне неземную благодарность, но возражать не стал. Остается лишь надеяться, что вопросы он будет решать не кардинальным методом — нет человека, нет проблемы. Я же подхватил еле стоящего на ногах Алексея и оттащил в сторону.
— Спасибо, — искренне выдохнул он, приваливаясь к стене.
— Сам себя подлатаешь или позвать кого?
— Справлюсь. — Маг поморщился, едва касаясь бока. — Там царапина.
— Угу, я чую.
— Хочешь отхлебнуть?..
Серебристое сияние зажглось на кончиках пальцев, Сумароков побледнел еще больше, и я чуть сильнее сжал пальцы на его плече, удерживая от сползания вниз, зато через несколько мгновений брат выпрямился уже куда увереннее, хоть это и не прибавило его лицу красок. Я выпустил его руку со словами:
— Спасибо, воздержусь.
— Зар-раза. — Маг стащил с себя пиджак и осмотрел на просвет зияющую в нем дыру и огромное пятно на подкладке. — Одежды с ними не напасешься.
— Есть выжившие из тех, кто здесь работал с одаренными? — Мне не хотелось отвлекаться на пространные беседы.
— Пять минут назад мне сообщили, что Зеленская с помощником успели спрятаться, сейчас собирают уцелевшие материалы. Я как раз шел к ним. Составишь компанию?
Я только кивнул. Будем надеяться, хотя бы маг-исследователь сможет пролить свет на то, что здесь произошло.
Настю Зеленскую я тоже знал давно, по меркам человеческой жизни. Светлый маг, прекрасный специалист, немногословная и очень деятельная. С нашей последней встречи она, как оказалось, успела сменить стрижку и цвет волос, перешла с овальных очков на прямоугольные, однако, судя по решительному взгляду, изменений характера ожидать не приходилось.
— Слава? Ты тоже тут? Присядь, а то упадешь. И ты, Леш, устраивайся поудобнее, ага.
— «Алло, Вава? Ты сейчас упадешь!» — процитировал я, но приглашением не побрезговал и подтянул к себе ближайший стул. — Рад видеть, что с тобой все в порядке.
— Да что со мной станется. — Настя махнула рукой, попыталась выровнять стопку мятых, только что собранных листов, критически оглядела результат и печально вздохнула.
— Так что за сногсшибательные новости? — поторопил Младший Брат.
Зеленская тряхнула короткими светлыми волосами и негодующе посмотрела на него поверх очков — она терпеть не могла, когда ее торопили.
— А то, что наши одаренные и измененные на самом деле — астральные твари. Ну… в какой-то степени, — театральных пауз Настя выдерживать не стала и продолжила ученой скороговоркой: — Как оказалось, в Астрале, помимо всякой видимой гадости, обитает еще и некоторое количество невидимой. По крайней мере, невидимой невооруженным глазом. Это своеобразные энергетические сущности. Мне пока что неизвестно, как они ведут себя в естественной среде обитания, но на Земле они очень быстро погибают, если не найдут себе носителя, с которым вступают либо в симбиотическую, либо в паразитарную связь. Симбионты, соответственно, даруют людям определенные способности, а паразиты перестраивают человеческий организм под собственные потребности. Так мы и получаем одаренных и измененных.
— Э… — многозначительно протянул Алексей и, кажется, хотел задать какой-то вопрос, но Зеленская прервала его резким жестом и продолжила:
— Пока что нам не удалось выяснить, ни по какому принципу сущности выбирают людей для слияния, ни как обнаружить их до этого самого слияния, ни даже как избавить человека от внедренной сущности. Пока что удалось только локализовать местоположение симбионта или паразита с помощью ультразвукового исследования.
Она выудила из стопки собранных бумаг темную фотографию. На снимке красовалась семиконечная «звезда» с расползающимися, выходящими за границы фото тонкими жгутиками, очевидно намертво вплетенными в человеческий организм.
— Как видите, хирургически удалить такую прелесть не удастся. Но для тех, кому повезло стать участником симбиоза, она в общем-то безвредна, за одним маленьким исключением, которое удалось установить в ходе сегодняшнего нападения. Очевидно, раз сущность может настолько кардинально вмешиваться в процессы, происходящие в человеческом организме, то она же может вмешиваться и в действия людей. Все наши подопечные при появлении астральных тварей мгновенно перешли на их сторону. Именно поэтому все обернулось такой катастрофой — удара в спину не ждал никто. Нам с Сашей повезло, мы в этот момент были одни и успели спрятаться. Судя по тому, что раньше никто из одаренных не выказывал никакой агрессии, дело было именно в близости астральных тварей. Возможно, они используют какой-то зов. Код. Знакомые эманации. Этот вопрос еще требует детального изучения. В одном я уверена: это не действует на большом расстоянии, иначе не вижу причин, по которым одаренные вообще позволили нам заниматься исследованиями.
На этот раз Настя замолкла окончательно — ее слово сказано, теперь Сумарокову предстояло сказать свое.
— Продолжайте исследование. — Младший Брат отреагировал довольно быстро. — Только, Насть, давай без углублений в природу явления, хорошо? На повестке дня сейчас выяснение того, как от этой дряни можно избавиться. Или хотя бы отсечь контроль над телом. Не хотелось бы, знаешь, пополнять людьми астральную армию.
Магичка оскорбленно поджала губы: мол, за кого ты меня принимаешь, сама знаю, — но больше ничего не сказала.
Алексей поднялся и вышел из комнаты, и я, кивнув Насте на прощанье, последовал за ним.
— Что сам планируешь делать? — поинтересовался я на ходу.
— Такой вопрос требует обсуждения со Старшим. Но, скорее всего, поиски одаренных сейчас будут прекращены. С измененными ничего не поделаешь, их на свободе оставлять опасно. Усилим патрули. Задача — убивать астральных тварей, отмечать одаренных, отлавливать измененных. В Братстве сейчас осталось несколько одаренных, которых еще не успели переправить в пансионат, вот с ними Настя и поработает. А другие пусть пока гуляют. Нам сейчас только второй тикающей бомбы за спиной не хватает. У тебя есть еще предложения?
— Да нет. — Я пожал плечами. — Разве что — беги скорее, спасай своих подчиненных, пока Крис их там всех не упокоил.
Сумароков чертыхнулся, кажется, только сейчас сообразив, на кого он, с моей легкой руки, переложил командование, и ускорил шаг. Я не стал за ним гнаться. Да, у Кристиана в Братстве была не самая хорошая репутация, с учетом того, что его оттуда выставили. Но я был уверен — маг меня не подведет. В отличие от Старшего и Младшего Братьев, делающих ставку исключительно на иерархию, я устанавливал с подчиненными несколько иные отношения.
— Больше так не делайте, — сообщил мне темный, благополучно освобожденный от тяжкого бремени власти.
— А не то что? — Я позволил себе небольшую усмешку, напряженность ситуации, звенящая в воздухе, требовала разрядки.
— А не то я натравлю на вас Саби.
— Угроза. — Пришлось согласиться. — Убедил, больше не буду. Ну разве что в экстренной ситуации.
Крис вздохнул. Он прекрасно понимал, что мы сейчас живем в сплошной экстренной ситуации.
Чар
Будильник я возненавидел еще в момент установки времени. Потом в очередной раз убедился, что нельзя ставить на звонок любимую песню, если не хочешь, чтобы она стала самой ненавистной на свете. Но опять не поменял. Если я буду просыпаться под какую-нибудь Катю Лель, то я возненавижу уже сам себя.
Со скрипом я перевернулся на живот, утыкаясь лицом в подушку. Как печально, что некромантия существовала только в книгах, мне бы сейчас ох как пригодилась помощь специалиста. Но придется в очередной раз спасаться алхимическим кофейным эликсиром.
Я вскинул голову и только сейчас сообразил, что лежу на диване, а дверь в спальню закрыта. И вспомнил, что вчера произошло. У меня ж тут Красная Шапочка ночует! И с ней надо что-то решать…
Еще вопрос — почему Братство так и не нарисовалось? Это на них не похоже категорически. Я бы не удивился, если бы они начали трезвонить в дверь спустя десять минут после того, как я скомандовал: «По кроватям!», — но не явиться совсем… Не услышать настойчивого звонка и стука в дверь я не мог. Спал я всегда хоть и крепко, но достаточно чутко.
С некоторым трудом разлепив один глаз, я поднес телефон к лицу. На темном экране светилось пять неотвеченных вызовов. Три — от Князя и два — от Криса. Черт, зарекался же в последнее время на ночь звук отключать!
— Ну ты и здоров дрыхнуть. — Темный отозвался почти мгновенно.
— А тебя с каких пор бессонница мучает? — вяло огрызнулся я.
— С тех самых, как астральные твари перешли в массовое нападение, а все одаренные дружно переметнулись на их сторону. Братству прилетела знатная оплеуха. Куча погибших.
— Что ты сказал насчет одаренных?
Весь сон с меня мгновенно слетел.
— Если вкратце, то способности у них от того, что в них вселилась некая астральная сущность. И эта сущность, почуяв «своих», не стесняется перехватить контроль над приютившим ее телом. Братство прекратило поиск одаренных, сейчас их только отмечают, если встречают, но никак ими больше не занимаются, пока не выяснится, можно ли устранить сущность или хотя бы сделать так, чтобы эти люди не пополняли ряды наших противников… А ты чего вдруг одаренными заинтересовался?
— Да так… — Я сел и устало потер шею. — На работе расскажу.
— Кстати, можешь не торопиться. Князь сегодня задержится, — сообщил темный и отключился.
— И на том спасибо, — пробормотал я в тишину.
Вот это новости. И что теперь делать с найденышем?
Я планировал забрать ее с собой на работу, зарегистрировали бы там в Братстве, может, Фей осмотрел бы, что да как, все ли в порядке. Объяснили бы конкретнее, что происходит… Но теперь эта затея не казалась такой уж удачной.
А! Сейчас по ходу разберемся.
Я поднялся и подошел к двери спальни. Постучал. Тишина.
— Кристина? Подъем, давай! А то к бабушке опоздаешь, и ее съест Серый Волк.
— Сам ты Серый Волк, — сонно донеслось из комнаты, а потом послышались ойканье и глухое хихиканье в подушку.
— Он самый. Я пока на кухню, ты в ванную, если надо. Место встречи — за завтраком.
Девчонка оказалась шустрой и возникла в дверях кухни, когда я только-только заливал кипятком растворимый кофе. При этом уже полностью одетая, умытая и накрашенная. Она примостилась на табуретке, упершись ногами в перекладину, как сонный воробей, и повела носом над кружкой.
— Братство так и не приехало?
— Да, у них там… проблемы, в общем. — Я щедрым жестом указал на «шведский стол» из найденного в холодильнике, а сам выдавил на хлеб майонеза, плюхнул сверху кусок колбасы и кусок сыра. — У тебя какие планы на сегодня?
— Консультация. — Она встрепенулась, уставилась на часы, но потом тут же расслабилась и выдохнула. — А потом — в библиотеку. А потом…
Она по моему примеру взяла хлеб, оценила толщину куска колбасы и разрезала его пополам. Вдоль. Уложила это полупрозрачное нечто на булку, не обращая внимания на мой скептический взгляд, откусила и довольно зажмурилась. Я отогнал видение бедного волчика, умирающего от голода, если вдруг он питался бы так же, и внес свое предложение:
— Так, это все отменяется.
— Не-не-не! — тут же возмутилась девчонка. — Никаких отменяется! Если я на эту консультацию не явлюсь, мне лучше тогда вообще сразу застрелиться. Хотя там и смерть уважительной причиной не является, Анна Анатольевна мне посмертно двояк влепит и вызовет дух на пересдачу. И в библиотеку не идти я не могу! Мы тогда всей группой лекцию прогуляли, а то, что удалось достать, — такие каракули нечитаемые, что уж лучше я сама с десяток учебников перелопачу…
— Ты это серьезно? — В первые мгновения я даже не поверил, что она меня не дразнит.
— Дар даром, а высшее образование еще никому не помешало. — Кристина снова откусила от своего так называемого бутерброда и добавила уже менее внятно: — А что, я где-то срочно кому-то нужна?
— Да нет, просто… тогда так. Я тебе дам свой номер, ты мне даешь свой. Если что — звони сразу же. И в семь часов чтобы была здесь как штык. А вообще, на улицу лишний раз не высовывайся. Нечего там делать.
— А почему?
— А потому, — отрезал я. Тревожить девчонку разговорами о том, что в ней живет какая-то астральная дрянь, с ходу, не разобравшись во всем, не хотелось. Сначала переговорю с коллегами, узнаю подробности, а уж потом решу, как лучше уберечь эту бестолковую голову. — Вот придешь вечером, тогда и расскажу.
— Это вообще шантаж называется. Ты в курсе? Уголовно наказуемое деяние. — Она строго погрозила мне пальчиком с видом школьной учительницы.
— Похищение красных шапочек и запирание их в квартире до моего возвращения — тоже наказуемое. Ты какое выбираешь?
Кристина наморщила нос, явно не одобряя применение силовых методов и признавая, что в данном вопросе перевес однозначно на моей стороне. Но снова ничуть не испугалась. Безрассудное создание. Или это у меня настолько добродушная рожа?
На несколько мгновений над столом повисла тишина. Найденыш попивала кофе с медитативно-задумчивым видом. Я терзался сомнениями насчет того, не стоит ли воплотить второй уголовный вариант в действие, и догадками, что же именно произошло в Братстве. Девчонка была мне никем, но было в ней что-то такое, отчего совершенно не хотелось бросить ее на произвол судьбы и махнуть на все рукой: мол, раз такая бойкая, пусть сама разбирается.
— Паш, а можно вопрос? — вдруг встрепенулась мелочь, нарушив молчание.
— Валяй.
— А у тебя девушка есть?
— Кто?! — От неожиданности я одновременно поперхнулся кофе и подавился бутербродом. — А… то есть нет. А что?
— Да так. — Кристина пожала плечами. — Просто.
На мой озадаченный взгляд она ответила таким кристально честным, что мне даже стыдно стало за то, что я в чем-то подозревал это невинное создание. Женщины все же страшные существа…
Вышли из дома мы вместе, предварительно обменявшись телефонами и еще раз условившись о встрече здесь же после моей работы. Девчонка отказалась от того, чтобы я подвез ее до бабушки, заверив, что тут десять минут ходьбы.
— Хорошо, но, Кристя…
— Брр! Только не это, — содрогнулась она. — Можно Крис.
— Брр, — настала моя очередь передергивать плечами. — Только не это!!!
Мелочь озадаченно хлопнула ресницами.
— Потом объясню. Тина? — попытался я прийти к компромиссу.
— Пусть Тина, — вздохнула согласная на этот самый компромисс одаренная.
Мы торжественно пожали друг другу руки и уже хотели разойтись в разные стороны, как она меня окликнула:
— Ты… сказать что-то хотел.
Я улыбнулся.
— Будь осторожна, Тина.
Девчонка радостно кивнула и умчалась.
Сабрина
— Я протестую! Я не согласна! Я подам на вас жалобу в комитет по защите прав редких и исчезающих видов нечисти!
— А что, такой есть? — искренне заинтересовался Фей, оглядываясь на меня.
— Я его… осную? Мм… обосную? Основаю? Создам, короче! И без крупной денежной компенсации мы от вас не отвяжемся!
— Саби, если тебе хочется повышения зарплаты, то это к Князю, а уж точно не к нам, — хмыкнул Чар.
— Ага, сунулась я к нему! «О, Сабрина, ты же у нас ведьма теперь, поможешь Павлу и Олегу патрулировать улицы, а то Кристиан мне нужен в другом месте», — процитировала я шефа. — Меня в одно мгновение обозвали, нагрузили работой не по профилю и выставили на солнцепек только за сообщение, что я забыла положить в его кофе сахар! А ты говоришь — повышение…
Мы уже добрых полтора часа бродили по улицам, и это занятие начинало мне порядком надоедать. По правде говоря, оно мне надоело уже спустя пять минут после того, как мы вышли из «ТЧК», но откровенно ныть по этому поводу я начала не так давно, не столько надеясь на понимание и торжество справедливости, сколько чтобы хоть как-то себя развлечь.
Братство после ночного нападения объявило добровольную мобилизацию. Шеф, неожиданно воспылавший к этой организации каким-то необъяснимым сочувствием, сообщил, что мы отныне добровольцы, а потому отправляемся на поиски приключений, то есть астральных тварей, по указанному маршруту. А ведь я могла бы спокойно сидеть себе в офисе, утешать страдающую от частичной потери способностей Миру и нервничать, как там наши мужчины, живы ли и здоровы ли, вместо того чтобы нервничать, буду ли жива-здорова я сама. Так нет! Эти две подлые рожи идею Князя не только не опровергли сокрушительными доводами, так еще и поддержали!
Поэтому теперь я плелась за двумя коллегами печальным хвостом и оглашала округу разноэмоционально окрашенным бухтением, потихонечку начиная понимать, что именно для этого меня и взяли. Однако просто заткнуться и не доставлять паразитам удовольствия слушать мои стенания было выше моих сил.
— Я суккуб, а не дева-воительница! От Ариэль — и то больше толку, она и разрывы закрывать умеет, и сородичей раскидывать, и вообще… вряд ли бармаглот скончается от разрыва сердца, или что там у него вместо сердца, при виде моей неземной красоты. Да и зачем эти патрули вообще нужны? Мне казалось, до сих пор Братство вполне справлялось?
— До сих пор Ключевский не глушил способности предсказателей. — Фей прекратил посмеиваться над моим негодованием и сделался привычно серьезным. — А те с точностью до девяноста пяти процентов могли предугадать, где и когда произойдет очередной разрыв или выскочит толпа астральных тварей.
— На нашей стороне теперь оборотни. Чем они занимаются, пока мы тут ходим и вынюхиваем неприятности? Мне казалось, это их работа.
— Оборотни ищут Ключевского и артефакт. Это в общих интересах. — Чар замер, принюхался, заставив меня заметаться между вариантами «завизжать», «рухнуть в обморок» и «испепелить кого-нибудь огненным шаром», а затем зашагал дальше, как ни в чем не бывало. — Они и меня зазывали сегодня, но я отказался.
— Почему? — удивился светлый. — Князь бы отпустил, а ты не так давно жаловался, что соскучился по настоящей охоте, в которой мы, как водится, ничего не понимаем.
— У меня свои дела сейчас есть, — буркнул себе под нос оборотень.
Я расплылась в улыбке, почувствовав себя взявшей след гончей. В два быстрых шага нагнав Чара, я цепко ухватила его за локоть и преданно заглянула в глаза.
— Чего тебе? — Коллега сделал вид, что не понял маневра, но, судя по обреченному взгляду, уже приготовился к разгромному поражению.
— Она хорошенькая?
— Кто? — попытался уйти в глухую несознанку Чар.
Ха! Фея он, может, и провел бы, но точно не меня!
Суккубы обладают множеством совершенно бесполезных навыков, не всем из которых Князь еще нашел применение. Поэтому некоторые приходится тренировать в личных корыстных целях — во имя практики! Вдруг шефу срочно понадобится моя способность чуять, когда у коллеги появился объект интереса, а я не в форме!
— Блондинка? Брюнетка? А глаза какие? А фигура? А как зовут?
— Кристина… Тьфу на тебя, Малая, отстань! — Оборотень непринужденно стряхнул меня с локтя, как нашкодившего котенка. — Ты сейчас себе напридумываешь!
Я посмотрела на него со скорбной миной.
— Чар, дорогой, я, конечно, знала, что Крис тебе крайне симпатичен, но искать себе девушку с таким же именем — это уже патология…
— Сама ты патология ходячая! — взвился коллега. — А она мне не девушка! Просто человек попал в беду, и я ему помогаю. Конец обсуждения.
— Мне все ясно, — громким шепотом объявила я Фею.
— Что тебе ясно?
Светлый маг давился смехом, но пока что сохранял нейтралитет, хотя я была уверена, что любопытство я его раздразнила.
— Ну как же! Она вся такая несчастная жертва обстоятельств, он весь такой мускулистый спаситель на черном «жигуленке», красавец и джентльмен… ставлю штуку на то, что она уже влюбилась! Да, впрочем, и Пашка тоже, просто до вас, мужиков, долго доходит.
— Саби… — В оборотневском голосе послышались рычащие раскатистые нотки.
— Да-да, я помню, — отмахнулась я. — «Я тебя сейчас придушу» и все такое. Кстати, девушку мало завоевать, ее еще надо удержать, и для этого тебе лучше проявить фантазию, а то ты частенько повторяешься.
— Саби, мне жаль тебе на это указывать, но повторяется он только в твой адрес, — невинно заметил Фей и тут же получил тычок в бок.
— А некоторые светлые маги молчали бы, в своих же интересах. А то ведь я могу и напомнить, что Ариэль мы вчера забирали не от тебя, а от Миры.
— Я ее просто по-дружески поддерживал! И не зря, между прочим, с учетом того, что она действительно осталась без дара.
— Ты просто поддерживал, он просто помогает, да-да, — печально вздохнула я. — Какие же вы скучные. Так она хорошенькая?..
Стукнуть меня за повторный дурацкий вопрос Чар не успел. Он замер как вкопанный, на мгновение словно окаменев, а затем со всех ног рванул в ближайший двор, бросив через плечо лишь одно слово:
— Астрал.
— Сабрина, вперед не лезь, — скомандовал Фей, срываясь следом.
Можно подумать, собиралась! Я и из-за их могучих спин шарами-то могу кидаться. Да и в обмороке валяться там тоже очень комфортно. Главное только, чтобы не наступили, отступая. Так что вперед, друзья мои, и ни шагу назад, а то суккуба раздавите!
Подбадривать себя в таком ключе было, пожалуй, гораздо продуктивнее, чем признаваться самой себе, что добровольно кидаться в драку мне все же ужасно страшно, хоть и необходимо.
В любом случае в беге нам с оборотнем было не сравниться, поэтому, когда маг, а следом за ним и я влетели во двор, там уже кипела драка — сверкали вспышки, летели клочья шерсти… и части тела. Я пригнулась, пропуская над головой что-то, отдаленно напоминающее клешню, внутренне содрогнулась и швырнула в ответ огненным шаром. Серая волчья молния мелькала то тут, то там, и, если судить по обрывкам одежды на асфальте, Чар опять будет жаловаться на «вредность работы» и требовать с Князя денежную компенсацию за «непоправимый материальный ущерб», несмотря на то что тот сразу предлагал ему отправляться в другом обличье.
— Опять ты?! — оскорбленно взвилась горгона, приподнимаясь на хвосте.
Я тоже признала старую знакомую, улизнувшую как-то от нас с Ариэль. Живучая оказалась гадина, раз ее до сих пор не отловило Братство.
— Могу сказать то же самое, — пропыхтела я, отправляя в полет сразу два шара, один за другим. Этим добром я научилась уже кидаться только так. На нечто большее, правда к величайшему сожалению Криса, меня не хватало.
— Саби! — вскрикнул Фей, обернувшись, когда горгона всерьез воспылала жаждой мести, бросила попытки атаковать неуловимого оборотня и скользнула ко мне.
— Справлюсь, не отвлекайся, — самонадеянно заявила я, забыв про прекрасную идею заспинной диверсии.
Не знаю, как мужчинам удается в горячке боя контролировать сразу несколько противников, если они не могут одновременно работать и слушать, что я им говорю. Лично я с работой и болтовней справлялась прекрасно, зато вот с боем… все мое внимание настолько сконцентрировалась на горгоне, попытках дотянуться до нее если не шаром, так проклятием невезучести, что я совершенно не обращала внимания на происходящее вокруг. Поэтому, когда черный сгусток проклятия впечатался в чешуйчатую грудь и тварь, запутавшись в собственном хвосте, рухнула на землю, а я приготовилась добить ее огненным шаром, крик: «Саби, осторожно!» — кажется, не первый, эхом отдался в ушах, только когда уже стало слишком поздно.
Я обернулась, увидела Фея, вскинувшего руку в тщетном жесте что-то предпринять и отчаянно не успевающего… а в следующее мгновение с его пальцев сорвалась холодная голубая вспышка. Перед моим носом просвистела и рухнула на землю, разбившись на миллиарды осколков огромная ледяная глыба.
Кажется, этот факт озадачил вообще всех, потому что на несколько секунд в воздухе воцарилась абсолютная тишина, которую нарушило только оглушительное феевское «а-апчхи!».
Оно и дало отмашку. Горгона подобралась и снова утекла, сбив по дороге пару мусорных баков (ничего, ей такая доза невезения прилетела, что я не удивлюсь, если она через квартал на другой патруль напорется). Противник Чара тоже затерялся вдали, удирая со всех, кажется, восьми конечностей. За ним последовали две гарпии, громко хлопающие крыльями.
Чар дернулся было следом, но одумался и только нервно встряхнулся, распушив шерсть и став в полтора раза крупнее и в два — умильнее, как гигантский серый чау-чау. А Фей открыл рот, поднес к лицу ладонь и снова громко чихнул.
Я посмотрела себе под ноги. Стремительно тающие на горячем асфальте осколки превращались местами в лужи, а местами — в малоаппетитные ошметки чего-то, некогда однозначно бывшего единым целым и, что немаловажно, живым и жаждущим откусить мне голову, до того как Фей превратил прыгнувшую тварь в грубо обработанную ледяную статую.
Проблема в произошедшем была только одна — светлые маги не могут превращать противников и что-либо другое в ледяные статуи.
— Феюшка-а, — протянула я, осторожно переступая через осколки-ошметки неведомой твари, — а что это сейчас было?
Маг не отозвался, озадаченно изучая свои ладони, будто впервые увидел. Чар подошел к нему и ткнул лбом.
— Эй, ты там замерз?
— Замерз! — огрызнулся Фей и шмыгнул носом. — Какого?..
Я сама не поняла, то ли за голову схватилась, то ли уши зажала в каком-то детском рефлексе. Слышать от нашего светлого столь изящную речь мне еще ни разу в жизни не доводилось.
— Мира!
— Мира виновата? — озадачилась я.
— Мира об этом предупреждала! Она сказала, что я простужусь, но не могла точно назвать причину. Я не ел мороженое, я его производил!
— Астральный фруктовый лед с кусочками мякоти, — прокомментировал Чар, оскалившись.
Я, кажется, слегка позеленела и треснула его по холке. Оборотень увернулся и задумчиво произнес, почесав лапой за ухом:
— Фей, ты прости, но, по-моему, ты подхватил астральную заразу…
— А ты — блох! — Маг выглядел всерьез выбитым из колеи, и я его понимала. В свете того, откуда у людей ни с того ни с сего берутся всякие-разные способности, подобный симптом у коллеги и друга не сулил абсолютно ничего хорошего.
— Возвращаемся в «ТЧК», — решительно взяла я командование на себя. — Если это то, о чем мы все подумали, то тебе опасно отправляться на поиски астральных тварей. Еще не хватало, чтобы они тебя завербовали, как остальных.
Чар зарычал так, что стало ясно: если кто-то захочет завербовать Фея, сделать это с полным комплектом клешней у него не получится…
На двери офиса с сегодняшнего дня висела табличка: «Закрыто», которая теперь неизвестно, когда снова спрячется в ящик моего стола. Мелкими частными вопросами мы теперь не занимались, отдавая непонятно откуда взявшийся долг изнанке. Печально раскладывавшая пасьянс Мира при виде нас встрепенулась, но почти сразу удивленно округлила глаза, глядя на наши мрачные рожи.
— Фей простыл, — объявила я, опережая вопросы. — Чайник горячий?
— Я сделаю. — Предсказательница метнулась в кухонный уголок.
— А я пойду сменю шубу на что-нибудь по погоде. — Чар потрусил в сторону уборной. — Саби, принесешь мне штаны?
— А кофе в постель тебе не принести? — проворчала я по привычке, открывая дверку нашего с ним «гардероба».
За Фея я не на шутку переживала. Маг и правда мгновенно простужался от малейшего дуновения ветерка и зимой ходил закутанным в шарф по самые глаза, даже когда градусник не мог определиться с плюсом и минусом. Более того, простуда эта никаким магическим и научно-медицинским методам не поддавалась, и ему оставалось довольствоваться народными. Они тоже не особо помогали, зато пить чай с медом и лимоном было приятнее, чем глотать таблетки.
Князь явился спустя четверть часа после звонка, да не один, а в сопровождении женщины с короткими светлыми волосами и пронзительным взглядом поверх стеклышек очков.
— Ну-с, и где у нас подопытный?
— Больной, — оскорбленно поправила я.
— Он еще и больной? — озадачилась дама, окончательно мне разонравившись.
— Тут я, — прервал зарождающуюся дискуссию Фей, поднимаясь со стула, и снова чихнул, а на дружное «Будь здоров!» только обреченно махнул рукой.
— Отлично. Слава, ты по-прежнему не хочешь, чтобы я забрала его в исследовательский центр?
Я возмущенно распахнула рот, собираясь отстаивать нашего светлого мага до победного, но Князь меня опередил, отрицательно качнув головой.
— Если тебе нужно с ним уединиться, можете воспользоваться комнатой для…
— Там си… свалка, — напомнил Фей.
— Моим кабинетом, — поправился шеф. Ха! Может, он и доверял этой дамочке, коли ей позволено было так его величать, но не настолько, чтобы показать ей наше астральное приобретение.
— Да, это было бы кстати. — Магичка кивнула и решительно направилась к указанной двери. Фей бросил на нас полный невыразимой скорби взгляд и поплелся следом.
Мы все озабоченно переглянулись. А Мира печально вздохнула над кружкой с горячей ромашкой.
— Может, все-таки это не одаренность? — жалобно поинтересовалась я у Князя.
— Настя скажет точно. — Вампир пожал плечами. — Но что еще это может быть? Ни один из магов, темных или светлых, не обладает способностью замораживать вещи движением руки.
— Но ведь раньше одаренных среди нечисти не было? — Чар, поразмыслив, забрал у Миры кружку — чтобы не пропадало! — бухнул туда четыре ложки сахара и развалился на своем стуле.
— Возможно, просто еще не успело проявиться. Да и нечисти все же меньше, чем простых людей. Намного меньше. А значит, и шанс «заражения» в разы уменьшается.
— Повезло Фею… — вздохнул оборотень.
— Угу, вдвойне, — буркнула я. — Это ж надо — из множества способностей ему досталась та, к которой у него личная физическая непереносимость!
— Главное, без паники. — Голос Князя звучал спокойно и уравновешенно. — Настя — превосходный специалист, и сейчас они работают в первую очередь над тем, чтобы уничтожить симбионта или хотя бы взять его под контроль. Правда, пока это не будет сделано, Олегу придется воздержаться от патрулирования. А мне придется придумать для вас двоих другое занятие.
— Валяться дома на диване и ничего не делать? — мечтательно предположила я.
Шеф даже до ответа не снизошел, только одарил меня насмешливым взглядом.
— Кстати, Сабрина, побеседуй с Ариэль, попытайся выпытать у нее все, что можно, насчет этих астральных симбионтов и способов помочь Олегу.
— Я?! Почему я? — Утренняя беседа еще была свежа в памяти, и мне совершенно не хотелось в очередной раз ломать себе мозг в жалких попытках понять собеседницу.
— Мы в ответе за тех, кого приручили, — с философским видом процитировал Чар.
— А ты не забывай созваниваться со своей подопечной, раз уж взялся ее защищать.
— Йес, сэр, йес, — гаркнул оборотень, салютуя вампиру кружкой.
— А я? — жалобно поинтересовалась из своего угла Мира.
Князь посмотрел на предсказательницу несколько растерянно. Поручить ей что-либо серьезное при черт-те как работающем даре было невозможно, а загружать подчиненных бессмысленными занятиями Князь не любил, хоть периодически и грозился.
— А ты — отдыхай, — сделал вывод он и скрылся за дверью своего кабинета.
Вот и где в этом мире справедливость?!
Фей
Вот и где в этом мире справедливость?!
Лед! Надо ж было мне подсунуть именно лед! Я ненавижу холод! Я от него простужаюсь!
Я злобно шмыгнул носом и прошел в кабинет Князя вместе с его знакомой, воспитанно придержав дверь для дамы.
Тогда, во время драки, все случилось очень быстро. Химера каким-то образом проломила щит, которым я укрывал Саби во время ее разборки с горгоной, на меня наступала другая тварь, и я просто не успевал ухватить новую нить и уберечь нашу неугомонную девицу. И тогда случилось что-то странное. Живот на мгновение онемел, ладони будто кольнуло иголками, а следующее, что я увидел, — это сковавший химеру лед. Осознание того факта, что это сделал я, пришло не сразу. Зато, когда пришло, я сразу понял, что именно это значит. И это мне категорически не понравилось, особенно с учетом побочных эффектов. Прямо сейчас я уже совершенно не радовался точности Мириных предсказаний.
Почему я? Вот почему из всех существ потусторонней изнанки — именно я?! Я хороший, добрый маг, не ругаюсь, не употребляю, бабушек через дорогу перевожу, на работу не опаздываю, друзьям в беде помогаю. Да и не только друзьям. За что, мироздание, ты так со мной?
Эти мысленные стенания до кучи сопровождались полным физическим состоянием нестояния. Мышцы уже начало ломить, еще немного — и да здравствует озноб, предвестник объятий с градусником.
— Где же вы простудиться умудрились? — сочувственно поинтересовалась госпожа Зеленская. — На улице такая жара… Кондиционер?
— Астральная тварь, — пробубнил я, совершенно не оценив светскую прелюдию к проведению надо мной опытов и разделыванию на препараты.
Больше всего сейчас хотелось даже не выяснять, что конкретно происходит в моем организме и каким образом там хозяйничает иноземная гадость, а укутаться в одеяло, лечь на диванчик в гостевой, спихнув с него сирену, и безнаказанно предаваться ощущению «Я самый несчастный в мире Карлсон». И пусть мне Саби с Мирой приносят чай. Малиновый. С лимоном. По очереди.
Если бы кто-то читал мои мысли, то он бы подумал, что я в этот момент заплакал от жалости к себе, но на самом деле у меня просто слезились глаза. Я потер их и повернулся к коллеге по ремеслу.
— Как именно я могу вам помочь?
— Вообще-то надеюсь, что это я смогу вам помочь. Ну… в крайнем случае, это будет взаимовыгодное сотрудничество. Откровенно говоря, тот факт, что симбионт выбрал для слияния светлого мага, — невероятная удача.
Меня, наверное, перекосило, но Зеленская не обратила на это никакого внимания.
— Я уверена, что с вами мы сможем продвинуться куда быстрее и эффективнее в изучении этого феномена. Расскажите мне для начала обо всех ваших ощущениях. Можете ли вы предположить, когда именно подцепили симбионт? Где он располагается? Как действует?
Мне вдруг вспомнился разрыв, на который нас с Мирой притащила недосмотренная сирена, головы гидры, пытающейся прорваться в наш мир, острая боль в сердце и странный взгляд Ариэль. «Что-то не так?» — «Все так». У-у-у, хвостатость чешуйчатая! Она знала! Она все еще тогда знала! Да я ей… Тут моя светлая фантазия пасовала. Надо будет с Крисом посоветоваться на тему изощренной мести, в конце концов, в этом вопросе лучше специалиста мне не найти…
Я подробно описал магичке этот момент, а также свои ощущения, когда симбионт наконец дал о себе знать.
— Любопытно, любопытно… — Во взгляде ученой отсвечивало все меньше и меньше интереса ко мне, как к личности, и все больше — как ценной оболочке, носителю неведомой твари. — У всех одаренных наблюдается инкубационный период от трех дней до недели, но еще никто не мог почувствовать, где именно располагается симбионт и как он действует. Вы позволите?
Она указала на мой живот, и я, печально вздохнув, стянул футболку. Вместо того, чтобы укутать, меня раздевают и щупают. Была бы у меня комплекция Чара, можно было бы мысленно позлорадствовать на тему чьих-то неудовлетворенностей, а так оставалось только мерзнуть и ждать, когда вдумчивый осмотр закончится. Анастасия легонько прикасалась к коже, посылая точечные разряды магии и заставляя непроизвольно напрягать мышцы. И я вдруг почувствовал, как тварь внутри заворочалась, отодвигаясь от неприятного воздействия, а ладони снова закололо льдом, будто она готовилась атаковать. Я сжал кулаки.
— Ей это не нравится.
— Восхитительно. — Зеленская склонилась к моему животу всем корпусом и поправила на носу очки, словно надеялась просветить пришельца рентгеновским взглядом. — Вы и это чувствуете? А в состоянии покоя?
Я отрицательно помотал головой. Если симбионта не трогали, то он совершенно никак не давал о себе знать, иначе я бы наверняка заметил его раньше.
— Воспользуйтесь новым даром.
Опять лед? Она издевается?
Я повернул руку ладонью вверх, слабо представляя, как осмысленно призвать новообретенную способность, но думать не пришлось. Тварь словно читала мои мысли, и на ладони тут же возник кусок льда. Хотя почему — словно? Я мысленно послал ей волны ненависти, которые не мог излить на донимающую меня, пусть и из лучших побуждений, но крайне не вовремя даму. Живот онемел еще сильнее и неприятно дернулся где-то внутри. Кажется, мне сейчас сообщили: «Сам дурак!»
— Как ощущения?
— Так же, как и в первый раз.
«Только теперь я еще и дурак», — добавил внутренний голос.
— Очевидно, все дело в том, что вы маг. — Анастасия выпрямилась и великодушным жестом позволила мне натянуть футболку обратно. — Да еще и светлый к тому же. Наша первоочередная специализация — это лечение, что подразумевает усиленную чувствительность к особенностям организма, как чужого, так и собственного.
— Но почему я тогда сразу не смог его ощутить? И сейчас не могу, если не призываю или не трогаю?
— Вы ощутили. Когда произошло слияние. Опять же никто из тех одаренных, с кем мне доводилось общаться до сих пор, не мог припомнить ничего подобного. Я, конечно, задам им заново вопрос о резкой боли в сердце или где-либо еще, но уверена, что ответ будет отрицательным. Что же касается отсутствия ощущений вне моментов, когда симбионт вмешивается в ваши действия… Чтобы наделить вас новой способностью, которой вы можете пользоваться мгновенно и без всяких усилий, слияние должно производиться на высшем уровне. На таком, что он становится, по сути, просто дополнительным, не предусмотренным природой изначально, органом. Обычные люди не ощущают работу печени, допустим, или сердца, пока они не дадут сбой. Вы же, задействуя свои магические способности, можете это сделать, когда требуется для лечения. А поскольку новый «орган» изначально чужероден, он и ощущается ярче. Все это конечно же пока что гипотеза и требует детальных исследований…
«Только бы не начала намекать на вскрытие…» — мрачно подумал я.
— Вы, главное, не переживайте, — продолжала увлеченно вещать магичка. — Симбионты никаким образом не угрожают жизни носителя, даже наоборот, в стрессовых ситуациях реагируют на опасность быстрее, чем человеческий мозг, и защищают вас. И, как выяснилось, даже тех, кто вам дорог. Другое дело, что я настоятельно рекомендую вам воздержаться по возможности от встреч с другими астральными тварями в самое ближайшее время.
«Сирену с дивана прогонять пошлю Саби», — продолжал мысленно бурчать я, сохраняя на лице внимательную доброжелательную гримасу.
— Мне хотелось бы пригласить вас завтра утром в нашу лабораторию для более детальных исследований. Сегодня, я полагаю, надо бы отдохнуть и подлечиться. — В голосе ее мелькнули нотки сожаления. — Но все же я хотела бы попросить вас внимательнее прислушиваться к любым новым ощущениям и предпринять попытки наладить с симбионтом контакт.
— Хорошо, — смиренно согласился я.
На вдумчивый призыв: «Эй, амеба астральная, как насчет того, чтобы выдать мне свои секреты и свалить подобру-поздорову?» — симбионт ответил очередным онемением живота и острым уколом в сердце. Контакт определенно налаживается…
На этой счастливой ноте Анастасия меня и нас всех покинула, угрожая завтра с утра заняться мною в первую очередь, даже вперед тех, кто поступил на ее разделочный стол раньше.
Стоило ей скрыться с наших глаз, как Мира тут же трижды обернула вокруг моей шеи непонятно откуда взявшийся полосатый шарф, сунула мне в руки чашку с ромашкой и медом, а под мышку — градусник. И в это мгновение я испытал к предсказательнице такой невыразимый прилив нежности, что мне захотелось ее расцеловать.
— Феечка! Живой! — Саби повисла у меня на шее, параллельно утирая несуществующие слезы кончиком моего новоприобретенного шарфа, и тут же наябедничала: — А Чар тебя тут уже три раза расчленил, четыре — вскрыл и два — пустил на органы.
— Я смотрю, госпожа Зеленская всем нам внушает одинаковые опасения. — Я осторожно отхлебнул чай. Скребущаяся в горле кошка взвыла напоследок от первого глотка и наконец-то угомонилась.
— В этом беда одаренных ученых. — Князь сочувственно улыбнулся. — Не волнуйся, Настя не из тех, кто будет прибегать к крайним мерам без веской на то причины.
— К крайним мерам? Я не отдам Фея на крайние меры! Кто нас тогда будет лечить! — возмутилась суккуб, самоотверженно переживающая исключительно о моем благополучии.
К счастью, я знал, что это напускное и Сабрина за меня действительно волновалась. Может, даже больше всех остальных. Она вообще заботилась о нас всех беспрестанно, скрывая это за ворчанием и негодованием, мол, сели бедной женщине на шею и ножки свесили. Уж что-что, а сесть себе на шею Саби не позволила бы никому, какой бы бедной, несчастной и беззащитной ни прикидывалась.
— Сейчас вы его лечите, — невозмутимо распорядилось начальство. — И я просил тебя поговорить с Ариэль!
— Да-да. — Сабрина сползла с моей шеи, скорчив недовольную мину.
— Составлю тебе компанию, — неожиданно для самого себя вызвался я.
— А тебе можно? — Мира тронула меня за локоть. — Вдруг она тебя ка-ак… — Тут предсказательница замялась, без точной уверенности в будущем теряясь в догадках.
— Если бы она хотела, она бы меня уже давно «ка-ак», — обнадежил я ее.
— Я ее саму «ка-ак», если Фея обидит! — насупилась Сабрина-защитница и повернулась на каблуках в сторону гостевой.
Сабрина
Дверь в кабинет я распахнула в крайне боевом настроении, готовая вытрясти из сирены несуществующую душу, но получить ответ на вопрос, как помочь Фею. Одно дело, когда эти симбионты превращают людей в суперменов или дают Чару повод познакомиться с предметом подколов со стороны коллег на ближайшие полгода. И совсем другое — когда они издеваются над самым замечательным светлым магом на планете. Болеющий Фей по степени жалостливости находился для меня примерно на том же уровне, что бездомные котики под дождем, — практически слезы на глаза наворачиваются.
— Ариэль! — сурово объявила я. И замолкла.
Сирены в комнате не было. Совсем. То есть вообще.
В этом мы с Феем убедились, заглянув на всякий случай в шкаф, под диван и даже за кадку с пальмой. Окон в гостевой не было. Вторая дверь или пролом в стене тоже отсутствовали.
— Может, Мира опять ее проморгала? — предположил маг, почесав макушку, и опечаленно шмыгнул носом.
Но Мира заверила, что во время нашего отсутствия не спускала взгляда с двери, она, мол, на нее медитировала в попытках пробиться сквозь пелену артефакта и дотянуться до более конкретного будущего. И уж точно заметила бы, если бы кто-то сбил ее концентрацию, эту дверь открыв. В это мы охотно верили. Вот только вопрос, куда могла испариться сирена, вставал в таком случае ребром. И очень острым.
Перенестись к нам в офис могли только мы сами, работники Братства и еще несколько исключительных личностей. Остальным приходилось пользоваться традиционной дверью. А это значит, что, скорее всего, Ариэль слиняла самостоятельно. В конце концов, телепортироваться она умеет, по крайней мере, в Астрале мы это наблюдали. Кто сказал, что на Земле она этой способности будет лишена?
Но куда? И зачем? Почему не предупредила, пусть даже в свойственной ей манере — со словами «я ухожу» раствориться в воздухе. Если в самые первые дни ее внезапное исчезновение меня бы только обрадовало — одной головной болью меньше, то теперь, спустя недели, только озадачило и обеспокоило. Во-первых, я успела привыкнуть к ее постоянному присутствию, и если она не караулила мой сон возле кровати с плывущими по воздуху волосами, то не особенно меня и напрягала. А во-вторых, разговор с Князем таки пустил ростки паранойи в моей суккубьей душе. Что, если сирена ведет какую-то свою игру и вовсе не собирается спасать мою жизнь? Я-то, конечно, стану ей потом после гибели занудствующим призраком являться (и не только ей!), но вряд ли это будет мне великим утешением, скорее — мизерной компенсацией.
Самое противное, мы совершенно не знали, что теперь предпринять. Даже Князь растерялся, когда ему сообщили о случившемся.
Искать? Да как ее найдешь в многомиллионном городе, где затерялась армия тварей и пара десятков одаренных. Не расклеивать же по городу объявления: «Пропала сирена, нашедшему — промывка памяти в подарок!»
Махнуть рукой? А вдруг она там подлость замышляет? Или на людей бросается? Или, наоборот, отыскала проблемы на свою голову и нуждается в помощи? В конце концов, мы в какой-то степени за нее отвечаем. Как в плане возможных пакостей, так и в плане помощи. Нам она помогала не раз.
В итоге мы с Чаром не придумали ничего лучше, чем оставить Фея на попечение полной надежды и энтузиазма исцелить его Миры и, с разрешения Князя, отправиться бродить наугад по улицам, надеясь то ли на чудо, то ли на русский «авось». Мы вяло препирались на каждом перекрестке, выбирая направление. Я предлагала пустить в ход чутье оборотня. Чар — хваленую женскую интуицию. На деле оба мы готовились в случае неудачи (шансы на которую составляли, по моим расчетам, сто процентов) свалить вину на другого.
— Саби, я тебе ответственно заявляю: ты недоразумение, — пробубнил Чар, лениво почесывая правую лопатку.
— Ты-и ответственно? Не смеши мой фикус! Но, так и быть, я спрошу — почему это? Потому что я тебя люблю и готова поддержать даже такой дурацкий разговор? Ты бесчувственный чурбан, обзывающий бедных девушек почем зря.
Чар закрыл приоткрывшийся от такой тирады рот и упрямо пояснил свою мысль:
— От твоих питомцев — одни проблемы! Фикус приманивает фанатичных друидов, свинку не прокормишь, а про сирену я вообще молчу! Ищи ее теперь с собаками…
— Ищу, — фыркнула я и показала оборотню язык.
Чар гордо проигнорировал выпад.
— Лучше бы ты рыбок завела.
— Я и завела! Одну. Большую. Воздуходышащую астральную пророческую рыбину. Редчайший вид, между прочим, даже редчее меня.
— Ага, забыла добавить — убегательную. Я теперь из-за нее домой до ночи не попаду.
— Что, уже по своей питомице истосковался? — Я кокетливо потрепетала ресничками и с выработанной годами сноровкой увернулась от подзатыльника. — Хочешь, я ее облик приму, тебе полегчает?
— Слушай, как тебя Крис терпит?!
— Ха! Просто его терпеть еще невозможнее, чем меня. И он об этом прекрасно знает. Кстати, ты не в курсе, куда его Князь отправил?
Чар пожал плечами, поморщился и снова почесался.
— «…когда б не зной, да пыль, да комары, да мухи», — высокопарно процитировала я.
— Что, про блох вам шутить наконец надоело? — недоверчиво уточнил коллега.
— Нет, просто девушке захотелось разнообразия…
Переругиваясь в том же духе, мы побродили по улицам еще пару часов, не унюхали и не нащупали ни следа сирены, а потому поздравили друг друга с неудачей и счастливо разошлись в разные стороны. Чар — обратно в «ТЧК», к машине. А я — к метро.
На мой звонок Крис не ответил, лишь спустя пять минут пришло короткое сообщение: «Занят». Так что спешить домой я не стала. Заглянула по дороге в магазин, купила себе шоколадное мороженое, полюбовалась на свадебные платья… Прикинула, что таинственной Кристине подошло бы вон то, с голубыми розочками, вздохнула, почувствовав себя престарелой мамашкой, отчаявшейся женить сына-оболтуса, и потопала дальше, грызя вафельный стаканчик и размышляя о бренности всего сущего.
А дома меня ждала тишина, готовка ужина в перспективе и сирена на диване.
Она повернула голову ко мне, обалдело замершей в дверях, сказала: «Привет», — и снова отвернулась, закрыв глаза и продолжив медитацию.
— Ты… да мы… а ты! Да если бы… Думать надо!
Кажется, я от злости перешла на сиренячий язык, потому что Ариэль не стала меня игнорировать, с сожалением прервала дорогую ее сердцу медитацию, склеила обратно плывущие по воздуху волосы и соблаговолила отозваться:
— У меня были дела.
— А предупредить?!
— Срочные.
— А вернуться в агентство?!
— Твой дом был ближе, и я не люблю метро. — Она скорбно посмотрела на мою озадачившуюся на мгновение физиономию, не уловившую связь с метро, и уточнила: — Кристиан забрал машину, ты возвращалась на метро.
Я фыркнула, тряхнула головой и непререкаемо заявила:
— Еще раз так пропадешь — можешь вообще не возвращаться. И без твоей сомнительной помощи как-нибудь справимся!
— Хорошо, — смиренно отозвалась сирена.
Я хотела было кивнуть, довольная собой и победой в воспитании астральной твари, но потом вспомнила, с кем имею дело, и все же переспросила:
— Что — хорошо?
— Не вернусь.
Мне захотелось застонать и побиться головой о стену, вместо этого я вдохнула, выдохнула, мимоходом постигла дзен и отправилась готовить ужин.
Кристиан явился с истинно мужской точностью — именно в тот момент, когда под сковородкой с мясом был выключен газ. В двери остервенело позвякали ключи, затем сама она очень оскорбленно хлопнула, и я, скинув фартук, отправилась спасать жилище от чем-то определенно разозленного темного мага.
— Меня подставили! — с порога заявил он, яростно скидывая туфли и швыряя ключи на тумбочку.
— Кто? — искренне озадачилась я. Кому настолько не дороги если не жизнь, то здоровье и благополучие, чтобы подставлять Криса?
— Этот коварный упырь, прикидывающийся нашим добрым начальником.
— Мне кажется, он, наоборот, злым прикидывается… правда, получается не очень, — пожала плечами я.
Любимый мужчина бросил на меня такой взгляд, что и без суккубьих способностей стало ясно — сейчас лучше заткнуться и внимать со скорбно-сочувствующим видом, кивая и одаривая утешающими поцелуями в особо душещипательных местах.
— Что же сотворил этот «коварный упырь»?
— Он отправил меня в Братство!
— Зачем?
— Работать!
— Какой ужас!
Еще один взгляд дал понять, что маг не идиот и переигрывать не стоит. Но что поделать, если у меня выработался исключительно вредный иммунитет к его грозности и в таком бухтящем, кипящем и бушующем состоянии он казался мне ужасно… милым. Наверное, в этом было виновато чувство полной безнаказанности.
Крис тем временем прошествовал в спальню, а я, прислонившись к косяку, принялась наблюдать за бесплатным мужским стриптизом. Маг сражался с пуговицами рубашки и параллельно продолжал жаловаться на жизнь:
— Сумарокову, видите ли, понравилось, как я его заменил, и он попросил Князя «одолжить» меня на недельку. А тот взял и одолжил! Меня! Братству!
Моя скорбно-сочувствующая мина удалась на славу. Крис удовлетворенно кивнул, сбросил рубашку и натянул футболку. Чаровскую, с «Не подходи — убьет!» Моя скорбно-сочувствующая мина приняла философский оттенок.
— Ты просто не понимаешь. Вот вы чем занимались? Патрулировали? А я торчал в этом идиотском заведении и наставлял стадо баранов. Да лучше бы я весь день разрывы закрывал, чем имел дело с этими мерзкими… как там их называют? А! Людьми!
Я хихикнула, но этого маг, к счастью, не услышал, ибо уже перетек в ванную, откуда сквозь шум воды продолжало доноситься недовольное бурчание:
— А ведь я его предупреждал! Я ему говорил, что если он еще раз так меня подставит, то мало ему не покажется! Он что, думал, я не сдержу свою угрозу? Ха!
— Какую угрозу? Проклянешь?
Крис вынырнул из полотенца и смерил меня торжествующим взглядом с ног до головы.
— Это мелко, Саби, для настоящей мести. А главное — быстро излечимо при наличии у нас Фея. Я обещал, что натравлю на него тебя. Что у нас на ужин?
Я посторонилась, пропуская его мимо себя, и растерянно уставилась в спину с белеющей в сумерках надписью. Мне вот сейчас оскорбиться надо было или возгордиться?..
С кухни донеслось звяканье тарелок и приборов. Я присела на табуретку и предоставила мужчине шуровать ложками, раскладывая еду.
— А у нас в Фея вселился паразит, — поделилась я последними новостями.
Маг обернулся так резко с ножом в руке, что я аж шарахнулась и вжалась в стену.
— Это не я!
— Что — не ты? — озадачился Крис.
— Виновата!
— Тьфу на тебя, Саби. Как это случилось? Когда?
Я поделилась последними событиями, в красках описав страдания бедного светлого мага и жестокую несправедливость судьбы. Вряд ли Крис мог ему помочь, все-таки темные специализировались на нанесении вреда, а не наоборот, но вдруг он знал кого-то, кто мог бы…
Крис задумчиво завис над тарелкой, уставившись куда-то сквозь меня, так что мне даже захотелось проверить на всякий случай, а не стала ли я внезапно просвечивать, как привидение. В нынешнем мире, откровенно говоря, я уже ничему бы не удивилась. Но нет, руки, по крайней мере, были плотными и непрозрачными, как и грудь (ее я изучила особенно тщательно — как-никак почти что рабочий инструмент!). А Кристиан отвис и озвучил:
— В эту субботу будет крупный шабаш. Пойдешь со мной.
— Зачем? — Я от удивления чуть не подавилась макарониной, не уследив за хитрым полетом темномагических мыслей.
— Во-первых, как я уже упоминал, мне надо предоставить ученицу для отчетности. Во-вторых, поможешь мне потеребить старших и попытаться выяснить, как помочь нашему Фею. Мое неземное обаяние почему-то не всегда действует на окружающих так, как нужно. Будем использовать твое.
— Я не хочу быть ученицей для отчетности! — возмутилась я. — Сделал из меня какого-то гибрида непонятного, а теперь еще и по конвенциям затаскать решил?
— Фею помочь хочешь? — Крис обрубил остальные возражения на корню. — Значит, будешь ученицей. Иначе тебе на шабаш не попасть. Это, видишь ли, крайне закрытое мероприятие.
Я посмотрела на него волком и пробубнила, уткнувшись в тарелку:
— Что толку вообще? Можно подумать, темные маги разбираются в лечении.
— Нет. Зато мы разбираемся в уничтожении астральных тварей. Темная магия не просто из-за цвета нитей называется темной, Саби. И то это политкорректный термин, которым черную заменили. Очень долгое время она считалась запретной. Да и сейчас за деятельностью темных следят куда больше, чем за другими. Дремлющая угроза, опасность для общества, все такое. Шабаши — пережиток прошлого, когда скрывающиеся маги собирались вместе, чтобы делиться опытом, передавать друг другу знания вопреки гонениям и чисткам. Но до сих пор на шабаше можно встретить тех, о существовании кого Братство не имеет ни малейшего представления. Тех, кто практикует то, что утеряно, забыто, запрещено. Если мы до сих пор ни разу не сталкивались с паразитами и симбионтами, это не значит, что никто не сталкивался.
Слова эти, конечно, звучали веско и разумно, если бы не поселившееся в душе ощущение, будто меня только что обвели вокруг пальца, как Нику, искренне поверившую в то, что Саби совсем не умеет бегать — в детстве не научили! — поэтому ну никак не может играть с ней во дворе в догонялки. Таким сочувствующим был взгляд ребенка и таким ненавидящим меня за изворотливость — папаши, что, кажется, тот случай мне сейчас аукнулся.
— Пойду ради Фея, — буркнула я, не планируя сдаваться окончательно и бесповоротно. — А ты мне будешь должен! Пожизненно!
— Да я и так уже… пожизненно, — закатил глаза маг, увернулся от попытки стукнуть его вилкой по лбу и совершенно отвратительно заухмылялся.
Но спустя мгновение он посерьезнел и сурово посмотрел мне в глаза.
— Больше никаких патрулирований. С Князем я поговорю, пусть только попробует. Сиди в офисе и нервы ему тре… кофе вари. Я ж ему обещал! Кстати, можешь…
Дальше Крис пустился расслабленно фантазировать, параллельно поглощая ужин. Я слушала его со снисходительной усмешкой. Несерьезно, право слово. Будто меня надо учить, как нервы тре… кофе варить!
Кристина
С ума сойти! Или уже сошла? А может, я сплю? Нет, не сплю. Точно не сплю. От щипка вон синяк будет. А может, все-таки сошла? И медитативно вращающаяся напротив моего лица ручка мне просто мерещится?
Я отвернулась посмотреть в окно, и ручка с негромким стуком шлепнулась на стол. Из-за стеллажа, за которым я спряталась ото всех, высунулся острый нос библиотекарши, очень строго дернулся в мою сторону за нарушение тишины, и я торопливо сунула собственный курносый в книжку. Кажется, все-таки не сон. Наша библиотекарша мне бы только в кошмаре примерещилась, а на кошмар все происходящее непохоже. Куда больше на сказку. А в главных ролях — я и принц на черных «жигулях»…
С трудом запихав куда-то внутрь растянувшую губы мечтательную улыбку, я снова попыталась вернуться к конспектам и учебникам, но оказалось, что строить невозмутимую и кругом занятую девицу перед поразившим воображение мужчиной было проще, чем перед самой собой. Взгляд скользил по словам, совершенно не пытаясь за них цепляться, и, пять раз возвратившись к началу одной и той же фразы, я вздохнула и уронила голову на книгу.
О магии я мечтала всегда. С самого детства верила, что есть вокруг нас что-то, скрытое от обывательского взгляда. Какой-нибудь волшебный шкаф или зачарованная платформа на вокзале. В шкафах, правда, оказывались только одежда и моль. А стенки оставались глухи к моим взываниям и простукиваниям. Постепенно я подросла, поумнела, перестала искать волшебство с помощью фэнтезийных романов. Но зачитываться ими не переставала. Как и верить в глубине души, что однажды чудо произойдет.
И вот на тебе, когда оно на самом деле произошло, я даже не сразу это и заметила. Если бы Паша не открыл мне глаза на новые способности, кто знает, сколько еще я не замечала бы, что внезапно обрела способность к телекинезу.
За окном в июньском мареве подрагивали от легкого ветерка цветы сирени. Я пригрелась в солнечном квадрате, жмурилась то ли от света, то ли от воспоминаний, то ли в предвкушении того, что будет дальше. В голове от недосыпа слегка плыло, и на деле мне хотелось покидать тетрадки в сумку, махнуть рукой на подготовку — перед смертью не надышишься! — и рвануть к месту встречи прямо сейчас, но сидеть потом у порога с видом преданной собачонки не хотелось. Лучше бы вообще опоздать минут на десять с о-о-очень независимым видом.
Я никогда не считала себя особо влюбчивой. Но, встретив оборотня, осознала всю глубину анекдота: «Он только сказал мне: „Привет!“ — а я уже вышла за него замуж и родила троих детей». Нет, дети перед глазами еще не маячили, но вот долгие совместные вечера — уже вполне. А при мысли об искрящихся весельем желтых глазах, золотистом ежике и сильных рельефных руках хотелось только блаженно вздыхать…
В итоге из библиотеки я вышла все же раньше, чем планировала. Чем дольше я там находилась, тем больше мою голову занимали совсем не учебные мысли. А потому я решила, что лучше все-таки заняться тем, к чему сейчас душа лежит, и не тратить время попусту. К тому же микроэкономику, благодаря зверствующей строгости Анны Анатольевны, мы все и так на тройку выучили еще в течение семестра, а на четверку я уже навысиживала и до судьбоносной встречи.
Я легко сбежала по ступенькам библиотечного крыльца, прикидывая, что лучше — сначала забежать в магазин, а потом уже к бабушке, или наоборот. В первом случае можно подлизаться и сыграть прилежную внучку, прежде чем, вероятно, пропасть на еще одну ночь (бабуля пусть и не переживала, но лекции читала исправно). Во втором — сэкономить время.
На последней ступеньке я споткнулась и едва не пропахала носом асфальт, лишь чудом — а может, и правда чудом, кто меня теперь знает! — удержав равновесие. И только облегченно выдохнув, поняла, что меня в буквальном смысле почти что сбил с ног чей-то пристальный взгляд. По спине пробежал холодок, я медленно настороженно огляделась, но не увидела ничего подозрительного. Группа студентов курила в сторонке. Прохожие пробегали по тротуару, не обращая на меня никакого внимания. Сирень все так же покачивалась на ветру.
Сирень…
Взгляд резко метнулся обратно, и теперь я заметила притаившуюся в тени кустов женскую фигуру. У девушки были огромные синие глаза, бледная, практически белая кожа, белые, с голубым отливом волосы и странное одеяние, похожее на вечернее обтягивающее платье из чешуйчатых блесток.
Незнакомка посмотрела мне прямо в глаза, и в ушах тут же раздался звук, похожий на мягкий шорох прибоя. Я невольно сделала шаг ей навстречу. Еще и еще… пока неожиданно для самой себя не оказалась на расстоянии вытянутой руки.
— Что… — Я открыла было рот, но девушка приложила тонкий палец к губам и, отступив окончательно в переплетение веток и листьев, поманила меня за собой.
В голове мелькнула мысль — бежать! Мелькнула и пропала. Что-то невидимое подтолкнуло меня в спину, заставляя двинуться следом. Благо превращаться из Красной Шапочки в Алису, последовавшую за кроликом и угодившую в большие неприятности, мне не пришлось. Незнакомка всего лишь убедилась, что теперь нас никто не может увидеть, после чего снова повернулась ко мне. И снова не дала открыть рот.
В выражении темно-синих глаз было что-то гипнотическое. Затягивающее и кружащее. Волосы взметнулись сами по себе, без всякого ветра, обвивая мои руки. Я попыталась отшатнуться и не смогла даже вздрогнуть, не то что сделать шаг назад.
Девушка положила ладонь на мою грудь, чуть выше сердца, и тело там тут же неприятно онемело, словно перестало мне принадлежать. Кажется, она что-то шептала — я видела, как двигаются ее губы, — но не могла разобрать ни слова. В ушах зашумело, перед глазами поплыло, я поняла, что теряю сознание…
Мир на мгновение померк. А потом тут же снова засиял июньским солнцем, зазеленел молодой листвой и защекотал нос ароматом сирени.
Я недоуменно сморгнула. Только что я спускалась по лестнице с крыльца, думала о том, куда пойти — в магазин или к бабушке, — а теперь каким-то мистическим образом оказалась в кустах в добрых десяти метрах от этого места. Как такое могло случиться? У меня что, какие-то новые способности открылись? Межпространственные прыжки? А такое бывает? Ой, а если кто-то видел?!
Я высунула нос из кустов, но никакой паники и окружающих меня полицейских с пистолетами не обнаружила. Неподалеку курила группа студентов, по улице спешили по своим, совершенно не касающимся меня, делам люди. Ну, наверное, Чар сможет мне объяснить, что именно со мной произошло. Я выбралась на дорожку и зашагала в сторону магазина.
Несмотря на все растягивание времени, пришла я все-таки рано — Паши дома еще не было. И, покрутившись немного возле запертой двери, уселась на ступеньки, тоскливо подперев голову кулаком. Вот он там работает, а у меня масло в рюкзаке тает, между прочим!
Меня хватило минут на пять тоскливой бездеятельности, а потом я махнула на нее рукой и принялась крутиться возле замка. Я телекинетик? Телекинетик. Что делает телекинетик? Двигает предметы силой мысли. Что есть замок? Набор пружин, то есть предметов, так, а что если я… нет, я не собираюсь вламываться в чужую квартиру! Мне бы только…
Десять минут напряженной работы мысли, пыхтения, сопения и одного удара ногой по непокорной дверюке было достаточно, чтобы та с легким щелчком приоткрылась.
Паша учуял меня раньше, чем я его увидела, потому что с лестничной клетки подо мной вдруг раздалось:
— Привет, Шапка. Давно ждешь?
— Да нет, не очень, — честно призналась я, поднимаясь со ступенек, бегло отряхиваясь и машинально поправляя волосы.
Оборотень взлетел по ступенькам, шагая через одну, и полез в карман за ключами. Я смущенно опустила глаза и призналась:
— Можешь не доставать, дверь открыта.
— Как? — Паша недоверчиво нажал на ручку и убедился в правдивости моих слов. — Я же точно утром запирал…
— Ну… это я. С помощью телекинеза.
Несколько мгновений оборотень смотрел на меня со смешанными чувствами во взгляде, а затем выдал совсем неожиданное:
— Так а чего тогда на площадке сидишь?
— Я же не взломщица! — искренне возмутилась я. — Мне просто масло надо было в холодильник положить. Сливочное. На бутерброды. У тебя закончилось. Вот.
По лицу Паши было видно, что сейчас он искренне попытался познать всю глубину женской логики, потерпел сокрушительное поражение и с легкостью на это забил. Он молча открыл дверь, приглашающе махнув рукой.
— В следующий раз дверь запирай, — посоветовал он, защелкивая замок. — Изнутри. А то ходят тут всякие…
Я активно покивала с самым серьезным и согласным видом. А сердце подпрыгнуло — в следующий раз!
— День-то как прошел, без происшествий?
Паша прошел на кухню, открыл холодильник и с удивлением уставился на ряд однозначно не знакомых этим полкам продуктов. Угу, я уже поняла, что живет он на пельменно-пиццевой диете. Не знаю, как насчет остальных прописных истин, но в одном я была уверена: путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Работает безотказно, а потому заранее подготовилась.
— Это что?
— Морковка. Мясо. Картошка. Ужин, одним словом, — обобщила я, невинно хлопнув ресницами. — Его еще люди обычно готовят.
— Странные они существа, — фыркнул оборотень.
— Я приготовлю. — Массивная фигура легко оттеснилась в сторону от моего движения плечом. — А ты мне лучше расскажи, чисто теоретически, я могу, скажем… телепортироваться?
В процессе чистки картошки я пересказала Паше случай на выходе из библиотеки, выяснила, что ничего хорошего в этом нет, поскольку до сих пор ни один из найденных Братством телекинетиков ничем подобным не страдал. А потом еще и узнала милейшие подробности, откуда у меня взялись эти способности и что в перспективе меня могут завербовать на бессознательное служение силам вселенского зла. Про зло я домыслила самостоятельно, от недостатка информации, вся эта история с каким-то Астралом и его жителями выглядела для меня чем-то вроде фильма «Марс атакует». Меня похитили зеленые человечки, вживили в тело амебу и выкинули обратно, чтобы потом поработить с моей помощью мир.
— Знаешь что? — решительно произнес Паша, оценив мой растерянно-испуганно-озадаченный вид. — Поживи пока у меня. Ты только… не подумай ничего плохого, — торопливо добавил он. — Но так и тебе, и мне спокойнее. Бабушка не будет против?
— Бабушка обрадуется, — недоверчиво произнесла я. — Ты серьезно? Я тебя не стесню?
— Ты? Меня? — Он искренне расхохотался. — Ты себя в зеркало видела, кнопка? Моя штанга больше места занимает. И потом… — Он принюхался к шипящей на плите сковороде. — Я буду брать с тебя квартплату готовкой. У меня есть полчаса?
Я только покивала, не веря до конца своему счастью.
— Тогда я в душ схожу, денек сегодня выдался… — Он задумчиво потер щеку. — И побреюсь, что ли, а то как бы шерстью вконец не зарасти в обеих ипостасях.
Паша подмигнул мне и вышел из кухни. Спустя пять минут до меня донесся звук включенной воды, спустя десять — категорически немузыкальное напевание, а спустя пятнадцать — звук падения. И тишина.
— Паш? — неуверенно окликнула я. — Все в порядке?
Молчанье было мне ответом. Бросив лопатку и кухонное полотенце, я рванула в ванную.
К счастью, дверь была не заперта. За две секунды бега я уже успела нафантазировать себе страшные картины с разбитой головой и белым окровавленным кафелем, но реальность оказалась далека от моих фантазий. Оборотень лежал на полу с закрытыми глазами и периодически вздрагивал от пробегающей по телу дрожи.
Я рухнула на колени рядом.
— Паш? Паша?!
Легкое потряхивание за плечи ничего не дало, как и похлопывание по щекам. Дрожь оказалась заразной, и теперь потряхивало и меня. А еще он был весь невероятно горячий. Но откуда же мне знать, может, у оборотней это нормальная температура тела? Может, им и валяться в ванной без сознания нормально?..
— Паша… — Теперь у меня еще и губы задрожали, поэтому, прикусив нижнюю, я поднатужилась, с кряхтением посадила его и, чуть развернув, прислонила к темно-серому бортику. Приподняла упавшую на грудь голову в ладонях, снова похлопала.
Темные короткие ресницы чуть дрогнули, приподнимаясь. Зрачки сузились в две точки, золотая волчья радужка мерцала зловеще, а осмысленности во взгляде было мало. Но это уже лучше, чем отсутствие какой-либо реакции!
— Паш, ты меня слышишь? Скажи что-нибудь! Что случилось?
Мышцы на руках напряглись, вздулись, кажется, он пытался опереться и подняться. Я с готовностью подскочила, изо всех силенок подтягивая его вверх, задним умом искренне надеясь, что если он упадет еще раз, то не на меня, а то помогать ему станет некому.
— Фей… — Губы чуть шевельнулись.
— Фея? Какая фея?
Господи, в этом мире еще и феи есть?! И как мне их найти, выбить себе зуб и под подушку положить?
Далеко мы не ушли, благо, когда ноги у оборотня подкосились, рядом оказался диван, на который мы оба и рухнули. Я — сверху, влекомая инерцией. После душа Паша успел надеть только джинсы, и сейчас я заметила на его плече вздувшийся, потемневший след, как от пчелиного укуса. Вот разве что пчела была размером с котенка. Мамочки, что же делать?..
Так! Ничего не знаю! Фей знакомых у меня нет, бегать искать их по окрестным тюльпанам мне некогда. Я звоню в «скорую»! И пусть он потом на меня ругается, сколько хочет, потому что мертвые ругаться не умеют.
Я метнулась в коридор к рюкзаку, но не добежала. Тело оборотня вдруг изогнулось дугой, из горла вырвался совершенно жуткий звериный рык, а потом… если бы меня попросили описать дальнейшее, у меня не нашлось бы слов. В том, как человек превращается в зверя, было что-то одновременно отталкивающее и завораживающее. Линии плыли, ломались, роскошная серая шуба распускалась на загорелой коже… и все это — совершенно беззвучно, хотя было ощущение, что звуки переплавляющихся костей и дикий вопль боли в процессе должны были бить по ушам…
Огромный пес с черным воротником вокруг шеи поднялся на четыре дрожащие лапы и посмотрел на меня тяжелым немигающим взглядом. Я застыла столбом. Ничего человеческого и знакомого в этом взгляде не было даже отдаленно.
— Х-хороший п-песик, — прошептали онемевшие губы.
«Песик», который, встав на задние лапы, был бы точно выше меня, тяжело и печально вздохнул и упал обратно на диван, тоскливо свесив с него хвост.
Так. И куда прикажете мне теперь звонить? В ветеринарку?!
— Па-аш? — снова без особой надежды позвала я.
Волк дернул ухом. Если бы я была уверена, что передо мной сейчас все тот же добродушный мужчина, который меня спас, то я бы расценила жест как «тут я, чего тебе?». Но уверенности такой у меня не было…
Я осторожно приблизилась и нерешительно протянула руку, красочно представляя жуткое клацанье челюстей, но пальцы запустились в шерсть, не встретив никакого сопротивления, и ощутили, что под этим жестким густым покровом он по-прежнему невероятно горячий и мелко дрожащий. Я машинально почесала зверю за ухом, и тот перевернулся на бок, бессильно вытянув лапы, подставляя мне шею и дыша мелко и часто.
— Как мне тебе помочь? — жалобно спросила я, чувствуя, как глаза защипало от внезапно нахлынувшего осознания полного бессилия.
Волк посмотрел мне в глаза, затем обвел взглядом комнату, остановил его на валяющемся на столике пульте от телевизора и коротко проскулил-тявкнул.
Я недоуменно потерла затылок. Не «В мире животных» же он просит ему включить для релаксации? Волк фыркнул что-то, явно характеризующее мой недалекий ум, и снова ткнул мордой в ту же сторону. И только со второго раза до меня дошло, что указывает он не на пульт, а на трубку телефона, стоящую чуть дальше.
Точно! Телефон! Телефон Паши!
Я метнулась в коридор — видела, как он бросил мобильник на тумбочку вместе с ключами. Ткнула на кнопку, молясь всем известным богам, чтобы на телефоне не было пин-кода. Боги смилостивились. Правда, открывшийся список контактов ситуацию не прояснил — записи «в случае катастрофы звонить сюда» там не было.
В памяти со скрипом заворочались обрывки разговора, я напрягала извилины, пытаясь вспомнить хоть что-то из того, что упоминал Паша и что могло бы мне сейчас помочь. В списке мелькнуло имя «Саби» — и память согласно покивала. Было, было дело, причем однозначно в потустороннем контексте.
За время пяти долгих гудков мне чуть самой не стало дурно. Женский голос, отозвавшийся на другом конце, звучал бодро, но с легкой ноткой раздражения.
— Чар, а давай ты…
— Извините. — Я шмыгнула носом. — Это Кристина. Паше тут… плохо.
— Плохо? — Все раздражение из голоса таинственной Саби тут же улетучилось. — Что с ним? Где он?
— Я не знаю. Он сначала в обморок упал, а потом… превратился. Мы у него дома.
— Без паники. Сейчас будем, — отрезала трубка, и звонок прервался.
Я вернулась в комнату, неуверенно присела на диван рядом с волком. Тот тяжело дышал, обдавая мне колени горячим воздухом. Золотая радужка поблескивала из-под полуоткрытых век. Сейчас… сколько будет это сейчас в пределах Москвы? Полчаса? Час? А если он?..
— Только не пугайся, — раздался за моей спиной незнакомый мужской голос. Я взвизгнула, подскочила и машинально махнула рукой.
Мужчину отнесло к противоположной стене и впечатало с громким стуком и сдавленным оханьем. Он ошеломленно тряхнул светлыми, забранными в хвост волосами, и посмотрел на меня с таким укором в голубых глазах, что мне тут же сделалось ужасно неловко.
— Ну я хотя бы попытался, — печально подытожил пришелец. — Я помочь пришел. Где Чар?
Уже второй человек назвал Пашу не Пашей, но ответить я ничего не успела. С легким щелчком и в едва заметном дымном ореоле посреди комнаты нарисовались еще две фигуры. Рефлексы опять сработали быстрее, чем я подумала, но теперь удар впечатался в золотистый щит и развеялся без следа. Вновь прибывший, на этот раз брюнет, чуть пошатнулся. Сопровождающая его девушка брезгливо помахала ладошкой перед носом, разгоняя дым, и произнесла уже знакомым по телефонному разговору голосом:
— Это сегодня фраза дня, конечно, но где у нас больной?
— Вечно ты издеваешься, — недовольно проворчал первый, приближаясь к дивану. — Крис? Можешь его обратно перекинуть? Или тебе отдышаться надо?
Я стояла посреди комнаты и ошалело хлопала ресницами, переводя взгляд с одного гостя на другого и с каждой секундой все больше проваливаясь в пучину глубокого уныния вперемешку с затаенным восторгом и надеждой, что теперь-то все наладится.
— Две минуты. — Мужчина привалился к стене и закрыл глаза. На лбу у него поблескивали капельки пота.
Девушка тем временем присела на корточки рядом с волком и потрепала его за ухо:
— Чар, ты зараза блохастая — нас так пугать! Зато Кристина твоя молодец. — Она наклонилась и добавила громким шепотом: — Я так и знала, что она хорошенькая.
Зверь раздраженно дернул ухом и, кажется, даже попытался цапнуть ее за руку. Но сил не хватило, и голова упала обратно на подушки. Саби неожиданно тепло улыбнулась и перевела взгляд на меня.
— Не волнуйся. Все будет хорошо. Фей с Крисом ему помогут. Видимо, его кто-то из астральных тварей сегодня зацепил, а мы проморгали. Они бывают ядовитые… превращение в волка — защитная реакция организма у оборотней. В звериной ипостаси у них и болевой порог выше, и жизненных сил больше. Но светлые зверей лечить не могут, только людей. Сейчас наш темный от перемещений отдышится, быстренько его проклянет, вернет в человеческое обличье, и Фей его вылечит. Да ведь?
Этот вопрос обращался уже не ко мне, но я машинально тоже перевела взгляд на блондина. И тот серьезно кивнул.
Фей! Не фея — Фей! Вот про кого Паша пытался сказать…
Темные-светлые, перемещения, проклянет-вылечит. В голове все перемешалось. На меня напало какое-то оцепенение, и я могла только молча наблюдать за происходящим.
Саби, кажется, уловила мое настроение, потому что поднялась, подхватила меня под локоть и потащила на кухню.
— А пойдем-ка мы с тобой познакомимся поближе, пока мальчики решают свои мальчишечьи вопросы. Нам, приличным девушкам, на голых оборотней глазеть не пристало. Да и что мы там не видели, — добавила она уже шепотом, заговорщически мне подмигнув.
Последняя фраза меня слегка встряхнула, я даже обернулась и запоздало отметила, что разодранные джинсы валяются на полу. Значит, во время превращения туда-обратно одежда… я мелко тряхнула головой, отбрасывая лишние сейчас видения, полезшие в голову, и послушно позволила усадить себя на табуретку и оставить пришелицу по-хозяйски возиться на кухне, заваривая чай. Было очевидно, что бывала она здесь уже не раз и не два.
На мгновение в душе всколыхнулась подозрительная ревность, но тут память подбросила момент появления темного. Полурасстегнутая рубашка мужчины, взлохмаченные волосы девушки и совершенно недвусмысленные прижимания друг к другу. Ладно, минус конкурентка. А кто она вообще такая?
— Кстати, я Сабрина, мы с Чаром работаем вместе.
Она что, мысли читает? Я бы в этом мире уже ничему не удивилась. Но спросила совсем другое:
— Почему все называют Пашу Чаром?
— О, это заслуга Криса. Он его как-то овчаркой назвал за то, что подлизывался и напрашивался, чтобы ему холку почесали. Оттуда и пошло.
Я прикинула, как этот огромный волчище на диване подлизывается и напрашивается на ласку, и тут же отчаянно захотела затискать его до смерти. А Сабрина тем временем оперативно и куда более емко и логично, чем Паша, ввела меня в курс дела. Про магов, про вампиров, про «ТЧК», про кто есть кто и кому в каком случае звонить в первую очередь. Я узнала, что светлые маги могут перемещаться на большие расстояния, а темные — только на короткие, и поэтому они прибыли позже и Крис был не в форме. И еще много чего… В какой-то момент я пожалела, что у меня под рукой нет тетрадки для лекций — конспектировать ценный материал.
Спустя какое-то время я осознала, что отвечаю на вопросы суккуба (или суккубы? Боже, как все сложно в этом мире…) совершенно свободно, уже не чувствуя прежнего оцепенения. Чай был выпит и заварен снова, я окончательно удостоверилась в том, какие у Паши замечательные, чудесные и незаменимые коллеги — особенно суккуб, — как на пороге кухни появился он сам. Чуть бледноватый и слегка измученный на вид, но совершенно определенно живой.
— О ужас! — При виде нас он схватился за сердце и вытаращил глаза так, что я чуть в обморок не упала. — Тина! Как долго ты с ней и что она успела тебе рассказать?! Сразу предупреждаю: не верь ни единому слову, даже союзам и предлогам!
Сабрина громко фыркнула в чашку.
— Я, между прочим, провела инструктаж, которым ты не подумал озадачиться. Можешь благодарить!
— Ага, а спинку тебе не потереть?
— И без тебя есть кому! — Она поднялась из-за стола, подмигнула мне и показала оборотню язык. — В следующий раз, когда отравишься, помирай в рабочее время суток, так тебя спасать сподручнее. А нам теперь еще и пешком обратно топать.
И только когда Сабрина проходила мимо, Паша ухватил ее за локоть и улыбнулся.
— Спасибо, Саби.
Ответом ему послужил серьезный кивок, а через пять минут мы снова остались в квартире одни. Я потерла виски — голова гудела от стремительной смены событий и шквала новой информации. Оборотень присел напротив и сочувственно посмотрел мне в глаза:
— Ты как?
Это ж надо, его только что чуть ли не с того света вытащили, а он меня спрашивает!
— Как в сказке, — припомнила я шутку про Красную Шапочку, чтобы не начинать с ходу жаловаться. Потому что, как ни крути, и моему энтузиазму от знакомства с магией, оказывается, был предел. Сейчас мне не хотелось экспериментировать с новоприобретенной силой и дергать Пашу насчет заклинаний и Астрала. Хотелось только, как говорится, простого человеческого тепла.
— Чем дальше, тем страшнее? — понятливо улыбнулся мне Серый Волк.
— Не-э-э. — Я замотала головой. — Устала, как будто меня прожевали, проглотили и вынули… А в животе я еще и с бабушкой локтями потолкалась! — Я довольно отметила, что Паша окончательно разулыбался, и торопливо задала встречный вопрос: — Ты сам-то как?
— Да что со мной станется. — Он беспечно махнул рукой. — Не первый раз и уж точно не последний.
— Это что было-то вообще?
— Сегодня с астральными выходцами столкнулись. А там есть одна, которая шипами ядовитыми швыряется. Они мелкие… ну, для меня. Сразу и не заметишь. А яд замедленного действия. У меня чесалась лопатка, да я думал, что комар укусил. От них даже волчья шкура не спасает, от тварей! — Он передернул плечами от воспоминаний о раздражающем зуде, а я с трудом заставила отвести взгляд от перекатившихся под кожей мышц и сфокусировать его на лице.
— И что было бы, если бы меня тут не было? — Вздрогнув от собственного вопроса, я сильнее сжала чашку.
— Ничего фатального, — утешил меня оборотень. — В волчьей шкуре я мог бы еще дня три медленно помирать. Меня бы хватились раньше. Но — спасибо! Ты спасла мои планы на вечер.
— А какие на вечер планы? — Я покорно попалась на удочку.
— Ха! Ты думала, что можешь вот так просто обставить меня с перевесом в одно очко и уйти безнаказанной?!
Я показала ему язык и гордо задрала нос. Кажется, и правда, ничего фатального не произошло. Если не считать фатальным то, что я однозначно пропала. Но Паше об этом знать еще однозначно рано.
— Интересные у тебя коллеги, — бросила я небрежно, переводя тему.
— Уникальные, — согласился оборотень. — Ты не думай, что на изнанке все такие сумасшедшие, просто шефу с нами так не повезло. Ну или повезло, это с какой стороны посмотреть. Скучную тысячелетнюю жизнь мы ему точно скрашиваем!
— А как вообще жители потусторонней изнанки на работу устраиваются? По, кхм, специальности? Ты как в «ТЧК» попал?
— Да как и все устраиваются, по объявлению, через знакомых. Есть те, кто по специальности работать и не хочет. Я вот до сих пор подозреваю, что моя учительница начальных классов была форменной темной ведьмой… — Пашка ухмыльнулся. — До сих пор жалею, что тетушка мне тогда строго-настрого запретила встретить ее в темном переулке в волчьей шкуре и вежливо поинтересоваться, как пройти в библиотеку.
— Просто запретила, и ты послушался? — поддразнила я.
— Хотел бы я посмотреть на того, кто не послушается тетю Майю! — скорбно вздохнул оборотень. — По крайней мере, на то, что от него останется после того, как на него кошек натравят. Кстати, в «ТЧК» я благодаря одной этой твари и попал. Выскочила в окно, скотина, пришлось гнаться за ней, а на четырех быстрее. Вот Князь-то обалдел, когда перед ним сначала промчалась черная кошка, а потом, уже обратно, волк с этой самой кошкой в зубах. Неизгладимое мы, должно быть, произвели впечатление, раз он за мной проследил и работу предложил.
— Серьезно? Из-за кошки?
— Да ну! Тинка, оборотни в городе — редкий народ, а охранники из нас, как ни крути, на вес золота. Князь своего не упустит, вот и ухватился за возможность. А она — из-за кошки!..
Какими бы грандиозными ни были его планы по разгрому меня в игре, свершиться им было не суждено. И вовсе не потому, что я так феерично играла, нет. Он просто заснул в середине боя, уронив голову на грудь, прямо с джойстиком в руках. Мужчины-мужчины, вечно им надо изображать из себя супергероев…
Я как можно осторожнее, пыхтя изо всех сил, уложила его, стараясь не разбудить. Закинула ноги на диван, укрыла пледом. Постояла несколько минут, размышляя, не помирает ли он тут снова и не нужно ли опять бить тревогу. Но лицо у оборотня было хоть и усталое, но вполне умиротворенное. Я вздохнула, вытащила из рюкзака подзабытые учебники и конспекты и забралась с ногами в кресло — заниматься тем, чем и положено за день до важного экзамена. Как ни странно, с мирно посапывающим рядом Пашкой делалось это куда лучше, чем в абсолютной тишине библиотеки.
Спать я укладывалась с головой, полной цифр и сведений, но среди них, навевая сон, навязчиво кружилась мелодия старой колыбельной:
«Баю-баюшки-баю, не ложися на краю. Придет серенький волчок и укусит за бочок…»
Фей
От Чара я отправился домой пешком.
Настолько насыщенных событиями дней не выдавалось уже давно, даже несмотря на общее полувоенное положение дел в столице, а жара к вечеру спала, сменившись мягким, теплым, чуть влажноватым сумраком. Нос не дышал, а в горле свербело, но легкий ветерок приятно остужал разгоряченную голову, да и спешить мне было некуда. Если бы Пашка был один, я бы остался ночевать у него под предлогом присмотра за еще недавно умирающим, пусть даже для этого пришлось бы выслушать несколько шуток на тему собственного нездоровья: мол, битый небитого везет. Но Чар был не один, а девушка туда явно не только на чай заглянула. Так что, выполнив почетную роль «скорой помощи», я был вынужден убраться восвояси. Идти было часа полтора быстрым шагом, но я не торопился.
Разговор с госпожой Зеленской никак не выходил из головы. Как и тот факт, что в моем животе теперь поселился какой-то астральный выходец — угроза моему беззаботному и здоровому существованию.
Теперь я ощущал его очень ярко — внутреннее напряженное уплотнение с ореолом расходящихся щупалец. Часть и не часть меня одновременно. Понять, где именно заканчивались щупальца и начинались мои собственные органы и кровеносные сосуды, не получалось. Как и сообразить, каким образом тварюка все сместила, при этом никак не давая о себе знать внешне. По ощущениям, все было на своих местах. А может, она и не смещала. Если симбионты проникают внутрь человеческой плоти совершенно незаметно, то они обязаны быть в какой-то степени нематериальными. Иначе сложно не почувствовать, как в тебя пытается пробраться комок какой-то гадости. Возможно, они и остаются полунематериальными, частично соединяясь с организмом носителя, а частично продолжая существовать на каком-то своем плане, откуда и черпают силу… А то, что я ощущаю как уплотнение, — просто место, где контактов этих больше всего.
Вопрос только, что мне дает это знание?
А ничего!
Я разозлился. И симбионт на эмоции тут же откликнулся. Ладони снова заледенели.
Общительный какой попался, чтоб его! Хочешь пообщаться? Сейчас поговорим…
В ответ на волну магии, теоретически предназначенную для того, чтобы выжигать из организма всю заразу, симбионт будто ощетинился тысячей ледяных иголок. Живот пронзила острая боль, я согнулся пополам, забыв на мгновение, как дышать. А в следующий же миг, смывая боль, по телу пробежал исцеляющий холодок: мол, прости, друг, но жить хочется всем. Астральным паразитам в том числе.
И это внезапно заставило меня понять, что, в отличие от всех остальных иномирных пришельцев, норовящих порвать нас на кусочки, симбионт не желает мне совершенно никакого вреда. Совсем наоборот, он готов всячески облегчать мне жизнь. Проблема только в том, что иначе, чем через лед и холод, он этого делать не умеет.
Такие мысли удостоились приятным, практически массирующим покалыванием. Пусть разговаривать тварюка и не умела, но прекрасно меня понимала и уж тем более не позволяла неоднозначной трактовки собственных действий. В какой-то момент у меня даже появилось ощущение, что «сосед» даже рад тому, что я наконец узнал о его существовании, и явно был не против продолжить и укрепить знакомство. То ли мне повезло стать обладателем болтливого симбионта, то ли не повезло другим его родичам, выбравшим в качестве носителей обычных людей. Если бы не мои магические способности, вряд ли мы бы смогли себе позволить столь продуктивный, пусть местами и не самый приятный диалог.
Я утвердительно чихнул в ответ на собственные мысли, машинально потер вновь ставший совершенно нормальным и не чувствующий больше никаких аномалий живот и продолжил путь, размышляя о превратностях судьбы.
Идея избавиться от квартиранта меня тем не менее не покинула, что бы там ни думал себе он сам. Если силой мне его не выставить, но тварь идет на контакт, то чисто теоретически мы можем прийти к соглашению. Допустим, можно подыскать ему другого носителя, не страдающего сверхъестественной простудой. Но, во-первых, вряд ли симбионту подойдет первый встречный, по каким-то же критериям они проводят отбор. Во-вторых, первый встречный тоже не факт что обрадуется, если я предложу ему новый орган в обмен на сверхспособности. Ну а в-третьих, я не уверен, что это вообще технически возможно. Кто их знает, этих симбионтов, вдруг они носителя раз и на всю жизнь выбирают?..
Кстати, для начала можно попробовать это выяснить.
На провокационный вопрос симбионт отвечать отказался. Мои мысленные потуги с так и этак сформулированной просьбой оказались тщетны. Тварь прикинулась печенью и активно делала вид «моя твоя не понимай», не забывая, впрочем, на профилактические уколы магией отвечать не менее профилактическими ледяными иголками. Так что до дома я добрался уже на чистом упрямстве, совершенно вымотанный как физически, так и эмоционально. И мечтал теперь не об избавлении от симбионта, а только о горячем чае с липой и медом, кровати и телевизоре.
Вот только сегодняшний день сложил из лучей заходящего солнца кукиш, и когда я вполз на свой второй этаж, шаря в кармане в поисках ключа от входной двери, то понял, что сюрпризы на появлении симбионта не заканчиваются. Стену коридора у дверей квартиры подпирал не кто иной, как Ключевский Сергей Александрович собственной персоной.
Откровенно говоря, я растерялся и замер столбом. Легко строить из себя героя, когда ты полон сил и осознанно идешь на битву со всякими астральными порождениями. И куда сложнее, как оказалось, когда враг человечества с невинным видом поджидает тебя на лестничной площадке, а у тебя кашель, насморк, температура и голова забита совершенно другими мыслями. И биться хочется куда меньше, чем дремать под дикторскую болтовню новостей. А если уж быть совсем честным с собой, то не хочется вовсе.
— Олег Николаевич, — при виде меня вампир оттолкнулся от стены и вежливо улыбнулся, — я как раз вас дожидался.
«Почему я не впечатлительная барышня века этак девятнадцатого? — мелькнула в голове полубредовая усталая мысль. — Можно было бы хлопнуться в обморок и не думать о том, что надо как-то решать вновь возникшую проблему».
Рой золотистых звездочек впитался полыхнувшим на груди бывшего Младшего Брата амулетом. Вот бы Ключевского сейчас ледяными стрелами нашпиговать! Но симбионт подозрительно затих и, кажется, категорически не был согласен с тем, что мне угрожает опасность. Ну и ладно. Без тебя разберусь.
— Ну что вы, Олег Николаевич, я ведь пришел как друг. — Вампир скорбно покачал головой, а из стены за его спиной выступили две сутулые тени. Тощее телосложение, красные глаза — падальщики. Саби говорила, что они напали на сирену, когда похитили супермена.
— Сабрину вы тоже как друг прирезать хотели? — Я попятился, окружая себя защитным коконом.
Арсенал светлых магов не мог похвастаться большим выбором средств нападения, особенно против «своих». Лучшее, что я мог сделать в данной ситуации — один против троих, — это переместиться к Крису, схватить его за шкирку, прыгнуть обратно и предъявить в качестве тяжелой артиллерии. Но где именно сейчас находится маг, я наверняка не знал, а сил хватило бы только на один прыжок, и то не сильно далекий — суматошный день, простуда и лечение Чара тоже не прошли для меня даром. Нити чувствовали мою безвольную усталость и отзывались на прикосновения крайне неохотно.
— Тогда я был не прав, — даже почти что скорбно признал Ключевский, но тут же поправился: — В какой-то степени. Мастер осторожен и не открыл мне всего плана на тот момент. Оказалось, что все это он предвидел, и жизни вашего чудесного суккуба на самом деле ничего не угрожало. Ритуал прошел именно так, как и должен был пройти. Как и все, что случилось и продолжает случаться после.
— Какой такой мастер? И что за план?
Прыгнуть или не прыгнуть, вот в чем вопрос? Сейчас я еще успею, но слишком велик соблазн выпытать хоть толику информации, если уж прищучить гада на месте не выходит. А вот если слишком затяну, то…
— Вам выпал шанс стать его частью благодаря прелестному астральному другу. Так что скоро вы все узнаете сами. Но для этого вам стоит последовать за мной.
— Нашли дурака!
— Видите ли… не вы один теперь принимаете решения подобного рода.
Ну хватит! Я потянулся к нитям, отпуская собранную для прыжка энергию… и ее впитал в себя симбионт. А следом за этим с легким хлопком лопнул и мой защитный купол, со столь же «легкого движения ложноножки». Падальщики гипнотизировали меня взглядами, не пытаясь нападать. И каким-то седьмым чувством я осознавал, что сейчас между ними и моим квартирантом идет оживленная беседа.
Оживленная и очень недолгая. Тело на мгновение онемело, а потом сделало шаг вперед. Само. Симбионт с такой невероятной ловкостью перехватил над ним контроль, будто всю жизнь являлся истинным владельцем. Было совершенно дикое ощущение, будто мой дух остался на ступеньках, а тело отправилось погулять. Я понимал, что иду, но не чувствовал совершенно ни-че-го.
Ах ты сволочь астральная! Амеба доморощенная! Мало того что влез без спросу, так теперь еще и командовать вздумал?! Это мое тело, и я решаю, куда ему идти, а куда нет, слышишь ты?! Не знаю, что там у вас за планы по захвату мира, но я устал, я болею, мне надо в кровать и спать, а не шататься черт-те где с этим двуличным гадом и твоими несимпатичными родичами! Вот разовьется пневмония, лихорадка со всякими там осложнениями, и уже не я тебе, а ты мне новый организм будешь искать, чтобы восстановить физический ущерб!..
Невероятно, но этот поток злых и слегка отдающих паническим сумасшествием мыслей сработал. Я четко ощутил колебания твари и острое непонимание того, как сделать лучше для меня. Для меня! Он что, и мастеру таинственному меня отдавать из лучших побуждений собирался?
Не-не-не, симбиоша, ты хороший. Ты же умница. Ты же понимаешь, что я-то себя знаю всю жизнь, а ты меня — всего неделю. Мне однозначно виднее. И ни к какому мастеру мне сейчас точно не надо. Мне надо лечиться. Отдыхать. Потом работать. В ближайший меся цок-другой ну точно не до мастера. Вот пото-ом мы посмотрим, обмозгуем и вместе решим, что это за зверь и какой нам от него толк. А пока я устал, я хочу в кроватку… и ты хочешь! Ты же трудился весь день, Сабрину защищал, меня вон на путь истинный наставлял… ты же не пустишь все труды прахом, загубив меня во цвете лет?! Успеем мы еще к твоему мастеру, обещаю. Вот буквально даже клянусь, что однажды, в другое время, мы непременно нанесем ему визит…
Реальность нахлынула, как цунами. Я пошатнулся, разом утратив ощущение невесомой легкости, будто меня придавило каменной глыбой. Только мгновение спустя дошло, что это вес моего собственного тела. В ушах звенело от множества фоновых шумов, от которых мозг успел отвыкнуть и за столь краткое время отключения, но этих мгновений даже в полуослепшем и полуоглохшем состоянии мне хватило на прыжок.
Изумление на лице Ключевского я увидеть все-таки успел.
В доме было тихо. Только из большой комнаты доносились приглушенные звуки работающего телевизора — бабушка с дедушкой смотрели новости. Нике новости были неинтересны, свой вечерний мультик она уже посмотрела, но бабушка разрешила не ложиться спать еще немножко. А после новостей — в кровать. Поэтому Ника прислушивалась к негромким голосам, гадая, когда же они замолкнут, но почти не понимая, о чем идет речь.
Она лежала на животе под большим креслом в дедушкином кабинете, как в домике, и рисовала замок красивой синей ручкой, которую ей дал дедушка вместе с листом бумаги и карандашами. Карандаши уже давно надоели, а такой красивой блестящей, очень взрослой ручки у нее еще никогда не было.
Замок был большой, с четырьмя башнями и комнатой для принцессы. В ней Ника нарисовала шторы в цветочек и плюшевого медведя на окне, как в спальне Саби. Нет, она вовсе не считала Саби принцессой, но комната у нее была красивая. Красивее, чем у мамы, которая любила холодные темные цвета.
А еще Ника размышляла о прочитанной сегодня сказке, где принц влюбился в принцессу, спас ее от дракона и женился. Она размышляла о том, что было бы неплохо, если бы папа тоже влюбился в Сабрину. Она была бы очень красивая в белом платье с кружевами и купила бы Нике в комнату занавески с цветочками.
Лист бумаги закончился, но ручка была такая красивая, что хотелось рисовать и рисовать. Саби в свадебном платье, папу с короной на голове, саму себя и свинку Дашку…
Она так увлеклась, что даже не услышала, как затих телевизор.
— Ника! Пора в кровать, лапушка! — Голос бабушки выдернул ее из красочного мира фантазий. Девочка послушно подскочила, с сожалением положила ручку на дедушкин стол и побежала на зов.
Когда Джеймс Тайлер зашел в свой кабинет, чтобы выкурить традиционную вечернюю трубку в тишине и спокойствии, пока жена укладывает внучку спать, то первым, что он увидел, был белый лист бумаги на полу возле кресла. Синей шариковой ручкой на нем был нарисован замок. И той же самой ручкой были нарисованы страшненькая длиннорукая девица в треугольном платье с «кружевами» по подолу, квадратный принц, узнаваемый по гребню короны на голове, еще одна «треугольная» принцесса, только в два раза меньше предыдущей, и то ли хомяк, то ли бегемот. Не на листе. На линолеуме.
Джеймс Тайлер философски вздохнул. Передвинул кресло, скрывая следы детского неукротимого творчества, и закурил, припоминая, как когда-то, давным-давно, один неугомонный мальчишка с уже тогда слегка угрюмым взглядом разрисовал красками только что поклеенные обои…
