Часть вторая
БЬЮЩАЯСЯ В ОКНО ПТИЦА
Вы серый волк, любитель пива?
И проживаете один?
Не подбирайте в подворотнях
Кристин.
Сабрина
Вообще мне всегда нравилась моя квартира. Дом приличный, соседи тихие и на редкость нелюбопытные, убежденные, что я — это вереница очаровательных квартиросъемщиц. Из окон — вид на голубое небо над пятиэтажками, так что маньяков с биноклями можно было не опасаться. Да и двух комнат мне более чем достаточно.
Было.
До того как завелись эти самые «гастарбайтеры». И если темномагическое нашествие мой привычный быт еще вытерпел с некоторыми фундаментальными поправками на нового любопытного, но глубоко несовершеннолетнего жителя, то на астрального монстра он рассчитан явно не был.
Для начала я осознала, что мне категорически не хватает спальных мест. Сирену пришлось устроить на диване, чью нераскладываемость я прокляла уже в который раз. Как оказалось, не нуждаясь в еде, во сне Ариэль испытывала потребность. А Нику, тоскливо переглянувшись, мы с Крисом забрали к себе в постель. Спать с кем-то мелочь категорически не привыкла. Меня она испинала, папашу истолкала, а по утрам мы могли проснуться в таких причудливых переплетениях, что всякие цирковые гимнастки позавидовали бы.
В тот день, когда я, проснувшись, не обнаружила ни пятки на лбу, ни упершейся в бок головы, ни спящей на мне верхом, как на матрасе, Ники, я наконец осознала, что дети — это на самом деле прекрасно! Кто еще может за столь короткое время подарить столько новых ощущений?
Зато когда Крис обнял меня со спины, прижимая к себе и целуя в плечико, я поняла, что против старых и — о ужас! — совершенно забытых за эту неделю ощущений я совершенно ничегошечки не имею!
Я вообще не любила проявлять инициативу. Слишком часто это приходилось делать по работе, чтобы и в личной жизни взваливать на себя роль ломовой лошади. А потому вдвойне приятно, когда мужчина сам угадывает мои желания, а не наоборот.
Руки скользнули по телу, я приглашающе выгнулась, улыбнулась, открыла глаза…
…и взвизгнула, стремительно нырнув под одеяло, поддавшись какому-то странному рефлексу. Над моей головой, кажется, просвистел огненный шар, и только потом раздался рык, отдаленно напоминающий голос Криса:
— Ариэль, какого черта?!
Нет, можно сколько угодно разглагольствовать на тему того, что я теперь опасная и сильная ведьма, но астральный монстр с развевающимися волосами, стоящий над моей кроватью и разглядывающий меня в упор, — однозначно испытание не для моей нежной психики!
— Я пришла вас разбудить.
— К твоему сведению, так ты могла меня не поднять, а навечно упокоить! — проворчала я, выпутываясь из-под одеяла.
— Я не знала как. Потому стояла и думала. — Раскаяния на прекрасном лице сирены конечно же не было, но выглядела она скорее и впрямь озадаченной, нежели злорадствующей.
— А это что? — Я ткнула пальцем в длинные белесые волосы, извивающиеся в воздухе не хуже змей горгоны.
— Думала, — повторила Ариэль и тряхнула головой. Волосы тут же опали, разом приняв форму идеальной укладки, и астральный монстр удалился из спальни под мой завистливый вздох.
— Мне тоже нужен ремонт! — объявила я, выбираясь из-под одеяла. Настала очередь Криса вздыхать. — Замки на всех дверях и звуконепроницаемые стены! Хотя нет, я лучше продам квартиру и куплю себе домик в африканских джунглях, там меня точно никто не достанет!
— Кроме насекомых, обезьян и змей. Впрочем, последние родственницу, пожалуй, не тронут.
За неимением под рукой небьющихся предметов я метнула в ехидну гневный взгляд и умчалась в ванную.
— И не шипи! — веселилось мне вслед вселенское зло в лице темного мага.
Зато благодаря сирене на работу мы прибыли даже чуть раньше, заслужив одобрительный кивок Князя, который, кажется, провел в офисе ночь. А затем начальство ошарашило меня заявлением:
— Сабрина, мне нужно с тобой поговорить. Крис, останься, пожалуйста, с Ариэль.
На мой озадаченный взгляд Кристиан ответил только едва заметным пожатием плеч и пошел делать себе кофе, которого дома ему недодали — закончился. А то, что я вытряхнула остатки себе в чашку, хотя без кофе, в отличие от мага, прекрасно могу прожить, — так это чистой воды случайность!
— Русалкам, я так понимаю, не предлагать? — услышала я, прежде чем глухая дверь начальственного кабинета отгородила меня от общего офиса.
— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась я, усаживаясь на стул и складывая руки на коленях как прилежная ученица.
Может, у Князя проблемы из-за моего участия в ритуале?
Потусторонняя изнанка — большая деревня, и слухи о тех событиях до меня долетали самые разные. Какие бы официальные версии Братство ни выдвигало, всегда найдутся те, кто владеет информацией из первых рук и чья фантазия соперничает с воображением авторов фэнтезийной литературы. Они всегда готовы поведать миру, что, к примеру, знакомый их школьного друга слышал это от своего давнего недруга, который состоит в родстве с погибшим там!.. Далее по сценарию — зловещая пауза и страшные глаза. И всегда найдутся те, кому хочется вычислить виноватых. И вовсе не обязательно, что в своих сложных вычислениях они пойдут по верному пути.
Один раз мне даже звонили с угрозами, дальше которых дело, правда, не зашло. Я уточнила: «Это все?» — когда пламенная речь закончилась, а потом сообщила: «Вы ошиблись номером», — и повесила трубку. Перезванивать темпераментный мужчина не стал, то ли запал растерял, то ли набрал «правильный» номер. С коллегами я об этом не говорила — и без того проблем хватает, но теперь вдруг заволновалась, не выйдет ли это агентству боком. Может, мне уволиться пока, от греха подальше?
— Ничего не случилось, — слегка удивленно ответил Князь и мгновенно насторожился: — А должно?
— Не-не, это я так, в свете всего происходящего. — Я тут же ушла в глухую и наверняка очень подозрительную несознанку и торопливо задала наводящий вопрос: — Так о чем вы хотели поговорить?
Шеф дернул левой бровью — интересно, это у него мимика неодобрения или нервный тик? — и вытащил из ящика стола какой-то древний пыльный фолиант в тяжелой кожаной обложке с металлическими уголками.
— Это насчет сирены. Я тут покопался в книгах на досуге. Искал информацию о жителях Астрала…
— Это ж сколько надо было копать, чтобы до такого докопаться, — уважительно присвистнула я, еще раз окидывая взглядом талмуд.
— Саби, посерьезнее.
Князь постучал по обложке, затем открыл фолиант и пролистнул разом добрую половину. В воздухе резко запахло библиотекой и старыми, пожелтевшими страницами.
— Простите, нервное, — покаялась я.
— Так вот. — Шеф бросил на меня строгий взгляд, убедился, что я внимаю со всей серьезностью, и продолжил: — Несколько веков назад маги куда пристальнее занимались изучением жителей Астрала. Это потом выяснилось, что никаких сокровищ тамошние монстры не охраняют, и туда перестали шастать охотники за наживой и всякие авантюристы. Словом, жители потусторонней изнанки постепенно стали терять к Астралу всяческий интерес. Оно и понятно: что там делать, в кишащем опасными монстрами мире? Но вместе с интересом были утеряны и знания… в том числе об особенностях местных обитателей.
— Это вы сейчас к чему? Вы узнали что-то насчет Ариэль?
Вампир кивнул.
— Сирены — удивительные существа, объединяющие в себе способность влиять на чужой разум и видеть будущее. Более того, они не предсказательницы, а пророчицы. Ты знаешь разницу?
— Сказанное пророчицами всегда сбывается? В отличие от предсказателей?
— Да. И знаешь почему?
Я помотала головой.
— Пророчицы видят не только один вариант будущего, как предсказатели. Они видят бессчетное множество вариантов и могут высчитывать наиболее вероятные. А еще они знают наверняка, что сделать, чтобы определенный вариант будущего стал настоящим.
— Хорошо устроились, — удивленно отозвалась я.
— В какой-то мере. Дело в том, что великий дар накладывает великие ограничения. Пророчицы не могут видеть собственное будущее и способны влиять на события только очень ограниченно. Именно поэтому, например, предсказания их кажутся маловразумительными фразами.
— А! Так это не Ариэль на голову стукнутая, а все пророчицы?
Князь покачал головой.
— Сирены еще более «стукнутые», как ты выразилась, чем человеческие пророчицы. Поскольку у них, помимо пророческого дара, есть еще и свойство очаровывать и подчинять себе всех живых существ, ограничения на них наложены еще более жесткие. В книге утверждается, что сирены обладают обостренным чувством справедливости, и они никогда не совершат неправильного, нечестного поступка.
Здорово! У нас живет не просто астральная тварь, а астральная тварь с высокоморальными принципами и невозможностью внятно выражаться.
— Но… это же, наверное, хорошо?
— Наверное, — кивнул Князь. — Вопрос только в том, что именно данная конкретная сирена считает правильным и справедливым. И что ей нужно от тебя.
От последних слов у меня по спине холодок пробежал.
— Вы меня позвали, чтобы проинформировать или чтобы напугать до чертиков?
— Одно другому не мешает. Я просто хочу, чтобы ты была осторожнее с ней. С Кристианом я тоже переговорю на эту тему.
Казалось бы, Князь сказал все, что хотел, но я в кои-то веки не торопилась удирать из начальственного кабинета.
— Она сказала, что хочет помочь. «Я помогу остановить смерть». И еще — что за спасение жизни можно расплатиться только спасением жизни. А ведь я ее спасла, и она вроде как теперь моя должница.
Вампир смотрел на меня, задумчиво потирая подбородок.
— Не хочу показаться пессимистом, но ничто не помешает ей причинить тебе вред сразу после спасения твоей жизни. Я просто хотел дать тебе понять, что не стоит слепо ей верить и подставлять спину. Проще всего, конечно, было бы от нее избавиться, но вот в чем загвоздка… Я не уверен, что она зло. Как ни крути, до сих пор Ариэль нас немало выручала. И не факт, что решение «нет астральной твари — нет проблемы» нам здесь действительно поможет.
Зазвонил телефон. Князь взял его с несколько рассеянным выражением лица, однако тут же стал серьезным, стоило ему услышать первые слова. Он подскочил и бросился к двери, но на полпути остановился и, зажав микрофон рукой, поинтересовался:
— У тебя есть еще вопросы?
Я отрицательно помотала головой.
— Это из Братства, насчет Светы. Я поеду к ним, справитесь без меня?
Я старательно покивала.
— Держите нас в курсе.
— Хорошо. Крис за старшего.
С этими словами он вылетел из кабинета, чуть не забыв перчатки и шляпу. Я вздохнула — Свету было жалко. И Князя было жалко. И себя, чего греха таить, тоже было немножко жалко. До сих пор я хоть и не совсем понимала мотивы сирены, но, по крайней мере, не сомневалась, что действует она во благо. А что, если на самом деле она здесь только для того, чтобы завоевать наше расположение, а потом нанести удар в самый неожиданный момент? Сирены не могут ясно выражаться и открыто влиять на события… но кто сказал, что они не могут врать?
— О чем поговорили? — спросил Кристиан, когда я устроилась за своим рабочим столом. Ариэль удалилась в гостевой кабинет. Она могла там медитировать часами.
— О том, что Князь подумывает передать мне твои полномочия. Сегодня вот даже за старшую оставил. — Я выкатила грудь колесом. — Прости, но лучше тебе услышать это от меня…
Маг только головой покачал. Во взгляде его читалось: «Ну и балда…»
Пусть Князь с ним сам беседует. Не то чтобы мне трудно, просто нагнетать обстановку у вампира получается однозначно на пять с плюсом.
Этот день, как и следующие два, прошел относительно без приключений. Князь почти все время проводил со Светой, пытаясь вместе с лекарями Братства разгадать загадку «спящей красавицы». Маги время от времени срывались на разрывы, Мира без конца предрекала неприятности. Под конец дня у нее начинала болеть голова, и она лежала в кресле с холодным компрессом из полотенца, а Фей любезно обмахивал ее финансовыми отчетами. Мы с Чаром маялись от безделья, как самые бесполезные.
Ариэль вела себя тише воды ниже травы, никаких финтов ушами не совершала, загадочных фраз не выдавала, никуда не сбегала, лишь без конца медитировала, распустив белые волосы. Однако подозрительность была посеяна во мне Князем так основательно, что дала уже не только всходы, но и плоды. Мне было откровенно неуютно находиться с сиреной наедине, и я всячески ее избегала. Незаметно было, что Ариэль это как-то расстроило, зато Крис это целиком поддерживал. Шеф и ему промыл мозги, так что теперь маг усиленно старался держать астральную тварь от меня подальше. Впрочем, она и раньше его компанию предпочитала моей.
Я скучающе раскладывала пасьянс. Звонков было мало — старые клиенты залегли на дно, новые нас, похоже, опасались. С учетом того, что во время великой уборки мы еще и перебрали всю документацию, делать мне теперь было категорически нечего.
Откровенно зевающий Чар аж встрепенулся, когда завибрировал его телефон, торопливо убрал ноги со стола и прекратил разглядывать муху на потолке.
— Да, шеф?
О, кормилец наш, поилец. Интересно, что ему от оборотня понадобилось?
— Ага… угу… ага… угу… — загадочно доносилось из-за стола напротив. — Э… я?!
При этом полном недоумения возгласе встрепенулись уже все дружно.
— Ага… угу… — сдержанно покивал Чар мобильнику, отключился и, подняв на нас торжествующий взгляд, провозгласил: — Я поехал по делам!
Мы все протянули уважительное «о…» и не стали задавать вопросов. Чар любил в красках расписывать свои приключения, так что, даже если мы и не захотим услышать объяснения, все равно придется.
Оборотень поднялся и вдруг подмигнул мне:
— Малая, ты со мной! Распоряжение Князя.
— Я?!
Откровенно признаться, я сама не поняла, обрадовалась я этому заявлению или испугалась. И, только загрузившись в дребезжащий цветасто-черный «жигуленок», поняла: это был вопль ужаса.
Машина взревела раненым медведем, я судорожно попыталась нащупать, куда вставить ремень безопасности, но на месте крепления обнаружила только обломанный пластик и обреченно вцепилась в ремень руками. Надо было садиться на заднее сиденье, там хотя бы жизнь не проносится перед глазами вместе с мелькающими с космической скоростью обочинами.
— Может, скажешь, куда мы едем?
— В Волковку.
— Куда?!
— В село Волковка, — невозмутимо повторил Чар, оскалился и просветил меня с добродушной улыбкой: — Родичей моих проведаем.
А потом подумал и добавил, явно довольный собой:
— С дипломатическим визитом. — Он посмотрел на мою скривившуюся физиономию и вздохнул: — Вот вечно не дают мне построить из себя важного человека!
— Зато зверь из тебя очень важный, — утешила его я. — Все окружающие боятся — значит, уважают! Давай уже выкладывай, что за спасательная миссия легла на твои широкие и мои хрупкие плечи. Кого-то надо сначала соблазнить, а потом съесть?
— Что-то вроде… Братству не хватает рук, и на фоне непрекращающихся похищений людей со вновь обретенными способностями им в голову пришла гениальная идея привлечь к их охране оборотней.
— М-да… — многозначительно прокомментировала я.
Оборотни с Братством не дружили. Вернее, даже не так. Они не дружили со всеми, кроме Братства. Последнее же они на дух не переносили. В большинстве своем оборотни жили обособленными общинами, заселяя целый поселок и не пуская к себе чужаков. Города они не любили, от жителей потусторонней изнанки предпочитали держаться подальше. Естественно, встречались в стаде и паршивые овцы, вроде нашего Чара, которые были или изгнаны из общины, или ушли оттуда по собственной доброй воле, или оказались в городе по случайному стечению обстоятельств, да так там и остались. Бывало, что в города подавались и на заработки, но большая часть самых сильных, чутких и осторожных жителей изнанки пропалывала огороды, разводила птицу и возделывала поля.
Интересно, кто этот великого ума человек, который решил, что оборотни согласятся все бросить и выделить Братству отряд для охраны кого-то непонятного, никоим образом с общинными делами не связанного.
— Так, а мы-то тут при чем?
— Естественно, что с оборотнями лучше общаться оборотням, но отправить своих Братство, по понятным причинам, не может. Если мы, те, кто просто живет в городе, для сельских родственников — просто слегка стукнутые на голову, то работающие на Братство — враги и предатели.
— Что, интересно, они не поделили? — пробормотала я себе под нос больше риторически.
— Это тайна, покрытая мраком и толстым слоем вековой пыли. — Чар пожал плечами. — Собственно поэтому нужен был доброволец из не связанных с братьями оборотней, и коль скоро всем, что касается агентской деятельности, сейчас занимается Князь, он и выдвинул мою кандидатуру.
На первый взгляд могло показаться, что глупее идеи в голову нашего шефа прийти не могло. Но он, как и все мы, просто знал, что мало кто может отказать нашему оборотню, если ему действительно что-то понадобится. Время от времени Чар бывал ну просто зверски убедительным.
— Допустим. А я? Если ты мне сейчас скажешь, что взял меня просто за компанию, чтобы в дороге не скучно было, я тебя прокляну! Знаешь, с некоторых пор — это не простая угроза!
— Да-да, мы все беспрестанно благодарим за это Колдуна… увы, Малая, это и впрямь распоряжение Князя. Он решил, что суккуб на переговорах с вожаком оборотней может оказаться не лишним. Только учти! Во имя высокой мужской дружбы я буду за тобой следить, чтобы ты там с Василь Иванычем не… того-этого!
— Словосочетание «Василь Иваныч» отбило у меня абсолютно все желание… того-этого, — вздохнула я. — Буду хлопать ресничками из угла и смотреть на него с почтительным восхищением. Идет?
— По рукам. — Чар радостно хлопнул по баранке и прибавил газу.
Добирались мы до Чаровых родственников не менее двух часов. Последние полчаса — по таким колдобинам, что я только сидела молча, стиснув зубы, и тихо ненавидела продолжающего без умолку трепаться оборотня. Проклятию прикушенного языка Крис меня пока так и не научил. Или он сам его не знает. Решено, я сделаю великое научное открытие в мире темной магии!
Деревня вынырнула из-за поворота неожиданно. Мимо ползли бесконечные стволы деревьев, и вдруг — на тебе, лес сменился свежевспаханными полями и серыми крышами на горизонте. По мере приближения стало ясно: что-то тут не то.
— Что у них стряслось? — Чар вытянулся вперед, грудью навалившись на баранку.
Я промолчала. Не только из-за опасения остаться без языка, так как оборотень еще и прибавил скорость, но и потому, что верный ответ на этот вопрос мы могли получить только в селе.
По мере приближения разрушения становились видны все отчетливее. От некоторых домов остались лишь руины, у других были проломлены крыши. Зато с другой стороны поселка нам открылась кипящая стройка — горы обструганных бревен, досок и песка, суетящиеся люди. Неужели и сюда добрались астральные разрывы? До сих пор они дальше сотни километров от эпицентра не распространялись…
Наш приезд заметили. Ну еще бы! Мало кто может подкрасться к оборотню незамеченным. Особенно если подкрадываться на гремящем и ревущем «жигуленке» расцветки «вырви глаз». На въезде в деревню путь нам перегородила целая делегация из недавних строителей. Лица у всех были настороженные и откровенно не располагающие к беседе, но стоило Чару заглушить мотор и выбраться из машины, как на них дружно расцвели улыбки.
— Пашка! Зар-раза, сколько лет сколько зим! Признавайся, шкура серая, ты к нам насовсем наконец? Да что там твой город, можно подумать, у нас здесь пиво не продают и футбол не показывают!
А эти ребята неплохо знают Чара, надо признать.
Я в свою очередь выкарабкалась на свежий воздух, не дожидаясь, пока «даму» заметят и откроют ей дверцу. Глубоко вдохнула. Ах, все-таки есть в деревнях какое-то свое очарование… особенно если ты городской житель, приезжающий сюда раз в год по чистой случайности свежим воздухом подышать.
Сладко потягиваться я все же не стала, хоть тело, исстрадавшееся в «жигуленке», того и требовало. Потому что волчьи взгляды всех присутствующих, отливающие разными оттенками янтаря, тут же уставились на меня.
— Простите, ребят, но футбол и пиво — это в следующий раз. — Чар похлопал по плечу ближайшего «родственника», такого же рослого и широкоплечего детину, как и он сам. — Мы с коллегой — к Василь Иванычу по важному делу. Тут он? И что вообще у вас стряслось?
На «коллегу» оборотни прореагировали неоднозначно. Кто-то широко заулыбался, с трудом сдерживая подмигивание. Кто-то, наоборот, напрягся и уставился так, что мне захотелось попятиться и юркнуть обратно в машину. Вместо этого я тряхнула волосами и улыбнулась. Говорят, с собаками главное — не показывать, что ты их боишься.
— Ураган был с пару месяцев назад, жуткий. Половину домов порушило, благо без жертв обошлось, хоть пострадавшие и были. Вот приходится теперь заново отстраиваться. Хорошо, что сейчас уже потеплело, кто-то спит снаружи, а до этого ютились все как кильки в бочке по уцелевшим домам. А Василь Иваныч тут, конечно, куда он денется. Он сейчас на дальней стройке, не слышал, наверное, что гости прибыли. Сейчас крикнем. Ждите тут пока, — распорядился самый старший из присутствующих. — А нам пора обратно за работу, до обеда еще час, перевели дух — и хватит! Давайте, лодыри, хватит на девчонку глазеть, можно подумать, своих нету!
— Таких — нет! Да, Саби?
Слава богу, прежде чем произнести это, Чар все же дождался, пока оборотни скроются с глаз.
— Я что-то никак не пойму, точно было распоряжение Князя или ты меня в качестве трофея похвастаться притащил?
— А что, одно другое отменяет? — хмыкнул оборотень. — Да ладно, я приобщаю ребят к прекрасному, они же живого суккуба, поди, отродясь не видели!
Пока я размышляла, треснуть его за «живого суккуба» или польщенно оценить приобщение к прекрасному, нас наконец почтил своим присутствием уже не единожды упомянутый Василь Иваныч.
Он оказался на полголовы выше Чара, на полвека старше и куда шире в плечах. Рукава футболки плотно обтягивали бицепсы, а в движениях сквозила непередаваемая звериная грация, которая свойственна всем оборотням. Только если у Чара это была грация щенка-подростка, то здесь чувствовался матерый зверь, настоящий вожак…
Василь Иваныч. Эх…
— Рад тебя видеть, Павел. — Он протянул Чару руку для пожатия. Кивнул мне, внимательно задержавшись взглядом на медальоне. — С чем пожаловал?
— Поговорить бы. — Голос нашего оборотня прозвучал несколько неуверенно.
Но смутило его явно не присутствие старшего, а сложившаяся ситуация: с одной стороны, требовалось выполнить распоряжение начальства, а с другой — мы явно явились в Волковку в самое неподходящее из всех неподходящих времен. Шансы на то, что вожак согласится оторвать свою стаю от строительства, чтобы охранять каких-то чужих людей, до кучи — нужных Братству, таяли с ужасающей быстротой.
— Пойдем поговорим, — серьезно кивнул оборотень и повернулся к нам спиной, приглашая следовать за собой.
Я с интересом озиралась по сторонам. В волчьей общине мне до сих пор бывать не доводилось. На деле — село как село. Дома кирпичные вперемешку с деревянными, перед ними — палисадники с яркими цветами, позади — огороды и поля. В конце улицы виднелась вывеска магазина, который, кажется, на счастье жителей, не пострадал. Видно, что свой поселок оборотни любили, и, если не брать в кадр руины и развалины, так снимок можно хоть на первую полосу газет с заголовком: «Российская деревня возрождается!»
Внутри дома, куда мы зашли вслед за Василь Иванычем, обстановка ничем не отличалась от среднестатистических городских квартир. Если у печально знакомой мне бабки-пророчицы все вокруг, вплоть до плетеных половичков, отдавало колоритом Древней Руси, то здесь житель городских трущоб не ощутил бы никакого дискомфорта. Чайник — электрический, телевизор — плоский и диван из «Икеи».
Усадив нас на этот самый диван напротив телевизора и вручив нам по чашечке чаю, оборотень и поинтересовался во второй раз, чего же нам надобно, гостям дорогим.
Внешность я менять не стала, столь откровенно и грубо подлизываться не хотелось, хотя иногда суккубы применяли и такой ход из простого расчета: пусть собеседник и будет знать, что перед ним «искусственный» идеал, это не отменяет того, что смотреть на этот идеал ему будет приятно. Зато я напрягла все остальные доступные мне чувства. А Чар приступил к своей дипломатической миссии:
— Василий Иванович, мы к вам прибыли по поручению Вячеслава Станиславовича Волконского, председателя комитета по управлению независимыми агентствами. Вы знаете, что сейчас происходит в столице?
— Если ты о вселенском бардаке, который устроило Братство, — то наслышан, наслышан. И как с ним связаны мы?
— А слышали ли вы о том, что из-за разрывов в Астрале обычные люди стали обретать всевозможные потусторонние способности? И одновременно с этим кто-то (мы подозреваем, что в этом замешана все та же группировка бывших братьев) стал этих людей похищать. Мы, в свою очередь, пытаемся их выявить и защитить, но для поиска и охраны катастрофически не хватает ресурсов. И комитет подумал, что, возможно, община могла бы оказать помощь в этом деле, ведь оно касается не каких-то междусобойных дел, а благополучия как изнанки, так и обычного мира.
Чар умничка, складно вещает. А главное — ни слова про Братство, упоминание которого для оборотней, что девушка в мини-юбке — для сидящих на лавочке старушек. И правильно, меньше знаешь — крепче спишь.
Но Василь Иваныч оказался далеким от гуманизма товарищем и ответил, почти не раздумывая:
— Прости, Паша, но своя рубашка ближе к телу. Ты сам видишь — у нас сейчас собственных забот хватает, нам некогда заниматься еще и столичными.
— Это не столичные заботы! — возмутился Чар. — Это глобальный катаклизм, который, того гляди, и до вас докатится.
— Вот как докатится, тогда и будем думать, что с ним делать. Проблемы надо решать по мере их поступления, я предпочитаю придерживаться этого принципа.
Мордашка у коллеги сделалась на редкость разочарованная, такая, будто только что сияющий идеал на его глазах вытащил батарейки из нимба, стащил крылья на резиночках, завалился на диван и захрапел. Если бы такая мордашка была состроена в мой адрес, я бы, наверное, купилась и в лепешку бы разбилась, чтобы восстановить утраченное доверие. А вожак и глазом не моргнул. Видимо, строящие печальные щенячьи глазки двухметровые лбы были ему не в новинку.
— Ничем не можем помочь. — Василь Иваныч пожал плечами.
— А если мы можем? — нашелся Чар. — Отстроить пол-общины… Это какие же деньги нужны! Мы помощь не за просто так просим! Уверен, что, обсудив детально условия с Вячеславом Станиславовичем, вы наверняка придете с устраивающему всех соглашению. Комитету есть что предложить — деньги, услуги…
Оборотень едва заметно напрягся, а я с трудом поборола в себе желание вытянуться в настороженную собачью стойку. Тьфу ты, с кем поведешься!..
— Уверен, вам нужна помощь! — не сдавался коллега.
Вожак замялся. Даже несуккубу было бы ясно, что внутри его идет ожесточенная борьба между противоречивыми желаниями. Однако длилась она недолго и закончилась полной и безоговорочной победой гордости над желанием спасти свою шкуру чужими руками.
— Извини, Паш. Нам нужны только сильные рабочие руки. А чужаков мы здесь, сам знаешь, не любим. Особенно если они будут хозяйничать на нашей территории, пока все самые сильные члены стаи будут в городе.
— Василий Иванович!..
— Разговор окончен. Меня ждут дела. — Вожак поднялся. — Я провожу вас до машины.
Да уж, более тонко сообщить: «Вы мне надоели, убирайтесь подобру-поздорову», — было бы сложно.
— Вы как-то странно молчаливы для суккуба, — с внезапным подозрением обратился ко мне Василь Иваныч на полпути. — Даже не попытались меня убедить вашими хвалеными методами.
Я с достоинством проигнорировала как пляшущую на его губах ухмылку, так и возмущенный взгляд Чара, сообразившего, что я и впрямь не оказала ему всяческой поддержки и не произвела убойный суккубий артиллерийский залп. Нет, дорогой друг, моего калибра для этого типа недостаточно. Ну… по крайней мере, в пару выстрелов его точно не уронишь к моим прекрасным ногам.
— Я просто рационально оцениваю баррикады противника, — улыбнулась я обоим. — Однако вы позволите нам навестить вас еще разок, если вдруг у нас появятся новые аргументы в обсуждении этого вопроса?
— Павлу мы всегда рады, — не стал отпираться оборотень, решив, что никто не запретит дуракам тратить кучу времени и бензина, чтобы мотаться туда-сюда.
— Вот и славненько. Вот и чудненько, — пробормотала я себе под нос.
Покинули Волковку мы под стук топоров и молотков, громыхание «жигуленка» и недовольное сопение и пыхтение Чара, обиженного на Василь Иваныча, меня и весь белый свет, который почему-то не внял его нечеловеческому, в прямом смысле, обаянию. У меня же была тема для обсуждения, и достаточно животрепещущая, но я решила дождаться, пока оборотень отпыхтится. А заодно — выезда на ровную дорогу. Еще не хватало, повествуя, прикусить язык.
— Саби, с каких пор ты так легко сдаешься?! — Коллега не выдержал первым, стоило колесам машины коснуться дорогого сердцу любого горожанина асфальта. Ах вот почему он сопел! Тоже язык прикусить боялся. — Я своими глазами видел, как ты налогового инспектора из Братства уболтала, а у тех вообще нет ни души, ни сердца, ни чувства прекрасного.
— Ты же сам запретил мне идти на крайние меры. — Я невинно хлопнула ресницами. — Можем, конечно, вернуться, но тогда с Крисом ты будешь объясняться сам. И вообще, вместо того, чтобы кидаться в меня беспочвенными обвинениями, мог бы поинтересоваться, что поможет нам завоевать расположение твоего Василь Иваныча на раз-два-три.
— Он не мой, — проворчал оборотень, приосанившись. Чару очень нравилось считать себя «свободным волком», неподвластным законам стаи. — А ты, уплетая конфеты так, будто тебя не кормят, еще и умудрилась что-то выведать? Малая, я тобой горжусь.
Я уже давно стала специалистом по профилактическим подзатыльникам, но этот особенно удался. Чар, попытавшись уклониться, ткнулся носом в руль и огласил округу громким пароходным гудком.
— Ладно, хватит шутки шутить. — Коллега скорчил скорбную мину Князя, в очередной раз разочарованного нашими детскими выходками. — Выкладывай давай. Что за страшные секреты есть у Василь Иваныча?
— Значит, так. В черном-черном лесу стоит черная-черная избушка. В этой черной-черной избушке есть…
— Саби!!!
— Тьфу на тебя. Нам все равно до города еще пилить и пилить, нет бы дал поразвлекаться… Ладно. В общем, был момент, когда Василий Иванович очень хотел попросить нас об одной крайне деликатной услуге. И желание это было сильным, но, к сожалению, гордость взяла верх, и он его поборол.
— И что за услуга?
— Надо вытрясти «Волчий коготь» из Лешки Башмачника, — торжественно озвучила я.
— Чего-о-о? — озадаченно протянул оборотень.
— Я думала, ты знаешь! — Я покосилась на коллегу неодобрительно. — Он очень хотел вернуть эту вещь, пока остальные члены стаи не узнали, что она исчезла. И хотел вывернуть этого самого Лешку наизнанку за то, что тот его обманул и не вернул артефакт, даже когда он пришел с деньгами.
— Артефакт? — переспросил Чар. — Артефакт… нет, я знаю, что в стае хранится какая-то ценная вещичка непонятного назначения, вроде как больше ритуального. Но понятия не имею, кто такой этот Лешка, что ему нужно и почему артефакт мог оказаться у него. Зачем Василь Иванычу отдавать вещь кому-то, чтобы потом ее выкупать?
— Ломбард, — подсказала я. — Когда срочно нужны деньги, и в очень крупных размерах. Банки с полпинка бешеную сумму не выдадут.
— И зачем ему беше… — Чар осекся. — Ураган! Восстановление деревни идет полным ходом, и давненько. Значит, Василь Иваныч, чтобы в срочном порядке найти деньги, сдал некоему Лешке реликвию, а когда пошел ее забирать, получил от ворот поворот? Но почему он сам не потребует от этого типа соблюдения условий сделки?
Я пожала плечами, хотя ответ знала с точностью до девяноста девяти процентов.
— Один не справляется. Видимо, у Лешки хорошая охрана. А позвать на это дело стаю мешает гордость. Считай вожак, а профукал главную ценность, пусть и на благое дело. Нет, однажды-то он им, наверное, признается, и пойдут они дружно выбивать окна и зубы, но пока он еще не теряет надежду решить проблему своими силами.
Чар покачал головой.
— А нас-то почему все же не попросил?
— Если признаться своим, то весть о том, что вожак крупно проштрафился, останется только среди своих. Оборотни сор из избы не выносят. А иначе новость по всему миру разлетится. Ну, по крайней мере, он так думает.
— Ну, дальше «ТЧК» это никуда не уйдет, — решительно произнес оборотень, и вид у него сделался гордый и супергеройский.
Да уж, сколько волка ни корми, он все в лес смотрит. Сколько бы Чар ни кичился своей независимостью, а все-таки где-то в глубине души он все равно там, со стаей, которой сейчас нужна помощь. И я уверена на сто процентов: даже если бы нам не нужно было уговорить Василь Иваныча оказать услугу Братству, если бы тот позвонил и сам попросил о помощи, Пашка бросил бы все на свете… ну, за исключением нас. Мы все-таки тоже в своем роде стая.
И, пока оборотень жал на газ, заставляя «жигуленок» мчаться все быстрее, я залезла в телефон. Стоит покопаться, наверняка, на «Полнолунии» найдется какая-то информация о том, кто такой этот Лешка Башмачник, где его искать и чего бояться.
Нашелся он на удивление легко. Вернее, я надеялась, что нашелся. В базе данных он значился как Алексей Михайлович Башмаков. Строчкой ниже было указано: «Редкие амулеты, ценные артефакты, скупка и продажа, ссуды под залог». И адрес. Даже как-то слишком просто. Хотя вряд ли Василь Иваныч выходил на него какими-то тайными тропами. Скорее всего, как и я, просто открыл список торговцев и владельцев ломбардов, полистал первые анкеты и выбрал наугад. Отзывы о работе уважаемого Алексея Михайловича были многочисленные и самые что ни на есть радужные. Настолько радужные, что я даже засомневалась, правильно ли определила личность нашего похитителя волчьих ценностей.
Для верности я пролистала список целиком, благо фильтр «редкие артефакты» оставил от сотен имен всего пару десятков, но больше никого подходящего под определение «Лешка Башмачник» не нашла.
Раз уж все равно на «Полнолунии», заглянула заодно и на страничку «ТЧК». Правда, и там, помимо воззваний к нашей совести и рассудку и требований освободить несчастное беззащитное существо, заключенное в клетку, губящую все живое, от некого Ильи Фирсова с зеленой аватаркой, ничего интересного не обнаружилось. Илья-Илья, опять он все перепутал. Это клетка беззащитная, а Дашка губит все: и живое, и мертвое.
Главная страничка с последними новостями вообще вгоняла в депрессию. Тут плохо, там ужасно, здесь катастрофа. «Напуганные и растерянные, жители потусторонней изнанки вынуждены в массовом порядке покидать Москву. Основные направления — Турция, Египет, Испания, Лазурный Берег…» Ах, бедняжечки! Ах, страдальцы-мученики! А как же великий лозунг: в деревню, в глушь, в Саратов? Брали бы пример с оборотней, у них вон никаких разрывов. Ураган? Да поду-умаешь…
Я раздосадованно запихнула телефон обратно в сумочку. Завидовать нехорошо! Но как тут не завидовать? Я, может, тоже напуганная и растерянная, и мне срочно нужно поправить здоровье на Лазурном Берегу… а мы даже на пикник так и не съездили.
— Саби, ты сейчас лопнешь. — Голос оборотня выдернул меня из размышлений о несправедливости земного бытия.
— Что?
— У тебя вид ребенка, у которого леденец на палочке отобрали. О чем задумалась?
— В отпуск хочу. На солнышко…
Чар так выразительно покосился на безоблачное небо за окном, что мне снова захотелось его треснуть.
— Ничего вы, мужики, не понимаете!
— Боже упаси, мое психическое здоровье мне крайне дорого, — пробурчал оборотень. И, прежде чем я решилась на очередной подзатыльник, добавил: — Но в отпуск действительно хочется…
Остаток дороги мы мечтали каждый о своем. Я — о море и пальмах, а Чар — о походах и рыбалке.
— Вот, нашел! — Фей плюхнул на стол перед нами увесистый том в темно-бордовой кожаной обложке и зачитал: — «Волчий коготь», один из ритуальных клановых артефактов оборотней, был создан в тысяча четыреста семьдесят восьмом году, когда…
Вернувшись в «ТЧК», мы обнаружили здесь только светлого мага и предсказательницу. Крис уехал помогать кому-то там с очередным разрывом и забрал с собой сирену. А Князь все также пропадал в Братстве. Вообще, надо предложить коллегам его уволить за невыполнение прямых должностных обязанностей нашего руководителя! Никто нас не строит, не ругает за разгильдяйство, не торопит с делами и не лишает премии… Прямо обидно как-то! На кого он нас променял?
Фей выслушал задачу и тут же зарылся в свои энциклопедии, чтобы понять, о чем вообще идет речь, а Мира «ушла в себя», заявив, что хочет на это посмотреть. Легко предсказуемый вопрос: «На что — на это?» удостоился простым ответом: «Если я вам расскажу, этого уже не будет!» Нам оставалось только утешиться, что полную катастрофу предсказательница все же не оставила бы без внимания, и начать гадать, кто в этот раз повеселит Миру и чем.
— …не обладает значительной собственной силой и используется оборотнями в первую очередь как ритуальная клановая ценность в различных церемониях. Способен значительно усиливать возможности находящихся рядом артефактов и амулетов (от двух до десяти раз в зависимости от совместимости). Также…
— Притормози-ка. — Чар прервал увлекшегося Фея. — До десяти раз? Это же какая мощная штука получится…
— Вот почему Башмачник решил прихватизировать безделушку вместо того, чтобы вернуть ее владельцу, — предположила я. — Захотел усилить собственную коллекцию. А то и покупателей каких надуть, демонстрируя им возможности товара, не соответствующие действительности, и накрутить цену.
— С другой стороны, дороговато ему эта «безделушка» обошлась, если на эти деньги полдеревни восстановить можно.
— Тут еще написано, что методика создания подобного рода артефактов утеряна. И каждый из ныне существующих является уникальным экземпляром, — добавил светлый маг.
— Прости, Чар, — вздохнула я, — но твой Василь Иваныч, кажется, очень крупно сглупил.
Оборотень тут же насупился.
— Откуда ему было знать, что этот гад таким гадом окажется. Сама видела, сколько там рекомендаций!
Я утешительно погладила его по встопорщенному ежику, и Чар надулся еще больше, осознав, что ведет себя как пятилетка, которому кто-то сказал, что его папа не самый сильный и не самый умный.
— Ну и как будем действовать? — поинтересовался маг, закрывая энциклопедию.
— Для начала надо выяснить: одно ли лицо эти Башмачник и Башмаков… — задумчиво протянул оборотень, перестав кривляться.
— Одно, — невозмутимо отозвалась Мира из своего угла. Но когда мы все дружно обернулись на ее голос, вид у предсказательницы был самый что ни на есть отсутствующий.
— Первый этап операции прошел успешно, — гоготнул Чар. — Значит, теперь мы с Малой выдвигаемся к этому товарищу на разведку боем и действуем по ситуации. Как вам?
Мы с Феем смерили пылкого бойца скептическими взглядами.
— Ну и что вы так смотрите? В нашем отряде имеется страшная красота и грубая сила. Что еще нужно для успеха мероприятия?
— Парочка магов в тылу и предсказательница с воздуха? — предположила я.
— Я не могу с воздуха, — снова подала голос Мира. — Но я обязательно позвоню, если вас захотят убить.
— Это обнадеживает… Феечка, ты же поедешь с нами?
— Вас вдвоем можно только на деревню к оборотням отпускать, — вздохнул маг. — Мне же Князь с Крисом голову открутят, если с вами что-нибудь случится. Только давайте договоримся: никаких сумасбродных импровизаций. Приезжаем, осматриваемся, обдумываем план действий и четко его придерживаемся.
— Я — за!!! — горячо поддержала я, недолюбливая импровизации еще с поездки к сатанистам. И малодушно добавила, рискуя снискать недовольство из-за оскорбленного мужского самолюбия: — Может, еще Крису позвоним?
Мужское самолюбие на сей раз пребывало в гармонии с чувством самосохранения, поэтому коллеги переглянулись, оценивая перспективы этой идеи…
— Не стоит его отвлекать, — решила за всех Мира. — Если, конечно, он вам нужен впоследствии со всеми конечностями. Он там справляется, не волнуйтесь, — добавила она, учуяв наше напряжение.
— Пожалуй, и без Колдуна справимся. — Чар поднялся, опершись руками на стол.
— Ну да, у нас же есть страшная красота и грубая сила, — проворчал маг.
— И Феечка! — добавила я и чмокнула его в щеку. — Только грубой силе надо переодеться. А то что это я? К вору и подлецу — и не при параде?
Я показала язык Чару, обалдевшему от такой формулировки и присвоения его заслуг, и скрылась в гостевой комнате, где у меня хранился запасной комплект «обмундирования» на все случаи жизни.
Я догадывалась, какой вариант мальчики решат разыграть. Когда речь шла о подобного рода визитах с риском для здоровья и меня ставили в компанию с Чаром, обычно это означало, что я буду богатой дамочкой, заинтересованной в товаре, сделке или личности «клиента», а оборотень — моим охранником. Причем играть ему в данном случае не приходилось. Хотя теперь я могла немножко за себя постоять и если не пришибить нежданного противника, то здорово ошеломить его заклинаниями, все равно надежный и, как я свято верила, неубиваемый Чар за спиной внушал мне непоколебимую уверенность.
Строгий брючный костюм дорогой марки, белая блузка с глубоким вырезом, стальные шпильки — и я готова покорять мужчин одним лишь презрительным взглядом!
Ах, если бы это еще работало…
К месту, где располагалась контора многоуважаемого Лешки Башмачника, мы перенеслись. Вот в чем прелесть ходить на задания со светлым магом! Баловал нас такими приятностями Фей все же не всегда, потому что сил перемещение нескольких человек отнимало немало. Но необходимость сэкономить время в этот раз перевесила.
На личном сайте Башмакова висела фотография его приемной, выделенной специально для прибывающих магическим путем, так что нарисовались мы прямо посередине скромно, но добротно обставленной комнаты с рядом стульев вдоль стены, пальмами, кулером и печеньками в хрустальной вазочке.
— Добро пожаловать в «Башмачную лавку». — От дверей к нам шагнул охранник-вампир. — Чем мы можем вам помочь?
Хм, он здесь еще и за секретаря? Экономит Лешка на персонале, экономит…
— Я хочу увидеться с владельцем. — Я капризно поджала губы. — И побыстрее.
— Будьте любезны назвать ваше имя и цель визита.
Истерично-эгоистичных дамочек играть мне не особенно нравилось, но пришлось закатить глаза с выражением: «Как этот простой смертный не признал во мне богиню?»
— Анжелика Гренье. Я хочу купить вещь, которая, насколько мне известно, находится сейчас во владении месье Башмакова. И я прилетела из Парижа в вашу Москву, где творится черт знает что, не для того, чтобы торчать на пороге.
Охранник наезд проигнорировал и перевел взгляд на моих спутников, явно требуя, чтобы и те представились.
— Павел и Олег. Агентство «ТЧК», — отчеканил Чар. — Сопровождаем госпожу Гренье во время ее визита в столицу.
Мы решили не мудрить с подставными именами. Наши лица пару раз красовались на главной странице «Полнолуния», поэтому сразу признаться, что ребята из «ТЧК», куда проще, чем потом оправдываться, почему они соврали. Ни для кого не секрет, что наше агентство берется за поручения самого разного рода. А вот медальон я сняла, молясь, чтобы не встретился мне на пути человек из Братства — в обморок ронятельный штраф и три часа нотаций были бы гарантированы.
Мира нас проинформировала, что у Башмачника в охране — только вампиры. Услуги магов-охранников дороги, а с молодыми глуповатыми кровопийцами можно сторговаться. И потом, они сильны, быстры и почти не уступают оборотням. Это с годами у них сил убавляется, зато ума прибывает. Вампиры в пред-Астрал нырять не могут, значит, не смогут разглядеть во мне суккуба. А сам великий похититель оборотничьих драгоценностей вообще был обычным человеком. Так что моей легенде разоблачение не грозило. Вроде бы…
— И какой товар вас интересует?
— А вот это я сообщу уже лично месье Башмакову.
— Как вам будет угодно, — не стал возражать секретарь-охранник. — Подождите, я доложу о вас Алексею Михайловичу.
Он скрылся за дверью, и его место тут же занял другой. Тоже вампир. Оставлять дорогих гостей без присмотра здесь, похоже, было не принято.
Я еле сдержала нервное передергивание плечами. Наш «продуманный план» на деле мало чем отличался от импровизации. Сразу после распределения ролей шел пункт «ну а там действуем по обстоятельствам».
Алексей Михайлович не заставил долго ждать. Он встретил нас в кабинете, где были развешаны портреты в золотых рамах. Сидел месье Башмаков за массивным столом с драконьими лапами вместо ножек, высокая спинка стула была обита зеленым бархатом. На удивление, выглядел Алексей Михайлович в этом великолепии весьма гармонично. Крупный седеющий мужчина лет пятидесяти, с массивной челюстью и серо-голубыми внимательными глазами. Деловой костюм, дорогие перстни — владелец «Башмачной лавки» излучал успех, благожелательность и надежность.
А еще он любил высоких женщин (цвет волос непринципиален, хотя легкое предпочтение Башмаков отдавал шатенкам), итальянскую кухню и свою работу. И, как это ни странно, вызывал у меня исключительно положительные эмоции.
При нашем появлении он поднялся, протянул мне руку для пожатия, широким жестом указал на кресло перед столом. Я опустилась в него и едва подавила порыв блаженно откинуться на спинку и вытянуть ноги — в этом кресле хотелось утонуть и никогда больше не возвращаться в жестокий некомфортабельный мир. Образ мне такой роскоши не позволил, поэтому села я, выпрямив спину, чуть вскинув подбородок и не обращая ни малейшего внимания на трех вампиров, притворявшихся в кабинете мебелью. Если приплюсовать к ним неизвестные охранные амулеты, о которых тоже предупреждала Мира, расклад сил пока что не в нашу пользу.
— Чем могу служить вам, мадмуазель? — поинтересовался Алексей Михайлович. Приятный голос, располагающий, внушающий доверие…
— Мадам, — жестко поправила я. — Меня интересует «Волчий коготь».
При всей своей выдержке справиться с изумлением торговец не смог. Он вскинул брови, стиснул пальцы и только спустя пару мгновений нашел в себе силы ровно произнести:
— Простите, что?
— Алексей Михайлович, мы с вами взрослые деловые люди, давайте не будем играть в кошки-мышки. Мне очень нужен этот артефакт, и я готова заплатить за него любые деньги. Любые.
— С чего вы взяли, что в моем распоряжении имеется подобная вещь?
— Помилуйте, месье, я же не спрашиваю, какими методами вы ее добыли. — Я позволила себе легкую улыбку.
А вот Башмаков улыбаться настроен не был. Сцепив руки в замок, он навалился на столешницу и, глядя на меня в упор, негромко, но очень четко произнес:
— Послушайте, мадам, я понятия не имею, как вы узнали о том, что этот артефакт был в моих руках, но его здесь уже нет. И мой вам совет — забудьте о нем и не ищите. Целее будете.
— Это угроза? — Я вскинула брови.
— Поверьте, всего лишь дружеское предупреждение.
Как ни странно, я верила Башмакову. Он действительно не хотел нам угрожать. Он просто хотел, чтобы мы убрались поскорее из его офиса и не накликали беду на него и на себя самих. Я чувствовала немой вопрос Чара — нападаем или отступаем? Я чувствовала готовность Фея выставить вокруг нас защитное поле. А еще я была уверена в том, что этот человек не негодяй, он никому не желал и не желает зла… а «Волчьего когтя» у него на самом деле больше нет. И эта новая информация однозначно требовала не немедленных действий, а обсуждения.
Поэтому я недовольно поджала губы и рывком поднялась с кресла.
— Будем считать, что я вам поверила, месье Башмаков. Хотя должна признать: вы очень меня разочаровали. Поторопившись избавиться от этой вещи, вы упустили очень большую выгоду, так и знайте.
Мужчина внезапно все же улыбнулся, правда, несколько печально.
— Вынужден с вами не согласиться, мадам. Большего вы бы мне не смогли предложить.
Он даже соизволил проводить нас до дверей и уже на пороге обратился к Фею:
— Вы ведь из «ТЧК», верно? Передавайте от меня привет темному колдунишке. Насколько я слышал, он еще у вас работает.
— Крису? — опередил меня Чар, незаметно ткнув в бок так, что я поперхнулась точно таким же возгласом.
— Да, мы с ним старые знакомые. — Хозяин лавки улыбнулся, на этот раз — более открыто. — Учились вместе. Собственно, этот тип меня и втянул в потустороннюю изнанку. Правда, давненько мы с ним не виделись, давненько… Ну а вам, мадам Гренье, желаю приятного возвращения на родину.
— Благодарю, — ошеломленно кивнула я.
Через несколько мгновений мы оказались в «ТЧК» и только тогда обменялись удивленными взглядами.
— А что, драки не было? — разочарованно протянула Мира. — А жаль… Чар бы там всех так красиво раскидал… опять это око барахлит, надо прочищать. Никто не знает, здесь поблизости продают банановый сироп?
— Ты им око чистишь? — изумился Чар.
— Нет, я его пью. — Предсказательница посмотрела на него как на сумасшедшего. Хорошо хоть пальцем у виска не покрутила.
Фей тряхнул головой, будто пытался вытолкнуть из нее сюрреалистическую картину того, как Мира вытаскивает у себя из лба «третий глаз» и, напевая, протирает его фланелькой, смоченной в сиропе.
— Так. Я вообще-то ничего не понял. Саби, почему мы оттуда так быстро ушли?
— Артефакта у него уже нет, он не соврал. И есть у меня смутное подозрение, что избавился он от него не по собственной доброй воле.
— Тогда тем более, чего ушли? Надо было дожимать. — Чар оскалился и стукнул кулаком о раскрытую ладонь.
— Я растерялась! Я настраивалась на общение с гадом и подлецом, а тут… но у меня есть идея! Раз он так хорошо знаком с Крисом, пусть Крис его и дожимает!
— Когда дело касается сваливания работы на других, ты, Малая, прирожденный мастер, — восхищенно присвистнул оборотень.
Кристиан
Вообще, «зашивать» разрывы мне нравилось.
Ярко-алые мерцающие трещины (или провалы, если дело зашло слишком далеко), захлестываемые темными нитями, смотрелись, несомненно, эффектно. А еще позволяли почувствовать себя чуть ли не демиургом. Темная клокочущая энергия жгла ладони, сила кружила голову, нити крест-накрест ложились на алую пульсирующую рану пространства, стягивая края разрыва или накладывая на него прочную магическую заплатку.
Но одно дело — когда астральные твари еще только готовились протиснуться в образовавшуюся трещину, и совсем другое — когда оттуда набежало уже немало любителей межмировых путешествий. Сейчас они толпились под разрывом, то ли поджидая еще не успевших выползти сородичей, то ли не в силах сообразить, куда теперь податься. И пусть демиургом я себя и чувствовал, но самонадеянностью оных не обладал и не собирался соваться в одиночку против десяти пришельцев, от троих из которых я понятия не имел, чего ожидать.
— Сумароков, ты сдурел? Я один тут не справлюсь! — прошипел я в трубку, когда после длинных гудков услышал: «Алло». — Ты обещал трещинку, а здесь — дырища и куча тварей.
— Я скоро начну вычитать из жалованья предсказателей за каждый неверный прогноз, — устало вздохнул брат. — Обрисуй ситуацию.
Я обрисовал. Очень емко, пусть и не совсем цензурно.
— Понятно. Задержи их минут на десять. Раньше у меня не освободится никто.
— И даже не поинтересовался, могу ли я это сделать, — буркнул я себе под нос, засовывая телефон в карман. — Всеобщая вера в мои безграничные силы иногда здорово раздражает. Ариэль, а ты помочь не хочешь? — бросил я через плечо, в общем-то ни на что особенно не рассчитывая.
— Не хочу, — не обманула моих ожиданий сирена и тут же разбила их вдребезги: — Но могу.
— Ты их отвлечешь, пока я закрываю разрыв?
— Нет. — Девица качнула беловолосой головой. — Закрою разрыв, пока ты их отвлекаешь. Для меня их слишком много, есть риск.
— Ну, знаешь ли, несмотря на заверения Саби, что ты точно нам где-то пригодишься, тобой я готов рисковать куда больше, чем собой.
— Я тоже, — невозмутимо согласилась сирена, не обратив на мой цинизм ровным счетом никакого внимания.
— С кем я вообще разговариваю?.. — пробормотал я себе под нос, вновь поворачиваясь к астральным тварям.
Как назло, те вдруг зашевелились, и стало ясно, что просто понаблюдать за ними, дожидаясь прибытия братьев, не выйдет. Они расступились, образуя вокруг разрыва круг, словно готовились к появлению кого-то крайне важного, и что-то подсказывало мне, что вряд ли нам стоит встречать этого гостя с распростертыми объятиями.
Нападения твари явно не ожидали, поэтому первый же рухнувший с неба огненный шар испепелил сразу двоих, сократив число моих противников до восьми. Я не использовал пока сложные плетения, экономя силы. Кто знает, сколько их еще может понадобиться. Благо огонь не любили все без исключения живые существа, что земные, что астральные.
Я вышел из укрытия, швырнув в тварей еще два сгустка пламени, на этот раз — мрачно-черные. Одному монстру сгусток угодил в голову, и тварь покатилась по земле, с дикими воплями, от которых лопались барабанные перепонки, царапая лицо и пытаясь сбросить вязкую субстанцию, залепившую глаза. Второй шар промазал. Зато теперь я был уверен, что все внимание «зрителей» приковано только ко мне. Правда, чтобы сирена могла сделать свое дело, нужно было отвлечь их от портала…
Словно угадав мои намерения, монстры разделились. И мне оставалось возблагодарить высшие силы за то, что в мою сторону двинулись две горгоны, циклоп, кентавр и химера. От этих я, по крайней мере, точно знал, чего ожидать.
Благо место для разрыва на этот раз было удачное — заброшенный завод ЗИЛ на «Автозаводской». Охрану я вывел из строя заранее, и теперь можно было разгуляться на полную катушку, не опасаясь повредить нежную психику людей, не знакомых с потусторонней изнанкой. Не то чтобы меня этот вопрос сильно беспокоил, но выслушивать нотации от братьев за «неосторожное обращение с людьми» уже порядком надоело.
Да и обвалившейся стеной больше, целыми зданиями меньше — кто тут заметит.
В ответ на эти мысли огромный шар окаменелой глины просвистел у меня над головой и с грохотом врезался в здание позади, осыпав макушку и спину мелкими крошками и подняв тучу пыли. Циклоп оскорбленно взревел и начал формировать новый. Тем временем кентавр ринулся на меня с пронзительным боевым визгом. Этот вид тварей вообще не отличался терпением.
На самом деле сходство кентавров с героями греческих мифов было весьма отдаленным. Общими были разве что шесть конечностей — четыре ноги и две «руки», которые монстр то опускал на землю, становясь похожим на огромного таракана, то вскидывал. Конечности были ядовитые, поэтому не в моих интересах было позволить кентавру приблизиться. И пусть щитов, как светлые маги, я выставлять не умел, стремительно выросший передо мною полукруг из черных, маслянисто поблескивающих двухметровых копий охладил пыл напоровшейся на них твари. Навечно.
«Один-ноль» в мою пользу. Главное, не дать сравнять счет.
Горгоны были опасны. В камень они не превращали, но, поймав взгляд, могли обездвижить на несколько мгновений. А обездвиживаться и становиться легкой мишенью мне было никак нельзя.
Краем глаза я заметил алую вспышку — разрыв увеличивался в размерах. Чем там вообще Ариэль занимается?!
Очередной булыжник я распылил еще в воздухе. И осознал, что это была плохая идея — туча пыли обрушилась сверху, забивая глаза, нос и рот. Чихая и откашливаясь, я торопливо переместился на несколько метров в сторону, покидая шипованный полукруг. А когда пыль рассеялась, то там, где раньше стоял я, обнаружились две разъяренно шипящие озирающиеся горгоны.
— Получите, кошки драные, — пробормотал я себе под нос, отправляя в их сторону любимую «черную розу». От основного заклинания твари благополучно увернулись, а вот сюрприз — сотни мелких колючек, разлетевшихся от взрыва во все стороны, — несомненно, пришелся им по вкусу.
Одна упала и больше не поднялась, вторая, сыпля проклятиями, куда-то исчезла. Циклопу надоело играться в тир, и он двинулся на меня, как тяжелый танк. Этих гадов магия брала плохо. Благо они были крайне неповоротливы и медлительны, а потому убежать от них было проще простого.
…может, ну его, этот разрыв? И, кстати, где химера?
Тварь кошкой спрыгнула мне на плечи, впечатывая в землю, а длинный чешуйчатый хвост захлестнул шею, выдавливая остатки воздуха. Я тут же перекатился на спину, придавливая химеру всем весом. Та взвизгнула, вывернулась, на мгновение ослабив хватку на горле. Я вцепился в хвост руками, посылая по нему электрические разряды. Химера оскорбленно заверещала, выдернула чешуйчатый хвост из моих ладоней, обдирая кожу на моих руках и шее, отскочила в сторону и тут же словила огненный шар в визжащую пасть. Брезгливо стряхнув с лица несколько мелких ошметков, я снова «прыгнул», удаляясь от почти настигшего меня циклопа.
Перед глазами чуть поплыло, спину саднило. Тварь таки здорово меня приложила. Яд химер не обладал убийственной силой, но вызывал общую слабость и легкое нарушение координации. К черту разрыв, надо отсюда выбираться.
— Ариэль! — рявкнул я во весь голос. — Уходим!
Будет забавно, если все это время сирена так и просидела в укрытии.
Она возникла за моей спиной, едва не доведя меня до инфаркта, а себя — до могилы.
— Я закрыла разрыв. Непрочно. Нужно еще время.
— Ну и прекрасно, дальше Братство справится, они должны прибыть с минуты на минуту, а мы свое дело сделали. Так что…
Не договорив, я метнулся в сторону, почувствовав движение за спиной. Потерял равновесие и больно приложился плечом о стену, но зато горгона промахнулась и буквально налетела на сирену.
— Ты?! — изумленно выдохнула первая, так выпучив глаза, что смогла бы набросить оцепенение на десяток существ разом.
Белые волосы взметнулись вверх пугающим ореолом. Горгона резко вскинула когтистые руки, вцепившись ими в собственную шею, через несколько мгновений ее глаза закатились, и она рухнула на землю.
— Круто… — ошеломленно прокомментировал я. — И что это было?
Ариэль смотрела на меня с недоумением. Вопроса она не поняла. Ладно, не до выяснения истины сейчас.
Громыхнуло, раздались крики — на место событий наконец-то прибыло Братство. И эти люди потом учат нас быть тише воды ниже травы?
Пошатываясь, я оторвался от стены и двинулся к выходу. Соваться братьям под руку с криком «свои!» в сопровождении сирены точно не стоило. Потом отзвонюсь Сумарокову и стребую оду в свою честь за героизм и самоотверженность. Денег с них все равно сейчас требовать бесполезно…
Запоздало меня посетила мысль, что надо было позвать Фея и не лезть в эту заварушку самому, маг все равно был свободен, по крайней мере, когда я уезжал. Пропущенных вызовов на мобильном не было. Вот так помрешь во цвете лет, а никто даже не побеспокоится.
Скептически хмыкнув сам на себя за внезапно проклюнувшуюся старческую сентиментальность, я повернул ключи, заводя машину. Теперь бы до «ТЧК» доехать, не собрав по дороге все фонари.
Сабрина
— Ты же сказала, что он справляется! — возмущенно уставилась я на Миру, когда Фей с Крисом уединились в уборной.
Маг заявился в «ТЧК» в таком виде, что мы его едва узнали. Весь в серой пыли вперемешку с кровью, в драной футболке и порванных штанах. Из него бы вышел очень устрашающий зомби, вот только этот конкретный темный маг меня категорически устраивал в живом и совершенно не устраивал в ожившем варианте! За спиной Криса маячила фигура сирены.
— Я так видела. — Мира пожала плечами, хотя вид у нее был виноватый, и мне тут же стало неловко за этот упрек.
Все же предсказатель — это не кабельное телевидение, она не может вещать нам будущее без перерыва и выходных, да еще и никогда не ошибаться. Главное, что Крис жив, а после приватной беседы с Феем будет еще и здоров. А той гадине, которая исцарапала ему спину, я бы лично волосы повыдергивала! Это мой маг! Только я могу его кусать, царапать и бить по голове прикроватным светильником. Последнее, правда, случайно вышло… но забыть об этом инциденте он мне не позволит еще, наверное, лет пять-десять, если не больше.
Когда Кристиан показался из уборной, я невольно умилилась. С мокрыми волосами, с которых капала вода, в драных джинсах и футболке с щедрого чаровского плеча (если у оборотня она обтягивала все могучие рельефы тела, то на худощавом маге болталась как на вешалке), он выглядел чуть ли не подростком. А надпись поперек груди: «Царь. Просто царь…» — только подчеркивала несерьезность облика. «Очень приятно», — кстати, на спине тоже имелось.
— Ты в порядке? — Я подлетела к магу, пробежалась взглядом по лицу и фигуре. Все видимые повреждения, кажется, Фей благополучно убрал. Ну а со стукнутой головой и лучшим специалистам не справиться. — Ты зачем полез один в толпу астральных тварей?! Не мог нам позвонить?
— В порядке. — Крис тряхнул головой, отбрасывая со лба мокрую челку. — Я был не один.
— Ага, ты был в компании другой астральной твари, — хмыкнул Чар.
Мы дружно покосились на сирену, однако та не подала виду, что подобное определение хоть как-то ее оскорбляет.
— Надо бы нам как-то по-другому ее все же называть, — осторожно предположил Фей.
— Угу, тварь — это неполиткорректно! Граждане Астрала подадут на нас в суд, — пробурчал оборотень.
— У нас нет суда, — подала голос Ариэль. — У нас есть право сильного.
— Это как? — озадачился светлый маг.
— Или ты сожрешь, или сожрут тебя, — утешил его Чар, явно разбирающийся в этом вопросе. Судя по тому, что сирена не возразила, если он и ошибся в описании ситуации, то ненамного. — Так что не обижай нашу русалочку, Фей, а то она тебя съест.
Светлый только фыркнул. А Крис проворчал себе под нос: «Эта может…» — а потом почти сразу встрепенулся, опережая мой вопрос.
— А у вас-то как визит к оборотням прошел?
— Как хорошо, что ты спросил. — Чар предвкушающе потер ладони. — Нам нужна твоя темная колдунская сущность, чтобы вытрясти из одного типа ценные сведения.
— Ты сам ему иголки под ногти загнать, что ли, не можешь? — Маг устало потер лоб раскрытой ладонью, и я машинально чуть сжала его локоть в жесте ободрения.
— Тьфу на тебя, колдунишка, — оскорбился Чар. — Я-то могу, но вряд ли ты обрадуешься, если я это проделаю с твоим старым знакомым, Алексеем Башмаковым.
— Лешка Башмачник? — так естественно удивился Крис, что нам всем стало абсолютно ясно, откуда взялось такое криминальное прозвище у совершенно приличного на вид человека. — Триста лет не виделись. А он-то тут при чем?
Мы быстренько ввели его в курс всех перипетий с артефактом из Волковки и неожиданной причастности к ним старого темномагического знакомого.
— Тут дело нечисто. — Кристиан нахмурился и потянулся к телефону. — Я Лешку целую вечность знаю, добровольно он бы на такое ни за что не пошел. Сейчас разберемся.
Крис набрал номер, и в офисе повисла тишина, нарушаемая только ритмичным постукиванием пальцев темного мага по столешнице.
— Башмачник? И тебе не хворать. Один? Говорить можешь? Угу, жду… Значит так, к тебе сегодня мои коллеги забегали, интересовались насчет одного артефакта. Угу. Что? А, девица… Она тоже, — Крис выдержал паузу, чтобы смерить меня насмешливым взглядом с ног до головы, — коллега.
Мужчины дружно загоготали. Я насупилась — вот покажу ему «коллегу», когда он у меня ужин будет выпрашивать! Или опять светильник на голову уроню, на этот раз — специально! Если Ариэль, конечно, над нами снова свечку держать не будет…
— В общем, извини за фарс, мужики не в курсе были, что ты мне по жизни должен. Может, выложишь теперь как на духу, по старой дружбе, чего это тебя на криминал потянуло?
Дальше маг надолго замолчал, лишь, забывшись, иногда кивал в трубку, а мы следили за его мимикой со все возрастающим напряжением. Даже Мира уставилась на темного заинтересованно, несмотря на то что он не был ни единорогом, ни драконом.
— Значит, так, — снова заговорил Крис, и мы все встрепенулись, пусть даже суровый вывод относился и не к нам. — В общем, ты сиди и не дергайся, мы попробуем разобраться со всем этим. Буду держать тебя в курсе. Давай.
Кристиан опустил телефон, вскинул голову и наткнулся на взгляды тех, кто готов был от любопытства сожрать его живьем, несмотря на несомненную ядовитость.
— Ну я пошел? — злорадно хмыкнул он, но тут же продолжил, не дожидаясь возмущенных воплей: — Вы не поверите, но и тут Ключевский потоптался. Я начинаю думать, что цель его жизни — вставлять нам палки в колеса. Каким-то образом он узнал, что артефакт находится у Лешки, заявился к нему в компании отряда астральных тварей, раскидал охрану и стребовал «Коготь». Потом под угрозой смерти взял клятву не сообщать о пропаже Братству и оборотням и свалил.
— Я бы, получив артефакт, убил прежнего владельца, — флегматично заметил Чар. — Зачем оставлять его в живых?
— Ты не учитываешь, что Башмаков — далеко не последняя фигура на рынке дорогостоящих амулетов и артефактов. Возможно, Ключевский решил приберечь его на будущее. Такую репутацию, как у него, не купишь.
— А тебе он с чего все так рассказал, если ему смертью угрожают? — Фей тоже заразился подозрительностью.
— Я не оборотни и не Братство. Он знает, что может мне доверять. Слушайте, вы хотели информацию, я вам добыл информацию. Не устраивает — можете вернуться к варианту с ногтями и иголками, но без меня.
— Не кипешись! — Оборотень примирительно вскинул ладони. — Просто интересуемся. Только как теперь с Василь Иванычем быть?..
Он озадаченно замолк.
— Съездим к нему вместе, — предложил Крис. — Этот разговор, я так полагаю, не телефонный. Составлю вам компанию, авось удастся убедить вашего Василь Иваныча, что Лешка действительно не виноват. Да и, как по мне, случившееся — прекрасный аргумент для того, чтобы привлечь оборотней на нашу сторону. Теперь-то враг у нас общий.
— Отличная идея! — Чар подскочил, полный недюжинного энтузиазма. — Поехали тогда?
Я посмотрела на него с тоской в глазах.
— Туда и обратно до окончания рабочего дня не успеем.
— Значит, стребуем с Князя сверхурочные. Не канючь, Малая, тебе как спасительнице человечества вообще перерывы и выходные не полагаются, так что мы тебя еще балуем!
— Дождешься от вас, — проворчала я. — Только мы с Крисом поедем на своей машине!
— Неблагодарная. — Оборотень закатил глаза и выскочил из офиса.
Кристиан тоже поднялся, хоть и с явной неохотой.
— Фей, присмотришь за Ариэль? Мы заедем за ней к тебе на обратном пути.
— Без проблем. — Светлый пожал плечами.
— Хочешь, я поведу? — предложила я, выйдя на крыльцо.
Даже усталый и измотанный, темный поганец продолжал шифроваться, но сейчас для того, чтобы угадать его мысли, не нужно было быть суккубом.
Маг кивнул, передал мне ключи и с куда более счастливой миной отправился на пассажирское сиденье.
Крис поначалу бодрился, но, стоило нам выехать из Москвы, тут же уснул. Я не сильно опечалилась отсутствию собеседников. Суккубам тоже иногда хочется тишины и покоя, а это в последние недели стало невиданной роскошью.
Хоть я и не любила водить, стоило признать, что за рулем невероятно хорошо думается. Конечно, не когда ты пихаешься и толкаешься в пробках, а вот в таких далеких поездках по полупустой дороге, когда перед тобой — только серая асфальтовая полоса, по бокам — однообразные леса и поля, и никакой музыки, только шум мотора.
В первые полчаса я даже и не думала, просто растворилась в этой пространственно-звуковой невесомости, но затем постепенно, одна за другой, стали мелькать отстраненные мысли о том, не закончилось ли у нас молоко, хорошо ли Нике у бабушки с дедушкой, что приготовить на ужин, где отыскать Ключевского, как понять, что творится в голове у темного мага…
Я покосилась на Кристиана. Совсем умаялся, бедный. Темным сейчас достается больше всех. В конце концов, именно они — главные боевые единицы в этой войне. Если уж даже мне периодически приходится огненными шарами с горгонами здороваться, то у Криса и дня не проходит без пары выездов и новых шишек, ссадин, царапин или, как сегодня, чего похуже. Магия магией, но целительные заклинания светлых — это лишь катализатор. Они задействуют не только внешние силы, но и внутренние резервы организма для регенерации.
Крис язвил, бубнил, злился, проклинал Братство, но неизменно выезжал на каждый вызов. Он, наверное, как и все мы, понимал, что нынешние проблемы нельзя просто сбросить на плечи братьев и махнуть рукой — их проблемы, сами справятся. Сегодня ты не зачистишь очередного пришельца и не закроешь очередной разрыв, а завтра твои близкие могут столкнуться с тварями в темном переулке. И неизвестно, чем закончится эта встреча.
Я постоянно за него волновалась. Да, я знала, что он один из лучших темных магов своего поколения, а в перспективе — и не только. Знала, что в переделках он никогда не теряет головы и умеет очень быстро принимать самые верные решения. И что уж точно он не будет понапрасну рисковать своей жизнью за идею, а если станет совсем плохо, не сочтет постыдным отступить. И все равно всякий раз сердце было не на месте. Поэтому я сегодня чуть не накинулась на ни в чем не повинную Миру. Крис ведь действительно справился и явился с полным комплектом конечностей и на своих двоих.
Скорей бы это закончилось, если оно вообще может закончиться. А то еще немного — и я начну подумывать о том, чтобы оглушить Криса по голове светильником, взвалить его на Чара, приковать к нему цепью Фея, Князя и Миру и, схватив под мышку Нику, панически удрать в… Италию, например. Интересно, Князь знает итальянский? Испанский точно знал. Надо будет как-нибудь уточнить!
Под эти размышления я прибавила газу и лихо обогнала цветастый «жигуленок». Его двигатель отчетливо заматерился мне вслед.
Василь Иваныч встретил нас не особенно радушно. А стоило Чару разъяснить, с чем мы пожаловали во второй раз, рассвирепел, едва услышав про «Коготь». Мужчины синхронно подскочили, загораживая меня спинами. Оборотень оскорбленно рыкнул в мою сторону, но все же успокоился и изъявил-таки желание выслушать нас до конца. По мере рассказа взгляд его все больше тускнел, а плечи опускались. Согласна, с его стороны дело попахивало абсолютной безнадегой.
— Нам жаль, что мы пришли с дурными вестями, — добавил Крис, когда Чар закончил расписывать ситуацию во всех красках. — Но сейчас Братство и большая часть независимых агентств не покладая рук борется с возникшей проблемой и в том числе занимаются поиском ее организаторов. Если артефакт понадобился Ключевскому, мы, по крайней мере, можем быть уверены, что он не покинул пределы города и его окрестностей. А значит, если победим, то сможем вернуть «Коготь».
— Очень тонкий намек, — невыразительно хмыкнул оборотень. — Если бы я не знал Павла, то решил бы, что вы это нарочно организовали, чтобы привлечь нас на свою сторону.
— Нарочно мы хотели просто вам артефакт вернуть, — пискнула я со своего места и торопливо засунула в рот конфету, по Никиному примеру. Иногда женщинам в мужской разговор лучше все же не вмешиваться.
— Я не могу дать вам ответ. Сначала я должен сообщить обо всем совету и стае. Они не должны нести ответственность за мое ошибочное решение.
— Мы подождем, — обрадовался Чар. Его вера в то, что все сложится хорошо, была неискоренима. — Нам торопиться некуда, правда, ребята?
Мы с Крисом наградили его тоскливыми взглядами. Да уж, рабочий день окончен, мы у черта на куличках в лесной глуши. Куда уж теперь торопиться…
На удивление, ждать пришлось не так уж и долго. Крис всего пять раз разгромил Чара в шахматы, а я успела пролистать только десять каталогов «Строительство и ремонт», размышляя о том, что Василь Иванычу не помешала бы жена и нет ли у меня на примете подходящей оборотнихи. А то вот так приедешь в гости и почитать-то нечего… да и такой мужчина пропадает.
Вернулся вожак уже не один, а в компании еще нескольких оборотней, чей вердикт был суров и позитивен: стая согласна оказать всяческую поддержку в борьбе против сил Астрала, при условии, что в первую очередь оборотни будут заняты поисками месторасположения главных преступников. Дипломатично. Могли бы и просто сказать: нам на вас все равно наплевать, но артефакт нам нужен, так что мы его поищем, а если по дороге подвернется пара астральных тварей, то, так уж и быть, перекусим их пополам. Впрочем, глядя на наши скептические лица, Василь Иваныч соблаговолил-таки выделить с десяток оборотней специально для охраны людей с ненормальностями.
Кажется, его репутация в стае не так уж и пострадала, несмотря на все его опасения. Оборотни были все же не дураки и прекрасно понимали, что, если вожак так поступил, значит, на то были веские основания. Все же мы не в средневековье живем, и благополучие жителей поселка куда важнее какой-то безделушки, пусть даже древней и ритуальной.
Для строительства стая наймет людей из ближайшей деревни, с которой находится в более-менее дружеских отношениях. Дамы за ними присмотрят, а мужчины завтра же утром выдвинутся в город.
Этими новостями мы осчастливили Князя на обратной дороге. Чар остался ночевать у родственников. Нам тоже предлагали, пусть и без особого энтузиазма, но мы открестились. Спасибо, но у нас еще сирена не забрана, не кормлена, не поена, спать не уложена.
Слегка отоспавшийся Крис отобрал у меня ключи, и в сгущающихся сумерках мы двинулись обратно в Москву.
Поначалу мы обменялись впечатлениями о визите к оборотням, выплеснув наконец накопившееся ехидство, демонстрировать которое при Василь Иваныче и его приближенных было бы все же неразумно. Потом Крис позвонил родителям, и мы поболтали с Никой, узнали, что она ходила в зоопарк и ела пудинг. Зоопарк ей понравился, пудинг — нет. Потом какому-то знакомому мага понадобились подробные инструкции о том, как ведется построение «звезды Смерти». Я некоторое время хихикала над названием, представляя Кристиана в черном плаще и смешном шлеме, но потом заскучала под нудные объяснения, в которых не понимала ни слова, и, наверное, даже слегка задремала, потому что разговор после этого как-то сошел на нет.
За окном становилось все темнее, фары лишь на несколько мгновений выхватывали фрагменты окружающей действительности, а я, подперев голову рукой, косилась на профиль мага, очерчиваемый светом встречных машин. И внезапно набралась смелости спросить:
— Крис, а почему ты от меня закрываешься?
Этот вопрос не давал мне покоя с самого его признания. Во время первой волны наших отношений у него не было такой привычки. Она появилась, когда мы расстались, что в общем-то было вполне объяснимо. Но зачем это делать сейчас, когда отношения наконец выяснились и прояснились и все, тьфу-тьфу-тьфу, прекрасно? Настолько вошло в привычку, что получалось уже на автомате? Слабо верится. Все-таки это требует постоянной внутренней работы.
Нет, он открывался иногда, но так бывало или в моменты близости (но там его желания были очевидны…), или по чистой случайности, и он быстро брал себя в руки. Добровольно и сознательно он отпустил себя всего раз. В ту ночь, когда похитили Нику.
И я чувствовала себя ужасно неуютно, когда, потянувшись к нему, всякий раз натыкалась на глухую стену мелких, назойливых, как комары, мыслей. Он мне не доверял? Все еще считал, что я им пользуюсь? Предположения выглядели глупо, но отсутствие внятного объяснения только плодило подобные дурацкие идеи.
К такому вопросу Крис был не готов. Вскинув брови, он бросил на меня удивленный взгляд и снова уставился на дорогу. Вообще я здорово облегчила ему разговор, затронув эту тему сейчас. У него есть прекрасный повод на меня не смотреть. А мне и не нужен был романтический, «проникающий в душу взгляд». Мне нужен был ответ, и я знала, что фальшь почувствую, несмотря на его барьеры.
— Ты же не думал, что я никогда не задам этот вопрос? — чуть поторопила я. В конце концов, и впрямь мог заранее подготовиться!
— Я на это надеялся. — Маг слегка улыбнулся. — А тебе это мешает?
— Это раздражает. — Я передернула плечами. — Всякий раз, как я пытаюсь понять, что у тебя в голове, у меня чесотка начинается.
— А зачем тебе понимать, что у меня в голове?
— Эй, я первая спросила!
— И все же ответь. И я потом отвечу.
Я возмущенно открыла рот. И закрыла — вопрос этот немало меня озадачил.
Зачем? Потому что это мой дар, мое проклятие. Потому что я делаю это, не задумываясь. Потому что так проще. Как в мелочах — что приготовить на ужин, так и в чем-то крупном — чего мужчина ждет от наших отношений. Я всегда так делала и теперь без возможности знать, что именно ему нужно, чувствовала себя слепым котенком.
— Я суккуб, — наконец отозвалась я, медленно подбирая слова для ответа и пытаясь сформулировать внутренние смутные ощущения. — Я так привыкла и по-другому просто не умею.
— Не умеешь что? — продолжал допытываться маг, резко превратившийся из преступника в дознавателя.
— Строить отношения. Когда я не знаю, что тебе нужно, я теряюсь.
— Да. — Крис неожиданно широко улыбнулся. — В этом-то и заключается твоя проблема.
— Нет у меня никаких проблем, кроме тебя! — искренне возмутилась я, начиная злиться.
Почему нельзя просто ответить на вопрос вместо того, чтобы устраивать мне тут психотерапевтические сеансы?
— Сабрина, я знаком с тобой достаточно долго для того, чтобы знать, по какой схеме выстраиваются все твои романы, даже если отбросить тот момент, что я был одним из неудачных опытов. — Я снова открыла рот, но Крис уже не дал мне высказаться. — Нет, ты хотела услышать ответ — слушай. Ты встречаешь мужчину, испытываешь к нему симпатию, он испытывает ее к тебе… а дальше ты только и занимаешься тем, что медленно, но верно перекраиваешь себя под его расплывчатый идеал. Дело начинается с внешности, а заканчивается тем, что играть чужую роль тебе надоедает и ты уходишь искать себе нового принца на белом коне. Ты настолько привыкла, читая чужие желания, подстраиваться под них, что забыла: твои спутники не умеют делать то же самое. Я ведь не знаю, что творится у тебя в голове, Саби, пока ты мне сама об этом не скажешь. Я не знаю, хочется тебе сегодня цветов или кофе в постель. Я не знаю, раздражает тебя или нет, что я не застилаю кровать или хожу по квартире в обуви.
— Я сама постель не застилаю и хожу в обуви, — пробубнила я, начиная медленно понимать, к чему он клонит.
— Не важно, суть ты уловила. Отношения — это взаимные компромиссы, а не перековка кого-то одного по желанию другого. По крайней мере, нормальные отношения. Мне нужна ты, а не какой-то идеал, о котором я сам имею весьма смутное представление. Именно поэтому я и не хочу, чтобы ты лезла в мою голову. Не потому, что жажду скрыть от тебя страшные тайны. А просто чтобы ты не превращалась в типичного суккуба и все не закончилось так же, как в прошлый раз.
Я притихла на своем сиденье, совершенно ошеломленная его словами. Ведь он прав. Он настолько очевидно прав, что мне даже стало чуточку обидно, почему я сама не додумалась до этого раньше. Всю жизнь я слишком заботилась о мужских желаниях. Вернее, не то чтобы заботилась. Мне казалось это мелочью. Если я знаю, чего он хочет, то почему бы и не сделать любимому человеку приятное. Об ответных шагах со стороны возлюбленных я не особо задумывалась — в конце концов, мои мужчины, бедняжки, мысли читать не умели, что с них взять.
Поэтому точку в отношениях всегда ставила я, только вот не понимала толком, что меня переставало устраивать, и объясняла это простым: «значит, не мое». Один-единственный раз инициатива исходила от мужчины. Просто потому, что этот мужчина знал меня настоящую — угождать всем желаниям коллег на работе я не считала нужным, обойдутся! Эта настоящая его и заинтересовала, в эту настоящую он и влюбился. А я подсунула ему штампованный суккубовский полуфабрикат.
— Останови машину, — потребовала я, вскинувшись.
— Зачем? — озадачился маг.
— Я так хочу. — Губы невольно растянулись в улыбке.
— Надеюсь, это не для того, чтобы хлопнуть дверью и оскорбленно утопать в ночь, цокая каблуками? — поинтересовался он, тем не менее включив поворотник и сбрасывая скорость.
— Тебе повезло, я сегодня в балетках.
Стоило машине остановиться, как я дернула Криса за локоть, притягивая его к своим губам.
— Знаешь, чего я еще хочу?..
Практически не разрывая поцелуя, я каким-то образом успела переместиться к Крису на колени и теперь упиралась спиной в руль, грудью — в мага, а головой — пару раз в потолок.
— Саби, тебе не кажется, что мы уже староваты для этого? — ухмыльнулся Крис, в противовес своим словам, скользнув ладонью под мою майку. — И здесь маловато места.
— Зато здесь нет сирены, — возразила я.
Мой аргумент оказался весомее.
Фей
— Тебя подвезти? — поинтересовался я у Миры, закрывая дверь офиса. Предсказательница выглядела как-то не очень.
— На самом деле было бы неплохо. — Мира кивнула. — Что-то у меня ужасно разболелась голова, даже и не припомню, когда последний раз такое было.
— Магнитные бури? — пошутил я. — Хочешь, посмотрю?
— Да нет, просто слишком много нагрузки последнее время. Это не лечится. Само пройдет.
Пришлось опустить уже занесенную для того, чтобы прикоснуться к гладким темным волосам, руку. На нет и суда нет.
Я окликнул Ариэль, которая с крайне задумчивым видом изучала зарешеченные темные окна на первом этаже соседнего дома, и та направилась к машине своей странной, будто плывущей походкой. Чешуйчатый шлейф, поблескивая, струился за ней. Интересно, это все же одежда или часть тела? Переодеваться она не торопилась. Саби ей предлагала сменить имидж на нечто менее броское, но сирена это предложение непреклонно отвергла. Впрочем, незаметно, чтобы «платье» как-то пачкалось или рвалось.
— Как думаешь, она умеет плавать? — медленно произнесла Мира, как оказалось, тоже засмотревшаяся на нашу ручную астральную тварь. Нет, все же надо ей какое-то другое наименование подобрать. Хоть у меня сирена и вызывала кучу подозрений, несколько раз она нам уже помогла, и называть ее тварью было просто невежливо.
— Можешь у нее спросить.
— Так неинтересно, — вздохнула предсказательница.
— Интереснее было бы столкнуть ее с обрыва и посмотреть на результат? — хмыкнул я.
— Злой ты. А еще Фей! — вынесла вердикт Мира и скорбно покачала головой.
Мне оставалось только развести руками. Тут уж никак не поспоришь.
Мира жила неподалеку, дорога к ней шла в объезд всех главных послерабочих пробок, так что я планировал добраться до ее дома максимум за четверть часа. Но сегодня вечер оказался невезучим. Началось с того, что мы собрали все красные светофоры на своем пути, а закончилось тем, что на единственный для нас зеленый на перекресток вылетела «скорая», почему-то без сирены и мигалки, и чуть не превратила мою машину в братскую могилу на колесах. Я ударил по тормозам, вывернул руль и только каким-то чудом избежал столкновения. Благо за нами было пусто и никто не подправил мне форму багажника.
Собраться с духом удалось не сразу. В ушах еще звучал придуманный мною жуткий грохот и скрежет сминаемого в гармошку, раздираемого металла, а руль под пальцами одновременно слегка оплавился и покрылся тончайшей коркой инея.
— Мира, ты в порядке? — Я обернулся на предсказательницу. — Ариэль?
Мира, добросовестно пристегнувшая ремень, отделалась только испугом. На побледневшем лице ее глаза казались просто огромными, она смотрела на меня с нескрываемым ужасом. Сирена же, побрезговавшая безопасностью, ударилась головой, но выглядела, скорее, рассерженной и в немедленном спасении вроде бы не нуждалась.
— Как такое могло случиться? — ошарашенно пробормотала предсказательница.
— Что? — переспросил я.
Сзади раздалось несколько гудков — подтягивались другие машины, а мы перегородили улицу. Взяв себя в руки, я тронулся с места, свернув на правую полосу и двигаясь с черепашьей скоростью. Благо до нужного поворота оставалось не больше пятидесяти метров.
— Я этого не видела. Я не могла такого не увидеть, Фей, это просто невозможно.
— Ты про «скорую»? Да брось, нельзя же предвидеть все на свете, а то предсказатели умирали бы только от глубокой старости, что, увы, не является действительностью.
— Нет, ты не понимаешь. Настолько яркие моменты, ключевые, которые могут стоить жизни, мы видим всегда. Просто иногда слишком поздно — за секунду-две до, когда уже практически ничего нельзя предпринять. А я — не видела. Вообще. — Мира смотрела на меня потерянно и совершенно несчастно.
— До этого момента ведь все было в порядке сегодня? — Я припарковал машину у нужного подъезда и повернулся к предсказательнице.
— Д-да, — неуверенно отозвалась она. — Наверное.
— Может, это быть какой-то случайный сбой… в Астрале там, например?
— Не знаю. — Она покосилась на Ариэль.
Сирена с отсутствующим видом смотрела в окно, будто нас тут вообще не было, а наши голоса звучали не громче комариного писка. Полагаю, от нее объяснений, как всегда, ждать не стоило.
Ладно, зайдем с другой стороны.
— Я могу помочь?
Мира задумалась, а потом кивнула.
— Зайдешь на чай?
Откровенно говоря, с большим удовольствием. Прямо сейчас мне не хотелось возвращаться на дорогу. Дух бы перевести.
— Успокоить нервы ромашкой? — пошутил я, выбираясь из машины.
Мира посмотрела на меня как на маленького.
— Нет, будем твою судьбу предсказывать.
Это прозвучало как угроза…
Мира жила в однокомнатной квартире, доставшейся ей от бабушки, под самой крышей девятиэтажки с чудесным видом на другие многоэтажки и двор, на котором новая детская площадка соседствовала со старой, чуть ли не советской. На первой копошились мамы с разновозрастными младенцами, а вторую, видать, по старой памяти оккупировала молодежь. И все счастливы.
Это я успел изучить, глядя в кухонное окно, пока Мира гремела большим алюминиевым чайником, напевая себе под нос «Ну что сказать, ну что сказать…» Как говорится, о наболевшем. Ариэль нас покинула, ушла в комнату, и вот уж это никого ни капельки не расстроило. Даже хорошо, что Ника приобщила ее к такому чудесному изобретению, как телевизор. Астральный монстр, смотрящий мультики, вызывал, конечно, некоторый диссонанс в голове, но зато можно было на некоторое время про нее забыть.
— Тебе какой? — Мира сунула нос на полку с коробочками, пакетиками и баночками. — Зеленый или… мм… зеленый?
— Зеленый, пожалуй, — усмехнулся я, отходя от окна и усаживаясь за стол.
— Спасибо, что согласился помочь. — Предсказательница забросила заварку в высокую прозрачную колбу и повернулась ко мне лицом, опершись спиной на тумбочку. Чайник на плите начал потихоньку гудеть, нагреваясь.
— Да мне спешить некуда, поэтому не за что. Ну-с, что день грядущий мне готовит?
— Нет. — Мира качнула головой. — Мы начнем с прошлого, так проще настроиться.
Она села напротив меня и положила раскрытые ладони на стол. Многочисленные браслеты негромко звякнули.
— Возьми меня за руки.
С внезапно проснувшимся опасением я подчинился. Мира глубоко вдохнула, а затем закрыла глаза и медленно выдохнула. Тонкие пальцы стиснули мою ладонь с неожиданной силой, но больше я ничего не почувствовал. Дальше предсказательница, похоже, вообще дышать перестала. Из-под ресниц едва заметно пробивался бледно-сиреневый свет.
Ничего не происходило. Выражение лица Миры было на редкость сосредоточенным и серьезным, уж не знаю, нравилось ли ей то, что она созерцала в моем прошлом, или нет, но, надеюсь, ей хотя бы сильно скучать не приходилось, как сейчас мне.
Внезапно ее губы тронула улыбка, затем они сжались в тонкую полоску, брови нахмурились, словно Мира изо всех сил старалась сдержаться… и не смогла. Она резко выпустила мои руки и расхохоталась в голос, уронив голову на свои ладони. Тонкие плечи сотрясались, как от рыданий, а многочисленные браслеты позвякивали-подхихикивали в такт.
Я озадаченно почесал макушку.
— Феюшка-а-а, — срываясь, протянула Мира. — Неужели это правда?
— Что именно?
Я даже не пытался судорожно перебирать в памяти все забавные события своей жизни хотя бы потому, что вовсе не обязательно понятия нашей предсказательницы о смешном совпадают с общечеловеческими. Оставалось только надеяться, что развеселили ее не мои любовные фиаско.
— Ой, я не могу, какая прелесть… — Мира наконец отвела ладони от лица и вытерла слезы. — Ты правда был так одет в вашу первую встречу с Князем или это Астрал надо мной издевается?
О…
М-да…
Честное слово, лучше бы это были фиаско.
Пожалуй, у каждого человека в жизни бывали периоды, которые никак нельзя считать поводом для гордости. Так получилось, что мой учитель скончался за пару месяцев до окончания моего обучения, не оставив после себя ни записей об обучении, ни рекомендации. А маг без учительской рекомендации — на рынке труда все равно что кандидат в президенты, отмотавший уголовный срок. У меня был выбор — либо заново пройти курс у другого учителя (да здравствуют лишние два-три-пять лет на побегушках), либо попытать удачу, махнуть рукой на рекомендацию и поискать работу так.
И вообще, объективно говоря, мне повезло. Меня почти сразу приняли на работу в одну из курьерских служб потусторонней изнанки. От мага там, правда, требовалось только скакать по всему городу с письмами и пакетами, но деньги платили хорошие.
И все бы чудесно, если бы не одно «но».
Служба называлась «Птица счастья», и униформа у курьеров была… ну… весьма специфической. Не знаю, что именно сразило Князя, когда я постучался в окно его машины, — моя обаятельная улыбка, синие крылья за спиной или кепка с клювом, а может, просто новости в доставленном письме были и впрямь хорошие… но спустя некоторое время, к своему величайшему удивлению, я получил предложение работать в «ТЧК».
А сказку «Синяя птица» я до сих пор очень не люблю.
Что оставалось сказать Мире? Только вздохнуть и признаться:
— Правда…
Предсказательница снова прыснула в ладошку, а затем подскочила к закипевшему чайнику.
— Прости-прости, я не хотела так… мм…
— Ржать? — мрачно уточнил я, подперев подбородок кулаком и зарекшись на всю оставшуюся жизнь показывать предсказателям свое прошлое.
Мира снова расхихикалась, но потом все же взяла себя в руки и добавила почти виновато:
— Зато синий очень идет к твоим глазам…
— И на том спасибо…
Чай оказался вкусным. А Мира — отличной собеседницей. Хоть периодически ее то уносило в единорожьи дали, то она застывала на середине фразы, задумавшись о чем-то своем, а потом продолжала как ни в чем не бывало (лично мне представлялось, что в такие моменты у нее в голове звучал голос: «Новости из будущего, прием, прием! В Антарктиде завтра по-прежнему холодно!»). Оказалось, что она пела в хоре, объездила с ним пол-России, да и вообще… приятно было пообщаться с коллегой на отвлеченные темы, не вспоминая про Астрал, разрывы и прочие неприятности…
И вот зря я так подумал.
— Мира, а ты разве не сказала, что тебе, чтобы настроиться, надо было мое прошлое посмотреть? А теперь мы сидим уже час и болтаем. Настрой не сбился?
— А… — Предсказательница махнула рукой и вдруг покраснела. — На самом деле мне было просто любопытно. Но ты прав, приступим! Молчи, ничего не говори! — выпалила она и умчалась в комнату.
Я захлопнул открытый рот. Черт побери, а я-то наивно полагал, что у нас только Саби — хитрая лиса, а на деле лисы окружают. Похоже, нам, мужчинам, глупо рассчитывать на численное превосходство.
Мира вернулась с огромным хрустальным шаром в руках, бережно водрузила его прямо передо мной и любовно протерла предмет фланелевой тряпочкой.
— А мне казалось, гадание по шару — это прошлый век… — озадаченно пробормотал я.
— В общем-то да. Он бабушкин. С шаром работать сложно и долго учиться, но зато он дает самые точные предсказания. В отличие от обычных видений, хоть стихийных, хоть направленных. Когда связываешься с Астралом напрямую, слишком много помех и погрешностей, шар помогает от них избавиться, если уметь с ним работать. А я умею. — В ее голосе прозвучали нотки гордости. — Бабушка научила.
Говоря так, она легкими движениями касалась поверхности шара в разных точках, будто настраивала музыкальный инструмент. Постепенно в его прозрачной глубине начал клубиться густой сиреневый туман — весьма гипнотическое, должен признать, зрелище.
Добившись нужного эффекта, Мира села и внимательно посмотрела на меня.
— Ну-с, что хотим знать?
— Э… — Я слегка растерялся. Вопросы будущего меня не особенно занимали. — Может, как опытный предсказатель, предложишь варианты?
— Карьера, денежное благополучие, грядущие неприятности, личная жизнь, — буднично перечислила коллега. — Ну и там по мелочи: где найти второй носок, что тетя Фира подарит на день рождения и куда лучше поехать — на Гавайи или на Аляску… когда в наш мир вернутся драконы, можешь не спрашивать, я уже интересовалась.
— И когда? — искренне полюбопытствовал я.
Мира вздохнула и не ответила. Очевидно, если и вернутся, то не на ее веку.
— Ладно, давай грядущие неприятности.
— Какой ты скучный, — вынесла вердикт предсказательница и положила обе ладони на шар.
— А ты бы что выбрала?
Вопрос остался без ответа. Мира строго на меня шикнула и снова закрыла глаза.
Туман в шаре закрутился активнее, даже полыхнула парочка молниевых разрядов. Интересно, а кино показывать будут? Ни разу не видел, как предсказатели работают с шарами, но в фильмах там целая картинка из будущего появлялась. Было бы забавно посмотреть со стороны, как я влипаю в какую-нибудь неприятность… при условии, конечно, что неприятностью не будет считаться, например, нападение цербера с последующим перекусыванием меня пополам…
Туман клубился, Мира молчала, из комнаты доносились приглушенные мультяшные звуки.
— Ничего… — вдруг потрясенно выдохнула предсказательница, опуская руки. — Вообще ничего. Я впервые сталкиваюсь с подобным.
— Может, он сломался? — Я с трудом подавил желание постучать пальцем по хрустальной поверхности. Не уверен, что с шаром сработает известный способ починки — стукнуть посильнее. Вдруг меня потом придушат за порчу семейной реликвии.
— Он не может поломаться, — растерянно отозвалась Мира.
Судя по тому, что она даже не одарила меня скептическим взглядом в ответ на это дилетантское замечание, дела и впрямь были плохи.
— Так, Мира. Без паники. Без шара ты мне можешь что-нибудь предсказать? Хоть про носки, хоть про любовь, что угодно.
Предсказательница перевела на меня взгляд, уставившись прямо в глаза.
— Ты на днях простудишься. — Голос ее звучал неуверенно. — Из-за мороженого.
Я озадаченно поскреб макушку. Стоит ли ей говорить, что мороженое я никогда не ем? Как и никогда не пью напитки со льдом. Мой организм обладает какой-то дурацкой способностью мгновенно схватывать простуду, стоит мне употребить хоть что-либо с температурой ниже нуля. Так что здесь разве что все тот же цербер схватит, свяжет и накормит силой…
— Еще, — продолжала она, — ты забудешь покормить Дашку, закроешь парочку разрывов…
— Ну вот видишь. Все работает!
— Да, но… — Мира потерла лоб. — Я только сейчас понимаю, что оно все какое-то мутное. У меня нет уверенности, как раньше, что все действительно так и будет. Да и с вашим визитом к Башмакову я сегодня ошиблась — была уверена, что будет драка и ее вообще никак не избежать, но Чар со всем справится, поэтому предупреждать и не стала.
— Ты просто устала, как и все мы, — успокоил я ее. — Я тоже, знаешь ли, вчера вместо того, чтобы избавить человека от аллергии, чуть не вырастил ему третью руку. — Мира хихикнула, и я воодушевленно продолжил: — У всех бывают плохие дни, в том числе и у предсказателей. Отдохни хорошенько, и завтра будет все в порядке.
— Спасибо, Фей.
Она широко улыбнулась, и на душе почему-то стало легче.
Чар
На часах было около двух ночи, когда я въехал в Москву. Первоначальные, продиктованные ленью планы заночевать у родственников показались мне не такими уж удачными, когда я представил, во сколько завтра придется вставать, чтобы приехать на работу вовремя. Чисто психологически подъем в полшестого пугал меня неимоверно, а если еще и припомнить утренние пробки на въезде в столицу…
Так что теперь я катил по ночной Москве к дому в весьма смешанных чувствах. Ночные огни и пустынные улицы настраивали на лирический лад, но затянувшийся рабочий день с мотаниями туда-сюда подталкивал к тому, чтобы залить это настроение пивом, ибо кружки, выпитой в стае, было явно недостаточно.
Зарулив в круглосуточный магазин неподалеку от дома, я прикупил к домашним запасам кальмаров и сушеной рыбки и в итоге машину так на магазинной стоянке и оставил, решив, что не переломлюсь прогуляться сто метров до подъезда.
Как выяснилось чуть позже, правильно сделал.
Что двигало теми недорослями, так и осталось тайной. Возможно, они и не замышляли ничего дурного, просто хотели поразвлечься, шугануть набравшуюся смелости ходить по улицам в столь поздний час девицу и увязались за ней давненько, ускоряя шаг и заставляя напуганную жертву почти бежать. Добравшись до арки, ведущей из моего темного двора на хорошо освещенную улицу, барышня окончательно запаниковала и решила преодолеть оставшееся расстояние рывком. А шпана осмелела настолько, что погналась за ускользающей жертвой.
Это выяснилось позже, а сейчас я свернул в арку и увидел, как за девушкой, по виду — ученицей старших классов, гонятся трое гопников, один из которых прыжком разорвал разделяющую их дистанцию и ухватил девчонку за руку.
Тут произошло то, чего никто не ожидал.
Протестующий, испуганный вскрик, рывок-разворот в попытке вывернуться — и крупный рослый парень улетел на несколько метров, снесенный неведомой чудесной силой. Судя по лицу девушки, неизвестно, кто испугался больше.
— Да чтоб тебя! — ругнулся я и рванул вперед.
Я едва успел выбить нож из руки перепуганного и совсем ошалевшего пацана и для верности наступил на лезвие ботинком, чтобы парень не порывался продолжить свои решительные действия. А еще — чтобы новоявленная «одаренная» (это ж надо было среди ночи наткнуться на очередной астральный выверт!) не размазала еще кого по стенке в попытке самообороны.
— Валите отсюда, — проникновенно посоветовал я, загораживая девицу от малолетних рыцарей подворотни и искренне надеясь, что мне за это не влетит как первому нападавшему.
Кажется, немигающий волчий взгляд подействовал на малолеток куда лучше моей проникновенной речи. Шарики-ролики наконец выстроились в их головенках в нужной последовательности, соотнесли этот взгляд с мистическим полетом товарища, и ребятки, заорав, со всех ног кинулись из арки, не забыв подхватить своего бессознательного друга. И не скажешь, что вот эти детки только что азартно гнали жертву дворами, радуясь ее испугу.
Я повернулся. Медленно, стараясь не делать резких движений.
Девчонка стояла, прижавшись к стене, дыша тяжело и часто, как загнанный волчонок, и смотрела на меня огромными карими глазищами. Губы у нее дрожали, ноги подкашивались, и вообще было видно, что она с огромным трудом удерживается на грани истерики. И ведь мелкая еще совсем. Студентка-первокурсница максимум. И чего вот с ней теперь делать? Если бы я собственными глазами не видел, как она отшвырнула парня в два раза крупнее себя на другой конец прохода, то предложил бы проводить до дома, вполне возможно, что получил бы отказ, проследил бы тайком, что девица благополучно добралась до пункта назначения, и потопал бы к себе.
А тут…
— Ты в порядке? — Глупый вопрос, но надо же с чего-то начинать.
— Что это было? — жалобно пролепетала она вместо ответа, продолжая пялиться на меня, как на привидение. — Это вы сделали? Кто вы такой? Ваши глаза, они…
Кажется, ей очень хотелось верить, что случившееся не имеет к ней совершенно никакого отношения. А еще угрозой она меня все же не считала, автоматически приняв как защитника. Это плюс.
— Успокойся. Ничего страшного не произошло. Сейчас я тебе все объясню.
Легче сказать, чем сделать! Сюда бы Князя, раскладывать информацию по полочкам — это его прерогатива.
— Видишь ли, мир он… э-э… несколько сложнее, чем кажется на самом деле. В мире существует магия, но она скрыта от глаз непосвященных. Мы называем это потусторонней изнанкой. В ней водятся и вампиры, и маги, и оборотни… а с недавних пор — и обычные люди, обладающие тем или иным даром. И ты… в общем, ты теперь одна из нас.
Услышав такое объяснение, я бы, наверное, закатил глаза и хлопнул себя по лбу. Впрочем, девчонка еще, видимо, не успела обрасти коркой здорового скептицизма, а то и вовсе была из породы мечтателей, которым только дай доказательство того, что невероятное — рядом, и они вцепятся в него руками и ногами.
— Это была… магия? — Она изумленно уставилась на свои руки.
— Что-то типа того, — кивнул я.
— А вы?..
— Оборотень. Чар… то есть меня Паша зовут.
— Кристина. — Девушка отозвалась на автомате и, кажется, тут же об этом пожалела, потому что прикусила губу и посмотрела на меня совершенно несчастно.
— Ты торопишься, Кристина?
— Я домой шла, здесь недалеко…
— Значит, так, — заявил я уверенно и непререкаемо. — Нечего нам тут в подворотне стоять и такие вещи обсуждать. Ты зайдешь ко мне на пи… чай. Я тебе все расскажу-объясню и потом провожу до дома. Идет?
Не дожидаясь ответа, я взял ее за руку и потащил к дому.
— Ты понимаешь, — продолжил я объяснения уже на ходу, дабы окончательно успокоить найденыша и пресечь сопротивление. — По правилам, я сейчас должен позвонить в Братство Тайн, сообщить о тебе, они велят дожидаться на месте, а с учетом того, что у них сейчас такие вопросы решаются не быстро, они прибудут в лучшем случае через пару часов. Так что лучше я позвоню из своей квартиры, и мы будем ждать их там, а то день был бешеный, я устал как собака и уже нацелился на пи… чай.
— Братство Тайн? — пропыхтела за спиной Кристина, и я чуть сбавил темп. — Это что, секта какая-то?!
— Это хуже. Поверь мне, по сравнению с этими ребятами сатанисты белые и пушистые. Они кого хочешь до смерти забюрократят. Но не боись, я тебя им в обиду не дам. Есть все же и какая-то польза от того, что нас там теперь боятся, спасибо Саби!
— Нас? Боятся? Саби?..
Никудышный из меня объяснятель…
И все-таки девчонка не сбежала. Спустя десять минут мы сидели на диване и пили пиво. Вернее, я пил пиво, а Кристина сжимала обеими руками чашку с чаем и озиралась по сторонам, все еще слегка настороженно, но с возрастающей с каждым мгновением долей любопытства. Моя квартира не похожа на жилище маньяка, с этим меня тоже можно поздравить.
В Братство я позвонил почти сразу, там, как и предполагалось, стребовали адрес и велели ждать и никуда не уходить! А я что? Я никуда и не собираюсь…
— А тебя куда понесло в два часа ночи-то?
— Мы с подружкой к экзамену готовились, засиделись. И я возвращалась домой… к бабушке, — добавила она, и «серый волк» поперхнулся пивом.
— К бабушке? У тебя, случайно, плащика красного нет или рюкзака там?
— Не-а, — отозвалась девчонка, веселея на глазах. — Только носки!
Она вытянула ногу и пошевелила пальцами в полосатых красно-белых носках.
— А бабушка тебя не потеряет?
Кристина забавно наморщила нос.
— Да нет. Ей вообще все равно, где я и с кем. Она, наверное, не расстроится, даже если я совсем не приду. Спасибо, хоть на время учебы приютила, хотя я иногда жалею, что не подала на общежитие. Бабушка маму не любит, — пояснила она в ответ на мой озадаченный взгляд. Я как-то иначе себе представлял бабушко-внучкины отношения. — Папа ради мамы из Москвы уехал и работу здесь бросил. А еще бабушка внука хотела, а не внучку.
— И откуда ж ты родом, Красные Носочки?
Мне кажется, в этот момент Крис мог бы мной гордиться.
— Из Таганрога.
— Здесь учишься?
— Ага. — Девчонка наконец отхлебнула чаю и довольно зажмурилась. — Второй курс, экономический. А вы…
— Ты, — сурово поправил я.
— Ты, — не стала возражать Кристина, — правда оборотень? В полнолуние превращаешься в жуткого волка и грызешь всех подряд?
Лекцию прочитать все же пришлось. Об оборотнях, об Астрале, о недавнем катаклизме, о том, что она теперь обладательница уникальных, пока что неизвестно откуда взявшихся сил и что на таких людей зловредные пришельцы открыли сезон охоты.
Девчонка слушала, приоткрыв рот и забыв про чай, смотрела на меня своими глазищами, казавшимися темно-вишневыми в свете лампы, как будто я ей сейчас рассказывал не о вещах, полностью переворачивающих представление о мире, и не о нависшей над ней угрозе, а о том, что она фея и сейчас отправится в цветочный замок пить нектар, танцевать до упаду и ничего больше не делать.
— Ты раньше что-то подобное вытворяла? — поинтересовался я, когда насущных вопросов у Кристины больше не осталось.
— Теперь мне кажется, что да, было пару раз… просто не так эффектно, как с этим. Однажды я за конспектом потянулась, а он сам в руку влетел, правда, я подумала, что он просто лежал ближе, чем мне казалось. Ну и всякое такое…
— Значит, телекинетик. Среди одаренных, если верить Братству, способность довольно распространенная. Парнишке повезло, что ты в супермена не превратилась, а то осталось бы от него только пятно на стене. Ну-ка давай попробуй это осознанно сделать.
Кристина огляделась, выбирая, к чему именно применить свой вновь открывшийся талант. А через мгновение пульт от приставки влетел к ней в руки. Я ухмыльнулся.
— Это намек?
— Ну, раз уж мы все равно ждем, — невинно пожала плечами гостья, просто лучась восторгом.
Пара часов пролетела совершенно незаметно. Братство так и не появилось, и, случайно глянув на часы, я понял, что если прямо сейчас не лягу, то уже не встану. Да и зомби-оборотень на работе мало кому пригодится.
— Все, мелочь, — объявил я под победную музыку и ее разочарованный поражением вой. — Пора спать, и фиг с ним, с Братством. Тебя проводить до бабушки или у меня переночуешь?
— У тебя! — окончательно осмелела девчонка.
— Тогда ты ночуешь в спальне, а я на диване.
— Мог бы и уступить гостье лучшее место, — пропыхтела наглая захватчица, пытаясь цыплячьим плечом сдвинуть с места мои девяносто пять кэгэ добротно раскачанного веса. С тем же успехом меня мог пытаться отпихнуть котенок.
— Я уступил тебе кровать! — праведно вознегодовал я.
— Ты забрал себе приставку, — не оценила широкого жеста бессовестная молодежь.
— Так, а ну кыш отсюда!
Девчонка показала мне язык и утопала в комнату. Через минуту оттуда высунулся палец, поманил забытый возле дивана рюкзак, и тот медленно уплыл следом, после чего дверь окончательно захлопнулась.
Я только покачал головой, ухмыляясь во весь рот. Бывают же такие бойкие! И откуда только берутся?..
Вероятности слоились. Дробились. Множились. Сливались. И снова распадались на части. Пространство вокруг — многоплановое, зыбкое — перестраивалось и плыло. Человеческий разум никогда не смог бы вобрать в себя всю его многомерность, удержать, осознать все грядущее. То, что было доступно предсказателям, — малая толика могущества. Крохи, перепадающие со стола высших существ.
И как только они умудряются жить всего в трех измерениях? Неудивительно, что те, кому все же открывается эта способность, кажутся обычным людям сумасшедшими.
Сирена, погруженная в свои мысли, ослабила контроль над внешней, материальной составляющей личности, и волосы-змеи снова заклубились вокруг головы.
Прошлое. Настоящее. Будущее. События сотен и тысяч лет, миллиарды одномоментно происходящих вещей, бессчетное количество вероятностей. Настоящий хаос, представляющий для нее высший порядок. Все ее внимание было сейчас сосредоточено на подвижных и неверных нитях вариаций. Она скользила разумом по событиям, созерцая грядущее — неизбежное и возможное. То же, что уже никогда не свершится, стремительно умирало, осыпаясь тлеющим пеплом.
Разрозненные, на первый взгляд никак не связанные друг с другом события на самом деле являлись узлами, поворотными моментами и точками контроля. И, направляемые умелой рукой, они выстраивались именно в той последовательности, что и требовалась.
И пока ее разум созерцал всю картину, отмечая важное и несущественное, на краю сознания билась одинокая мысль-сожаление. Теперь она понимала, почему ее сестры предпочитали убивать всех, кто приближается к ним, или же погибать самим. В тот момент, когда она нашла решение, как можно обмануть природу и пойти на сделку, обещающую невероятное процветание всем жителям Астрала, она казалась себе самой умной из них…
Все произойдет так, как и было задумано. Наплевать на неписаные законы, повлиять на события, не влияя на них, открыть Астралу доступ на Землю — все это она сумела. Значит, сумеет и то, что надо сделать теперь.
Все под контролем. Все так, как надо.
…оставив внешнюю оболочку шокировать случайных зрителей, сирена скользила разумом по нитям вероятностей.
