Всадница отправилась в путь перед самым рассветом. Алойз предупредил стражу, что господину конюшему нужно уехать по срочному делу.

Ворота были открыты, и гнедая кобыла пустилась рысью по каменистой дороге к главному тракту, что проходил к северо-востоку от Чахтице. Алойз смотрел, как всадница и конь исчезли в густой полосе тумана, блеснув серебром шпор в лунном свете..

В лучах рассвета Зузана смогла пустить коня в галоп, дорога вдоль реки Ваг стала ровнее. Морозный воздух покалывал кожу. Девушка вдохнула солоноватый теплый запах лошади, и этот дух успокоил ее в холодной мгле.

Спустя всего несколько часов после отбытия из замка она наткнулась на отряд солдат, поивших в реке своих лошадей. Зузана заметила развевающийся над шатрами желто-черно-красный флаг с двуглавым орлом, гербом Габсбургов.

Ее кобыла заржала, учуяв лошадиный запах, и через мгновение из темного леса выскочил верховой дозорный. Не успела она и глазом моргнуть, как он был уже рядом.

– Стой! Кто идет?

Сердце у Зузаны заколотилось. Если она заговорит, ее пол сразу выяснится.

Дозорный подогнал своего коня бок о бок с ее кобылой, и грубая рука сорвала капюшон у нее с головы. Лицо ее было забрызгано дорожной грязью, но он увидел, как вызывающе сверкнули ее синие глаза.

– Что делается! – каркнул он. – Девица верхом на лошади?

– Отпусти меня, – попросила Зузана. – У меня срочное дело к королю.

Она рукавом вытерла грязь с лица, и дозорный отпустил ее капюшон, увидев изрытое оспой лицо.

– К королю? – воскликнул он. – Безобразная ведьма хочет видеть самого короля?!

– Прошу, отпусти меня. Позволь продолжить путь!

От удивления лицо дозорного вытянулось еще сильнее, а челюсть отвисла.

– Откуда ты?

– Из Чахтицкого замка.

– Мы как раз туда направляемся. Это отряд графа Турзо.

– Графа Турзо? Палатина?

– Сказать тебе больше я не имею права. Я провожу тебя в шатер, – сказал дозорный. – Только прикрой лицо капюшоном, чтобы не привлекать внимание солдат. Они могут принять тебя за дурное знамение.

Граф Турзо умывался у реки, когда к нему подошел дозорный. Услышав шаги, граф прищурился, смахивая с глаз капли воды.

– Что у тебя? – спросил он.

– Господин, одна девица утверждает, что она из Чахтицкого замка, – сказал солдат. – С донесением от Яноша Сильваши.

Взяв у денщика полотенце, палатин вытер лицо.

– Откуда мне знать, что она не шпионка графини?

Зузана откинула капюшон и нагнулась в седле, чтобы палатин мог рассмотреть ее лицо.

Он вскрикнул.

– Да, это ты! Маленькая уродица графини Батори!

Зузана твердо встретила его взгляд.

– Хорошо, что вы помните меня, граф Турзо. – Ее кобыла вертелась и беспокойно била копытами, и девушка поводьями направила ее голову к палатину. – Я еду с поручением от Яноша Сильваши, который лежит больной в Чахтицком замке.

– Но почему он послал с этой миссией именно тебя?

– Потому что мое отсутствие не вызвало бы больших подозрений. Потому что я умею ездить верхом. Мне известно, как проникнуть в Чахтицкий замок без осады. Ведь стража будет стоять насмерть, чтобы не допустить вас туда.

– У меня королевский отряд! – фыркнул граф. – Стража Батори продержится недолго!

– А сама она тем временем скроется в лабиринте туннелей под замком, и вы никогда ее не найдете. И не сможете предъявить обвинений. Она найдет союзника. Может быть, странного гостя, которого прозвали Темным… Он носит перстень Батори.

Граф Турзо сжал кулаки. Кровь бросилась ему в лицо.

– Темный? Ты говоришь, он носит перстень Батори?

– Да.

– Лишь один Батори сравнится с нею своей жестокостью – Габор Трансильванский. Если она сбежит к нему, то никто, даже сам король, не остановит ее.

Граф быстро сообразил, сколько денег, солдат и богатства Габор приобретет от союза с Эржебет. Шардар, Керестур, Локкенхаус, Эчед, Валахию, Трансильванию – может быть, даже Польшу…

Турки. Габор ведь послал своих эмиссаров в Стамбул!

– Значит, вы должны застать ее врасплох, – сказала Зузана. – Нынче вечером.

Граф Турзо медленно кивнул, глядя на яркий блеск в ее глазах. Они сверкали, как чистейшие сапфиры.

– Наберите из своих людей небольшой отряд. Я проведу их. Скрытность – ваш главный союзник. И тогда вы застанете графиню за совершением очередного убийства…