Бамиян пошевелил пепел костра обугленной веточкой. Здесь не готовили еду уже много дней.

Он задумчиво разглядывал жалкие пожитки святого человека. Поистине, нужно быть избранным богами, чтобы добровольно обречь себя на жизнь в таких условиях. Как зверь в пещере!

Посох чудесного целителя стоял прислоненный ко входу в пещеру. Внутри Бамиян нашел припасы и тонкое шерстяное одеяло. Непохоже, чтобы целитель ушел из долины. Но сомнений не было: уже много дней не был он у своего очага. Это плохой знак.

Молодой охотник бросил обугленную ветку в костер и огляделся по сторонам. Прислушался к шуму водопада. Что-то жуткое было в этой долине. Зверей он не видел. Стояла непривычная тишина. Иногда ему казалось, что за ним наблюдают.

Бамиян поглядел на скалистые стены. Солнца он не видел. Та часть долины, где шумел водопад, уже погрузилась в полутьму.

Куда же мог подеваться целитель? Может быть, что-то настолько сильно напугало его, что он просто сбежал, не взяв с собой свои жалкие пожитки? Чем дольше Бамиян находился в долине, тем более вероятным это казалось. Больше всего ему хотелось уйти. Но он поклялся себе искать целителя до наступления темноты. Как бы там ни было, на ночь он здесь не останется. Ни за какую цену в мире!

По склону со стуком скатился маленький камешек. В тесной долине звук этот показался неестественно громким. Бамиян положил ладонь на рукоять длинного бронзового кинжала, висевшего на поясе. Трусом он не был, но это место его тревожило. С самого детства он слыхал о долине множество историй. Говорили, что здесь живет какой-то злой дух. Но в каждой истории его описывали по-разному. То это была фигура, настолько страшная, что при виде ее сердце выпрыгивало из груди. То прекрасная женщина, соблазнявшая путника войти в воду, чтобы затем утопить ничего не подозревавшего мужчину. А потом вдруг ведьма, насылающая на явившегося в долину магический сон. А в то время как человек пребывал в сладострастной дреме, злодейка лишала его жизненных сил, доводя до смерти. Его дед утверждал, что дух хватает ледяными руками всякого, кто осмелится войти под водопад. Неосторожного тащит по воде против течения и, подняв на самый верх, сбрасывает человека в долину.

Бамиян пошел навстречу шуму водопада. Ему пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы увидеть место, где вода проливается за край утеса. Порывистый ветер разносил в стороны клочья белой пены, разлетающейся во все стороны бурного потока. При виде этого молодой охотник содрогнулся. Некоторые рассказчики утверждали, что дух, живущий здесь, находится повсюду. В каждой скале, в каждой высохшей травинке, даже в воздухе, которым мы дышим.

Бамиян подумал о своем мертвом брате. Масуд смеялся над рассказчиками подобных историй. Его брат не ведал страха. Жаль, что его здесь нет. Осторожно пригнувшись, в любой миг готовый бежать прочь, Бамиян приблизился к озеру. Вот оно снова, это чувство, будто за тобой наблюдают. Теперь он даже понимал, где находится наблюдатель. За пеленой водопада. Видеть его Бамиян не мог. Но чувствовал, что взгляды идут именно оттуда. Наверняка!

Пора уходить. Он не шаман и не святой. Он не был готов к тому, чтобы сражаться с духом. Но если сбежать сейчас, то до конца своих дней он будет задаваться вопросом, что же случилось с тем чудесным целителем. Хуже того, в глубине души он будет знать, что, когда дело приняло серьезный оборот, он струсил.

Бамиян крепко стиснул зубы и решительно направился к пруду. Сердце бешено колотилось. Пот градом катился по лбу. В лицо ему ударили ледяные брызги. Рука, сжимавшая рукоять кинжала, задрожала. Но охотник продолжал идти дальше!

Порыв ветра взвыл в скалах над ним и вырвал из водопада духа пены. Подобно савану расстилалось над ним облако из мелких брызг и опадало. Ему казалось, что в брызгах он видит лица, кричащие морды. Бамиян не мог сдвинуться с места. Он смотрел вверх.

Прикосновение было ледяным. Холод пронизал его тело, вгрызаясь глубоко в кости. Это было последнее предупреждение духа, сторожившего долину. Бамиян понял. Поглядел на водопад. Ему показалось или за пеленой брызг что-то шевельнулось? Прозрачная фигура, окутанная длинными волосами? Он заморгал. Нет, там не было ничего! Только вода.

Охотник обнажил кинжал. Всего три шага отделяли его теперь от края пруда. Нужно заглянуть в воду. Он в долгу перед собственной честью. Тогда он сможет бежать. И никогда, никогда больше не вернется в это проклятое место.

Бамиян сделал три торопливых шага. Вода пруда волновалась, выплевывая белую пену. Едва видимый искусный целитель лежал неподалеку от берега. Неподвижно, полностью покрытый водой. Над его животом извивалось что-то продолговатое, цвета кожи. Змея? Неужели ест его тело?

Охотник собирался уже отойти от воды, когда мужчина в воде вдруг открыл глаза и посмотрел на него. Жив! Это был… дух долины. Должно быть, он зачаровал святого человека. Бамиян наклонился, когда вода вдруг вскипела. Он уже не мог видеть дно неглубокого пруда. Что-то прозрачное устремилось вверх.

Бамиян испуганно отпрянул. Вода вспенилась. Из нее выросла устрашающая фигура. Дух женщины, с длинными волосами. Лицо искажено гневом.

— Беги, если жизнь тебе дорога, охотник! — Голос звучал так, словно доносился из-под воды.

Над озером раздавался треск. Из-за леденящего холода на поверхности воды образовывалась тонкая корочка льда, которая тут же разбивалась под грузом падающей воды.

Бамиян видел, как дыхание густыми облачками остается у самых губ. Он попятился, едва не упал.

Из глубины пруда донеслось одно слово, холодное, нечеловеческое. Слово, созданное не для человеческого языка. Угрожающе поднятые руки духа разбились, и тысячи острых, словно ножи, осколков льда полетели в Бамияна.

Охотник закрыл руками лицо, пытаясь защититься, когда ледяная буря настигла его. Острые края исполосовали кожу и ткань жилета. Осколки льда путались в волосах, изрезали кожу головы. Теплая кровь потекла на глаза. Лишившись дара речи от ужаса, он отскочил еще дальше. Напирая все сильнее, лед окружил его. Пытался вырвать глаза из глазниц.

Ослепленный собственной кровью, Бамиян обернулся. Все еще пытаясь закрыть руками лицо, он побежал так, как не бегал никогда в жизни.