С тех пор, как они вернулись, Темный был глубоко погружен в размышления. Газалы ушли из зала с колоннами, дракон снова принял свой истинный облик, но Нандалее все еще оставалась пленницей тела карлика. Неуклюжее тело доставляло ей немало хлопот. Она уже не раз проходила в поле зрения дракона, чтобы привлечь к себе внимание, но он не обращал на нее внимания. Иногда он говорил сам с собой на языке, которого она не понимала. Было совершенно очевидно, что он встревожен и не расположен делиться своими мыслями.

Нандалее не знала, куда пойти. Покинуть просторный зал она не осмеливалась. Что, если он уйдет прежде, чем она вернется? Тогда, возможно, она окажется пленницей этого дурацкого тела на много дней. Разве он не говорил, что созовет остальных небесных змеев на совет? Почему тогда он еще здесь? Что его удерживает? Если бы он только заговорил с ней! Конечно, в его глазах она лишь песчинка, и, возможно, он просто забыл о ней — кто может знать? И откуда ей знать, что ему поможет? Ей помогают разговоры о своих мыслях и тревогах. Когда она была вынуждена облекать что-то в слова, путаница мыслей прояснялась.

Темный соскользнул с плоского скалистого островка, за много веков принявшего форму драконьего тела. По камню тянулись тонкие линии, как будто из скалы можно было вынуть пластины. Нандалее слыхала истории о том, что драконы сторожат сокровища, лежат на груде золота и драгоценных камней. Но, возможно, это только сказки. По крайней мере, небесные змеи уж точно могут взять себе любые сокровища мира, если только захотят. Не обесценивает ли это сокровища? Так что же может скрываться под этим странным троном?

— Сейчас я отправлюсь к своим братьям по гнезду, — неожиданный жар его слов заставил ее вздрогнуть.

— Мне нужно мое прежнее тело! — вырвалось у нее. — Я больше не могу выносить заточение в теле карлика!

— Мы ведь уже говорили об этом, милая моя.

— Я не понимаю… — осторожно начала она. — Я не припоминаю…

Он повернул к ней свою могучую голову и пристально поглядел на девушку.

— Я сказал вам: надеюсь, вы хорошо помните свое тело? Вы уже забыли? Вы ничего не ответили мне на это. Поэтому я решил, что это не проблема.

Что это, насмешка? Или он серьезно? Она не могла совладать с собственными мыслями.

— Вам ведь наверняка нетрудно превратить меня обратно, — смиренно произнесла она.

Теперь интерес в его взгляде сменился настороженностью, и, несмотря на то что она собрала в кулак всю свою волю, выдержать взгляд дракона она не смогла. Из его ноздрей поднимались тонкие струйки сизого дыма.

— Все дело в том, кто сплетает это заклинание. Вы здесь для того, чтобы учиться — как самообладанию, так и тому, чтобы усовершенствовать свое умение в плетении заклинаний. Вот вам мое первое задание, госпожа Нандалее. Задание, в котором смыкаются обе области, над которыми вам нужно работать. Вы должны превратиться обратно сами. И если позволите дать вам совет, милая моя: будьте при этом осторожны. Если ваши органы, такие как почки и печень, не встанут па свои места и не будут получать достаточно крови, это может вас убить. Так что недостаточно будет вспомнить свое отражение. Маленькие отклонения в этой области интересны только с эстетической точки зрения. Важно, чтобы вы хорошо помнили свои внутренности. Чтобы вы понимали все части своего естества. Постарайтесь сохранить форму, госпожа Нандалее. Желаю вам успеха. Пройдет некоторое время, прежде чем я вернусь сюда.

Ей вспомнилась страшная смерть Сайна. Откуда ей знать, как она выглядела изнутри? Она ведь не помнила даже формы собственного носа. Она была не такой, как те эльфы, которые тратили целые часы на то, чтобы самовлюбленно рассматривать собственное отражение! Нандалее почувствовала, как все внутри у нее судорожно сжалось. Это не может быть правдой. Это шутка!

— Пожалуйста, не оставляй меня. Мне нужен наставник, чтобы плести такие заклинания. Мне нужно руководство!

Казалось, Темный улыбнулся. Снисходительно, почти с сочувствием. С пониманием. Она возненавидела его за этот белый блеск в его глазах хищника. Он был любимчиком альвов. Может быть, первым существом, в которое они вдохнули жизнь. Ему были открыты все пути. Он был как бог. Как она могла дерзнуть подумать, что он поймет ее? Как она могла ожидать сочувствия и помощи? Она не более чем пестрая гусеница, за которой он с интересом наблюдает. Может быть, вскоре он уже и не вспомнит о ней. Нет, подумала она. Этого не будет. Он вернется, когда гусеница превратится в бабочку. Нандалее поглядела на черную воду и увидела в ней отражение ненавистного карликовского лица. Затем она снова поглядела на Темного, вложив во взгляд весь свой гнев.

— Ненавижу тебя, — прошептала она. — Если ты сделаешь это… Если ты действительно бросишь меня здесь… то… — Она умолкла. Чем она собралась угрожать ему? Несмотря на это, она выдержала его взгляд и заметила, что в нем что-то изменилось.

— Ненависть, милая моя? — Девушке показалось, что в его глазах промелькнула тень печали. — Несгибаемость и упрямство — вот ваш характеру милая моя. Если пойдете своим путем, достигнете немногого. Трансформация внешняя и внутренняя — вот цель вашего обучения у меня, не больше и не меньше. Воспользуйтесь им с толком. Тогда мы увидимся снова. В ненависти или в дружбе — будет видно.

Он произнес слово силы и в один миг, не открывая врата альвов, просто исчез. И лишь жар его слов еще звучал в ней, но затем утих и он. Нандалее осталась одна.