В то утро у Бидайн было хорошее настроение, поскольку в этот раз во время пробежки она смогла пробежать немного больше. Не хорошо, еще далеко до хорошего результата, но, по крайней мере, впервые ее не стошнило от истощения. Она позавтракала с аппетитом в большой общей столовой. Казалось, сегодня остальные не так таращились на нее, как в первые дни. Эти взгляды, нечто среднее между сочувствием и презрением, выносить было тяжело. Остальные ученики не разговаривали с ней. Но их взгляды не оставляли сомнений в том, что она не переживет годы в Белом чертоге. Об этом говорили очень редко… Но Бидайн знала истории о том, что здесь проводятся экзамены, которые не переживают некоторые из избранных молодых эльфов. До сегодняшнего утра она была уверена в том, что она будет в числе тех, кто потерпит поражение. Что она не сможет стать достаточно сильной. Она не такая воительница, как Нандалее, она чародейка. Она не понимала, зачем должна бегать, как волк, и зачем учиться обращаться с мечом. Ей следует усилить изучение магии. Если у нее вообще есть способность к оружию, то это именно оно. Но вообще она предпочла бы никого не убивать. Это не для нее… И она сомневалась в том, что когда-нибудь будет способна сделать это, чему бы ее здесь ни научили.

Впрочем, она станет сильнее. Это может оказаться полезным. Даже если это будет умение пробиваться с помощью решительности.

— Ты ничего не имеешь против, если я буду присутствовать на твоем первом уроке по обращению с мечом?

Голос был приветливым и ненавязчивым, но хорошее настроение Бидайн улетучилось. Она встала из-за стола. Теперь на нее снова смотрели. Они сидели за столами по шестеро. И Нандалее, часто служившей ей опорой, конечно же, не было здесь. Их разлучили. Похоже, дружбу здесь, в Белом чертоге, воспринимали как обузу. Иногда у Бидайн возникало чувство, что одна из целей ее учителей заключается в том, чтобы сделать из них одиночек. Нандалее отлично справлялась с этим. Она — нет.

— Конечно, я ничего не имею против того, чтобы ты сопровождала меня на тренировочную площадку, — произнесла она, не в силах найти интонацию, которая скрыла бы ее чувства.

Учительницу, Ливианну, ей назначили только вчера. В отличие от Нандалее, которая в первый же день получила в качестве личного учителя Гонвалона. Но за Нандалее нужен постоянный контроль. Бидайн вспомнила, как ее подругу избили прямо по прибытии. Теперь ей нужно идти к Айлин. Интересно, у нее все зубы будут на месте, когда мастерица меча покончит с ней? Наверняка Айлин знает, что Нандалее ее лучшая подруга. Ее единственная подруга.

Бидайн смотрела на спину своей учительницы. Она шла на три шага впереди, и она была босиком. При виде этого Бидайн содрогнулась. Не была ли и Ливианна варваршей из Карандамона, прежде чем попасть в Белый зал? Ливианна была стройной, но не худой, и излучала чувственность, из-за которой Бидайн сразу стала завидовать ей. Золотая вышивка на воротнике и подоле указывала на ее принадлежность к дра- конницам. Золото имели право носить только они. Некоторые, такие как Айлин, отказывались от его ношения. Но Ливианна была не той эльфийкой, которая будет отказываться от чего бы то ни было, если оно заработано. По крайней мере, так казалось Бидайн.

Каждое движение Ливианны было совершенным. Она не шла, она шагала, а когда поворачивала голову, то делала это с невероятной элегантностью, а от ее улыбки таяло сердце. Бидайн радовалась уже только тому, что могла видеть это. Даже распущенные волосы Ливианны были безупречны. Из потока слегка отливающей синевой черноты волос не выбивалась ни одна прядь, развевающиеся волосы гармонично покачивались в такт ее шагам.

Вчера Ливианна показала ей библиотеку. Несмотря на то что Бидайн провела в Белом чертоге уже две недели, до вчерашнего дня она даже не слышала о том, что здесь есть библиотека, и без проводницы не нашла бы ее. Она располагалась в отдаленной части просторного подвального помещения. И похоже на то, что туда приходили нечасто. По мнению Бидайн, мягкий, янтарный свет янтаринов, освещавших комнаты, не заменял дневной свет. У нее было такое впечатление, что это место специально сделали таким, чтобы большинству эльфов не нравилось там находиться. Но Ливианна, похоже, была частым гостем в библиотеке.

При первой же встрече с Ливианной у Бидайн возникло ощущение, что учительница может заглянуть на самое дно ее души. Причем совершенно без помощи магии! Может быть, когда-то давно Дивианна была похожа на нее? Может быть, когда-то она тоже была запуганной девушкой, опасавшейся провалить экзамены в Белом чертоге. Бидайн безрадостно усмехнулась. Все это только грезы! Кто она, а кто самоуверенная Ливианна. Наверняка она никогда не была слабой.

Когда они свернули на одну из обрамленных розовыми кустами садовых дорожек, ведущих к тренировочным площадкам, Ливианна вдруг остановилась.

— Тебе неприятно, что я с тобой, не так ли?

Бидайн не способна была устоять перед чарами взгляда зеленых, словно лесные кроны, глаз Ливианны, устремленных на нее.

— Это не… — запинаясь, пробормотала она, не в силах довести предложение до логичного завершения.

— Я была у твоей подруги после того, как Айлин так отделала ее. Чтобы этого больше не повторилось, я сейчас иду с тобой.

Ты моя подопечная. Я отношусь к этому очень серьезно! Тот, кто настроен против тебя, бросит вызов мне. Айлин знает это. Она будет сдерживаться в моем присутствии.

Бидайн была благодарна ей и в то же время почувствовала себя жалкой. Нандалее не нужен присмотр! Едва переступив порог Белого чертога, ее подруга сделала себе имя! Никто без нужды не станет связываться с ней.

— Что значит сдерживаться? — отстраненно переспросила Бидайн.

— Тебе не уйти без синяков. Обычное дело во время тренировки с мечом. Но поверь мне — то, что произошло с Нандалее, с тобой не повторится.

— Зачем мне вообще учиться сражаться на мечах? Я не могу! У меня другой талант.

Ливианна улыбнулась.

— Я знаю. И эти другие таланты буду развивать в тебе по мере сил. Но с учетом задач, которые ожидают нас в будущем, уметь сражаться обязательно. Мы создадим новый мир, Бидайн. Но старый мир будет сопротивляться нам. Давным-давно девантары сговорились против альвов. Не потому, что они злые, а потому, что любят перемены. Поэтому заключить с ними договор невозможно. Они не станут соблюдать его. Они просто не могут признать упорядоченное положение вещей. Поэтому мы должны наблюдать за ними и бороться против них. И не тогда, когда они заберутся в Альвенмарк. Тогда уже будет слишком поздно. Сейчас, в этот час, они тянутся к Нангогу. Но как только станут повелителями двух миров, им останется уже только Альвенмарк. Так же, как мы сражаемся за драконов и альвов, их воинами стали люди. Эльф среди человеческих воинов подобен жнецу в поле. Даже ты, Бидайн, проведя в Белом чертоге всего год, сможешь победить любого витязя людей. Девантары тоже знают об этом. Поэтому они заботятся о том, чтобы люди размножались, словно вши. Уже сейчас их повелители командуют десятками тысяч воинов. Нангог они используют в качестве огромного поля пшеницы. Так люди смогут родить и вырастить еще больше детей. Если мы будем бездействовать и просто наблюдать еще два-три года, они придут и просто сметут нас. Чтобы этого не произошло, Бидайн, существуем мы, драконники.

Бидайн задумчиво кивнула, чувствуя себя польщенной от того, что ее учительница разговаривает с ней так откровенно и внимательно, но затем ее захлестнули сомнения.

— Но ведь нас так мало, как же мы можем победить? Не проиграна ли наша борьба давным-давно?

— Мы сражаемся не только мечом, Бидайн. Существует множество способов вести войну… — На несколько ударов сердца взгляд Ливианны устремился вдаль. Бидайн показалось, что в душе учительницы зашевелилась старая боль. Глаза ее казались печальными, и сияющая сила, всегда окружавшая Ливианну, померкла. Но это продолжалось лишь мгновение, затем драконница снова взяла себя в руки.

— Мы победим, — твердым голосом произнесла Ливианна. — Но для этого мы тоже должны изменяться. Мы должны быть совершенными. Недостаточно оставаться такими, какими нас создали альвы. Мы должны превзойти себя, должны научиться владеть магией. Понять ее глубоко, чтобы плетение заклинаний наконец стало для нас таким же повседневным, как дыхание. Это гораздо сложнее, чем стать хорошей мечницей. Поэтому я возлагаю на тебя такие надежды, Бидайн. В тебе я вижу будущее. Ты станешь мастером магии, если пойдешь по пути, который я укажу тебе. Мечников много! А ты уникальна. А теперь идем… Давай поскорее покончим с тем, что неизбежно, насколько это возможно.

Бидайн не поверила своим ушам. Никто прежде не называл ее уникальной. Ливианна уникальна! То, что драконница увидела в ней все те качества, которые сделали ее могущественной, поразило Бидайн и одновременно польстило ей. Она ни в коем случае не хотела разочаровать Ливианну. И, тем не менее, сомневалась в том, что когда-либо сможет оправдать столь большие ожидания.

Бидайн последовала за своей учительницей к расположенной немного в стороне от Белого чертога лужайке, окруженной высокой изгородью. Айлин была уже на месте. Равно как и Гонвалон с Нандалее.

— Пунктуальность — не благородная добродетель, Бидайн, а нечто само собой разумеющееся, если тебя вызывают на урок к учительнице Белого чертога, — встретила их Айлин.

— Я прощаю Бидайн, — ответила Ливианна прежде, чем Бидайн успела открыть рот. Холодная встреча тут же напомнила Бидайн о том, как маленькая, хрупкая Айлин до крови избила Нандалее.

— Она задержалась из-за меня, — продолжала Ливианна, — поскольку я оказалась настолько глупа, что предположила, что путь сюда будет достаточно долог, чтобы ознакомить ее с теорией относительно некоторых предосторожностей при пересечении звезды альвов. Поэтому твое неудовольствие должно быть адресовано мне, а не моей ученице, которая вышла как раз вовремя, однако моя болтовня помешала ей не опоздать.

Взгляд Айлин не оставлял никаких сомнений в том, насколько она поверила словам Ливианны. Ладошки Бидайн стали влажными, во рту пересохло. Она сознавала, что ей придется заплатить за ссору между обеими учительницами. Ей захотелось снова оказаться в пещере Парящего наставника. С тамошней жизнью и порядками она смирилась.

— Нападай на меня, Бидайн, — холодно произнесла Айлин. Она стояла посреди лужайки, слегка расставив ноги, в руке она держала палку длиной с меч.

— Но у меня еще нет оружия, — озадаченно ответила Бидайн. Что это еще такое?

— Судьба может распорядиться и так, — Айлин сделала шаг по направлению к ней и подняла палку, острие которой до сих пор было направлено в землю. — Иногда с врагом можно встретиться совершенно неожиданно, совсем безоружным.

— Но как же мне сражаться без меча? — Бидайн бросила взгляд на Нандалее, но подруга была столь же удивлена, как и она.

Айлин подошла ближе. До нее оставалось всего три шага.

Бидайн отпрянула, затем повернулась и попыталась бежать. Почти в тот же миг ее настиг удар в спину. Она застонала — не столько от боли, сколько из-за того, что Айлин так поступила с ней. Удар задел в первую очередь ее гордость.

— Не поворачивайся к врагу спиной, — холодно произнесла учительница фехтования. — И не пытайся бежать, если не уверена, что бегаешь намного быстрее. Иди в центр лужайки! Попробуем еще раз.

Бидайн глубоко вздохнула. Сдержала слезы, навернувшиеся на глаза. Против воли открылось ее Незримое око. Аура Ливианны сияла ярко-красным цветом едва сдерживаемой ярости. Зато Айлин окружал золотистый свет. Она была уравновешена! Единственная на лужайке. Это знание несколько приободрило Бидайн. Значит, учительница не злится на нее. Она знает, что делает.

— Итак, попытаемся еще раз, — Айлин подняла оружие. До нее было четыре шага. — Ты внезапно встречаешь врага, вооруженного мечом. Что ты будешь делать?

— Удалюсь в безопасное место, на позиции наших.

Айлин презрительно улыбнулась.

— Значит, ты предпочитаешь предоставлять другим сражаться вместо тебя.

— Дело в гордости или в победе? Каждый должен делать то, что может делать лучше всего. А сражение с оружием в руке совершенно точно не входит в число моих сильных сторон.

К ее огромному удивлению, Айлин кивнула.

— В принципе, я с тобой согласна, — она сделала шаг вперед. — Но предположим, что поблизости нет твоих товарищей, которые могут сразиться вместо тебя. Что ты будешь делать?

Бидайн пришлось взять себя в руки, чтобы не сделать шаг назад.

— Воспользуюсь местностью. Побегу к краю утеса и прыгну в реку.

Айлин рассмеялась.

— Я не вижу здесь никакого утеса и никакой реки. И если бы это было так, как ты говоришь, то что если под поверхностью воды скрывается невидимая скала? Ты доверишь свою жизнь везению? — Внезапно она сделала выпад. Острие палки слегка коснулось горла Бидайн.

— Я буду стараться сражаться только в той местности, которая мне хорошо знакома.

Воительница усмехнулась.

— Ты предпочла бы сразу стать полководцем? Но хороший командир должен быть и хорошим воином. Будь примером для остальных, и тебя будут уважать. Если ты всегда будешь предоставлять сражаться другим, в конце концов пожнешь только презрение, — внезапно Айлин отвернулась. — Нандалее, иди сюда!

Ее подруга, не колеблясь, подошла к мастерице меча.

— Что ты будешь делать, если окажешься невооруженной перед врагом?

— Улыбнусь ему, — самоуверенно ответила Нандалее и улыбнулась.

— Почему?

— Потому что он будет рассчитывать на мой страх перед ним. Если же я не проявлю страха, возможно, это поколеблет его уверенность.

Вместо ответа Айлин размахнулась. Нандалее ступила вперед, оказавшись настолько близко к Айлин, что ее клинок уже не мог попасть в нее.

Мастерица меча попыталась ударить Нандалее рукоятью по лбу, но эльфийка снова уклонилась и ответила ударом локтя, нацеленным в горло Айлин. Мастерица меча пригнулась и в последний момент увернулась. Ткнула деревянным мечом в ноги Нандалее, но та не очень элегантно отскочила и оказалась на безопасном расстоянии от учительницы.

Айлин выпрямилась и отошла.

— Вполне годится, — она поглядела на Бидайн. — Меч представляет собой в первую очередь оружие для удара. Это значит, что лучше всего его применять против того противника, который находится на расстоянии вытянутой руки от тебя или немного дальше. Если же враг подойдет ближе, ты сама уже не сможешь с достаточной силой наносить удары. Перейди в зону атаки противника. Поднырни под него. Сегодня я покажу тебе несколько методик, как быстро и эффективно разоружить противника. Будем тренироваться полчаса с палкой. После этого я воспользуюсь острым оружием. Я постараюсь не ранить тебя. Впрочем, против твоей неловкости я буду бессильна.

Бидайн бросила взгляд на Ливианну в поисках поддержки.

— Это единственный способ лишить тебя страха перед клинком, — произнесла ее учительница, пожав плечами. — Если все время тренироваться только с палками, это ни к чему не приведет. Быть уверенной в себе можно только тогда, когда вид обнаженной стали не заставляет тебя колебаться. Только тогда ты научишься побеждать, — во взгляде Ливианны читалась строгость, заставившая Бидайн усомниться в том, что учительница на самом деле ее подруга и близкий человек, как она говорила совсем недавно. Более того, она даже стала немного побаиваться драконницу.