Абир Аташ чувствовал себя очень сильным и предприимчивым, чего не бывало уже давно. Буквально пронизанным силой. Это дар богов, в этом жрец был уверен. Не Львиноголового. Этот девантар был главным богом Арама, наставником бессмертного Аарона. Ему возносилось бесчисленное множество молитв. Но были еще молитвы крылатому солнцу, символу всех девантаров, и святилища остальных богов, таких как крылатая Ишта из Лувии или Человек-вепрь, которого иногда видели в горах. Неустанного бродягу, навещавшего все крупные человеческие народы.

— Ну же, стучи! — Абир оперся на посох, знак его ранга верховного священнослужителя. — Чего ты ждешь, Барнаба? — Молодой жрец был сыном верховного священнослужителя Нари, старого товарища, с которым он делился всеми тайнами и тревогами. Мальчик обладал большой сообразительностью и, что было еще важнее, он понимал, что в интересах храма иногда просто необходимо ходить необычными тропами.

Дверь, перед которой они стояли, была покрыта красным лаком и оббита широкими бронзовыми полосками. Несколько надменно для преуспевшего раба, подумал Абир Аташ. Он был практически уверен в том, что Датамеса сейчас нет в Золотом городе. Он не показывался при дворе. А он наверняка пришел бы туда…

Дверь открылась, и обритый налысо домашний раб испуганно уставился на них. Неожиданный визит жрецов мог возвещать о приближающейся беде — или о попытке собрать пожертвования.

— Твой господин обещал одолжить мне свой паланкин с носильщиками, — приказным тоном заявил Абир Аташ. — Я пришел сюда за паланкином. Сейчас!

— Я совсем ничего об этом не знаю… — Было очевидно, что раб растерян.

— Ты знаешь, кто я такой?

— Да, почтенный Абир Аташ. Я…

— Ты хочешь послать меня обратно во дворец Акшу, чтобы я принес тебе письменный приказ господина? Ты ведь знаешь, что я дружен с гофмейстером Датамесом!

— Прошу тебя, почтеннейший… Прошу, входи. Конечно, я не подвергал твои слова сомнению. Мне просто нужно приказать позвать носильщиков. Они обычно находятся не в доме, — он указал на просторную нишу рядом с дверью, где пестрый ковер и шелковые подушки прямо-таки располагали немного отдохнуть. Небольшой фонтан источал прохладу в этот душный день. Стену украшал рельеф, изображавший дарителей, стоявших на коленях перед бессмертным Аароном. Не очень скромное указание на то, что владелец этого дворца близок к бессмертному. Абир засопел. Чего еще ждать от поднявшегося до таких высот раба? Датамес любил пестрые одежды. У него были золотистого цвета волосы, бороду он не носил, что придавало ему женственный вид. Может быть, его кастрировали? С такими мужчинами частенько случалось, что борода у них не росла.

— Я был бы рад, если бы ты поторопился. Как там тебя зовут?

— Обалит, почтенный. Я заведую этим домом в отсутствие моего господина Датамеса.

Абир опустился на одну из подушек.

— Прекрасно, Обалит. Тогда порадуй меня и поспеши.

Раб сжал губы. В его взгляде читался гнев. Не сказав ни слова, он поспешил прочь.

— Это было не слишком резко? — спросил Барнаба.

Жрец удивленно поглядел на юного священнослужителя.

— Это же чернь. Если от них чего-то хочешь, то нужно говорить четко. Его господина здесь нет; он вполне мог отказать нам в паланкине. А так он не осмелится.

Мальчик почесал свою короткую бородку. Не очень жреческий жест. Это скорее приличествует писарю, чем обладающему властью человеку. От этого его придется отучать, подумал Абир, и откинулся на подушки. От ткани исходил приятный аромат ванили. Датамес знал, как придать домам особую нотку.

Верховный священнослужитель окинул холл взглядом. Сцены настенных рельефов — не считая изображения даров приносящих — были подобраны с умом. Фигуры тщательно вырисованы и разукрашены. Небольшой двор, на который открывался вид из холла, был хорошо ухожен.

— Я по-прежнему не совсем понимаю, — не отставал Барнаба, но Абир оборвал его на полуслове, подзывая мальчика вплотную к себе.

— У стен здесь могут быть уши, — раздраженно прошептал он. — Никогда не говори о важных вещах в чужом доме! И не нужно сейчас замолкать, переведи разговор на какую-нибудь отвлеченную тему!

— Сегодня утром я смотрел на эту убийцу. На труп. Она жуткая. Она не разлагается. Она… Она по-прежнему хорошо выглядит.

Абир на миг закрыл глаза. Эта тема — тоже не самый лучший выбор. Но он не сможет помешать тому, что в городе скоро пойдут слухи об убийце. Поэтому можно поговорить и об этом.

— Что ты знаешь об эльфах, мальчик?

— Они насквозь пропитаны злобой. Все они прокляты. Эльфы созданы для того, чтобы нести нам несчастье. Однако иногда, очень редко, их можно перехитрить и стать богатым и счастливым.

Верховный священнослужитель негромко рассмеялся.

— Это то, о чем ты мечтаешь ночами, Барнаба? Обладать эльфийкой, перехитрить ее и пережить неведомые радости?

Однажды я встречал одну из них, это было более двадцати лет тому назад. Она прокралась во дворец сатрапа. В гарем! И однажды ночью вырвала сердце влюбленному дураку, — он слегка приукрасил историю, чтобы отвлечь Барнабу от глупых мечтаний. — Я видел сатрапа. Он все еще улыбался, даже после смерти. Такое не забывается, мальчик! Эльфийку сумели поймать. Она убила девятерых дворцовых стражей, прежде чем ее связали. Ее заковали в железо, потому что железо нашего мира не нравится эльфам. Ее привели в храм. Священные места ослабляют их! Там ее допрашивали. На протяжении девяти дней. Я был свидетелем. Моей задачей было записать отчет о допросе для храмового архива. В них есть что-то возбуждающее, в этих эльфийских женщинах, несмотря на то что они настолько худые, как будто всю жизнь страдали от голода. Я даже не смогу сказать тебе, сколько раз я принимал холодную ванну, чтобы погасить огонь, разожженный ею внутри меня, — и так было со всеми мужчинами, принимавшими участие в допросе. Даже со стариками!

— И как это было? — широко раскрыв глаза, спросил Бар- наба.

Любопытен, как дитя, подумал Абир. Может быть, он переоценил мальчика.

— На допросе? Она насмехалась над нами. Мы пытались узнать от нее побольше о ее мире, о том, почему дети демонов то и дело приходят сюда, тайком. Единственное, что она сообщила, это то, что в нашем мире они видят зло. Изгнание сюда является наказанием. Конечно, мы не поверили ей. У нее была своя миссия, равно как и у той убийцы, которую подослали к бессмертному Аарону, — Абир засопел, он по-прежнему злился при воспоминании о бесплодном допросе эльфийки. — Мы сделали все, чтобы заставить ее сказать больше. Отрезали ей уши и нос. Ее били, пока она не начала мочиться кровью. Но все это не помогло. Под конец мы облили ее маслом для ламп и сожгли там, где она была прикована к стене. Прошло много времени, прежде чем она умерла, — Абир содрогнулся. Он никогда не мог забыть криков и проклятий эльфийки. Его она тоже проклинала. Но в храме у нее не было силы, в этом он был уверен. Иначе он вряд ли дожил бы до возможности стать верховным священнослужителем!

— А что вы сделали потом?

— Как что? Развеяли ее пепел над рекой, а все ее вещи утопили в море.

— И сатрап вырвал себе сердце ради нее?

— Они злы, эти эльфы, и все остальные существа, посланные сюда драконами. Они желают нам зла. Ты ведь знаешь историю Ишты и Крылатого змея? С тех самых пор не может быть более мира между людьми и детьми демонов!

— Однажды я встречал человека, который встречался с женщиной из иного мира, — Барнаба понизил голос до заговорщицкого шепота.

— Мир полон лжецов и дураков, — скучающим тоном ответил Абир. За свою жизнь он повидал дюжины мужчин и женщин, утверждавших, что встречались с детьми демонов. Одной из его обязанностей как священнослужителя было тщательно заботиться о проверке каждой из таких историй. Однако кроме эльфийки в темнице он не встречался ни с одним из детей демонов. К счастью!

— Тот человек не лгал! Он был штурманом из Оловянного флота бессмертного Аарона. Он рассказал мне свою историю, когда я был еще ребенком. Это произошло во время возвращения с Оловянного берега, в жаркий летний день. Его галера дала течь, и им пришлось вытащить ее на берег у чужих берегов, чтобы законопатить. Берег был скалистым, и он поднялся в горы, чтобы поискать источник и пополнить запасы воды на борту. И тут он встретил ее… Так же, как и та эльфийка, тело которой не хочет разлагаться, это была женщина, слишком красивая, чтобы принадлежать этому миру. Ее пение привлекло его. Она сидела у кристально-чистого пруда. Погруженная в задумчивость, она расчесывала свои золотистые волосы. Судя по его рассказу, она не была удивлена, встретив его. Напротив, она приветствовала его, поскольку он нашел путь к ней в тот самый единственный день, когда она становится видимой для людей. Она утверждала, что является изгнанной ксаной. Водной нимфой из другого мира. И она пригласила его отмотать нить с веретена. Если бы ему удалось это, она стала бы навеки принадлежать ему, а сокровище, которое он отчетливо видел на дне пруда, тоже перешло бы к нему.

Абир кивнул со скучающим видом. Целую жизнь он гонялся за подобными историями в сражении против детей демонов. Он то и дело разочаровывался, наталкиваясь на ложь и обман. Эльфы действительно существовали. Они плели заговор против девантаров и бессмертных. Но все остальные истории… Они всегда проходили и заканчивались одинаково. Он решил оборвать час сказок Барнабы.

— И что дальше? Как она обманула его?

— Она не обманула! Он не осмелился распутать нить, настолько она была тонкой, словно сотканной из лунного света. Он провел с ксаной целый день. Нимфа пела для него, да, моряк лег рядом с ней, положив голову на ее лоно. Когда же он решил вернуться вечером на корабль, она поздравила его с тем, что он — человек чистой души и совсем не жадный, и заплакала. А затем она напророчила ему, что в последний день своей жизни, через семнадцать лет, штурман встретит людей, совершенно противоположных ему. Жадных и бездушных. Ксана сказала, что он утонет в тихий солнечный день в открытом море и что в этот день они встретятся снова.

Абир улыбнулся.

— Да, да. Моряцкие романтические бредни.

— Он не лжец, — возмутился Барнаба. — Он пользуется доверием бессмертного! Сегодня он командует одним из Оловянных флотов королевства, под его началом более тысячи гребцов и моряков. Каждый год, когда он возвращается с Оловянного побережья, то бросает якорь там, где повстречал ксану. Насколько я знаю, он никогда больше не видел ее. И никогда не женился.

— Ему не стоит связываться с чадом демонов. Как его зовут?

Барнаба казался раздраженным.

— Он верный слуга Арама. Он ничего не совершил!

— Я ничего такого не говорил. Но ты знаешь, я обязан заниматься подобными вещами. И у меня хорошие связи со священнослужителями Лувии и Валесии. В борьбе против детей демонов мы поддерживаем друг друга, как бы ни относились друг к другу наши правители.

— Но ведь это все не принесло вреда, — произнес Барнаба, уже гораздо тише. — Ничего не случилось.

— Эта ксана предсказала смерть флотоводца Арама. Как раз в духе детей демонов было бы, если бы она приложила руку к тому, чтобы оправдать свое предсказание. И ничего не произошло, говоришь? — Жрец цинично улыбнулся. — На самом деле можно считать и так. Выдающийся слуга империи не женился, не завел свою семью потому, что эта ведьма вскружила ему голову. Я уверен, что, не будь этой встречи, он стал бы счастливым человеком.

— Этого нельзя знать…

Абир засопел.

— Вот так оно и бывает с детьми демонов. Они сеют сомнения в наших сердцах, совращают нас. Они… — Верховный священнослужитель резко умолк. Домашний раб внезапно оказался рядом. Подкрался, как кошка!

— Паланкин готов, великий.

Абир протянул Барнабе руку, чтобы тот помог ему подняться. Сущее проклятье с этим старением! К чему мудрость и власть, если они даются телу, которое уже представляет собой лишь развалины.

— Я запомню тебя, Обалит, — многозначительно произнес он, обращаясь к рабу, выходя через парадную дверь. Мелкая враждебность, проявляемая в подобных случаях, стала солью его жизни.

Носильщики выглядели опрятно. Сам паланкин представлял собой воплощенную элегантность, как и все, что находилось во владении этого выскочки Датамеса. Каркас был сделан из темного дерева, занавески из прозрачной ткани скрывали пассажиров паланкина от любопытствующих взглядов, не заставляя их мучиться от духоты.

Барнабе пришлось помочь ему забраться внутрь. Молодой священнослужитель был очень ловок в подобных вещах. Ему удавалось оказывать помощь, не вызывая унизительного чувства старческой немощности. Вот только с его взглядами нужно что-то делать. То, что он считал эту историю безвредной… Абир покачал головой. Ему не нужна помощь мальчика, чтобы выяснить, кто такой этот человек, который связался с этой… Как там ее звали? Ксана? В любом случае он найдет этого парня и допросит его! Оловянных флотов всего лишь три.

Подушки в паланкине были очень мягкими, занавески и древесина — пропитаны освежающим цитрусовым ароматом. Должно быть, он должен был отгонять запах уличных водосточных желобов.

Носильщики рывком подняли тяжелый паланкин на плечи.

— К храму единства! — крикнул Абир и прочел любопытство на лице мальчика. Поразительно, но Барнаба был достаточно сдержан, чтобы не задавать вопросов. — Ты уже понимаешь, почему мы используем этот паланкин, а не паланкин храма?

— Я полагаю, потому, что ты хочешь скрыть то, что мы встречались с определенными личностями. Но разве не легкомысленно брать именно этот паланкин? Датамес очень близок к бессмертному Аарону… Не слишком ли велика опасность, что бессмертный узнает…

— Чушь! Датамес сидит во дворце Акшу. До тех пор, пока он узнает, что мы позаимствовали его паланкин, некоторые вещи в корне изменятся.

Тем временем паланкин нырнул в толпу на улицах внутреннего города. Мимо них прошел караван грузов, направлявшийся к Золотым воротам. Надсмотрщики подбадривали своих усталых носильщиков, прося их продержаться последнюю милю.

Абир попытался представить себе, каково это: взбираться с полным мешком пшеницы на плече по бесчисленным лестницам города. При одной мысли об этом на лбу у него выступил пот, и он снова занялся своим собеседником.

— Знаешь, мальчик, самая сложная задача для нас, священнослужителей, заключается в том, чтобы помочь нашим правителям вернуться на правильный путь, когда они заблуждаются. Уже многие годы я пытаюсь убедить Аарона в том, что управление империей должно быть организовано иначе. Оно слишком ненадежно! Все эти сатрапы, запутавшиеся в семейных узах, которые терпеть не могут друг друга и находятся в постоянной вражде. Я даже знать не хочу, какие суммы из сборов для бессмертного теряются в этом болоте! А у храма есть слуги даже в самой маленькой деревушке. Нет никакой борьбы за власть, которая бы стоила этого названия, никакой коррупции. Если управление империей или, по крайней мере, сбор податей будет передан храму, Арам расцветет… Это я тебе обещаю, Барнаба.

Мальчик кивнул.

— Но почему он противится таким изменениям? Они ведь принесут империи огромную пользу! Может быть, сатрапы используют свое влияние, чтобы…

— Проклятые сатрапы, мальчик! Конечно же, они используют свое влияние. Они не стесняются даже убивать жрецов. А ведь именно они — слабое место империи! Именно к ним пробираются дети демонов. Вот как тогда… — Он вспомнил об эльфийке в темнице. Ему очень хотелось бы получить в свое распоряжение подобное существо! Жаль, что убийца мертва. На миг он предался воспоминаниям о тех чувствах, которые пробудила в нем эльфийка. Жар которых приходилось тушить холодными ваннами. Тем женщинам, которых он время от времени вызывал к себе, чтобы на несколько часов забыть о тяготах своей должности, постоянно приходилось использовать все свое умение, чтобы достичь хотя бы половины того результата, который тогда он то и дело топил в ушате. Но нет, подумал он, отбрасывая эти мысли. Бессмысленно предаваться подобным грезам. Лучше заняться мальчиком. Барнабе еще многому нужно научиться!

— Меня тревожит, что дети демонов отваживаются приходить уже даже в Нангог. Они еще никогда не нападали на нас здесь. Они слишком осмелели! Попытка убить бессмертного… Такого тоже раньше никогда не бывало и… — Абир помедлил. Можно ли посвящать мальчика в свои самые потаенные страхи? Барнаба почти не отходит от него. И отцу его тоже можно доверять. Иногда мальчик проявлял поразительную мудрость. Интересно, что он скажет?

— Знаешь, чего я опасаюсь? — Голос Абира понизился до шепота, почти заглушаемого шумом улицы. Барнаба наклонился к нему, чтобы не пропустить ни единого слова. — Ты ведь тоже заметил, как сильно изменился бессмертный, мальчик мой?

Молодой священнослужитель кивнул.

Стал настоящим героем. Повелителем сердец — а это задача священнослужителей, в гневе подумал Абир.

— Внезапно стал таким примерным! Я думаю… — Он сделал небольшую паузу, чтобы его следующие слова произвели на мальчика еще более сильное впечатление. — Я думаю, что тот Аарон, которого мы знали, мертв.

Барнаба широко раскрыл глаза, в ужасе уставился на него, а затем энергично покачал головой.

— Но ведь девантар… Нет, этого не может быть.

— Не забывай, мальчик, самое острое оружие эльфов — это коварство. Скажу тебе, это нападение было хорошо спланированным обманом. Дело было не в том, чтобы убить Аарона. Бессмертный одержим духом эльфийки! Она должна была прикоснуться к нему, чтобы это коварное заклинание смогло начать действовать.

Барнаба захихикал.

— Прошу тебя… Ты ведь тоже знаешь, что после своего падения с неба он первым делом пошел в свой гарем. Аарон совершенно точно не одержим духом женщины.

Не сдержавшись, Абир ткнул мальчика посохом в грудь.

— Глупец! Воспользуйся своей головой! Говорю же тебе, эльфы — мастера обмана. Что было бы умнее, чем в первую очередь броситься в гарем? Тот, кто мыслит так же, как и ты, отринет все подозрения. После той, первой ночи, его интерес к гарему значительно поугас. За последние четыре ночи он вообще не был там ни разу! Разве это не подозрительно для мужчины, чьим самым большим постоянством были шалости с женщинами?

— Но разве Львиноголовый не заметил бы…

— Боги тоже могут ошибаться, мальчик. Эльфы — чистейшая квинтэссенция злобы! Их пронырливость не знает границ! Может быть, она обманула Львиноголового при помощи какого-нибудь ослепляющего заклинания? Наверняка они также знают, что когда-то я присутствовал при допросе эльфийки. Они знают, что я замечу, если одно из этих отродий приблизится ко мне! Они источают аромат… Совсем не такой, как мы, люди. Тот, кто однажды вдохнул его, тот не забудет этого никогда. И скажу тебе, я мог бы войти в любой дом и сразу же понял бы, если бы за последние дни порог переступал эльф. Поэтому этот вопрос с одержимостью: эльфа в теле человека, конечно же, всегда можно узнать по запаху!

Теперь мальчик смотрел на него так, словно опасался за его рассудок. Абир понимал, что все это может звучать очень запутанно, и то, что мальчик не доверяет ему и его способности судить, разозлило его. Тем не менее, он решил пойти на уступки.

— Может быть, ты и прав, мальчик, и Аарон из-за этого страшного происшествия стал еще большим дураком, чем был.

— Но то, как он спас Джубу, как в одиночку пошел на облачный корабль ишкуцайя. Это ведь было потрясающе! Это поступки героя! Команда корабля-дворца любит его за это. Настроение на борту заметно изменилось. Он был…

— Он и тебя уже очаровал, мальчик? Не дело это — когда бессмертный втирается в доверие к своим подданным. Он бог среди людей. Ему такое не нужно!

Паланкин остановился, и сквозь прозрачную ткань занавесок Абир увидел широкие мраморные ступени храма Единства.

— В нашу задачу как священнослужителей входит устранение каких бы то ни было сомнений. Поэтому теперь мы позаботимся о том, чтобы весть о святотатстве, которое Аарон хочет совершить над героями прошлого, была услышана нужным человеком. Говорят, Курунта, хранитель Златых Чертогов, казначей Лувии, каждый день приходит помолиться в храм Единства. Мы должны помолиться вместе с ним. Может быть, таким образом мы добьемся того, чтобы девантар еще раз пригляделся к Аарону.

— А если он не одержим?

— Тогда эта глупость насчет того, чтобы похоронить эльфийку в небесах, все равно сыграет нам на руку. Зачем предоставлять свое будущее судьбе, если у нас есть возможность строить его самим? В ближайшие дни я пошлю священнослужителей через Золотые ворота в Акшу, чтобы они подготовили изменения в управлении во дворце. Лишение власти сатрапов, других любимчиков и дармоедов. И тебе в этом отводится решающая роль, Барнаба. Ты позаботишься о том, чтобы Аарон пал еще ниже и чтобы у него не было иного выхода, кроме как уступить желанию храма. А теперь слушай хорошенько, мой мальчик, ибо сейчас я объясню тебе, что ты должен делать, — Абир улыбнулся мальчику, не обращая внимания на сомнения в его взгляде. Барнаба доверяет ему и в нужный момент поймет, что его восхищение геройством Аарона ничего не значит по сравнению с положением и указаниями друга его отца Абира. Его план хорош — и он сработает.