ЗАНОЗА
Проверка завершена.
Все системы в норме.
Ланс сунул руку под футболку и медленно провел растопыренными пальцами по животу и груди, нащупывая бугорки шрамов. Уже почти не выступают, а самые старые превратились в тонкие белые черточки, определяемые только визуально или по результатам сканирования — рубцовая ткань с поврежденными датчиками.
Опять этот сбой. Безопасный, но неприятный, и случающийся все чаще, последний был позавчера. Дискомфорт остался, даже когда сердцебиение выровнялось и захотелось спать. Ланс поворочался с боку на бок, пытаясь от него избавиться, потом придумал кое-что получше.
Киборг встал, сгреб в охапку подушку с одеялом и сонно побрел к двери каюты.
* * *
— Ой! Ланс, что ты тут делаешь?!
Ланс удивленно посмотрел на обескураженную девушку. Знал бы — настроил бы побудку на шум в ее каюте и поднялся раньше, чем Полина выглянет в коридор.
— Сплю.
— У Теда под дверью? На голом полу?!
— На подушке, — уточнил Ланс, но Полину это не успокоило.
— Зачем?!
«Котик» напрягся.
— Мне так захотелось.
— Почему?!
— Мне так захотелось, — обреченно повторил Ланс. Какие все-таки эти люди странные! Есть программа, которая говорит, что делать, а есть желания, которые просто есть. От реальных потребностей системы они не зависят, Полина же сама ему это объясняла.
Девушка попыталась зайти с другой стороны:
— Ты ждешь, когда Тед проснется?
— Нет.
— В твоей каюте что-то случилось и там теперь неудобно спать?
— Нет.
— Тебе просто не нравится там спать? — Полина вспомнила о любовном романе Дэна и диванчика, длившемся больше полугода, пока рыжий не дозрел до каюты.
— Нравится.
Ланс нетерпеливо переступил с ноги на ногу, не понимая, в чем проблема. Раз уж они оба проснулись, можно идти готовить завтрак, а не тратить время на этот непонятный разговор. В корабле тепло, подушку он не испачкал, пол чистый — сам накануне мыл. Если спать в коридоре запрещено, пусть Полина прямо скажет, и все.
— Ладно, спи где хочешь, — сдалась девушка. В конце концов, Котька тоже могла с блаженным видом растянуться поперек коридора (и это при наличии дивана, капитанской койки, кресел и персональной меховой лежанки!), вынуждая всех через себя переступать, а Ланс до сих пор охотнее учился у нее, чем у людей.
Котька, кстати, была тут как тут, крутилась под ногами и орала в надежде на щедрое пожертвование. Это означало, что и капитан скоро появится: стоило кошке поутру услышать голоса в коридоре, как она спрыгивала с койки и открывала охоту на сенсор двери, будя хозяина шуршанием, нетерпеливым подмявкиванием, а затем и свистом отползающей створки.
Полина поспешила в санузел, Ланс отнес постель в каюту, по пути выкинув из головы и дурацкий ночной сбой, и утреннее недоразумение. И то и другое уже привычное дело, Ланс жил на «Космическом мозгоеде» пятый месяц, а по ощущениям — большую часть жизни. Остальное резко ушло в тень, стало быстро забываться. Куда быстрее, чем когда-то — первая хозяйка. У Алины было хорошо, тепло, спокойно, правильно кормили… Но Ланс больше не хотел туда возвращаться, даже в мыслях, а команда выяснила о его прошлом все, что хотела (вернее, что смогла), и перестала приставать с расспросами. Самому же Лансу эта информация и подавно не нужна, пусть стирается. Освободит место для более ценной и интересной.
Из санузла Полина вернулась освеженная, но мрачная, с накрученным на голову полотенцем. Ловко выхватила у Ланса из-под ножа (точнее, это Ланс вовремя остановился) несколько тонких кружочков огурца и расклеила по лицу, как голодный амебоид по шкуре. Озадаченный киборг искоса наблюдал за их дальнейшей судьбой, но огурцы всасываться не спешили, а когда девушка принялась накрывать на стол, подсохли и начали отваливаться, один в капитанскую кружку вместо лимона плюхнулся. Полина шипяще выругалась и, выкинув его, отлепила все остальные. Есть так и не стала, выбросила.
Ланс поспешно разложил оставшиеся кружочки по бутербродам — и так еле хватило, это был последний свежий огурец! Пусть маринованными обклеивается, их в кладовке аж семь банок, с прошлой маминой передачи. Или колбасой, Ланс на всякий случай нарезал ее с запасом.
Но колбасой Полина не заинтересовалась, наоборот.
— На меня можешь не готовить! — торжественно объявила она и, встав на цыпочки возле кухонного шкафа, раздвинула банки с крупами и принялась вытаскивать из-за них какие-то коробки.
— Что, опять?! — обреченно-насмешливо поинтересовался с порога Тед.
Полина сделала вид, что не услышала, но Ланс зарегистрировал сердитое сопение.
Вслед за пилотом в пультогостиную беззвучно проскользнул навигатор: раз все здесь, какой смысл валяться в койке?
— Что — опять? — переспросил он.
Дэн был более участливым и располагающим к исповеди собеседником. Полина так схватила себя за живот, словно пыталась выщипнуть из него кусок; еще и спину прогнула, чтоб он сильнее выпятился.
— Ты видишь эту ужасную складку?!
— Вижу, — подтвердил Дэн и, прежде чем Полина успела трагически воскликнуть: «Ну вот!», добавил: — Она всегда у тебя была.
— Да, но не такая огромная!
— С момента нашего знакомства толщина слоя жировых отложений в гипогастральной области твоего живота увеличилась на два миллиметра.
— Ну вот! Я это тоже вижу!!!
Ланс пораженно уставился на девушку. По его данным, погрешность человеческого взгляда при оценке объектов такого размера составляла как минимум сантиметр.
— Женщины! — верно расшифровал его замешательство Тед. — Они не то что лишний миллиметр — лишнюю молекулу на талии заметят!
— Не обращай внимания, — поддержал напарника Дэн. — Это ненадолго. Дня на два-три.
— Это — до победного конца! — воинственно возразила Полина и потащила свою добычу на стол.
— На четыре, — пересчитал рыжий.
В коробках оказались отруби разных сортов, которые девушка принялась смешивать с видом средневекового алхимика: горсть тех, ложку этих.
— А обезжиренного молока у нас нет?
— Есть обезжиренная вода, — участливо предложил Тед, приподнимая чайник, но Полина почему-то засопела еще громче.
Дождавшись капитана и Вениамина с Михалычем, команда расселась за столом и приступила к завтраку.
Полина залила свою «кормосмесь» обычным трехпроцентным молоком и стала самоотверженно ее хлебать.
— Молодец! — одобрил доктор. — Правильное питание — залог здоровья, бодрости и долголетия! Вам, кстати, тоже не помешало бы!
С чем взял с тарелки поджаренный тост и обильно намазал его паштетом.
— А вам? — саркастически спросил друга Станислав.
— Нам уфе поффно! — скорбно прочавкал Вениамин, словно ему в гроб сразу после завтрака.
Ланс вытащил из коробки серый ноздреватый катышек и положил в рот — не столько из интереса, сколько из опасения, не собирается ли Полина при поддержке доктора перевести на этот суперполезный рацион весь экипаж.
Пищевая ценность субстанции оказалась крайне низкой, особенно с учетом отсутствующей у людей целлюлазы. Да и вкус, насколько Ланс в этом разбирался, значительно отличался от нормы.
— Зачем ты используешь этот источник калорий? — озадаченно спросил он.
— Понижаю свое энергопотребление, — мрачно сообщила Полина, пытаясь разгрызть особо диетический кусок. Зубы опасно скрипели.
Ланс с едва заметным неодобрением посмотрел в ее миску, что в переводе на человеческий означало крайнее отвращение.
— Для достижения данной цели проще уменьшить количество типовой пищи.
— Проще, — со вздохом согласилась Полина, стараясь не глядеть, как Тед, глумливо чавкая и закатывая глаза от удовольствия, уписывает бутерброд. — Но не легче.
Ланс тоже выбрал себе бутерброд повкуснее, то есть поменьше. Любимого блюда у него так и не появилось, но прикладываться к сахарнице и масленке он перестал. Застольные посиделки команды постепенно превратились из утомительной обязанности в приятный ритуал, примиривший Ланса с человеческой едой.
— Может, тебе стоит увеличить энергорасход? — сочувственно предложил подруге Дэн. У киборгов в этом плане проблем не возникало, организм потреблял ровно столько и таких питательных веществ, сколько необходимо. Остальное преспокойно проходило транзитом.
— Этим я тоже займусь! — заверила его Полина. — Кто-нибудь хочет сходить со мной в местный зоопарк? Он небольшой, но, говорят, очень милый и там есть павильон плотоядных дендроидов!
— Пошли, — легко согласился Тед. До вечера все равно нечем заняться, а вылет только завтра утром, когда привезут груз. — Дэнька, ты с нами? Отлично! Ланс?
«Котик» нехотя кивнул. После Карнавала он окончательно разлюбил высадки на планеты, предпочитая выходить из корабля только в кабину флайера. Силком Ланса с собой никогда не тянули, пару раз он отказывался от «увольнительной», и компания отправлялась гулять без него, но сидеть в пустом корабле оказалось еще хуже. Не хочется ни рисовать, ни работать, ни уходить в гибернацию, в последний раз Ланс уже через час не выдержал и, запросив у Дэна текущее местоположение команды, целеустремленно отмахал по городу одиннадцать с половиной километров. Ему удивились и обрадовались, и только Дэн невесело, понимающе улыбнулся.
Больше Ланс от своих «обязанностей телохранителя» не увиливал.
Станислав с Вениамином в зоопарк идти не захотели — сказали, что лучше по космодрому погуляют, пообщаются с коллегами и, если повезет, подыщут еще пару клиентов. Михалыча же накануне угораздило подвернуть ногу, и, хотя отек уже спал, ходок из механика был никудышный.
К тому же оказалось, что «сходить» Полина имела в виду в буквальном смысле слова, пешком.
— Но до него восемь километров! — попытался урезонить подругу Тед. — Два часа топать будем!
— Ну и отлично! Разве мы куда-то спешим?
Полина бодро зарысила на месте, сверкая белыми подошвами новых кроссовок, а потом вниз по трапу.
— Это все ты виноват! — с досадой прошипел пилот.
Дэн изумленно изогнул бровь.
— Да-да, ты! Кто напомнил ей про энергорасход?!
— Я имел в виду стандартный комплекс физических упражнений.
— Она же еще в прошлый раз ныла, что это долго и скучно! Вот теперь будет нам долго и весело!
— Ну извини, — примирительно сказал рыжий. — Хочешь, я пойду с ней, а вы с Лансом подлетите к зоопарку на флайере?
— Еще чего! — Тед хотел просто поворчать. — Мне тоже интересно, на каком километре она спечется!
На деле все оказалось не так печально: погода хорошая, городок невзрачный, зато тихий, ухоженный и зеленый. Терраформант с кленами-липами вдоль дороги и розами на клумбах, но кое-где все-таки попадаются необычные местные растения, сумевшие приспособиться к изменившейся почве и атмосфере. До колонизации Росянка была болотистой планетой, шестьдесят восемь процентов ее поверхности занимали топи, в которых блаженствовали личинки примитивных насекомых и высокоразвитые растения, как фотосинтезирующие, так и хищные. Сейчас они остались только в генетических банках и зоопарках, на Росянке наступила эра «сухопутной» растительности, прежде с трудом отвоевывавшей себе кочку-другую.
Парни притормозили у ларька при входе в зоопарк, и Тед купил себе большой экостакан с попкорном, а Дэн — розовый кокон сахарной ваты.
— Что, уже проголодались? — снисходительно усмехнулась Полина.
— Ага, — безмятежно подтвердил пилот. — А ты нет?
— Слабаки! После завтрака всего два часа прошло!
Полина повернулась к Лансу, собираясь заручиться его антипищевой поддержкой, но за миг до этого Дэн протянул «котику» стакан с молочным коктейлем, и тот, предатель, охотно его взял! За завтраком Ланс привычно схалтурил, обошелся минимумом, и после незапланированного марш-броска густая белково-углеводная смесь пришлась очень кстати. Чем-то даже на кормосмесь похожа, жалко только, что холодная и с ароматизаторами.
Зоопарк был под стать городу — сборная солянка из популярных видов животных с редкими вкраплениями экзотических, за полчаса обойти можно. Черно-белый тигр лежал на лужайке за силовым полем, нежно, хоть и с легким изумлением вылизывая голову подсунутой ему в напарницы шиаловой кошки. Кошка блаженствовала и раскатисто щебетала, встопорщив зеленую чешую. В соседнем загоне хрюкали самые обычные вислобрюхие свинки, а гвоздем экспозиции был огромный вольер с альфианскими сумчатыми летягами, размножавшимися в режиме нон-стоп и кишевшими, как моль в закрытой банке. Возле него столь же плотно толпились посетители, привлеченные очаровательным видом зверюшек и их забавными ужимками. Правда, налюбоваться летягами не удалось, потому что Полина необдуманно громко и радостно сообщила, что они с такой же скоростью и дохнут — вон та и та вовсе не спят, а на утреннем обходе служитель наверняка выгреб из клетки целое ведро трупиков на радость зоопарковским падальщикам! Какой-то впечатлительный малыш разрыдался, его мать начала ругаться, игнорируя научную лекцию, что это не безобразие, а естественный круговорот жизни в природе, где ничего не пропадает, и друзья поспешили уволочь Полину на соседнюю аллею.
Там обитали не столь эффектные и общительные животные — линяющая, наполовину лысая и унылая по этому поводу альфианская химера, скукожившаяся на насесте, несколько рептилоидов, похожих на расставленные по вольеру обомшелые скульптуры, стая сонных после завтрака цориков, мозаичным ковриком лежащих на соломенной подстилке. Одна полутемная клетка вообще казалась пустой, и большинство посетителей проходили мимо, едва скользнув взглядам по пучкам серой гривастой травы, развешанным под потолком.
Тед и Дэн тоже прошли. Полина на минутку задержалась, призывно поцокала языком. Один из пучков слабо качнулся, как от ветра, и снова замер. Девушка разочарованно двинулась дальше, не заметив, что Ланс остался завороженно стоять у границы силового поля.
В пучках, как в коконах, пульсировали ярко-оранжевые в инфракрасном диапазоне тела, похожие на веретенообразных личинок. Глаза и лапки втянуты, хитиновые надкрылья плотно прижаты к бокам, костяная клешня на конце брюшка крепко впивается в основание пучка. Если резким ударом снести существу головной отдел, она так и не разожмется, полутушка будет висеть на «насесте», пока не сгниет. А клешня все равно останется, как позабытая на веревке прищепка…
Полина вернулась, снова заглянула в клетку, потом, обеспокоенно, Лансу в лицо.
— Эй, ты чего?
— Ничего.
Киборг отвернулся от клетки и пошел догонять Теда с Дэном.
Девушка непонимающе посмотрела на неподвижную траву, на табличку возле клетки: «Svir Terranovae vagans. Новоземная кочевая свирь». Ночные стайные хищники, потенциальные противники боевого киборга, — но куда более опасная и отчаянно желающая свести знакомство крабатта заинтересовала обоих DEX’ов гораздо меньше.
В последнем, не подписанном вольере сидела лужа зеленой грязи. Пока друзья гадали, кто здесь раньше жил, лужа с чавканьем выдралась из земли, оставив впадину, и на маленьких кривых лапках уковыляла в тень под навесом. Вид у нее был оскорбленный.
— В дендрарий тоже пойдем? — Теодор смял пустой стакан, запуская процесс биораспада, и зашвырнул глубоко в клумбу, на удобрение.
Полина машинально проводила его взглядом и облизнулась.
— Конечно! Это же самое интересное!
В прозрачном куполообразном здании было жарко и сыро, как в душевой кабинке после Дэна. Рыжий с удовольствием вдохнул полной грудью, Тед с Полиной закашлялись и потянулись к контейнеру с одноразовыми респираторами. Устроители дендрария то ли сохранили, то ли воссоздали под куполом кусочек исконного болота Росянки — с кочками, бочагами и пышной растительностью, — окаймленного широкой дорожкой с поручнями. Под куполом непрерывно работал увлажнитель, сыпавший белым водяным паром. Большинство экспонатов смирно сидели на своих местах, но из-за нескольких непосед казалось, что шевелятся все. Из гущи ветвей и листьев доносился нежный переливчатый щебет; присмотревшись, космолетчики заметили и самих «пичуг»: пустотелые вибрирующие стручки-приманки плотоядного растения.
Скучающая старушка-смотрительница обрадовалась посетителям. Местные жители в дендрарий заходили редко, в основном припугнуть детей: «Смотрите, какой ужас здесь творился до колонизации!», с обезьяньим идиотизмом потыкать в экспонаты грязными пальцами, а то и сорвать поющий стручок на сувенир.
— Эндемики! — благоговейно прошептала Полина, и старушка, почуяв родственную душу, вспорхнула со стула при входе и принялась с зудением виться возле компании, как изголодавшийся комар. Вот эту щипатку узлоствольную она тридцать восемь лет назад самолично выкопала в девственном лесу, отмахиваясь от оного лопатой, вон тот камышовый глаз вырастила из семечка, а сычужник ковшелистный долго болел, оказалось — рубидия не хватает, пришлось выписывать подкормку аж из Центрального Галактического зоопарка…
Щипатка узлоствольная, двухметровое деревце с непомерно раздутым стволом, похожее на лысоватый бонсай-переросток, благосклонно позволила смотрительнице погладить себя по воздушным корням и даже высунула из тины несколько подземных, заканчивающихся маленькими клешнями, как у рака. Старушка укоризненно вздохнула, погрозила ей пальцем, но все-таки достала из кармана стеклянную баночку и бросила щипатке под комель несколько извивающихся личинок. Они быстро погрузились в топь, корни тоже.
— Вообще-то она у нас на диете, — виновато призналась смотрительница, пряча баночку. — Но так уморительно клянчит, что устоять просто невозможно!
Полинина улыбка слегка поблекла.
Пока компания обходила болотце, застревая у каждой торчащей из него былинки, нетерпеливый Тед вырвался на полкруга вперед и обнаружил стоящую на отшибе кадку с огромным мясистым и щетинистым бутоном, торчащим прямо из земли — вернее, густой болотной жижи, как в центральной «клумбе».
— А это что такое? — риторически спросил пилот: пятнадцатиминутная лекция об очередном фигусе хренолистном его не интересовала, прочесть прибитую к горшку табличку он и сам мог. Только буквы мелкие, пришлось подойти вплотную к ограде. — Уй ты ж блин!!!
Тед едва успел отскочить, во все стороны полетели мелкие грязевые брызги. Бутон словно взорвался, выбросив в воздух гирлянду сине-зеленых «кишок», которые остались торчать над горшком кошмарной извивающейся инсталляцией.
— О, это наша Верочка! — Подоспевшая на помощь смотрительница участливо протянула Теду пачку бумажных салфеток. — Замечательная представительница Insectopula flexibilis, но, к сожалению, слегка неуживчивая. Выделить для нее отдельный павильон у нас нет возможности, поэтому после очередного инцидента пришлось временно отсадить ее в горшок. Мы уже подыскали ей новый дом, в дендрарии на Малютке, но никак не найдем оказии, чтобы туда ее отправить, и она скучает и чахнет. Видите, всего один цветочек, а может быть до двадцати!
— Неудивительно! — пробормотал Тед. — В смысле что никак не найдете!
В данный момент Верочка определенно не скучала, клубясь над горшком, как потревоженная гидра. В расправленном состоянии ее высота достигала трех метров, на конце ветвистого стебля мотылялся и непрерывно щелкал клыкастыми лепестками «цветочек» размером с двадцатилитровый бочонок. Два темных пятна в его основании казались злобными немигающими глазами.
— А что за инциденты с ней были? Она кого-то сожрала?
— Верочка не ест теплокровных существ! — с негодованием отвергла этот поклеп старушка. — У нее просто дурной характер. Верочка! Фу! Место!
Верочка перестала клацать цветком и немного осела, но в бутон так и не сложилась.
Полина сунула руки в карманы комбеза, покачалась с пятки на носок, любуясь разъяренным растением, словно античной статуей, и как ни в чем не бывало сказала:
— В принципе мы могли бы отвезти ее на Малютку!
— Полина!!! — синхронно зашипели напарники, Дэн для пущего эффекта — голосом Станислава Федотовича.
— Что? — не дала запугать себя девушка. — Мы ведь уже возили растения!
— Ага, сравнила ту полудохлую елку и это у… ужасное растение! — в последний момент выкрутился Тед.
— Какая разница? Из горшка она вылезти не может.
— Ты уверена?! Вон та штука очень даже лезла! — Пилот ткнул пальцем в сыто раздувшуюся щипатку.
— У всех росянских дендроидов очень нежные и чувствительные корни, — обидевшаяся за «штуку» старушка отвернулась от Теда к Лансу, — им без почвы — как вам без воздуха!
— То есть семнадцать минут? — наивно уточнил Ланс.
Полина пихнула «котика» в бок (что не так, Ланс не понял, но невербальную команду «замолчи!» выполнил) и поспешила исправить «оговорку»:
— Он имел в виду — секунд!
С киборгами на человеческих планетах в последнее время было… сложно. «DEX-компани» обанкротилась, часть ее руководства находилась под следствием, производство «кибермодифицированной материи» официально запретили, — но взамен полезли, как поганки после ливня, антидекситы и дексхантеры, требующие избавиться и от уже существующих киборгов. Да и в целом люди стали относиться к киборгам настороженно и недоверчиво — особенно те, кому было в чем себя упрекнуть. Поэтому лучше не светиться без нужды, после пятимесячных тренировок «мозгоедами» Ланс вполне мог сойти за человека, хоть и альтернативно одаренного.
Но сейчас старушка не заметила бы даже полк DEX’ов, промаршируй тот за Полининой спиной с плазмометами наперевес.
— Вы действительно готовы взяться за перевозку Верочки?! — молитвенно сложила она руки.
— Да, мы как раз летим в ту сторону! — с энтузиазмом подтвердила девушка.
На этот раз Дэн скопировал капитанский кашель, намекая, что они-то, может, и полетят, а вот Полина вполне может остаться на космодроме с горшком в обнимку.
— Тогда пойдемте к директору и все с ним обсудим! — заторопилась смотрительница.
Напарники обреченно переглянулись. По-хорошему надо было хватать подругу под руки и драпать отсюда, но ремонт подбитого Волком корабля и последующие два месяца отсидки в Магеллановом Облаке сожрали все сбережения, «мозгоеды» только-только начали выбираться из финансовой ямы, и не в их положении отказываться от работы.
К тому же сперва капитан будет убивать за самоуправство Полину, а потом, может, устанет.
* * *
Станиславу и Вениамину повезло меньше (или больше, смотря как посмотреть) — найти новых клиентов не удалось. Местным жителям хватало еженедельных рейсов крупной транспортной компании, связываться с маленькой и неизвестной они опасались.
Утопить огорчение в чае капитан не успел.
— Стасик, — слабым голосом пробормотал Вениамин, — ты это тоже видишь?!
Станислав глянул в иллюминатор и наполнил кипятком не только кружку, но и стол, спохватившись, только когда потекло с края на колени. Выругавшись и вскочив, капитан кое-как насадил чайник на подставку и бросился к шлюзу, на ходу пытаясь стряхнуть с брюк обжигающую воду.
Дэн с Лансом несли покачивающийся горшок на двух длинных углепластиковых жердях, продетых в кольца по его бокам. Верочка нервничала, извивалась всем стеблем и клацала цветком то на переднего, то на заднего носильщика, но те неизменно уворачивались. Идущий позади Тед тащил два контейнера с ручками — Верочкино приданое, а замыкала процессию Полина, хромавшая на обе стертые новыми кроссовками ноги.
— Что это такое?! — осведомился Станислав с интонацией «что бы это ни было, немедленно унесите его туда, откуда взяли!»
— Наш груз! — гордо сообщила Полина. — Между прочим, очень выгодный, вот, смотрите!
Капитан недоверчиво открыл договор и хмыкнул. Зоопарк и впрямь не поскупился, Верочку финансировали так, словно она была особой королевской крови (или сожрала оную). Правда, и требования к условиям перевозки занимали целых две страницы: температурный и световой режим, полив, кормление и удобрение под постоянным контролем космобиолога.
— Ну ладно, — смирился Станислав, утверждая контракт, — поставьте ее где-нибудь в углу.
«А я что говорила?!» — Полина торжествующе посмотрела на напарников.
— Но раз это была твоя инициатива, то ты за этот груз и отвечаешь, — добавил капитан, ретируясь в шлюз. Мокрые брюки перестали жечь кожу и начали холодить, к тому же команда излишне старательно на них НЕ смотрела. — Как и за все проблемы, которые возникнут по его вине!
Напарники торжествующе посмотрели на Полину.
— Да какие от Верочки могут быть проблемы… — не очень уверенно пробормотала девушка. — Слышали, мальчики? Заносите!
* * *
Надежно закрепив горшок в полупустом грузовом отсеке, компания с чувством выполненного долга вернулась в пультогостиную.
— Уф, ну наконец-то! Три часа эту подлюку тащили, ни один таксист ее везти не согласился, даже на крыше! — Тед плюхнулся на диван, вытянул ноги и закрыл глаза. — Я бы два раза за нашим флайером сбегать успел, а Ланс — пять!
— Верочка нуждалась в бережной транспортировке! — напомнила Полина, садясь рядом и со сладострастным стоном стягивая кроссовки. — С крыши горшок мог упасть или расплескаться.
— Гонишь, ты просто боялась, что если мы вернемся за флайером, то Станислав Федотыч тебя саму к крыше привяжет!
— Ничего подобного! — храбро, но неубедительно возразила девушка, с печалью рассматривая стертые в кровь ноги. — Лансик, принеси мне аптечку, пожалуйста!
«Котик» послушно пошел в медотсек, а Дэн — к холодильнику. Тед тут же позабыл об усталости, пружинисто вскочил и присоединился к напарнику, с энтузиазмом заявив:
— Я так проголодался, что быка готов сожрать!
— И он сразу отложится у тебя на животе и бедрах! — припугнула Полина. — Чтобы организм начал разлагать жиры, надо выждать после тренировки хотя бы час!
— Я фак и фелаю! — Быка в холодильнике не оказалось, напарникам пришлось удовольствоваться оставшимися с завтрака бутербродами. — Ш моей пошледней тренирофки профло три дня, а это была профулка! И вообфе, меня мои бедра полнофтью уфтраивают!
Тед нахально покрутил задом, и Полина в сердцах запустила в него кроссовкой.
— А вот если б ты от голода не ослабла, — пилот наконец прожевал, — то попала бы!
Девушка кинула вторую кроссовку и попала.
Ланс едва успел посторониться, как мимо него с визгом пронеслась Полина, а следом Тед, воинственно потрясая подобранной кроссовкой. «Котик» озадаченно моргнул. Это что, ему теперь тоже за ней с аптечкой бежать?!
— Люди! — философски заметил Дэн.
* * *
…Они летят беззвучно, как все ночные хищники. Воздух словно раздвигается, пропуская их, обтекая веретенообразные тела…
Обнаружено двадцать семь… тридцать два… сорок девять…
— Ланс!!!
Алина? Полина?!
…Пятьдесят три…
Обратный отсчет на дисплее станнера: тридцать, двадцать девять…
Объектов должно становиться меньше, но почему-то не становится, система засекает все новых и новых, возникающих из ниоткуда, как в компьютерной игре…
…Семь зарядов против шестидесяти девяти…
…Ноль против семидесяти одного. Клешни такие острые, что почти без сопротивления рассекают не только плоть, но и тонкие кости пальцев, система запоздало сообщает о потере сигнала…
…Истошный женский визг…
…Их по-прежнему много…
…Слишком много…
* * *
— Ланс!
Киборг тут же встал, ожидая приказаний. Но оказалось, что капитан жаждет объяснений:
— Что ты делаешь?! — Станислав помотал головой, вспомнив, к кому обращается и какой предельно логичный ответ получит, и переформулировал: — Почему ты спишь на полу в коридоре?!
Ланс все равно «подвис», пытаясь понять, какое слово вопроса является ключевым: «спишь», «на полу» или «в коридоре». По отдельности это не запрещалось, вместе вроде бы тоже, Полина вчера подтвердила. Киборг шевельнул плечами, потер поясницу, помогая имплантатам разогнать кровь, и капитан внезапно смягчился:
— Что, болит?
— Да, — честно подтвердил Ланс. Слабыми сигналами от болевых датчиков можно было пренебречь, но они все-таки имелись — отвык спать на жестком, отлежал спину.
— Пойди попроси у Вениамина какую-нибудь мазь, а то это не дело!
— Хорошо.
Станислав сочувственно покачал головой ему вслед. Сам капитан подцепил радикулит еще в бытность рядовым космодесантником, после высадки на особенно мерзостной, сырой и холодной планете, и сам порой прибегал к целительной силе ровного твердого пола во время редких, но метких приступов болячки.
При появлении целеустремленно, без стука вломившегося в каюту киборга Вениамин подскочил на койке, решив, что стряслась какая-то беда, но Ланс пристально посмотрел на него, развернулся и вышел. По пути боль в спине прошла и приказ стал неактуальным.
Вениамин, привыкший к чудачествам «котика», снова откинулся на подушку, но заснуть уже, конечно, не смог.
Станислав тем временем неспешно, в задумчивости дошел до пультогостиной — и едва успел отскочить назад в коридор.
— Да чтоб тебя! Полина!!!
Верочка повторила фокус с «выпрыгиванием» из безобидного с виду «бутона», и теперь торжествовала, что шутка удалась. Вокруг горшка успел образоваться четкий трехметровый круг из капель грязи, свежих и подсохших. В нем, задрав лапки, лежала серая плюшевая крыса, надкушенный бутерброд, чайная ложечка, тапка Вениамина и прочие «трофеи», выроненные позорно бежавшими в ночи нарушителями границ.
— Что эта штука здесь делает?! — сурово вопросил капитан, оборачиваясь к выглянувшей из каюты девушке.
Полина сделала невинные глаза и с упреком заметила:
— Ну вы же не хотите, чтобы она позеленела, как та елка?
— Пожелтела, — машинально поправил капитан.
— Это елки желтеют, а росянские дендроиды зеленеют, у них в неблагоприятных условиях прекращается выработка синего пигмента!
— И чем же наша пультогостиная благоприятнее грузового отсека?!
Станислав осторожно приблизился к горшку, пытаясь определить безопасную зону. Похоже, метра три и есть.
— В грузовом отсеке освещение другого спектра и температура на три градуса ниже! К тому же росянские дендроиды — высокоорганизованные растения с зачатками разума, им необходима развивающая внешняя среда, богатая раздражителями!
Верочка усиленно демонстрировала, как ей здесь нравится. Даже Котька уже научилась пробегать мимо горшка с прижатым к брюху хвостом — дотянуться до пола Верочка не могла, над ним оставался полуметровый «коридор жизни».
— Так затащила бы ее в одну из пустых кают и проведывала каждые полчаса!
— Там для нее слишком тесно, — уклончиво сказала Полина. Стоя в центре каюты, Верочка с легкостью доставала до стула, койки, терминала и шкафчика, которых немедля произвела в свои кровные враги. — Станислав Федотович, а вы представьте, что это обычный фикус! И даже лучше фикуса: Insectopula flexibilis благотворно влияет на микроклимат помещения, увлажняя воздух и поглощая пыль…
Пока Станислав гадал, каким образом девушке удалось провернуть титаническую работу по перестановке этой махины, «фикус» скакнул вперед вместе с горшком и щелкнул клыками у капитанского лица. К счастью, они сомкнулись не на носу, а на более выдающемся козырьке фуражки, и Верочка энергично замотала «головой», как сторожевая собака, ухватившая вора за мягкое вкусное место.
Станислав шарахнулся назад, брезгливо выплюнутая фуражка полетела в другую сторону. Горшок оказался на маленьких, скрытых под днищем колесиках, и Полина находчиво толкала его шваброй на длинной ручке.
— А еще она немножко фотосинтезирует, — смущенно закончила девушка. — Когда в настроении.
Капитан, не сводя с Верочки настороженного взгляда, подкрался к ней с тыла, осторожно наклонился, протянул руку к фуражке, сцапал ее и поспешно отпрянул.
— Полина, ты помнишь наш уговор?
— Да? — осторожно подтвердила-спросила девушка.
— С тебя новая фуражка. И закрепи горшок, чтобы он не скакал по всему кораблю!
Станислав отряхнул фуражку о колено и вернул на голову. Под козырьком было непривычно светло, сквозь него струйками пробивались задорные лучики, заставляя капитана то и дело поднимать глаза к полукруглому ряду дырочек.
— Хорошо, Станислав Федотович, — поспешно согласилась Полина, радуясь, что капитан не приказал оттащить горшок обратно в грузовой отсек.
Капитанская снисходительность имела под собой трезвый расчет: скоро должен приехать ожидаемый клиент, и, если Верочка так же шваркнется ему в лицо из грузового отсека, уедет он еще скорее. К тому же ради инопланетных фруктов, возможно, придется понизить температуру в отсеке еще на пять-десять градусов, чего чертов «фикус» точно не переживет — вчера вечером Станислав бегло пересмотрел сопроводительную документацию.
Получив свой завтрак — размороженную бледную тварь, похожую на гигантскую блоху, — Верочка притихла и сложилась в бутон, переваривать «добычу», а Полина тем временем набросила на горшок две веревки и врастяжку привязала его к колоннам.
Запасной фуражки у Станислава не было, пришлось замазать дырочки в козырьке самоотвердевающим пластиком, а потом доработать напильником. Высохнув, черный пластик коварно посерел, и козырек стал пятнистым. Тед предложил подкрасить его фломастером, но Станислав отказался. Пусть лучше будет «оригинальный пирсинг», чем жалкая попытка замаскировать дефект, как пятно на куртке нищего, но гордого забулдыги.
Команда тоже позавтракала: мужчины фирменными Тедовыми блинчиками, а Полина варенной на воде гречкой, на десерт полакомившись сочным стеблем сельдерея.
— Неужели оно того стоит? — саркастически поинтересовался пилот, уязвленный, что его кулинарное мастерство не сумело совратить подругу с диетического пути.
— Еще бы! Уже минус пятьсот сорок грамм! — торжественно объявила девушка.
— А что ты взвешивала? — наивно спросил Ланс, вызвав взрыв непонятного хохота.
— Себя! — прорычала Полина и, чтобы «котик» не принял это на свой счет, напустилась на остальных парней: — Тоже мне друзья! Чем издеваться, лучше бы поддержали меня личным примером!
— Но нам-то не надо через двенадцать дней шататься от ветра, как чахлой сакуре на склоне Фудзиямы! — многозначительно подмигнул Тед.
— Неправда! — смутилась и насупилась Полина. — Это тут вообще ни при чем, я в целях общего оздоровления организма! Выведение шлаков и все такое…
— Поэтому сперва ты их вводишь? — уточнил Ланс, глядя на сельдерейный огрызок.
Команда снова рассмеялась, и девушка, ворча, предпочла удрать из-за стола-искусителя.
* * *
Дэну клиент не понравился. Навигатор ничего не сказал, но Станислав сразу это почувствовал.
Невысокий, плотный, молодящийся (неестественно черноволосый и белозубый), Вячеслав с ходу бросился пожимать всем руки, ни на миг не замолкая. Его идеально устраивал и корабль, и капитан («О да мы почти тезки, это знак судьбы!»), и цена за перевозку. Зря, пожалуй, Верочку из грузового отсека убрали, он бы и с ней, похоже, радостно обнялся.
— Что?! — улучив момент, одними губами шепнул Станислав.
— Семнадцать процентов искренности.
Поскольку на вид Вячеслав этой искренностью прямо-таки фонтанировал, капитан тоже насторожился. Документы вроде в порядке, аванс — «да хоть пятьдесят процентов, я вам доверяю!», груз — «конечно, посмотрите и убедитесь — товар первый сорт!»
Зачерпнув из вскрытого на пробу ящика горсть твердых и зеленых, с виду отборных соплодий, Станислав послал «почти тезку» искать других дураков — и получил безобразную сцену с оскорблениями и обещаниями ославить «Космический мозгоед» на весь космос. Ругался несостоявшийся клиент еще неудержимее, чем захваливал.
Обычно выкидывать скандалистов за пределы взлетной площадки было обязанностью Дэна, но на этот раз Ланс оказался ближе. Опять же обычно Ланс незаметно согласовывал неоднозначные приказы с более опытным собратом, но тут, видимо, не сомневался или сам захотел это сделать, и Дэн не стал его останавливать.
«Котик» сработал четко: обхватил Вячеслава сзади, прижав руки к бокам, и, не обращая внимания на вопли и трепыхания, донес аж до входа в космопорт. На висящую в двух метрах над землей гравиплатформу, правда, мог бы и не закидывать, но идея всем понравилась, и ругать за нее Ланса не стали.
Прыгать с такой высоты Вячеслав не отважился, слезать, навалившись животом на край, — побоялся запачкать костюм, поэтому бранился и грозил с платформы кулаком, как лидер повстанцев с броневика, пока «Космический мозгоед» не взлетел.
Капитан глядел на это в иллюминатор и тоже ругался:
— Вот жук навозный! Думал, я не знаю, что такое наффские буцырки! Да они на последней стадии спелости, к моменту прибытия в ящиках одна слизь с семенами была бы! Видимо, не успел вовремя продать товар и решил взвалить вину на нас — мол, при перелете нарушили режим хранения, теперь возмещайте ущерб! Еще и угрожал мне, мерзавец!
— Ну, главное, что вы с Дэном вовремя почуяли подвох, — успокоительно сказал Вениамин. — Так что не мы на деньги попали, а он. Других дураков он вряд ли найдет, раз так упрашивал нас задержаться и его подождать — видимо, подходящих рейсов с Росянки в ближайшее время не предвидится.
— Да, но мы два дня из-за этого жулика потеряли!
— Зато другой груз нашли! — гордо напомнила Полина.
Капитан с досадой отмахнулся, хотя по сравнению с Вячеславом Верочка, пожалуй, была вполне себе приличным комнатным растением.
* * *
— Ты такая красотка!
Тяжелый масленый взгляд медленно обтекает потасканную, густо накрашенную женщину с обвислой грудью и тяжелыми бедрами, кокетливо кутающуюся в полупрозрачную золотистую шаль.
«Искренность: 17 %».
— Ты тоже красавчик, милый!
«Искренность: 22 %».
Пока человек договаривается с «маман» на входе в «женское крыло» клуба, женщина наклоняется, торопливо шепчет трехлетнему малышу с перепачканной шоколадом мордашкой:
— Лаки, иди посмотри мультики в комнате у тети Сони! Кен, пригляди за ним!
«Меня зовут Ланс!»
Киборг послушно вкладывает указательный палец в требовательно протянутую ладошку мальчика — она потная и тоже вся в шоколаде — и идет за ним.
Поднимаясь по лестнице под руку с выбранной шлюхой, человек оборачивается, лукаво подмигивает «маман». Та отвечает вымученной улыбкой, почти оскалом на бледном лице.
Клиент заплатил много. Больше, чем за обычное развлечение. И даже больше, чем за необычное.
Ланс знает, что сейчас будет.
Через семь минут из двадцать второй комнаты доносится женский крик — сперва удивления, потом боли.
Шлюхи в клубе такой же расходный материал, как киборги.
Лаки ничего не слышит, добросердечная Соня выкрутила звук на максимум, а сама, склонившись над туалетным столиком, пытается красить ногти. Рука дрожит, лак размазывается, девица ругается сквозь прикушенную губу.
Ланс незаметно разворачивается, выходит, поднимается по лестнице.
«Зарегистрированы подозрительные звуки, производится проверка».
Дверь заперта, выбивать ее запрещено. Но по стуку она открывается.
В руке у стоящего на пороге человека — складной нож с выщелкнутым лезвием. Из глубины комнаты доносится жалобный, приглушенный кляпом скулеж.
«Статус клиента: VIP до 17.00».
Человек это знает.
— Прости, крошка, но клиент всегда прав, — полуобернувшись, с наслаждением проговаривает он и медленно вытирает нож о грудь киборга: одной стороной, потом второй, растянув по грубой ткани два алых прерывистых мазка. В завершение легонько, едва проколов комбез, тыкает между ними острием. — Пошел вон!
Ланс закрывает дверь.
Вспоминает, что будет за ней через час.
И снова открывает.
* * *
— Да блин же!!! Ланс! Че за фигня?!
А вот теперь Ланс, пожалуй, обиделся! От Теда он такой реакции не ожидал, наоборот — пилот всегда поощрял его за нестандартные решения. А тут даже капитан сказал — можно! Если с мазью. Впрочем, на этот раз Ланс приволок не только одеяло, но и плед для подстилки, и выспался с комфортом.
— Что, Ланс опять спит в коридоре? — выглянула из каюты Полина.
— А это уже не в первый раз?! — ужаснулся Тед. — И именно под моей дверью?!
— Ага, позавчера я его тоже тут застукала!
— И вчера, — добавил Станислав, тоже разбуженный шумом.
— Лансик, ну объясни наконец, чего тебе в своей каюте не спится! — взмолилась девушка.
— Мне хочется тут, — упрямо повторил Ланс, глядя на Котьку: обнаружив на полу такую шикарную, еще теплую подстилку, кошка принялась радостно по ней кататься, вытянувшись, как скалка.
— Ну, раз так хочется, то этой ночью будешь спать в моей каюте, ясно?! — решил пилот после долгих безуспешных расспросов. — Я тебе надувной матрас выдам, все лучше, чем на полу.
— Хорошо, — нехотя согласился Ланс. Ему нравилось иметь отдельную каюту, и засыпать в ней тоже нравилось, а когда система не сбоила, то и просыпаться. Но ради друга можно потерпеть, хотя зачем Теду это понадобилось, непонятно.
Пока Ланс аккуратно складывал постель и переносил на новое спальное место, обескураженный пилот переключился на напарника:
— Дэнька, ты же тоже киборг! Чего ему в каюте-то не хватает?!
Навигатор пожал плечами. С Лансом они уже давно общались без «поводка», устанавливая непрерывное соединение только при необходимости в сложной и максимально слаженной работе. Да, Дэн первым узнал о внезапной причуде «котика» и спросил его об этом, но… Ну захотелось. Бывает. Дэн тоже не понимал, почему люди так по этому поводу переживают.
— Вы ж меня с диванчика не гоняли.
— Ну, диванчик все-таки почти койка, на нем и я иногда дрыхну!
— У предыдущего хозяина Ланс спал на полу. Может, ему так привычнее.
Станислав, тоже ломающий голову над этой загадкой, не сразу заметил, что в пультогостиной кое-что изменилось. Точнее, вернулось к первоначальному виду.
От забывчивости капитана исцелил Михалыч, вылетевший из санузла в одних кальсонах, натянутых, видимо, на очень скорую руку — задом наперед и наизнанку. Более того: в пышной черной бороде полумесяцем зияла глубокая выемка, придающая механику особенно безумный вид.
— Кхм! — попытался напомнить ему о приличиях Станислав, но Михалычу было не до них.
Потрясая кулаками и судорожно сжатым в одном из них тюбиком шампуня, из которого ритмично вырывались, лопались и вкусно пахли березовым дегтем мыльные пузыри, механик принялся яростно и от волнения особенно нечленораздельно что-то объяснять. Впрочем, команда сама быстро сложила два и два, то бишь форму выемки и дырчатого узора на козырьке капитанской фуражки.
— Ты же говорила, что из горшка она не вылезет?! — Тед возмущенно повернулся к подруге.
— Она и не вылезла! — отважно возразила Полина. — Это я ее туда на ночь откатила.
— Зачем?!
— В инструкции по уходу написано, что Верочке нужен регулярный теплый душ!
— В инструкции по технике безопасности тоже много чего написано, — выразительно сказал капитан. — А нас предупредить?!
— Я предупредила!
Полина помчалась к санузлу и триумфально ткнула пальцем в зеркало над умывальником, до которого Михалыч не дошел. Там — вернее, уже в раковине — зеленел отклеившийся стикер с надписью: «Душевая кабинка занята! Не открывать! Кран не протекает, так надо!» Сквозь запотевшее стекло кабины, если присмотреться, можно было различить слабое шевеление, но в целом Верочка сидела тихо, как маньяк-эксгибиционист в засаде.
Станислав двумя пальцами выудил отсыревшую бумажку и заключил:
— Значит, с тебя теперь еще борода.
— То есть? — растерялась девушка.
— Будешь помимо своего графика помогать Михалычу во время его дежурств по кораблю, пока она не отрастет!
— Хорошо, — сникла Полина, а остальная команда втайне возликовала.
В график Михалыча включали чисто формально: уборка в его исполнении означала тщательную протирку какой-нибудь особенно грязной и ржавой детали, трепетно хранимой в кладовке на случай не иначе как конца света, а на завтрак, обед и ужин были разогретые пайки с отчетливым запахом мазута, так что команда иронично называла эти дни «разгрузочными».
Замазать пластиком дырку в бороде было, увы, невозможно. От покрашенной фломастером стекловаты (идея, разумеется, Теодора) Михалыч гневно отказался и, вздыхая и охая на все лады, собственноручно остриг перед зеркалом торчащие концы бороды, так долго и безуспешно равняя левый и правый клок, что в итоге сквозь них начала светиться кожа.
— Может, вообще побреешься? — сочувственно предложил Вениамин, но механик посмотрел на него с таким возмущением, словно доктор предложил ему снять еще и кальсоны.
Вымыв заляпанный грязью пол, Полина прикатила горшок обратно в пультогостиную. Верочка, взбодрившаяся и расшалившаяся после водных процедур, игриво цеплялась за все попадавшиеся под ветки углы и предметы, оставив на стенах несколько десятков липких темно-зеленых полос и с грохотом опрокинув пару стульев.
Ланс к тому времени успел помириться с Тедом, и пилоты увлеченно резались в космобой. Чтобы управляться с виртуальным штурвалом, киборгу хватало и одной, левой руки. В правой он держал полусъеденный банан — и калорийный, и структура удобная, можно глотать, почти не жуя. То, что надо. Витаминов, правда, маловато, но в кухонном шкафчике стоит банка с таблетированными.
— Та-а-ак!!!
Увлеченный погоней Тед дернулся от неожиданности и насмерть впилился в астероид.
— Кто дал Лансу эту гадость?! — руки в боки продолжала разгневанная Полина. — Он же теперь завтракать не будет!
Ланс поспешно запихнул в рот остаток банана, чтоб не отобрали. Раздосадованный Тед оторвал от грозди еще один плод и протянул подруге:
— На, тебе тоже не помешает, а то ты от своего сельдерея совсем озверела!
Полина шарахнулась от угощения, как Котька от пульверизатора. Ланс на всякий случай просканировал «потенциально опасный объект» и растерянно посмотрел на Теда.
— Дэн же сказал тебе — не парься! — снисходительно напомнил тот. — Это цикличное явление.
— И с какой периодичностью оно происходит?
— От Роджера до Роджера! — хохотнул Тед. — Через одиннадцать дней мы будем пролетать через сектор, который он патрулирует, а этот бедняга однажды сдуру ляпнул, что ему нравятся стройные девушки.
— Я же вам уже говорила: Роджер тут совершенно ни при чем! — возмутилась Полина, предательски покраснев.
— Конечно-конечно! Но учти: на тощую и злую девушку он точно не польстится! — Тед, все еще посмеиваясь, повернулся к Лансу и предложил: — Ну что, давай заново?
Ланс посмотрел на застывшую со «смертью» Теда картинку, только обломки разбитого истребителя продолжают полыхать вопреки законам физики. Пилоты играли в паре, а не друг против друга, и гибель любого из них означала конец игры.
— Я лучше порисую.
«Котик» отошел от голоплатформы, взял блокнот с карандашом и устроился на диванчике.
Тед с досадой посмотрел на Полину — и сама не ест, и другим настроение портит! — очистил отвергнутый ею банан и мстительно откусил сразу половину.
* * *
Поздно вечером Станислав поднял валявшийся на полу блокнот (видимо, Котька с диванчика сбросила), пролистал, то одобрительно, то удивленно хмыкая. До мелочей прорисовывая морды животных, людей Ланс почему-то рисовал без лиц. Поймать движение, характерную позу — без проблем, но черты лица Ланс даже не пытался наметить. Впрочем, людей в блокноте было мало, в основном где-то вдалеке, со спины, как часть фона. На последней странице вообще оказался пустынный пейзаж, берег не то моря, не то огромного озера: прибрежные скалы, низкие, далеко наползающие на берег волны почти без пены. Облака, несколько птиц, два симметрично висящих над водой солнца — и улетающий между ними флайер.
На нем Ланс сломал карандаш. Видимо, слишком сильно нажал, почти проткнув бумагу и посадив жирный черный штрих, первым бросавшийся в глаза.
Капитана закрыл блокнот и аккуратно положил его на диванчик, чувствуя себя как-то неловко, словно в личный дневник заглянул.
* * *
На берегу пусто. Поздняя осень, пляжный сезон давно закончился. Тучи разогнало только к вечеру, песок мокрый и темный, как графитовый стержень карандаша.
Приказ: подойти к стоящему на причале флайеру, отдать чемодан его пилоту, взять у него другой чемодан, просканировать, открыть, провести анализ вещества, если состав соответствует заданным параметрам, закрыть чемодан и отнести хозяину.
Хозяин временный, он взял киборга напрокат, на сутки. Предупредил, что, возможно, не вернет.
— Иди.
Ланс идет. Чемодан надо нести очень осторожно и одновременно уверенно, люди так не умеют. Скучное задание. Зато они с хозяином целый час летели сюда от города, и за иллюминаторами кружили большие пестрые птицы. На обратном пути, наверное, тоже будут кружить.
Пилот флайера выходит ему навстречу.
— Привет!
Ланс застывает на месте — и по программе, и просто так. Безликий человеческий образ плывет, плавится, «подгружается», как в компьютерной игре, обретая черты. Миг назад это был пожилой мужчина в сером костюме, сейчас — смуглый темноволосый парень в бандане и комбезе.
— Что, кибера прислал? — белозубо улыбается он, глядя на Ланса с насмешкой и как будто с жалостью. Знакомый голос режет уши. И флайер тоже знакомый, внезапно осознает Ланс: уже не белый, а сине-оранжевый, с заостренным носом и вычурной надписью на борту. — А чего сам не подошел? Боится меня, что ли, после того раза? Зря! Ну, повздорили чуток, так ради дела же! Давай сюда свою поноску!
В чемодане пилота — плотно уложенные пластиковые контейнеры с завинчивающимися крышками.
Состав соответствует.
В чемодане хозяина — куча прозрачных кристаллов. И двойное дно.
Обычно даже при прямом приказе «не двигайся» у киборга остается мизерная, процентов пять, свобода воли — дернуть головой, скосить глаза, застонать. Но сейчас у Ланса нет даже этого. Он может только смотреть, как уже снятый и неумолимо приближающийся к финалу фильм.
— О’кей, в расчете! Передавай привет старому хрычу!
Пилот небрежно кидает чемодан на соседнее сиденье, иронично машет рукой скалам, почти угадав, за какой прячется хозяйский флайер, и захлопывает дверь.
Флайер фирменной свечой взмывает в небо, выравниваясь под самыми облаками.
Когда он пролетает над серединой озера, раздается взрыв, горящие обломки фейерверком падают в воду, шипят, пускают струйки дыма.
В расчете.
* * *
Когда Тед залез под одеяло и, пожелав Лансу спокойной ночи, отвернулся к стене, «котик» еще увлеченно играл во что-то на комме, лежа на матрасе животом вниз и приподнявшись на локтях. Слабое свечение устройства пилоту не мешало, шума от соседа практически не было, и Тед заснул почти мгновенно.
Проснулся он в абсолютной темноте. По ощущениям — до будильника еще часа три осталось, спать хотелось с дикой силой.
Тед нарочно никогда не включал в каюте ночную подсветку и свободно ориентировался в корабле на ощупь, но темнота, зараза, все равно иногда его пугала! Особенно когда в ней раздавались тихие непонятные звуки.
Ах да! Тед вспомнил про Ланса, но успокоиться почему-то не смог, начал прислушиваться, все более напряженно. Хотя, казалось бы, зачем? Даже если любопытный «котик» решил покопаться в его вещах — ну не украдет же, просто посмотрит! Котька тоже вечно то на полку запрыгивала, то носки воровала, а один раз запуталась башкой в ручке полиэтиленового пакета с пустыми пивными банками, перепугалась и поскакала по всему кораблю, вопя и грохоча. Тед потом долго оправдывался, что не издевался над глупым животным, оно само!
Но эти звуки были какие-то… бессмысленные и оттого жуткие.
— Свет! — не выдержал парень. Если что, скажет, что в туалет захотел, — и почти не соврет.
Ланс не лазил по полкам и пакетам. Он лежал на прежнем месте, раскинув руки и подергиваясь, как в припадке. Скрюченные пальцы скребли по полу, из угла рта тонкой струйкой стекала слюна, вытемнив пятно на подушке.
— Ланс, ты чего?!
Киборг тут же затих, вытянулся, слепо глядя в потолок, и пять секунд спустя механическим голосом доложил:
— Проверка завершена. Все системы в норме.
— Ланс, твою мать! — Тед сам не помнил, как слетел с койки и очутился на коленях возле матраса. — Проснись! Нормально проснись! Посмотри на меня!
Встряхнутый за плечи киборг покорно сел и уставился на Теда. Зрачки медленно сужались, лицо становилось все более человеческим и сонным. В конце концов Ланс зевнул, вытер рот и с надеждой спросил:
— Приказ еще актуален?
— Да! — нервно подтвердил Тед. — Пока я не убежусь, что с тобой все в порядке!
— Со мной все в порядке, — удивленно сообщил Ланс. — Самодиагностика успешно пройдена.
— Да тебя только что крючило, как столбняком!
— Непроизвольные мышечные спазмы. Сбой системы. Критических ошибок не обнаружено. — «Котик» снова зевнул и спросил: — Мне можно спать дальше?
— Э-э-э… Ну, наверное… Здесь? — на всякий случай уточнил Тед, уже начиная сомневаться — не почудилось ли ему черт-те что спросонья. — В коридор выйти не хочешь?
— Нет, здесь тоже нормально, — серьезно ответил Ланс и как ни в чем не бывало лег, завернулся в одеяло и закрыл глаза.
Тед ошеломленно смотрел на киборга еще минут десять, пока до него не дошло, что разговор давно окончен. Ланс действительно уснул, причем сразу же. Тогда Тед вернулся в постель, убавил свет до минимума, опасаясь тушить полностью, откинулся на подушку и пробормотал:
— Что же такое страшное тебе снится?!
* * *
Утром Ланс радостно выскочил из чужой каюты и отправился помогать дежурному по кухне (на этот раз им оказался Вениамин) — и очень удивился, когда хмурый и не выспавшийся Тед не только первым делом припомнил ему ночное пробуждение, но еще и остальной команде нажаловался. Из-за такой ерунды! Ему же здесь гораздо большее прощали!
— Да мы не сердимся, глупенький! — попыталась втолковать Полина насупившемуся «котику». — Просто надо было сразу нам все рассказать!
Ланс продолжал смотреть на девушку с искренним недоумением. Что — все?
— Я же бракованный, — с упреком напомнил он. — Вы же знали.
— Вот что значит правильно сформулировать вопрос! — вздохнул Вениамин. — Ну да, «просто захотелось» поспать в коридоре. А предваряющие кошмары дело привычное, они идут в комплекте с браком. И давно у тебя эти… сбои?
Оказалось, уже больше года. Но раньше они были редкостью, раз в месяц-два. На «Космическом мозгоеде» их сперва тоже не было, первый приснился три месяца назад, и с тех пор — все чаще и чаще. Иногда раз в неделю, иногда через день, а сейчас случайно получилось три дня подряд. Прежний хозяин ничего не замечал, да и тут бы не заметили, если б Ланс не переселился в коридор.
Что Лансу снилось вчера и позавчера, он не вспомнил. Да и сегодняшний сон — с трудом, бессмысленными обрывками, и то лишь потому, что Тед его разбудил. Кажется, как раз что-то про Теда.
— И что я в этом сне сделал? — спросил пилот с обидой: каким таким монстром, а главное, за что выставляет его Лансово подсознание?!
— Прекратил жизнедеятельность.
Тед кашлянул от неожиданности.
Ланс попытался незаметно удрать — ну, раз не сердятся и все выяснили, зачем он им еще нужен? — но его многоопытно сцапали сразу с трех сторон.
— Возможно, Ланс потому и повадился спать в коридоре, — принялся рассуждать Вениамин. — Туда открываются все двери, и это дает ему ощущение контроля над ситуацией. Никто мимо него не войдет и не нападет.
— Но почему именно под моей дверью?!
— Ты храпишь, — ответил за Ланса Дэн, произведя сравнительный анализ десяти вроде бы идентичных дверей.
— Чего?! Неправда!
— Правда. Негромко, но из коридора слышно.
— Это только тебе слышно!
— И Лансу. Видимо, это успокаивает его насчет твоей жизнедеятельности.
Дэн знал, что такое ночной кошмар — Казак тоже часто от них страдал, — но ему самому никогда ничего не снилось. Самый близкий аналог — галлюцинации после операции и потом, на Медузе, и это была такая гадость, что рыжий смотрел на Ланса с глубоким сочувствием.
— Может, подсаживать к Лансу на ночь Котьку? — предложила Полина. — Будет ему мурлыкать под ухом…
— Скорей орать под дверью, — цинично возразил Тед.
Котька охотно принимала подношения от всех членов экипажа, но оставалась безупречно верна капитану и делила постель только с ним.
— Ланс, а ты помнишь, как встаешь и выходишь из каюты?! — спохватился Станислав.
— Да, — удивленно подтвердил Ланс.
— Ну хорошо хоть без лунатизма обошлось, — облегченно вздохнул капитан.
— Он может подключиться позднее, — «утешил» друга Вениамин. — Если кошмары учащаются, то они способны и усилиться, «взломав» механизм естественного паралича.
— Чего?!
— Ну, это такая штука, благодаря которой человек не двигается и не говорит во время сна, что бы ему ни мерещилось, — пояснил Вениамин.
— Можно устроить искусственный, блокировать мышцы имплантами от засыпания до пробуждения, — предложил Дэн.
Лансу эта идея не понравилась — он предпочитал распоряжаться своим телом от и до даже во сне, пусть и таком неприятном. К счастью, Полина ее сразу забраковала:
— А процессор отличит сомнамбулическую отмену команды от осознанной?
— Не уверен. — Дэн вспомнил, как в похожем состоянии чуть не открутил Теду голову.
— Ну, пока-то он ходит после сна, а не во время! — Пилот, словно прочитав мысли напарника, потер шею. — Может, и обойдется?
— Еслнеобдйтс, мыобэтм мжмуже неузнть! — зловеще буркнул Михалыч. Ему тоже было жалко Ланса, но лучше перестраховаться. — Мжт, тблтчк емуккх?
— Я просмотрю всю имеющуюся литературу и подумаю, что тут можно сделать, — пообещал Вениамин. — Глушить проблему медикаментами — не выход, к тому же я не знаю, как они подействуют на киборга. Ланс, давай мы пока просто будем запирать тебя на ночь в твоей каюте, хорошо? Для общей безопасности.
Ланс огорченно кивнул. Он умел справляться с остаточными эффектами сбоя: можно просто включить свет и поиграть на комме, пока сонливость не перевесит волнение, и снова улечься. Но в коридоре он засыпал сразу и не любил запертых не им дверей.
На этом, к счастью, неприятный разговор закончился, и команда занялась повседневными делами. Дэн просматривал трассу, Теодор — инфофайл по Малютке (изначально космолетчики не планировали на нее высаживаться, только погасить двигатель на орбитальной станции, но ради нежданного груза пришлось изменить планы), Станислав пил кофе и вымученно льстил новому имиджу Михалыча: обкорнанный механик помолодел и одновременно стал ужасно напоминать беглого зэка. Из санузла снова донесся истошный крик, на сей раз Вениамина. Все как по команде уставились в центр пультогостиной, но Верочка стояла на месте. Оказалось, Полина просто запихнула в стиральную машину шоаррскую киберлису, и, когда доктор проходил мимо, та внезапно прильнула оскаленной мордой к прозрачной дверце.
— А она не сломается?! — отдышавшись, сердобольно поинтересовался доктор.
— Нет, в инструкции написано, что она водоустойчивая, — заверила его девушка. — Только с кипячением нельзя.
Лиса действительно не сломалась, но слегка полиняла и стала мраморной. Полина раскинула ее для окончательной просушки на диванчике, и теперь команда стала шарахаться и от него — прямо в гостеприимные объятия Верочки.
— Почему ты вообще решила ее постирать? — удивился Станислав.
— Да я посмотрела — на ней столько пыли собралось, что щеткой уже не отчищалась, — немного слукавила Полина. Рано утром девушка опять таскала Верочку в душ, и по пути та умудрилась обвить веткой хвост лежащей возле колонны лисы и проволочь ее по пятну выплеснутой из горшка грязи.
За ночь Верочка выпустила еще один цветок, пока маленький, с кулак, но уже вовсю лязгающий лепестками с трогательными «молочными» зазубринами.
— Видите, как ей здесь хорошо?! — сияла Полина. — Не то что в грузовом отсеке!
Команда, привыкшая ходить по стенкам, а в случае чего без раздумий падать на пол, выразительно промолчала. К счастью, блаженствовать Верочке оставалось недолго — «Космический мозгоед» подлетал к Малютке.
Планета была не такой уж и маленькой, всего на пару тысяч километров в поперечнике меньше Земли, но на фоне братьев и сестер по системе казалась крошкой. Зато, в отличие от них, была живой, сине-зеленой. Михалыч подошел к обзорным экранам и залюбовался: денебцы питали слабость к правильным геометрическим формам и с орбиты их поселения напоминали россыпь шестигранных гаек разного размера. У столицы было даже «резьбовое отверстие» в виде темного центрального парка.
— Надо бы сходить в космопорт, глянуть предложения по грузоперевозкам и оставить свою заявку, — решил Станислав. — Раз уж мы все равно здесь.
— Денебцы стремаются работать с незнакомцами, — с сомнением сказал Тед. — Мы ж потому и решили не тратить время на Малютку — без предзаказа тут ловить нечего.
— Ну, попробовать-то можно. Вдруг найдется какой-нибудь чужеземный эмигрант, не доверяющий как раз денебцам?
— Попробуйте, — охотно согласилась Полина. — А мы с Лансом доставим Верочку в дендрарий.
— А я?! — опешил Тед, тоже рассчитывавший прокатиться и заодно увильнуть от еженедельной пятничной уборки.
— А ты все утро надо мной издевался!
— Не издевался, а дружески подшучивал! Ты и так стройная и красивая, на фига тебе эта диета?!
— Я как-то не почувствовала разницы! — едко отозвалась подруга, проигнорировав комплимент. — Ну что, Ланс, отвезешь меня?
— Да. — Это Полина могла и не спрашивать! Ничего, Теду и корабля хватит, а флайер в основном перешел в «ведомство» Ланса — капитан тоже предпочитал, чтобы его возили аккуратно, а не весело.
— Тогда иди собирайся!
Полина привычно потянулась к макушке «котика» — пригладить вихор на месте старого шрама, вечно образующийся после сна. Ланс так же привычно уклонился.
— Безнадежно, Полли! — мстительно ухмыльнулся Тед. — Котики привязываются к дому, а не к людям!
Ланс посмотрел на пилота с недоумением и даже немного обидой. Ему нравился и корабль, и команда, все вместе. Но по голове-то зачем? Он и сам может прическу поправить.
— Да шучу я, шучу, — успокоил его Тед. — Правильно, не фиг ей даваться! Вон одному уже отрастила косу до пояса!
Ланс перепроверил информацию, не соответствующую его данным. Не косу, а «хвост», и не до пояса, а всего лишь до лопаток. Но Дэн почему-то не стал поправлять друга, и Ланс тогда тоже. Видимо, опять загадочная «шутка».
«Космический мозгоед» благополучно совершил посадку на пригородном космодроме. Накормленную и на время присмиревшую Верочку прикрутили к крыше флайера, а потом потратили столько же времени, чтобы снять оттуда Полину, желавшую разделить со своей подопечной все тяготы пути.
— Но чтоб не выше десяти метров над землей и не быстрее двадцати километров в час! — в десятый раз повторила девушка, наконец угнездившись в кабине.
Ланс терпеливо кивнул. Ничего, на обратном пути нормально полетают!
Проводив флайер, Станислав вернулся в пультогостиную и обнаружил, что Тед успел начертить на оставшемся от Верочки грязевом круге пентаграмму и воодушевленно пересказывает стоящему в ней Дэну сюжет блокбастера «Вий-2187».
— Вот, прикидываем, чем эту грязюку с пола оттирать! — торопливо соврал Теодор, и напарники наперегонки рванули в кладовку за инвентарем — по привычке вдоль стен, а не напрямую.
— И лису заодно с дивана уберите! — полетело им вслед суровое.
Тед хотел положить лису на ее обычное место, возле особо удароопасной колонны, но оказалось, что мелкие брызги грязи долетели даже туда. Похоже, придется вымыть весь пол, иначе «Вий» не оставит их в покое.
Пилот вынес игрушку за порог, и теперь она присматривала за уборщиками из коридора, как демонический надзиратель, светясь всем телом и лазерно пламенея глазами.
— Дэнька, где пульт?! — не выдержал Тед. — Она на меня пялится!
Киборг пристально посмотрел на лису, и та потухла.
— Тед, а тебе снятся сны? — внезапно спросил он у напарника.
— Конечно! — беспечно отозвался пилот. — Вчера под утро такие две приснились, ух! Аж просыпаться не хотелось!
— Они всем людям снятся?
— Наверное… А что?
Дэн задумчиво поскреб ногтем особо стойкое пятнышко. Раньше он считал, что сны снятся только людям. Оказывается, не только.
— Мне — нет.
— Или ты просто этого не помнишь, — предположил Вениамин, протиравший стол. — Ланс вон тоже не помнит своих снов, если бы Тед не заметил…
— Если бы что-то подобное заметил кто-нибудь из моих хозяев, меня бы ликвидировали, — уверенно возразил Дэн.
— Да ты у нас вообще мастер маскировки! — усмехнулся доктор. — Возможно, ты привык жестко контролировать себя даже во сне, а Ланс еще маленький и впечатлительный.
— В любом случае с человечностью сны никак не связаны! — убежденно добавил Тед. — Только, как видишь, с проблемами.
Дэн подумал и кивнул. В общем-то да, такой «признак человека» ему, пожалуй, не нужен. Но все равно как-то… досадно.
— А почему кошмары стали сниться Лансу именно сейчас? Ему у нас плохо?
— Наоборот — хорошо, — вздохнул Вениамин. — Так хорошо, что возвращаться к прошлому он категорически не хочет, и подсознание делает это за него, раз за разом прокручивая неприятные воспоминания.
— Зачем?
— Чтобы избавиться от них, разумеется! Они как заноза в психике, и во время сна мозг пытается ее вытолкнуть, найти решение проблемы, которое не нашел в реальности. Мне, помню, о-о-очень долго моя бывшая жена снилась — будто снова ругаемся из-за моей работы, мол, и пришел поздно, и принес мало, — пока я однажды не спохватился: «Да ведь мы уже три года в разводе, что я вообще тут делаю?! Иди-ка ты, голубушка, к черту!» Хлопнул дверью и ушел, и больше никогда этот кошмар не видел!
— И как нам заставить Ланса хлопнуть дверью? — Свирепо орудующий шваброй Тед споткнулся о ведро, но Дэн героическим броском на пол успел предотвратить катастрофу, только с пол-литра воды выплеснулось.
— Понаблюдаем, что будет дальше. Зависит от глубины травмы — может, со временем все само пройдет, когда Ланс накопит новые, более позитивные воспоминания и окончательно осознает, что он больше не чей-то киборг, а свой собственный. И я попросил Ланса зарисовывать свои кошмары сразу после пробуждения — это и его успокоит, и нам позволит понять, что именно его тревожит.
— Уф! — Тед домыл до порога пультогостиной, но не успел выпрямиться и триумфально опереться о швабру, как из-за двери капитанской каюты донеслось бдительное:
— И коридор тоже помойте!
Лиса снова включилась — видимо, стирка все-таки не пошла ей на пользу.
— Да чтоб тебя! — проворчал пилот, не уточняя, кого именно, и пошел шуровать шваброй дальше, отпихивая игрушку, пока не стало некуда.
Тед тихо чертыхнулся, открыл дверь ближайшей каюты и закинул лису туда. Разумеется, временно — и, разумеется, тут же о ней забыл.
* * *
Как и любой мегаполис, денебская столица кишела жителями и инопланетными туристами, пестрой голографической рекламой и всевозможными средствами передвижения, от вяло плетущихся по улицам «пауков» размером с быка до ультрасовременных флайеров. Одинаковыми были только дома — белые, конусообразные, на человеческий взгляд различающиеся только размерами. Высота некоторых достигала сотни метров, с двадцатиметровым основанием. По стенам спиралями завивались цепочки маленьких круглых окошек, заставляя Полину ломать голову, какой там внутри пол — неужели наклонный, в параллель окнам? Или они наискось от пола идут?
На подлете к центральному парку флайер ни с того ни с сего начал барахлить: внезапно «проваливаться» на полметра и снова выравниваться, как будто не летел, а ехал по ухабам. Верочку, и без того недовольную прогулкой, окончательно укачало — она отрыгнула полупереваренную «блоху» и принялась буйствовать, еще больше расшатывая аэромашину.
— Дальнейшая эксплуатация данного транспортного средства небезопасна, — с сожалением заметил Ланс, высматривая место для посадки.
Флайер как раз приближался к площадке перед парком, но в полусотне метров от нее движок отказал окончательно, и приземление, несмотря на аварийную парастат-систему, вышло жестковатым. Стекла забрызгало выплеснувшейся из горшка грязью, и Ланс педантично включил систему очистки, хотя никто уже никуда не летел.
— Ну вот, — удрученно пробормотала Полина, отстегивая ремень безопасности, — теперь Станислав Федотович еще и флайер к убыткам из-за Верочки припишет!
— Поломка носит самопроизвольный характер и не связана с перевозимым грузом, — попытался утешить ее Ланс.
Девушка только вздохнула и, выбравшись из кабины, критически уставилась на Верочку.
— Ну что, дотащим ее вручную? Тут всего ничего осталось, дендрарий находится в центре парка.
Ланс заколебался. Человеку, конечно, виднее, но за время жизни с «мозгоедами» киборг успел усвоить, что необходимо правильно выбирать этого человека.
— Может, лучше сообщить капитану о невозможности завершить задание?
— А толку? Он нас обругает, примчится на таксофлайере и опять-таки прикажет тащить Верочку на своем горбу, таксист-то ее везти не согласится. А так мы сперва об удачной доставке отрапортуем, а потом — что у нас тут небольшие технические неполадки! Это уже совсем другое дело, Станислав Федотович немного поворчит для порядка и пришлет Михалыча.
Ланс счел эти доводы логичными.
Космолетчики достали из грузового отсека флайера маленькую складную гравиплатформу и кое-как перетащили на нее Верочку, пользуясь тем, что она не может нагнуться ниже середины горшка.
— Ой! — Полина пошатнулась, взмахнула руками. — Что это было?!
— Фоновая сейсмическая активность, — невозмутимо доложил Ланс, по примеру Дэна скачавший и установивший себе DEX-программу для Малютки. — Непосредственной угрозы не представляет.
— Ничего себе у них фон! — Земля снова содрогнулась, а Полина пискнула — уже от восторга. — Ланс, смотри, какая прелесть!
Киборг обернулся, но на что показывает девушка, не понял.
— Дома! — пояснила Полина. — Вот, вот опять! Видишь, как трясутся?!
Сейсмическая волна проходила сквозь огромные конусы, как сквозь желе, заставляя их вибрировать до самой макушки, но не причиняя никакого вреда. Только «птицы» с наверший повспархивали, закружили над городом с возмущенным визгом.
Это Ланс видел, но кивнул чисто для галочки. Что тут прелестного-то? Только в глазах от этой дрожи рябит, и резко возрастает нагрузка на процессор, пытающийся стабилизировать картинку.
Толчки, к сожалению Полины, прекратились, и дома замерли. Поднырнув под висящую в метре над землей платформу, Ланс привязал к ее краям концы длинной синтетической веревки, в которую Полина вцепилась радостнее, чем карапуз в веревочку санок.
— Ланс, иди сзади и смотри, чтобы Верочка не упала и ни за что не ухватилась!
Киборг послушался, гадая, на сколько ее хватит. Но пока что Полина тянула платформу с энтузиазмом ломовой лошади, которая скорее помрет в оглоблях, чем их бросит.
Ну и ладно, ему меньше работы, можно сосредоточиться на наблюдении и обеспечении безопасности. Тут, правда, дел тоже было немного: деревья в парке росли нормальные, неподвижные, а немногочисленные прохожие без просьб разбегались и разлетались с дороги, суматошно хлопая куцыми крылышками, но вроде не возмущались и не грозились вызвать полицию. Ну мало ли куда и зачем два хуманса волокут на веревке разъяренного дендроида! Может, выгуливают.
— Уф! — Полина остановилась и утерла лоб.
Тут Ланс был с ней согласен. Влажность воздуха возросла на сорок шесть процентов, температура — на полтора градуса, а чуть подальше дорога упиралась в пятидесятиметровую расщелину с мостом в форме черного плетеного желоба. На его середине огромной серой глыбой застыл фрисский турист, любующийся видами сразу по обе стороны моста — один глаз на длинном стебельке туда, другой сюда.
Полина решила сделать передышку и, выпустив веревку, подошла к краю расщелины и перевесилась через ограждение.
— Ого!
Оба берега отвесно уходили вниз на добрую сотню метров, по широкому дну ущелья бежал мутный серый поток, бурливший на подводных камнях, как кипяток.
— Я так понимаю, другого пути через парк нет?
Полина опасливо потрогала тонкое, светящееся насквозь полотно моста, сплетенное словно из гибких и тягучих палочек лакрицы. Хоть бы перила добавили, а то края желоба загибаются вверх от силы на полметра!
Ланс тоже подошел, посмотрел, прикинул предельную нагрузку на мост — минимум три тонны — и предложил:
— Оттранспортировать тебя и груз на ту сторону?
— Нет, — встрепенулась Полина, — все нормально, я сама!
Земля снова качнулась под ногами, и мост вместе с ней.
Вода забурлила еще сильнее, от нее пошел желтоватый пар. Фрисс наконец заметил «очередь» у входа на мост и виновато дал задний ход, освобождая путь.
Полина на всякий случай дождалась, пока ксенос полностью сползет на землю. Раз мост выдержал эту тушу, то и им бояться нечего! Но заходить туда одновременно с ним, наверное, все-таки не стоит.
После фрисса на мосту было немножко скользко, прутья словно сухим мылом натерли. Полина поскользнулась раз, другой, убедилась, что все просчитано — падать, если что, она будет ровно в центр желоба, а не через край, — и уже уверенно поволокла гравиплатформу на другой берег. Мост стоял как каменный, чтобы раскачать его, требовалось нечто намного тяжелее человека и даже фрисса.
Ланс задержался — ко входу на мост приближались два крупных подозрительных объекта, но, приблизившись, решили, что Ланс подозрительнее, и свернули на другую тропу.
Киборг ускорил шаг, нагоняя спутницу, и очередной подземный толчок застал его на середине моста, а Полину с Верочкой почти на выходе. Мост завибрировал и слегка поддал под ноги, заставив девушку подогнуть колени и ахнуть — от страха или от восторга, она сама не поняла.
Этим бы дело и ограничилось, на самом деле мост мог выдержать не три, а тридцать тонн — но не выдержала треснувшая от постоянных землетрясений скала, и оставшийся позади конец моста отломился от нее вместе с огромной глыбой. Стало видно, что черные прутья пронзают ее, как ветвистая сеть корней, и даже торчат с другой стороны глыбы, однако восторгаться инопланетными технологиями было уже некому.
Полина выпустила веревку и упала на колени, а там и вовсе вытянулась в струну, едва успев засадить пальцы в мост и отчаянно скребя по нему ногами: пальцы в щели влезали, дутые носы кроссовок — нет.
Лансу вполне хватало и рук, он даже на одной без труда взобрался бы по ставшему вертикальным желобу, помогая себе зубами.
— Ла-а-анс!!! — Отчаянный крик девушки резанул уши и словно прибавил имплантатам двадцать процентов мощности, но не успел киборг их задействовать, как девушка продолжила: — ЛОВИ ВЕРОЧКУ!!!
Ланс молниеносно проанализировал ситуацию.
Полина еще держалась.
Верочка уже летела.
Киборг сцапал ее, как гадюку за шею, под самым бутоном. Второй, мелкий бутон немедленно тяпнул его за предплечье — комбез не прокусил, но впился мертвой хваткой. Ланс был уверен, что дендроид вылетит из полужидкой почвы и тяжелый горшок с грязью рухнет в кипящую воду, как уже рухнула перевернутая гравиплатформа, однако движимая самосохранением Верочка растопырила корни, упершись ими в стенки, и рывок чуть не сорвал вниз самого Ланса.
В следующий миг Верочка благодарно оплела своего спасителя лысыми ветвями и принялась душить. Чтобы удавить человека, тем более киборга, сил у нее не хватало, но стреножила его она надежно: обе руки у Ланса были заняты, большая часть мощности системы уходила на удержание на желобе.
Тем временем до Полины дошло, что она переоценила свои подточенные диетой силы.
— Ла-а-анс! Я больше не могу-у-у-и-и-и!
Ланс понял, что, даже если выпустит Верочку, это ничего не изменит — она продолжит на нем висеть, только еще и кусаться начнет. А два объекта он точно не удержит.
Тогда киборг сам вцепился зубами в ближайшую ветку и, яростно мотнув головой, с первого раза перервал пополам. Из ветки хлобыстнул темно-синий сок, залив Лансу рот, подбородок и грудь («Токсичность: низкая, питательная ценность: средняя» — услужливо доложила система).
Расправиться со второй веткой Ланс не успел — своими невеликими целлюлозными мозгами Верочка осознала, что ее, кажется, поймали и цинично, заживо жрут!
Внезапное превращение из хищницы в жертву потрясло «нежный тепличный цветочек» до глубины сердцевины, Верочка тут же расплела ветки и принялась отпихиваться от киборга с той же энергией, с какой только что его стискивала.
Лансу только того и надо было. Раскачав этот «маятник» до нужной амплитуды, он разжал руку. Полина с Верочкой разминулись в воздухе, как воздушные гимнастки: одна вверх, другая вниз.
Алле-оп!
Держать Полину было проще. И вдвое легче, и не кусается. Ланс втянул ее повыше, к себе на спину, и, убедившись, что дрожащая девушка надежно обхватила его руками и ногами, полез вверх.
Когда киборг перевалил животом через край расщелины, к ним уже со всех сторон сбегался народ, в том числе служащие парка. Полурасплесканный горшок стоял посреди некогда пышной клумбы, облитой грязью, как шоколадом. Сникшая Верочка судорожно вжимала корни в остатки грязи на дне, а при виде «дендроядного» Ланса вообще сложилась в бутон, наполовину скрывшись в горшке.
Полина приподняла голову, сделала слабый приветственный жест рукой и пролепетала:
— Здрасте! Скажите, пожалуйста, где тут у вас дендрарий?!
* * *
За час стоянки на космодроме четверо доброжелателей из коллег-космолетчиков поочередно и независимо успели предупредить Станислава, что вокруг его корабля вертится «крайне подозрительный тип, кажется, даже с оружием». Капитан вежливо благодарил всех за бдительность, про себя мрачно думая, что надо бы, что ли, попросить Михалыча хотя бы респиратор надеть. Мол, исключительно ради заботы о его здоровье! А то мало ли чем он может надышаться, прочищая сопла движков молекулярным скребком?!
Пятым возле трапа «Космического мозгоеда» остановился полицейский флайер, сразу напомнивший Станиславу, что Ланс с Полиной уже подозрительно запаздывают! Ах нет, уже не запаздывают, уже вылезают из флайера с видом нашкодивших котов, подравшихся в грязи!
— Станислав Федотович, они нас просто подвезли! — зачастила девушка, увидев страшные капитанские глаза. — А флайер самопроизвольно сломался, сейчас его аварийка привезет! А за мост перед нами даже извинились, это администрация парка виновата, что давно его не проверяла!
Высадив Полину с Лансом, полицейский флайер немедленно сомкнул двери и улетел, словно опасаясь, что безумная парочка может шмыгнуть обратно.
Станислав, увы, был лишен такой возможности.
— Верочку-то хоть благополучно доставили?!
— Да, только без одной веточки… Маленькой!
— Самопроизвольно сломавшейся? — скептически уточнил капитан.
— А… э-э… мм… почти! — Полина поспешно уволокла задумчиво облизывающегося Ланса в корабль.
Станислав собирался идти за ними, вытряхивать, а если понадобится, и выколачивать правду об их подвигах, но тут к «Космическому мозгоеду» подъехала машина аварийной службы со сломанным флайером. Михалыч, охая и ахая, засуетился возле него, капитану тоже пришлось спуститься по трапу и расписаться в ведомости.
Аварийка уехала, но один из денебцев остался — похоже, его тоже просто подвезли. Зависнув напротив капитана, ксенос басовитым гудением привлек его внимание, а затем вразнобой потер друг о друга многочисленные грудные лапки. Из транслятора донеслось механическое:
— Приветствие с пожеланием хорошей работы организма! Имею честь с капитаном говорить судна данного я?
— Да, — обреченно подтвердил Станислав, не сомневаясь, что это как-то связано с похождениями его «курьеров».
— Имеете желание сотрудничества денежного в перевозке слитков почвенных солей на планету Цридаим?
— Конечно! — обрадовался и одновременно изумился капитан столь внезапной денебской симпатии. — А вы, простите за любопытство, из справочной космопорта о нас узнали? Или кто-то из знакомых порекомендовал?
Денебец неожиданно ссутулился и выпустил из спины два веера жабр из ветвистых, тончайших нежно-голубых нитей, на расстоянии казавшихся полупрозрачными облачками дыма. Они меленько затрепетали, вытряхивая из капилляров углекислый газ и захватывая кислород.
Станислав вежливо дождался, пока его собеседник надышится и продолжит:
— Отвага сотрудников ваших увиденная потрясла мои внутренние органы! Груза доставка важнее своей жизни спасения, что может быть лучше для доверия в работе?
— Да уж! — пробормотал огорошенный капитан. — То есть да-да, у нас все сотрудники такие… Потрясающие!
* * *
— Ну все, хана! — обреченно сказал Тед, выслушав подробный Полинин рассказ об экстремальной доставке. — Если Лансу даже на ровном месте всякая фигня снится, то представляю, что после такого будет!
Компания дружно уставилась на «котика», со скрещенными ногами сидящего на диване и полностью поглощенного рисованием. Верочкин сок с него так до конца и не отмылся, кожа вокруг рта и на подбородке осталась синеватой, словно Ланс хлебнул чернил.
— Запрем его на ночь? — с сожалением предложила Полина.
— Да, лучше подстраховаться, — согласился Вениамин. — Дэн, ты же у нас завтра дежурный и первым встаешь? Присмотришь за Лансом?
Рыжий кивнул.
— Я утром его выпущу, а если получу сигнал, что он посреди ночи пытается молча открыть дверь, то успею ему помешать и разбудить.
Ланс знал, что команда говорит о нем, но не вслушивался. Тон беседы был стабильно-ровный, не внушающий беспокойства, ну и ладно. А сегодняшний день, несмотря на неудачный полет, Лансу, пожалуй, понравился. И Полину сумел сохранить, и захвалили потом за это. Пообещали на целый час дать флайер просто покататься, как только Михалыч его починит!
Без Верочки в пультогостиной стало тихо и спокойно, но как-то пустовато.
— Котик, тебе попозировать? — Уже ничем не заслоняемая Маша поочередно изобразила натурщицу мечты для художника-академиста, импрессиониста, абстракциониста и кубиста.
Ланс помотал головой. Он, как всегда, рисовал не людей и предпочитал делать это по памяти. А впрочем…
Ланс немного сдвинул блокнот и, по-прежнему не глядя на голограмму, принялся пририсовывать к центральному персонажу еще одного.
* * *
За час со Станиславом связалось семь потенциальных клиентов, и двум последним капитан уже был вынужден отказать — место в грузовом отсеке закончилось. Транспортник быстренько задраил шлюзы и взлетел, пока новые заказчики не появились и предыдущие не передумали.
Этот успех стоило отметить.
— Эге-гей, все к столу! — громогласно возвестил Тед. — Смотри, Полли, мы с Дэнькой говяжьей печенки нажарили и целый тазик твоего любимого салата настрогали, с картошечкой… — Пилот соблазнительно покачал здоровенной пластиковой миской. — Специально для тебя, как главной героини!
Полина едва скользнула по ней равнодушным взглядом.
— Спасибо, но у меня сегодня по плану овсянка с яблоком.
— Ты серьезно?! — Тед чуть не выронил миску. — Да ладно, после такой передряги просто необходимо хорошенько перекусить, заесть стресс! И вообще, у тебя уже круги под глазами, слезай на фиг со свой диеты, пока не поздно!
— Теперь, когда она увенчалась таким успехом?! — Девушка уставилась на друга с недоумением святого, который наконец пошел по воде, а его зовут поучаствовать в сатанинской оргии. — Я только что взвесилась — минус три с половиной килограмма, и, представь, совершенно не хочется есть! Видимо, организм переключился на новый, здоровый режим!
— Или еще не оправился от шока, — скептически предположил Тед.
— Ничего подобного, мне и утром не хотелось! И при этом прекрасно себя чувствую, такая легкость во всем теле появилась! — Полина излучала неподдельную эйфорию, даже Дэн не нашел к чему придраться. — Но если моя еда так вас раздражает, то не вопрос, я могу пообедать в каюте!
— Ладно, сдаюсь, ты нереально крута! — Тед отставил «тазик» и поднял руки. — Больше никаких шуток на этот счет, иди вари свою овсянку, мы подождем!
* * *
Обнаружив у себя в каюте приветливо скалящуюся шоаррскую лису, Ланс озадачился. Раньше он не обращал на эту штуку внимания — ну лежит себе в пультогостиной и лежит, у людей много странных бессмысленных предметов, «украшающих» жилые помещения. На этом, по крайней мере, Котька иногда спала, и после стирки уже успела — вон белые шерстинки к фиолетовому меху прилипли.
Ланс поднял лису, собираясь добросовестно отнести ее на место, повернулся к двери и спохватился, что до утра она изнутри уже не откроется. В случае нужды, конечно, можно позвать кого-нибудь из экипажа по комму, а в случае крайней нужды — попросту вышибить, но Ланс решил, что это не тот случай. Утром отнесет.
В глубине лисы заурчал сервопривод, игрушка сменила центр тяжести и скособочилась. Киборг перехватил ее поудобнее, прижал к груди. Лиса была мягкая, пушистая и вкусно пахла «Космическим мозгоедом»: моющим средством, которым команда стирала свои вещи, руками экипажа, Котькой, свежей пылью, жареной печенкой и немного гарью. А еще у нее красиво, совсем как у киборга в темноте, светились глаза!
Ланс задумался.
* * *
Выпитое на ночь пиво бессовестно разбудило Теда незадолго до будильника — не могло уже часок потерпеть! — и категорично заявило пилоту, что они больше не могут быть вместе.
Тед нехотя подчинился его требованиям, а на обратном пути на всякий случай сделал пару лишних шагов и заглянул к Лансу в каюту. Постоял минутку в дверях, ухмыляясь и умиляясь.
«Котик» крепко спал в койке, обхватив лису обеими руками и уткнувшись щекой ей в грудь. Подушка валялась на полу. Лицо у киборга было абсолютно безмятежное, если ему что-то и снилось, то нейтральное или даже приятное. На столике лежал открытый блокнот, в слабом свете лисы Теду удалось рассмотреть рисунок, который Ланс делал днем: Полина, обнимающаяся с Верочкой. Лицо у Ланса получилось неважно, карикатурное какое-то, с косящими глазами и острым, уползшим в сторону носом, но вполне узнаваемое. На соседней странице было пусто.
Тед уже хотел вернуться к себе и попытаться доспать оставшиеся пятьдесят минут, как вдруг из пультогостиной донеслись острохарактерные звуки сдвигаемой со сковороды крышки.
«Котька, зараза!» — сообразил пилот. Кажется, он забыл убрать сковородку в холодильник, и кошка запоздало обнаружила этот подарок судьбы.
Тед поспешил туда, на ходу стягивая с ноги тапку, но применить ее пилоту не довелось. Возле открытого холодильника стояла… босая Полина в пижаме и, упоенно причмокивая, пожирала со сковородки остатки печенки. Прямо руками, а потом ими же залезла в миску с салатом, загребая его горстями.
Ехидное «А как же диета?!» застряло у Теда в горле. Девушка повернулась, оставив холодильник нараспашку, и, не прекращая жевать, двинулась на пилота с открытыми невидящими глазами и вытянутыми вперед руками, перемазанными майонезом, как человеческими мозгами.
— Вот блин!!! — пробормотал Тед, вжимаясь спиной в стену.
Полина безмолвно прошествовала мимо и скрылась в своей каюте.
Назад: Часть 3 ПОСЛЕ
Дальше: НЕЦЕЛЕВОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ
