Глава 17. «Смерть Легата»
Толстые створки Центральных ворот, шурша и поскрипывая, широко разошлись в стороны. Караульные преторианцы отдали честь, когда мимо них верхом проследовал Легат Легиона Преторианцев в сопровождении Первого заместителя и пятерых телохранителей. Едва последняя лошадь сошла с опущенного подъёмного моста, как караульные тут же закрыли ворота. По вечерам кавалькады всадников не часто проезжают через главные ворота Утёса, ни к чему держать их открытыми.
Впереди на прекрасном чёрном скакуне восседает витус Окрен. Словно на параде, Легат откинул за спину полы тёплого плаща. Бронзовый меч болтается на широком ремне и на каждом шагу легонько хлопает бок коня. Немного позади, на тихой серой кобылке, которую бы в крестьянскую телегу запрячь, да на рынок картошку возить, едет Нарт. Телохранители скачут следом. Им полагается хотя бы с трёх сторон окружить Легата, но витус Окрен очень не любит навязчивой, как он выражается, заботы о собственном теле.
Поздний зимний вечер. Улицу метёт лёгкий ветерок, а над головой затянутое тучами небо. Свет редких фонарей возле богатых особняков едва-едва освещает дорогу. В воздухе кружатся невесомые снежинки и неслышно ложатся на расчищенную за день площадь перед Центральными воротами. Цокот копыт эхом отлетает от громады крепости и стен ближайших домов. Вокруг ни души.
Сегодня вечером витус Окрен решил переночевать у себя дома в Чёрном городе. Легат и так слишком часто остаётся в Великом доме на ночь. Как обычно в подобных случаях Нарт сопровождает начальника. Маршрут привычный и давно накатанный. Маленькая кавалькада свернула с площади на Кривой переулок. Мимо потянулись высокие в два, три этажа дома богатых и знатных жителей Белого города. Нарт, догоняя витуса Окрена, пришпорил кобылку.
– Витус, – едва поравнявшись с Легатом, произнёс Нарт.
– Что тебе, Тау? – оборачиваясь через плечо, спросил витус Окрен.
– Я настаиваю на усилении вашей охраны. Неустановленный благородный опять пытался нанять в Посаде наёмных убийц.
– Ну и что, – равнодушно бросил витус Окрен. – Может не про мою душу. Они друг другу готовы глотки перегрызть. Сначала разузнай толком, а потом настаивай.
– Но витус! Доминисты, да и не только они, спят и видят, как бы побыстрей отправить вас к Великому Создателю. Как бы не было слишком поздно.
– Не скули, Тау, – отрезал витус Окрен. – Лучше скажи, как там у тебя с моей дочерью?
Попытка в очередной раз убедить Легата больше думать о собственной безопасности доблестно провалилась. Впрочем, глупо рассчитывать на успех. Витус Окрен, как настоящий воин, привык грудью встречать опасность, а не прятаться за спинами телохранителей. И то, что Легат резко ушёл от неприятной темы, лишнее тому подтверждение.
– Я сплю с ней, – коротко ответил Нарт.
Легат аж развернулся в седле и, по инерции, дёрнул поводья на себя. Конь тут же повернулся влево.
– Наконец-то! – ничуть не стесняясь телохранителей, гаркнул витус Окрен. – Как тебе это удалось?
Господи, Легат настолько отчаялся приструнить собственную дочь, что новость о том, что Агнессия делит постель с подчинённым, только обрадовала его.
– Вы были правы, витус: ей действительно не хватало настоящего мужика. Стоило мне ненароком прижать её к двери и показать, кто сильнее, как на следующую ночь она сама, в одной ночной сорочке, постучалась ко мне в комнату, – ничего не скрывая, рассказал Нарт.
– Ну теперь я точно выдам её за тебя замуж, – витус Окрен повернул коня обратно на середину улицы.
Пуская Агнессию в свою постель и в свою жизнь, Нарт прекрасно понимал, чем закончится эта связь. Дочь Легата, непосредственного начальника – отличная партия. К тому же, Агнессия сменила гнев на милость. Холодность и подчёркнутое пренебрежение исчезли. Подавая обед или ужин, она перестала демонстративно брякать тарелками и швырять ложки. Наоборот: стараясь угодить, аккуратно ставит блюда и больше не забывает принести хлеб или чистую кружку для пива.
Легат бы ещё долго расспрашивал, как ему удалось «оседлать эту дикую кобылку», но Нарт, едва они проехали Восточный форт, вежливо, но решительно произнёс:
– Прошу прошении, витус, но я должен покинуть вас.
– Куда ты на ночь глядя? – витус Окрен вновь развернул коня. – Едем домой! Обмоём помолвку.
– С удовольствием, витус, – Нарт отвёл глаза, – но на сегодня у меня назначена важная встреча в «Упитанном зайце». Я ждал, пока Агнессия сама расскажет вам, но вы первый спросили.
– Ладно, – нехотя согласился витус Окрен. – Дуй на эту свою встречу, а потом сразу домой. Как вернёшься, стол соберём. Наконец-то, выбрала! Коза такая.
Едва маленькая кавалькада свернула с Дальнего проспекта на Солёную улицу, как Нарт тут же потянул поводья на себя, серая кобылка послушно остановилась. До гостеприимных дверей «Упитанного зайца» рукой подать. Не смотря на поздний час, постоялый двор открыт для всех, даже для самых запоздалых путников. Но Нарт, спрыгнув на присыпанную снежком землю, остановился посмотреть на уезжающего вдаль по Солёной улице Легата.
В схватке за власть витус Окрен допустил много ошибок, но одна из них очень скоро станет для него фатальной. От так и не додумался брать клятву верности со всех, с кем плечом к плечу рвётся к власти. Преторианцы, поступая в Легион, приносят клятву верности Великому Сахему, но не Опону Окрену сыну Ифоба лично. А раз так, то формально нет никакого предательства. Раз нет клятвы именем Создателя, значит Создатель и не будет спрашивать, когда придёт время. Серая кобылка переступила с копыта на копыто, Нарт удержал её за узды. Просто в один прекрасный момент их интересы разошлись, о чём витус Окрен даже не подозревает.
Не прошло и пяти минут, как всадники скрылись за поворотом. Нарт только улыбнулся во след бывшему покровителю.
На самом деле нет никакой встречи. После весьма приятного примирения с Агнессией отпала нужда обедать в «Упитанной зайце» и пользоваться услугами безотказных официанток. Нарт развернулся в сторону постоялого двора.
Новых донесений от тайного агента Тополя больше не поступало. Молчали и прочие шпионы в домах доминистов. Тот, кто опять пытался найти исполнителей для грязной работы среди посадской грязи, не из триумвирата Оружейника, Вестника и Казначея.
Заговор против витуса Окрена со стороны тройки доминистов вот-вот должен окончательно созреть. Времени на то, чтобы привести из Оршека исполнителей и спрятать их неподалёку от дома витуса Окрена было вполне достаточно. Последний раз Легат ночевал дома больше недели тому назад. Вероятность того, что именно сегодня вечером на него нападут, слишком велика.
Постоялый двор может похвастаться большой конюшней. На просторном заднем дворе за вполне умеренную плату можно оставить и телегу и коня – не украдут. Ворота крепкие, забор высокий, злющих кобелей на ночь специально не кормят. Нарт, скинув поводья знакомому конюху, прошёл в общий зал.
Любимый столик в углу на лево от входа занят. Но простолюдины, несколько ремесленников с соседней улицы, тут же подхватили пивные кружки вместе с тарелками и перебрались на соседний. Завсегдатаи «Упитанного зайца» отлично знают Нарта в лицо и часто освобождают столик – уважают, значит.
Нарт, лёгким поклоном поблагодарив за оказанную честь, присел на ещё тёплый стул за любимым столиком. К нему тут же подскочила Зояна. Лучезарно улыбаясь, служанка быстро смахнула со столешницы крошки и спросила:
– Что будете заказывать, витус? Пиво, ужин, или сразу сладкое?
Намёк более чем прозрачный. Утус Нирук, хозяин постоялого двора, исправно получает свою долю с постельного заработка Зояны и Тинои, раз без проблем позволят обоим служанкам уединяться с очередным клиентом на втором этаже даже в разгар рабочего дня. Но сегодня нет никакого желания.
– Пива, просто пива. Две большие кружки с солёными сухариками, – произнёс Нарт.
– Сию минуту, – Зояна тут же упорхнула.
Не прошло и минуты, как Нарт принялся неторопливо прихлёбывать отличное прохладное пиво и закидывать в рот вкусные сухарики с крупинками соли. Даже странно: никаких угрызений совести.
Конечно, если бы он рассказал Легату о покушении ещё там, у Центральных ворот, то события развивались бы совершенно по-другому. Витус Окрен велел бы вызвать подмогу и несостоявшихся убийц аккуратно повязали бы прямо возле дома Легата. На дыбе у городского палача поют соловьём даже немые от рождения. А далее поток взаимных обвинений, накал обстановки, и где-то там, на горизонте, волны кровавых столкновений на улицах Тивницы.
Нарт отодвинул в сторону пустую кружку и взялся на полную. То, что он сделал и не сделал, называется предательством. Можно спросить у кого угодно, хоть у тех простолюдинов, что сразу освободили любимый столик. Любой из них тут же назовёт его предателем. Только, Нарт закинул в рот пригоршню сухариков, всё не так просто.
После прокола с клятвой верности ему лично, витус Окрен допустил вторую роковую ошибку: ни разу не поинтересовался интеллектуальным наследием Великого Сахема. Легат не знал, или забыл, что когда-то витус Умелец был мудрым правителем, который создал Вилуру. Нарт прочёл «Сахема» с первой до последней страницы. Это не просто книга, а своеобразное завещание Саяна Умельца. Великий Сахем целиком и полностью одобрил бы его действия. Как воин витус Окрен великолепен, но как правитель – совершен не годится.
«Мудрый правитель воспринимает личную безопасность как часть безопасности государства, а не как проявление личной трусости» – именно так в «Сахеме» написал витус Умелец. Перед самим собой, перед Великим Создателем Нарт чист и ни о чём не жалеет.
Мерное течение дум прервал громкий треск. В зал, распахнув входную дверь, вбежал до жути взволнованный преторианец Одан, один из телохранителей Легата. Плащ преторианца порван, на бронзовой броне через весь правый бок зияет глубокая вмятина. Левая кисть наспех перехвачена кровавой повязкой.
– Утус! – Одан едва не сбил столик. – Витус Окрен… убит.
Гул голосов в просторном зале тут же стих. Посетители, как по команде, повернули головы в их сторону. Ещё до рассвета невероятная новость облетит Тивницу.
– Когда? – Нарт поднялся из-за стола.
– Только что!
– Где?
– У порога собственного дома на Торговой площади! – на одном дыхании выпалил преторианец.
– Пошли, – коротко бросил Нарт.
Недопитое пиво и горстка сухариков остались на столе. В спешке Нарт начисто забыл расплатиться за выпивку. Без привычных чаевых остался и конюх на заднем дворе. Не дожидаясь его, Нарт вывел серую кобылку из стойла и тут же запрыгнул на неё. Телохранитель Легата уже ждёт снаружи.
Серой кобылке давно не доводилось так резво бегать. Всю дорогу до дома Легата Нарт беспощадно нахлёстывал старую лошадку. Дома Солёной улицы со свистом пролетели мимо. Впереди показалась пустая Торговая площадь и большая толпа людей в северо-восточном углу. Случайные свидетели, заслышав цоканье копыт, брызнули в стороны. Нарт осадил лошадь и спрыгнул на землю возле четырёх растерянных преторианцев. Один сидит на корточках возле лежащего прямо на земле витуса Окрена, второй держит пятёрку испуганных лошадей, а двое других без особого успеха пытаются разогнать толпу зевак.
Телохранители витуса Окрена здоровые, крепкие парни, отличные рубаки и храбрые воины. Легат лично отбирал их. Но сейчас все пятеро выглядят напуганными и растерянными, как стайка малолетних мальчишек. Единственное, на что их хватило – послать самого быстрого в «Упитанного зайца».
Нарт, отбросив поводок запаренной лошади, подошёл к убитому. Витус Окрен так и остался лежать в той позе, в которой его настигла смерть: красный плащ широко распахнут, в правой руке обнажённый бронзовый клинок, глаза широко раскрыты. Нарт присел на корточки. На шее убитого глубокая колотая рана. Кровь пропитала плащ Легата и торчащий из-под нательной брони ворот тёплой рубахи.
Нарт дотронулся до сонной артерии на шее Легата, пальцы тут же окрасились красным. Впрочем, и так ясно – витус Окрен умер от очень быстрой потери крови.
– Как это случилось? – не оглядываясь, спросил Нарт.
– Мы, как обычно, возле дома, спешились, витуса Окрена, – запинаясь, заговорил Одан. – Витус мне и Гетваку приказал в конюшню форта Восточного лошадей вести, как обычно. У самого витуса конюшни никакой нет. Вот он…
– Дальше, – коротко приказал Нарт.
– Дальше? – встрепенулся Одан. – А дальше вон из того переулка, сразу за домом витуса, отряд выскочил, человек десять, не меньше. Они, нас, как шарики на столе, в стороны разные разлетелись. Меня даже на землю бросило. Вот как. Сволочи, слажено долбанул.
Преторианец, словно оправдываясь, показал раненную ладонь.
– Мы, это, того, мечи хвать и на этих, того, бросились, сразу. Но они, гады, в общем, поздно вышло, – преторианец тяжело вздохнул. – Они в витуса целились. Его наземь сразу уронили. Мы было, а их главный как рявкнет «Уходим»! они, того, в переулок сразу дёрнули. Я мечом одного успел царапнуть. Вон, Гоин и Рапс тоже тяпнуть успели. Да только без толку это. На них, того, броня была. Мой меч звякнул только.
Мы за ними, было, а витус на земле лежит. Кровь из раны так и хлещет, так и хлещет. Я, как, это закричу: «Легат убит». В общем, растерялись мы. В эти, в чёрном, в переулок и того. Ушли, в общем.
Такое дело, вижу. Ему помочь ничем уже. Я на Малышка, коня моего, и за вами, в «Зайца», «Упитанного». Вот, – преторианец закончил печальный рассказ.
Пятеро телохранителей вопросительно уставились на Нарта. Как рядовые Легиона, как профессиональные воины, они привыкли подчиняться. Думать самостоятельно у них получается не очень. Распахнутые глаза витуса Окрена по-прежнему смотрят в ночное небо. Нарт, тяжело вздохнув, первым делом закрыл глаза начальника.
Один к одному всё сходится. Покушение, быстрое и отлично организованное, провернули не шпана из Посада, а профессиональные воины из Третьего легиона. Обычные разбойники постарались бы напасть со всех сторон, окружить, забить колами и затоптать Легата вместе с охранниками. А эти действовали наверняка. Клином, маленьким плотным строем, опрокинули витуса Окрена и раскидали телохранителей. Пока преторианцы поднимались с земли и вытаскивали мечи, всего одним точным ударом Легат был убит.
Других повреждений на теле витуса Окрена не видно. Медная броня поцарапана в нескольких местах, плащ порван, но никаких ран или хотя бы глубоких вмятин на панцире от сильный ударов. Лишь одно-единственное распоротое бронзовым клинком горло.
«Власть – самый дорогой, самый притягательный, самый обворожительный напиток. Но солёный привкус у него, вкус крови. Мудрый правитель не должен бояться запачкать руки в крови, иначе другой не побоится запачкает свои руки в его крови».
Нарт тряхнул головой. Великий Сахем знал, всё знал.
– Я не боюсь, – тихо, почти про себя, прошептал Нарт.
Мягкие пальцы витуса Окрена легко разжались, трупное окоченение наступит немного позже. Нарт осторожно вытащил бронзовый меч из руки Легата. В свете единственного фонаря у крыльца дома витуса Окрена и двух чахлых факелов блеснуло золото. Нарт аккуратно стянул с указательного пальца убитого большой печать-перстень.
Как высшему сановнику витусу Окрену полагается печать-перстень. Подписывая документы, рядом с собственной подписью, Легат ставил оттиск. Только в этом случае приказ или распоряжение обретали силу. Золотой печать-перстень Нарт спрятал его во внутренний карман тёплой куртки. А теперь самое главное.
Нагрудная пластина плотно прилегает к груди Легата. Нарт, окончательно испачкав пальцы в крови, расстегнул ремешки на плечах убитого и отдёрнул броню в сторону. Оставляя кровавые отпечатки, Нарт расстегнул рубаху и просунул руку во внутренний карман. Пальцы нащупали тонкий треугольник. Это он, Нарт нервно вздохнул. Осторожно, боясь упустить его, Нарт вытащил наружу тяжёлый золотой треугольник, значок Легата Легиона Преторианцев, физическое воплощение высокого доверия Великого Сахема командовать личной армией. Подобными значками владеют все доминисты, в том числе и витус Неллух, Клинок Сахема.
Золотой значок с округлыми сторонами похож на щит, только рисунок другой. Нарт, прямо рукавом куртки, стёр пятна крови. То же всякие листочки и веточки по бокам, но в центре изображён прямоугольный щит с крошечной совой, а над ним большими буквами надписано: «Легат». Другая надпись под щитом поясняет: «Легион Преторианцев». Немалый вес значка лучше всяких хитрых узоров доказывает его подлинность. Ещё никому не удалось подделать золото.
Руку оттягивает значок Легата легиона, предпоследняя ступенька к главной цели. Блеск власти и золота завораживает. Но пора и честь знать, Нарт запихал значок во внутренний карман куртки к золотому печать-перстню. Мало заполучить символы власти Легата, гораздо сложнее удержать власть над Легионом Преторианцев.
– Одан, – Нарт поднялся на ноги. – Живо в Чёрной дом к главе Городской стражи. Его нужно известить о преступлении. А потом найди и приведи служителя.
– А где? Я не местный, – Одан растерянно оглянулся.
– Где хочешь, – отрезал Нарт. – Если понадобится, сгоняй в Удубу. Выполнять!
– Есть!
Преторианец развернулся и побежал на другой конец Торговой площади к Чёрному дому, где находится резиденция управителя Чёрного города и центуриона Городской стражи.
Нарт перевёл взгляд на преторианца, который по-прежнему держит пятёрку коней под узды.
– Ты – отведи коней в Восточный форт и возвращайся. Да! Кобылку мою не забудь. Выполнять!
– Есть!
В коротком ответе преторианцы сквозить преогромное облегчение. Как хорошо, когда не нужно думать, а только быстро и тщательно выполнять команды центуриона. Преторианец, не выпуская узды, вскочил на коня и дал ему шпор. Кони, боязливо поглядывая на убитого, послушно поспешили за преторианцем.
– Теперь вы, – Нарт повернулся к трём оставшимся преторианцам, – помогите мне занести тело витуса Окрена в дом. Не дело покойному валяться на земле.
Нарт, прислонив грудную пластину обратно, первым приподнял голову Легата. Остальные преторианцы подхватили убитого за ноги, плечи и, по команде Нарта, дружно подняли витуса Окрена. В раскрытых дверях уже маячит Итарр, привратник Легата, или, как его зовут домашние, дед Итарр.
Нарт, едва не споткнувшись о вторую ступеньку, вместе с преторианцами занёс витуса Окрена в дом. Пройдя через прихожую, оставляя на полу кровавые капли, они занесли Легата в столовую и уложили на большой стол.
– Где гора Окрен? – Нарт, стянув с головы шапку, присел на стул.
– Так она, утус, слышала всё, быстрее деда Итарра на улицу выскочила. А тут такое. В общем, расстроилась она очень, – дипломатично объяснил один из преторианцев. – Вачиза, то есть кухарка, её на силу обратно в дом увела.
Теперь понятно чьё это громкое рыдание и всхлипы доносятся со второго этажа. Самому Нарту увидеть смерть отца не довелось. Непонятная болезнь быстро скрутила его. Только через неделю после похорон Нарт сумел выбраться в Тивницу и, стоя на пристани над Акфаром, прочитать Отходную молитву по усопшему родителю. Согласно обычаю, тело отца предали огню, а пепел развеяли над рекой. Это только у благородных имеются семейные склепы, где на каменных полках расставлены урны с прахом предков.
Трое преторианцев, словно собаки преданные, молча смотрят на него. Нарт, поднимаясь со стула, торжественно произнёс:
– Братья мои, судьба доверила нам печальную миссию – подготовить витуса Окрена, уважаемого Легата Легиона Преторианцев, к последнему пути к отцу нашему. Прошу вас, подойдите ближе. Пока нет служителя, мы прочтём Отходную молитву. Витус Окрен, как настоящий воин, пал в бою, держа в руке обнажённый меч.
Преторианцы, сдвинув подальше от стола стулья, окружили тело витуса Окрена с обоих сторон. Последним к столу подошёл дед Итарр. Как отставной преторианец, он тоже имеет право воздать последнюю почесть центуриону и хозяину. Впрочем, перед смертью, перед ликом Создателя, все равны.
Нарт распростёр над головой витуса Окрена руки и нараспев произнёс:
– Великий Создатель, отец и мать всего сущего, взываем к тебе. Прими душу творения своего, Опона Окрена, сына Ифоба.
