Что-то не спешит Умелец высунуться из своего каменного мешка. Триг, Верховный Вождь плени Звёздная птица, в раздражении выдернул из земли пучок зелёных травинок. Боится что ли? Или догадался?

Ожидая Умельца, Триг присел прямо на траву возле чудной выложенной прямоугольными камнями тропинки. Едва Триг с двумя спутниками сошёл с лодки на берег, как все жители поспешили убраться в крепость.

Убежать то убежали, но возле больших обитых дорогой медью ворот их всё же встретил какой-то юнец в мокрой от пота рубахе. Подданный Умельца вежливо выяснил кто какие, с какой целью и поспешил спрятаться за створками ворот. С тех пор прошло вполне достаточно времени, чтобы обежать Тивницу кругом. Но никого до сих пор нет. Триг нарочито спокойно сидит на скошенной траве. Раздражение раздражает, но, главное, не показывать вида. Жарко только.

От того, что сейчас предстоит сделать – захватывает дух. Умелец хитёр и очень опасен. К тому же, говорят, могучий колдун. Соорудить такую ограду без колдовства, Триг украдкой покосился на высокие стены, невозможно. Да-а-а, утус Яхент по-своему был прав. С помощью своего могучего красноречия и мудрости как мог отговаривал соплеменников от войны с Умельцем. Но нарушителя обычаев предков всё равно нужно покарать.

Всю прошедшую зиму Триг вынашивал хитрый план наказать Умельца. Первым делом пришлось навестить утуса Гитаса, Верховного Шамана племени. Для опытного охотника зимний путь длинной в десятки километров по руслу замёршего Акфара труда не представляет, но путешествие не было приятным. Зато! После долгого разговора возле дышащего жаром очага самый сильный шаман племени всё же дал обещание защитить соплеменников от злых чар Умельца. Триг дотронулся до висящего на шее оберега.

А потом было ещё несколько далёких визитов. Триг отсутствовал в родной полуземлянке больше двух месяцев. Незадолго до прихода тепла, состоялся решающий разговор с утусом Яхентом, Верховным Вождём Звёздной птицы.

Не зря утус Яхент слывёт умным и проницательным охотником. Не зря. В иной ситуации ни за что не согласился бы сложить обязанности Верховного Вождя. А так, внимательно выслушав хитроумный план, широко улыбнулся, похлопал по плечу и согласился.

Остальное было нетрудно. На второй день Большого Сбора утус Яхент лично попросил охотников племени передать Тригу топор из чёрного кремния, символ власти Верховного Вождя. На собрании племени Триг поведал людям свой хитроумный план наказать Умельца, чем вызвал бурю восторгов. В исступлении охотники повыскакивали с мест и огласили большую поляну у дуба восторженными воплями. Собрание племени единогласно выступило за объявление войны Тивнице. Как и следовало ожидать, наглость Умельца накопилась в душах соплеменников противным кислым осадком.

Протяжный шелест открывающихся ворот отвлёк от приятных воспоминаний. Створки глухо стукнулись о кирпичные стены. Триг поспешил встать и выйти на середину тропинки из камней. Рослые братья Инпор и Вихи встали немного позади.

Торжественно и неторопливо, словно опасаясь уронить хрупкое достоинство, из-под свода высокой башни вышла маленькая процессия. Триг нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Никогда ранее встречаться с Умельцем лично не доводилось, но не узнать Сахема Тивницы по пышной одежде, гордой осанке и просторной красной накидке совершенно невозможно.

Умелец, величественно вышагивая впереди, напялил дорогую металлическую броню. Широкие медные пластины сияют наведённым блеском. Во как дрожит за свою жизнь. На красном фоне угольной чернотой выделяется широкий кожаный пояс. Рукава добротной шерстяной рубахи специально закаты, чтобы показать массивный тёмно-синий браслет на правой руке. Триг невольно дотронулся до оберега. Как говорит шаман племени, этот браслет ни что иное, как очень сильный магический талисман. Вроде как сам Великий Создатель вручил его Умельцу. И за что, спрашивается?

За спиной Умельца молодой подданный несёт высокую палку с короткой жёрдочкой на конце, на которой, словно живая, сидит большая ярко-красная сова. Голова хищной птицы с острым клювом гордо поднята, могучие крылья сложены за спиной, огромные глаза смотрят с высоты высокомерно, гордо и равнодушно. Выглядит сова очень внушительно.

Живым воплощение физической мощи и непобедимости за спиной Умельца возвышается Тивница. Крутые стены красным кольцом сжимают вечный Утёс. Высокая башня над воротами замыкает кольцо стен. Подданные Умельца густо облепили стену и башню. Из каждого окна, из каждой щели выглядывают по два, а то и по три лица.

Триг невольно напрягся. Остаётся надеяться, что Умелец ничего не заметит.

Ягис и Ансив, соправители Тивницы в точно таких же красивых и дорогих нарядах, вышагивают позади Умельца. Слева, тот что потолще, Ансив, кажется, насторожено пялится на незваных гостей. А вот Ягис, что с другой стороны, смотрит как настоящий охотник – спокойно и уверенно. Старики сказывают, будто Ягис решил уйти с Умельцем в самый последний момент. Не иначе проклятый Умелец околдовал его.

Умелец остановился неподалёку и торжественно произнёс:

- Приветствую тебя, утус Триг. Какие дела, какие заботы привели тебя к нам?

Дружеского рукопожатия не будет, Триг остался на месте. Не дело посланнику войны здороваться за руку с будущим врагом.

- Утус Саян, приветствую тебя, – официально, без малейшего намёка на миролюбие, ответил Триг.

Превеликий Создатель, помоги! От волнения Триг едва не поперхнулся. Вот оно! Великое дело. Ладно бы любое другое нормально племя, а то ведь – сама Тивница!

- Я, Верховный Вождь племени Звёздная Птица, принёс окровавленный топор тебе, Сахему племени Тивница. Теперь между нашими племенами война.

Ритуальные слова произнесены. Но ни один мускул не дрогнул на лице Умельца. С таким же успехом ему можно поведать, что пришла весна. Он знал. Знал. Наперёд всё знал. Колдун проклятый. Только молодой подданный с длинной палкой в руках нервно переступил с ноги на ногу. Медная сова, словно желая клюнуть, качнулась вперёд.

Утус Вихи подал с виду обычный медный топор с закруглённым лезвием. Триг, держа оружие перед собой на вытянутых руках, подошёл к Умельцу.

Только с близкого расстояния на гладком топорище можно заметить большое бурое пятно запёкшейся крови. Этот топор Триг лично погружал в кровь жертвенного оленя.

Всё так же спокойно Умелец взял окровавленный топор обеими руками. Триг тут же отступил на пару шагов назад.

- Я, Сахем племени Тивница, принимают от тебя, Верховного Вождя племени Звёздная птица, окровавленный топор. Теперь между нашими племенами война.

Умелец ответил так, как требует обычай. Маховик судьбы запущен, война объявлена и принята по всем правилам. Теперь только совет племени может поручит забрать окровавленный топор обратно. Пора заканчивать столь трудную и ответственную миссию. Триг торжественно возвестил:

- Встретимся ровно через восемь дней возле рудника.

Всё что нужно сказать – сказано, всё что нужно передать – передано. Триг собрался было развернуться и уйти, как голос Умельца, всё такой же спокойный, пригвоздил на месте:

- Не спеши. Вождь.

Триг не сдвинулся с места. Что-то будет.

- Раз племя Звёздной птицы объявило нам войну, то место встречи выбираем мы, – чеканя слова, словно швыряя камни, заявил Умелец. – Ровно через восемь дней мы встретимся здесь. Именно здесь. И только здесь.

Внутренности словно покрылись льдом. Триг до боли стиснул зубы. Произошло то, чего больше всего боялся и больше всего надеялся избежать. Но проклятый Умелец прав. Обычно одно большое сражение между племенами разворачивается рядом с тем местом, которое послужило причиной войны. Рядом с медным рудником находится большая поляна. Было бы очень здорово, если бы сражение произошло там. Но обычай предков оставляет право выбора за тем, кому объявили войну.

- Ты спрячешься за стенами? – с вызовом спросил Триг.

- Нет, Вождь. Мы встретимся в честном бою. В чистом поле, – ответил Умелец.

Не говоря ни слова, Триг развернулся и пошёл прочь. Братья Инпор и Вихи топают сзади следом. Ну что ж, подобный исход был вполне предсказуем. Умелец хитёр и коварен, но, Триг улыбнулся, его ждёт большой сюрприз. Очень большой.