Глава 4. «Мальчик-беглец»
В одном Сергей прав: жестоко избитый и повешенный дикарь доходчиво предупредил их. Долгожданная встреча с людьми приобрела горький вкус страха. Сплавляясь по реке, друзья во все глаза осматривают берега. Раз была одна стоянка, то обязательно найдутся и другие. Только… Напрасно всё. Ни одного хотя бы косвенного признака людей.
День за днём прошла неделя.
В полдень остроглазый Ян возбуждённо закричал:
— Смотрите! Вот там что-то есть!
— Где? — Сергей подхватил весло.
— Да вон! На левом берегу. По среди большой поляны. Торчит что-то Серое такое, округлое, — тыча пальцем, уточнил Ян.
— Проверим, проверим, — Сергей осторожно загрёб к берегу. — Только не ори так. Звук по воде, как брошенный на гладкий лёд камень, далеко летит. Мало ли что.
— Боишься? — улыбнулся Ян.
— Вляпаться в неприятности всегда успеем, — неопределённо ответил Сергей. — Хватит болтать, хватай весло и помогай.
Друзья вытащили плот на низенький берег и подошли к замеченному Яном объекту.
— Так это всего лишь сено, — разочарованно протянул Ян.
— Не просто сено, а стог сена, — поучительным тоном произнёс Андрей. — Или, по-твоему, трава сама скосилась и в кучу сползлась?
— Это не просто стог сена, — Сергей пошевелил плотно сметанную кучу травы, — а прошлогодний стог сена. Если не ошибаюсь, до сенокоса ещё далеко.
— Тогда что он здесь делает? — Ян обошёл стог по кругу. — Если этот стог простоял зиму, тогда почему местные травоядные его не съели?
— А мне почём знать? — ответил Сергей. — Может его специально оставили здесь, а хозяева рядышком сидели и знай себе голодную дичь отстреливали. Всё может быть.
— В любом случае, — Андрей огляделся по сторонам, — деревня неподалёку. Никто за тридевять земель косить траву не поедет. Мой дед во времена СССР так же поступал. С лугами для личного скота большой напряг был, вот он и ездил по реке. Найдёт где поляну, травушку косой раз, в лодку её и до следующей поляны.
— Не обязательно, — возразил Сергей. — Не забывай: мы в степной зоне. Леса здесь маленькие и жмутся к воде. С километр от реки и коси не хочу. Вот что: плывём дальше, но на серёдку выходить не будем. Ничего — погребём ручками. Если что увидим — причаливаем к берегу и выдвигаемся на пешую разведку.
Предложенный план прост и однозначен. Друзья столкнули плот обратно в воду и не спеша поплыли вдоль берега. В камышовых зарослях и заливчиках течение совсем слабое. За пару часов одолели всего километров пять — семь. Зато нашли ещё один стог сена.
На этот раз стог не забыт и не заброшен. Из покосившейся вершины торчит высокий шест, а по бокам зияют большие прорехи. Маленький заборчик надёжно стережёт запасы сена от непрошеных нахлебников. А главное — еле заметная тропка, быстрее просто примятая трава, уходит на юг в глубину леса.
— Здесь хоть и не часто, но бывают, — Ян, встав на колени, осмотрел примятую траву. — Насколько часто сказать не могу, но траве не дают затянуть тропинку.
— Тогда прячем плот и двигаем лесом вдоль тропинки, — предложил Сергей. — Ох! Чует моё сердце — люди рядом совсем.
— Будем надеется, что ждёт нас тёплый приём, — сказал Андрей.
— А не кандалы и ошейники, — мрачно пошутил Ян.
В сотне метров ниже по течению, в укромном заливчике, они спрятали плот в зарослях высокой травы. Ноги промочили по пояс, зато укрытый свежей зеленью плот невозможно заметить с берега.
Едва зайдя в глубь леса, друзья погрузились в приятную прохладу. Среди дубов-великанов по три — четыре метра в обхвате растёт черёмуха, цветёт шиповник, а с веток свисают длинные побеги дикого хмеля, своеобразных лиан широколиственных лесов. Во всю щебечут птицы. Отражаясь эхом от могучих стволов, разносится барабанная дробь дятла. Но идти по выпирающим из темной земли корням очень неудобно. Немного подумав, друзья решили идти по тропинке.
Через пару километров тропинка вывела на большое неровное поле. Сквозь траву и молодую поросль выглядывают поломанные пеньки. Люди, не желая далеко ходить за дровами, целенаправленно рубят лес.
Зато на другом конце поляны за плотным частоколом из четырёхметровых бревён укрыта самая настоящая маленькая деревенька. Самих домов не видно, зато в небо поднимается несколько разлохмаченных лёгких ветерком дымков. У широко распахнутых ворот на толстой чурке дремлет старик. Седые волосы выбиваются из-под аляповатой шапки. На стражнике шерстяная рубаха и широкие штаны, заправленные в низкие сапожки. На всякий случай друзья спрятались за пеньками в густой траве.
— Господи, — тихо ахнул Ян. — Да он весь жёлтый. Как китаец.
— Не, не жёлтый, — Сергей пригляделся по внимательней. — Быстрей, золотистый.
Действительно: лицо и руки старика отливают потемневшей от времени позолотой. Не желтизной жителей Китая или Кореи, а потемневшего золота, как у старой золотой ложки. Долгожданная встреча с людьми подкинула первую неожиданность.
— Смотрите! — Андрей ткнул пальцем в левую сторону от деревни. — Там, за бугром, мачты. Одна, две, три.
Высокий берег скрывает корабли. Сколько их там? Три судна? Два? Или всего одно? Ни черта не понять. Может те самые речные суда, которые они вот уже вторую неделю пытаются догнать. Насмотревшись вдоволь, на всякий случай друзья отошли поглубже в поле.
— Что будем делать? — спросил Сергей.
Простой вопрос повис в воздухе. Чёрт его знает, что делать. Этот мир и в самом деле развит слабо. Тот же деревянный частокол вокруг деревеньки стёсан грубо, местами завалился наружу и явно не предназначен для защиты от внешних врагов. Местные жители больше боятся дикого зверя, нежели лихого люда.
— Тот парень не был золотым, — напомнил Андрей. — Наверно, местные жители разделены на две расы: золотые, как старик у ворот, и похожие на нас, как повешенный.
— Верно подмечено, — произнёс Сергей. — Золотые охотятся на бледнолицых и продают их в рабство.
— Ты хочешь сказать, — встрепенулся Ян, — если мы сунемся в эту деревню, то нас сразу же продадут в рабство?
— Зачем же так сразу? Сначала закуют в кандалы, и лишь после продадут, — невесело пошутил Сергей. — Вряд ли мы сумеем объяснить им, что такое телевизор и как им пользоваться.
— Тогда, что будем делать? — Андрей высказал всеобщую растерянность.
Круг замкнулся. Куда ни кинь, всюду клин. Но судьба сама решила за них. Со стороны деревни донеслись возбуждённые крики. Друзья упали на землю и затаились, словно зайцы, за ломанными пеньками.
Что случилось? Сергей осторожно выглянул из-за сухого пенька. Их заметили? Тот старик у ворот? Вроде нет. Голоса остаются на месте. Зато, Сергей опять пригнулся, прямо на них несётся паренёк лет двенадцати.
Босой, в коротких штанишках, мальчик чудом не спотыкается о выпирающие корни. Не разбирая пути, беглец напролом продирается сквозь густой подлесок. Неестественно изогнутые руки спрятаны за спиной. Парень вихрем пролетел мимо.
Тут же, почти вплотную, показался единственный преследователь. Высокий парень с красивым ярко-золотистым лицом уверенно догоняет беглеца. Ловко перепрыгнув через пенёк, преследователь пробежал мимо. Перед глазами мелькнула его чёрная куртка.
Погоня закончилась где-то рядом. Треск сухих веточек сменился свистящими ударами. Сергей, стараясь не высовываться из подлеска, поднялся на ноги и поспешил в сторону убежавшей парочки. Андрей и Ян затрусили следом.
На маленькой полянке разыгрывается безобразная сцена. Преследователь жестоко хлещет паренька толстым бичом. Лица не видно, но от стройной фигуры работорговца так и веет садистским сладострастием. Чёрный бич со зловещим свистом падает на извивающегося от боли паренька. Несчастная жертва пытается подняться, но молодой садист ловко подрубает ему ноги грубыми пинками и снова роняет на землю. Избиение уверенно движется к трагической развязке. Ещё немного и преследователь забьёт парня до смерти. Мальчик заметно ослаб и почти не пытается увернуться от хлёстких ударов.
Сергей поднялся в полный рост. Подчиняясь его воле, универсальный подарок соскользнул с запястья и превратился в длинный узкий меч. Перехватив катану двумя руками, Сергей шагнул к ничего не подозревающему садисту.
Шаг. Короткий взмах. Прямой рубящий в голову. Но садист в последний момент оглянулся и повалился набок. Острый клинок со свистом вспорол его грудную клетку. Садист удивлённо уставился на длинный клинок и упал на колено. Словно на тренировке, Сергей сделал ещё шаг. Меч описал дугу и круговым ударом снёс работорговцу голову. Верхняя половинка черепа отлетела в сторону. Кровь соскользнула с клинка и шмякнулась красной полоской на берёзку рядом. Садист упал навзничь. Сергей, возвышаясь над поверженным противником, так и замер с отведённой в сторону катаной.
— Ты что наделал! — с тихим ужасом прошипел Ян.
— Спас мальчика от неминуемой смерти, — спокойно, словно купив кило пельменей, ответил Сергей.
— А где он? — Андрей подошёл ближе.
На маленькой полянке паренька не оказалось. Пользуясь моментом, он ускользнул.
— Уходим, — как ни в чём не бывало, произнёс Сергей.
Универсальный подарок превратился в широкий браслет и вернулся на правое запястье.
Не говоря ни слова, друзья торопливо ушли с маленькой полянки, на которой осталось тело убитого человека. В любой момент его могли хватиться товарищи по грязному ремеслу. Возможный плен больше не гарантирует даже рабского ошейника. За убийство своего работорговцы могут запросто их повесить. Но друзья ошиблись.
Спустя годы Сергей совершенно случайно узнал, что в тот день они волновались совершенно напрасно. Через какое-то время работорговцы нашли ловца беглых рабов, но их испугали необычайно страшные раны на теле убитого. Толькой злой лесной дух своим острейшим когтем мог так ровно снести человеку череп. А то, что это был злой дух, работорговцам поведали непонятные следы на мягкой лесной почве. На счастье друзей, охотники за рабами никогда не видели отпечатков армейских ботинок.
Друзья заскочили на плот и в дикой спешке похватали немногочисленные пожитки. Почти до самой ночи они стремились уйти на север как можно дальше. О том, чтобы переправиться на другой берег, не могло быть и речи. Быстрое течение непременно вынесло бы их на глаза взбешённых работорговцев.
Только когда местное солнце коснулось горизонта, а ноги наотрез отказались шагать дальше, друзья решились остановиться на ночлег. Не говоря ни слова, действуя по давно заведённому порядку, разбили лагерь. Когда Андрей занялся ужином, Ян с самым решительным видом произнёс:
— Сергей! Ну на кой чёрт ты убил того человека? Ну да: он жестоко исхлестал того мальчика. Может, за дело. Зато теперь его сородичи с нас шкуру спустят. Мы едва — едва достигли населённого района, нашли пусть и примитивное, но всё же поселение, а ты зарубил третьего по счёту аборигена. У нас был реальный шанс договориться с ними. Может, всё сложилось бы не так уж плохо.
Сергей терпеливо выслушал Яна до конца и ответил:
— Это был не человек.
— Чего?! — удивлённо воскликнул Ян. — Почему не человек? Золотокожий, согласен. Но не более.
— Ты не заметил главного — рука. У него совершенно другая кисть, — Сергей протянул над костром правую руку и растопырил пальцы. — Не как у нас один большой палец противостоит четырём остальным, а четыре больших пальца попарно противостоят друг другу. Такая четырёхпалая хватка гораздо прочнее нашей пятипалой.
Помолчав немного, Сергей предположил:
— Всё гораздо хуже: на этой планете не две расы, а два разных разумных вида. Нас по любому ждало бы рабство.
— А если бы мы показали им наши универсальные подарки? — спросил Ян.
— Тогда бы нас сожгли на костре, как чёрных колдунов, — парировал Сергей. — Такова особенность примитивных обществ: всё, что не укладывается в прокрустовы рамки обыденности, люди приписывают проискам дьявола. Абориген не заговорил на русском, это факт. Тебя бы просто не поняли. Не произошло и другого предсказанного уже мной чуда — местный язык не загружен в наши мозги. Так что, Ян, твоя гипотеза о компьютере инопланетян лишилась хорошего аргумента.
— Моя гипотеза не лишилась, а не получила хорошего аргумента, — с серьёзным видом уточнил Ян. — Но у тебя, мистер Скрупулёзный Анализ, вообще ничего нет.
Сергей посмотрел на мерцающую в сумерках реку и ответил:
— Как раз сегодня, когда мы драпали с той поляны, у меня появилась ещё одна гипотеза.
— И какая же? — поинтересовался Ян.
— Эксперимент Создателя.
— Это что-то новенькое, — заметил Андрей, помешивая деревянной палочкой аппетитное варево. — Что за эксперимент и что за создатель?
— Ну…, - Сергей немного замялся, — так я решил его назвать. В инопланетян, уж извини Ян, не верю. Подобную шутку с нами вполне могло провернуть некое сверх существо. Этому сверхсуществу под силу сотворить звёздную систему, галактику, а то и вселенную в целом. Создатель — наиболее подходящее для него имя.
— Ну ты загнул! — голос Яна переполнен сарказмом. — Создатель всего сущего. А почему не Бог?
— Бог по определению всемогущ и всеведущ, — не принимая иронии, объяснил Сергей. — А вот Создатель последним качеством как раз не обладает. То, что он сотворил с нами — не более, чем эксперимент. Я так полагаю, — поспешно уточнил Сергей. — Есть дикий мир, в котором цивилизация едва-едва сделала пару шагов. Два разумных вида. Так почему бы не подкинуть ещё тройку индивидуумов из боле развитого мира?
Друзья, в наших головах такие знания, до которых человечество на старушке Земле доходило столетиями. Сколько тысяч лет люди верили, будто вселенная вращается вокруг плоской Земли. Точно так же думают живущие на этой планете. А мы уже знаем, что это не так.
— Я понял тебя, — перебил Ян. — разбухающая вселенная, электричество, компьютеры и теория Дарвина. Только в твоей гипотезе один маленький, но очень большой изъян — человеческая жизнь, по меркам истории, слишком коротка. Мы не сможем передать даже десятую часть наших знаний потомкам. Они забудут и про разбухающую вселенную, и про электричество и даже про теорию Дарвина. За ненадобностью.
— Одни, один, — Сергей, в знак поражения, поднял руки.
Обсуждение различных «за» и «против» продолжалось до самого ужина. Андрей, сняв с костра аппетитные кусочки мяса на тонких палочках, разом прервал бесполезную дискуссию.
— Ян, — жуя мясо, неожиданно произнёс Сергей. — Ты только не дёргайся. За твоей спиной сидит тот самый мальчик. Вон как глазища в темноте блестят.
— Может поймать его? — не оборачиваясь, предложил Ян. — Нашего языка он не знает.
— Сделаем проще, — произнёс Андрей.
Вытащив из глиняного котелка палочку с кусочками мяса, Андрей посмотрел в сторону притаившегося парня и громко, протягивая еду, позвал:
— Эй! Как там тебя? Выходи!
Раздвигая шуршащие ветки, в круг костра вышел тот самый мальчик. На руках обрывки перетёртой верёвки, тёмные волосы взлохмачены, спина и грудь сплошь покрыты тёмными от крови рубцами. Жадно схватив угощение, парень впился зубами в горячее мясо.
— Во, бедняга, отощал как, — заметил Андрей, глядя на выступающие из-под грязной кожи рёбра.
— На убой его явно не откармливали, — согласился Ян.
Парень в момент проглотил угощение и выразительно посмотрел на котелок.
— Отдай ему всё, что осталось, — предложил Сергей. — Пусть есть. Нужно дать ему понять, что мы друзья. И тогда он решит нашу самую главную проблему.
— Это какую же? — спросил Ян.
— Куда двигаться дальше. Как местный житель, он должен знать, — пояснил Сергей.
Маленький беглец нагулял отменный аппетит. Почти половина ужина досталась ему. Последний кусок мяса парень тщательно прожевал и не спеша проглотил.
— Ну что, — Сергей поднялся с низкой чурки, — приступим к расспросам.
Ткнув пальцем себе в грудь, Сергей громко произнёс:
— Сергей! Сергей!
Попеременно показывая на друзей, добавил:
— Ян! Ян! Андрей! Андрей! Понимаешь? Андрей!
Показав пальцем на паренька, Сергей выразительно произнёс:
— Как тебя зовут?
Парень посмотрел на Сергея и озабоченно потёр грязным пальцем висок.
— Сергей! Ян! Андрей! — повторил Сергей, показывая на себя, Яна и Андрея. — Как тебя зовут? — для убедительности Сергей ткнул пальцем мальчика в грудь.
Мальчик наконец сообразил, что от него хотят, гордо выпрямился и, ткнув себя пальцем в грудь, громко произнёс:
— Иссаам!
— Ну вот! Так гораздо лучше! — шумно обрадовался Ян. — Его зовут Иссаам. А теперь спроси, куда нам идти.
Сергей сделал несколько шагов вдоль костра и громко произнёс:
— Ходить! Ходить!
Развернувшись и пройдя немного назад, громко повторил:
— Ходить! Сергей — ходить! Ходить — Сергей!
К счастью, парень попался сообразительный. Без дополнительных объяснений Иссаам сделал несколько шагов и произнёс:
— Хааадыт. Иссаам — хааадыт.
От головокружительного успеха Ян и Андрей захлопали в ладоши.
— А теперь самый главный вопрос, — сделав пару шагов на юг, Сергей вытянул руку и произнёс: — Сергей, Ян, Андрей ходить туда?
Развернувшись и пройдя немного на север, Сергей повторил вопрос:
— Сергей, Ян, Андрей ходить туда?
Иссаам, глядя на манипуляции Сергея, озадачено развёл руки в стороны и залопотал на своём языке. Объяснение грозит зайти в тупик. Тогда Сергей подошёл к речному берегу и, показывая пальцем на север, ещё раз выразительно произнёс:
— Сергей! Ян! Андрей! Ходить туда?
Развернувшись лицом на юг, Сергей терпеливо повторил:
— Сергей! Ян! Андрей! Ходить туда?
Иссаам наконец сообразил, что от него хотят, и аж подпрыгнул от нервного возбуждения. Парень подскочил к Сергею и, показывая тощей рукой на юг, быстро, быстро заговорил. Несколько раз отчётливо прозвучало одно и то же слово «менги». Махая руками в сторону севера, Иссаам громко произнёс:
— Иссаам, Сергея, Яна, Андрея хаадыт! Хаадыт!
— Понятно, — заключил Ян. — Плыть на юг Иссаам категорически не хочет.
— Более того, — заметил Андрей. — южное направление вызывает в нём ужас. Наверно «менги» это те самые с золотыми лицами и с четырьмя пальцами.
— То есть, ты предлагаешь променять комфортное путешествие на плоту на изнурительное топтание пешком? — Ян скорчил рожицу полную разочарования и боли.
— А что ты можешь предложить в замен? — спросил Сергей.
— Ну-у-у… — замялся Ян.
— Или предлагаешь задержаться на этом самом месте подольше, чтобы получше расспросить Иссаама? Парень он способный, сообразительный. Через недельку другую сможет подробно объяснить, чем именно его так пугает дорога на юг.
— Да ничего я не хочу! — огрызнулся Ян. — Пешком идти не охота.
— Думаешь, нам охота? — с нажимом спросил Андрей. — Если не ошибаюсь, за несколько недель мы проплыли пару тысяч километров. А, возможно, нам придётся топать ещё дальше, за Утёс.
— Вы ещё подеритесь, горячие финские парни, — Сергей закрыл бесполезную дискуссию. — Так, или иначе, выбора у нас нет. Я доверяю Иссааму. Раз он говорит идти на север, значит пойдём на север. И баста! Забирайтесь спать. С утра пораньше сматываемся от сюда. Может эти самые менги до сих пор за нами бегают.
Продолжая недовольно бубнить, Ян улёгся на подстилку из скошенной травы. Рядом на точно такую же, только сложенную более аккуратно, прилёг Андрей. Сергей, помогая мальчику определиться с ночлегом, нарубил большую охапку свежей травы. Иссаам молча повалился на предложенную постель и моментально уснул.
У паренька выдался тяжёлый день. Ещё утром он был рабом, днём совершил побег и чуть не поплатился за это жизнью. Зато теперь он вновь свободный человек.
