Глава 7
Веденя. Становление командира
Веденя извелся от досады на то, как же не вовремя его угораздило попасть к лекарке! Если бы нарвался на Гераську с приятелями, непременно с ними снова подрался бы, хоть Настена, отпуская его домой, и велела строго-настрого еще несколько дней поберечься. Но так ведь кипело же! Даже не из-за того, что подлостью его тогда взяли, и не из-за того, что побили, а потому, что именно из-за них он теперь все на свете пропустил! Даже бунт проспал. В лекаркином доме за тыном не слышно ничего, а в селе вон что творилось! Отца ранили, и мать едва по дому ходит, а Веденя в стороне оказался и не сделал ничего, чтоб им подсобить!
И в учении от своего десятка теперь отстанет. Даже просто прибежать на занятия и попроситься у наставника в меру сил с остальными рядом побыть, посмотреть да послушать не получится: когда отроки со старых выселок в село вернутся, неведомо. Отец сказал – не знает, что там десятники думают, не до того им сейчас, но Веденю, как только лекарка позволит, туда проводят.
Однако ни самого Гераськи, ни его дружков в селе не оказалось. Веденя не понял вначале, почему на его вопрос мать, до того радостно хлопотавшая вокруг него, враз замолкла, закаменела лицом, махнула рукой и, отвернувшись к печи, застучала там посудой. Отец хмуро глянул и кивнул на лавку возле себя.
Нет, Веденя знал, что по закону за бунт отцов держат ответ все мужчины рода, вышедшие из титешнего возраста, и Гераську с родичами никогда особо не любил, а после драки и подлости, которую они ему устроили, и подавно, но одно дело просто знать и желать им беды, а другое… Казнили их вместе с отцами и старшими братьями за тыном, на берегу Пивени.
– Жалко стало? – жестко оскалился Фаддей, глядя на растерянное лицо сына. – И зря! Их судьбу не сотник решил, а их отцы, когда в бунт пошли. И если бы они верх взяли, тоже никого не пожалели бы! – Чума вздохнул и рубанул кулаком по колену. – И правильно, что не пожалели бы, правильно! Иначе нельзя: пожалеть чужих – своих под удар поставить. А ты запомни на будущее: жизнь и смерть твоего рода на тебе. Всегда. И ни на ком больше.
Вот и драться теперь Ведене стало не с кем. А если бы подрался, да тетка Настена прознала, то пожалуй, еще на неделю от занятий отстранила бы. А так через три дня она через Снежанку передала, чтоб к ней зашел. Осмотрела и рукой махнула – мол, все, хватит бездельничать – здоров. Веденя домой бегом помчался, влетел с разгона в дверь и замер посреди избы: неспешно беседуя о чем– то с отцом, за столом сидел Алексей Рябой. В ответ на приветствие смутившегося отрока десятник добродушно кивнул ему:
– А, Веденя… Гляжу, здоров уже? Что лекарка-то говорит?
– Так, дядька Лексей… Здоров я! – немного растерялся отрок. И от того, что наставник к нему не как к сопляку обращается, и от того, что понял: его и дожидались. Но тут же собрался и доложил как положено: – Тетка Настена сказывала, что двери головой еще седмицу открывать нельзя, а так – здоров!
– Ну вот и отлично, – кивнул Рябой и распорядился. – Завтра до рассвета будь верхами у ворот. Мы с Лукой на выселки едем, и ты с нами. Пора десяток принимать, старшой, – подмигнул наставник, – а то Одинцу там тяжко… – и, попрощавшись с Фаддеем, направился к двери.
Он успел не только дверь за собой прикрыть, но и в калитку выйти, а Веденя все стоял, смотрел ему вслед и приходил в себя от новости. Старшой. Конечно, лестно такое от второго десятника Ратного услышать, только он уже знал, что остальные отроки, пока он у Настены отлеживался, в самом настоящем бою побывали. Врагов пленили, и ранения у них боевые. Примут ли они теперь его старшинство? И с Ефимкой Одинцом ссориться не хотелось – хороший он парень; как с ним теперь старшинство делить? Он сейчас старшим в их десятке, и не просто так, а в бою командовал. Веденя поднял взгляд на отца.
– Ну что? Зашевелились думки? – Фаддей положил сыну руку на плечо. – Ничего. Погоди, сейчас мать с девками на стол соберут – поедим, поговорим. Глядишь, и полегчает.
Ели молча, но когда взялись за сбитень с оладьями, Фаддей заговорил:
– Небось, голова кругом идет? Оно и понятно. Десятком командовать – не навоз кидать. Тут ежели Перун не шепнул чего надо на ухо, хоть разорвись, а толку не будет!
– А мне шепнул? – вырвалось у Ведени, и сразу же вспыхнули уши.
– Так откуда ж я знаю? – отец лукаво глянул на жену, примостившуюся у печи с дочерьми. – Когда мамка тебя носила, я почти все время в походах пропадал. Кто ж знает, кто тут к ней захаживал и чего нашептывал? – И тут же захохотал, получив полотенцем по спине. – Все, все! Молчу! – и уже без смеха глянул на Варвару. – А нечего тут подслушивать, когда мужи беседуют! Чего ухи, как портянки после дождя, по всей горнице развесили? А ну брысь! Мне с сыном поговорить надобно.
Варвара, только что готовая грозно наступать на мужа, мигом угомонилась и, шугнув дочек, вышла следом за ними из горницы. Фаддей, проводив ее глазами, вновь обернулся к сыну.
– Ишь, бабы… Видал? Только дай слабину, так и на шею усядутся. Пусть они своими делами займутся, а наш разговор – не их понятия. Шутки шутками, а Перун точно наш дом стороной не обошел. Вот он тебя за весь наш род и отметил. Я в десятники так и не вышел, теперь твой черед. Больше некому, остальные-то бабы, сам понимаешь.
Фаддей помолчал, о чем-то задумавшись, потом, уже посерьезнев, продолжил:
– Вижу, чего тебя мучает. Думаешь, как тебя твой десяток примет и примет ли вообще? Верно?
Веденя только вздохнул в ответ и расстроенно шмыгнул носом: чего уж от отца таиться.
– То, что думаешь и переживаешь – это хорошо, а вот что в сомнения впал – плохо. Не понял? Слушай тогда. Как десятников у нас в сотне выбирают, знаешь, наверное? – Фаддей дождался согласного кивка сына и продолжил: – Смотрят, конечно, чтоб будущий десятник и уважение у людей имел, и воином был отменным, и хозяином не последним. И выбирает его сам десяток. Ставят над собой добровольно, стало быть, доверяют полностью, так, что жизнь свою в его руки отдать не страшатся. И получается, кого захотят ратники над собой десятником видеть, тот и будет. Так?
Веденя вновь согласно кивнул. Да и как иначе-то?
– Так, да не так… – покачал головой Фаддей и, видя, как уставился на него сын, пояснил: – Без уважения и желания ратников десятнику никак, однако ж не в том его сила.
– А в чем, тятя? – отрока задело за живое.
– В чем? – Фаддей уселся поудобней. – Так сразу коротко и не ответишь. Но теперь тебе это понимать надо.
Вот ты знаешь, что если сотник десятника не примет, то тому десятником и не быть? Знаешь. А почему? Да потому, что сотнику нужен такой десятник, который ему, а значит и сотне, завсегда верен будет. И у которого мыслей паскудных не заведется. Кто о своем как о части общего думать способен.
Потому и ратник, когда в десятники метит, перво– наперво должен заручиться одобрением сотника. И не только его одного. Ежели он у старосты числится в негодных, то и у сотника поддержки ему ждать не след. Но и это еще не все! Совет ратников с серебряными кольцами тоже свое слово сказать должен – если они воспротивятся, не видать десятничества. Зачем такая маята, спрашивается? Так все за тем же! Чтобы всякие горлопаны да прохиндеи в десятники не пролезали! Будь у нас по-другому, всяк толстосум загребущий гривну бы носил. Вон, как в той же дружине княжеской, говорят. Потому-то князь и держится за нашу сотню, и милостями ее не обделяет, что у него самого путных десятников меньше, чем у нас, а уж про сотников вообще молчу! – Фаддей прихлопнул ладонью по столу и горделиво развернул плечи, но тут же скривился – сидеть ему все еще приходилось с бережением.
Помолчали… Веденя поерзал, глянул на отца и все– таки задал вопрос, который сразу на ум пришел, да перебивать не хотелось:
– А как же тогда ратники? Это же они себе десятника выбирают? Верно? Вдруг не захотят. Выходит, и без их одобрения тоже никак? Тогда все одно с десятка начинать надо. Наберешь тех, кто согласен, тогда и сотник прислушается? Так?
Фаддей почесал бороду, поскреб затылок:
– Так-то оно так, да и не так вовсе…
– А как? – удивился Веденя такому повороту.
– Как? Как… Редька едкая! – Чума хлопнул себя по колену и подосадовал. – Вроде и просто, да доходит не сразу и не до каждого! И ведь пока растолкуешь – взопреешь… – задумался.
Объяснить-то сыну, конечно, надо, но как словами рассказать то, что сам понимаешь просто потому, что оно так и никак иначе? Фаддей раньше и не подозревал, какое трудное дело – отвечать на вопросы, но все-таки продолжил:
– Ежели есть у кого охота свой десяток сбить, то никто не мешает – валяй, не возбраняется. Только ратников– то, что меж десятками бродят, много ли наберется? Да и новики по большей части еще с отрочества знают, под чью руку пойдут – за них отцы сговариваются. Тем более что в десяток вступать – это клятву на мече давать, и разрешить от той клятвы их уже никто не может, кроме десятника. Вот и думай. Хочешь ратника к себе сманить – прежде с его десятником договаривайся. А какой дурень хорошего ратника без великой нужды на сторону отпустит? По мне, так легче баб у колодца к миру привести! Конечно, если сотник со старостой свое слово скажут, да старики кольцами не упрутся, то и десятники уступят – выделят, сколь надо и кого. Но для этого именно что нужда немалая нужна, и сотник зря такое затевать не станет, да и опытные воины по чьей-то прихоти просто так не позволят сбитые десятки раздергивать.
Так что прежде чем дозволить кому-то под себя новый десяток собрать, не день и не месяц присматриваться будут. Все – и сотник, и староста, и старики с кольцами, и прочие десятники. Вот и выходит, что десятника всем миром выбирают.
– Ага, значит… – тут Веденю пробила мысль, от которой он даже рот открыл. – Выходит, и меня.
– Во, редька едкая, к тому и разговор! – расплылся в довольной улыбке Фаддей. – А ты, небось, думал, сам все? Ухнул вовремя – и в десятники?
Сын молчал, голова у него шла кругом: все вдруг оказалось не так, как он себе думал. Выходит, наставники его давно заприметили, может, еще на первом занятии? Или вообще раньше? Неужто ждали, чтобы отец сам к Луке пошел? А потом учили исподволь, покуда дозреет?
Перед Веденей поплыли дни учебы, и вспоминалось то, чего тогда не замечал. Сколько раз тот же Карась, привыкший командовать в уличных потасовках, порывался вести десяток, и всякий раз его наставники осаживали. А Одинец? Он-то ни разу сам верховодить не брался, а вот на тебе, говорят, сейчас за старшого. Сам Веденя и мысли не имел, чтобы это старшинство получить – на занятии все само собой произошло. Нет, конечно, он, как и все мальчишки, мечтал когда-нибудь стать десятником, а то и сотником, но это потом, в будущем. Когда станет непобедимым воем. Да и само старшинство это другим виделось – вроде праздника, который всегда за поясом носишь. А что на деле вышло? Он всего ничего в старших побыл, а уже понял – маята, да и только.
Хотя… Бывало, словно и впрямь кто-то подсказывал, что и когда нужно сделать, чтобы в десятке порядок держался. Может, отец прав, и в самом деле Перун на ухо что-то нашептал?
Веденя стряхнул с себя задумчивость и снова спросил – хотел окончательно для себя прояснить, раз уж отец с ним о таком сам заговорил.
– Тять, так выходит, не десятки себе десятников выбирают? Ратники только согласие могут выразить и все? А как же?..
– Вот ведь, редька едкая, углядел! – довольный Фаддей с гордостью посмотрел на сына. – Я до всего этого до– олго доходил, а ты сразу. Видно, и впрямь Перун к твоей мамке захаживал! Все верно говоришь! Ни один сотник, который с головой дружит, не допустит, чтобы десятники сами собой родились. Не всяк, кто силой и умом наделен, в десятники годен. Коли с самого начала в голове мысль только о гривне, а не о порядке воинском, так нечего такому в десятниках делать! Вот сотник и смотрит вместе со старостой, да теми ратниками, что имеют большой опыт и разумную голову, да о воинстве пекутся. Потому и не часто бывает, чтоб десятник сам себе десяток собрал, только если уж вовсе весомая причина для этого имеется. Ну, а кому не надо, тому заранее укорот дают. Иначе беда, если не углядят, или ошибутся, выбираючи.
– Тять, а было такое? Ну, чтобы ошиблись… У нас в Ратном?
– Было сынок, было. Не раз и по-всякому это оборачивалось, но всегда – не добром, – помрачнел Фаддей. – Сам видел, что у нас намедни случилось. И это еще, считай, обошлось – бывало и хуже. Недосмотрели как-то, не просто в десятники такой попал – аж в полусотники. И раздрай устроил, людей за собой увел незнамо куда. Почитай, четверть Ратного с ним ушла, да так и сгинула. У того полусотника мысли не столько о силе Ратного и общем благополучии были, сколько о своем главенстве. Тьфу ты, редька едкая, паршивец и все слово! Потому подходящих на воинское старшинство и высматривают заранее, с самого отрочества. Понятно объясняю?
Веденя только кивнул. Он о таком раньше и не задумывался, да, видно, теперь придется: не мог оставить в стороне радение о своем десятке, пусть и ученическом, даже если и не получится в старшие вернуться.
– Э-э-э… Ты это брось! – угадав мысли сына, Фаддей нахмурился. – Старшой в ученическом десятке, это не десятник, конечно, но и не коровья обувка. Еще, может и поважней десятничества в сотне, кого ни попадя тут поставить никак нельзя! Что ни говори, а на всю жизнь закваска! И коли доверили тебе такое дело, хоть в щепу разбейся, а оправдай!
– А как, если.
– Как? Вот уж не знаю. Я сам могу только то рассказать, чему Гребень нас когда-то учил. А он не единожды повторял, что если десятник главенства своего боится или тяготится им, стало быть, и не десятник вовсе. По нужде или по случаю поставлен. У тебя оно само взыграло, словно так и должно, и остальные это почуяли, оттого и не спорил никто. Воинское ремесло хоть и сильно от остальных отлично, а все же и сродство имеется. Оно ведь как? Один бондарь делает такие бочата, что каждым не налюбуешься. Но он только сам себе мастер. А другой тоже вроде не криворукий – и бочонок отменный сладит, и ведро, но удается ему при этом еще и наладить работу всей артели, чтобы у каждого все умения наружу. Вот так и десятник. Твое дело – не о поясе старшинском мыслить, а о том, что ты должен дать своему десятку, чтобы он стал единым целым и засверкал, ровно камень самоцветный. В том одна из главных докук у десятника, его мука и его счастье!
Утреннее солнце застало Веденю в седле. Впереди бок о бок ехали Лука с Рябым. Веденя, как и положено отроку, пристроился было сразу за сопровождавшей их выезд телегой, которой правил дядька Василий, отец Талини. Там же сидела и его родня: семейство направлялось на Боровиков хутор – гостевать к сватам с подарками. Но едва тронулись в путь, Лука обернулся и махнул Ведене рукой:
– Сюда давай, с нами в голове пойдешь!
Не спеша двинулись к развилке, после которой Талинина родня должна была ехать дальше, а всадники собирались свернуть к заброшенной веси, где уже несколько дней располагались станом десяток воинских учеников.
Вообще-то, в голове любого обоза обычно шли опытные воины, и зачем десятник поставил себе за спину мальчишку, вооруженного только ножом, Веденя не понимал, но и спрашивать не решился. Так и двигались: Лука с Рябым обсуждали свои дела, а Веденя следом, невольно слушая разговор старших.
А те, словно забыв о присутствии отрока, разговаривали о своих делах. Не таясь и, казалось, вовсе не обращая на него внимания, то вспоминали о заботах и делах своих десятков, то перескакивали на что-то вовсе уж для мальца не предназначенное. Про баб такое отпускали, что у Ведени уши горели, не столько от смущения, сколько от того, что вроде как подслушивает. Но ведь и уши же не заткнешь! Даже подосадовал: ну неужто старшие не понимают, что он все слышит? Или просто ни во что его не ставят, сопляк ведь – что он есть, что нет. Но, с другой стороны, сами же позвали и велели тут быть! Значит, хотели, чтоб он слышал?
Ладно про баб – и не интересно ему это вовсе, новики и не такое рассказывали, если честно-то, а вот про дела десятков… Ведь Лука с Алексеем при нем, сопляке, откровенно рассуждали о таком, к чему не каждого ратника допустили бы!
Ведене вспомнилась беседа с отцом накануне вечером: неужто и впрямь он дядьке Луке глянулся, и его прочат в десятники? Рубаха на спине у парня от таких мыслей чуть ли не инеем покрылась. Не просто для «подай-принеси», выходит, его рядом поставили, а чтобы слушал и учился! Мать честная, а он-то сколько мимо ушей пропустил! Нет, слышал конечно, но… На этот раз Веденю окатило жаром, а не единожды поротая задница засвербела, словно ей пообещали очередную встречу с ремнем. Впрочем, если бы это могло добавить хоть немного ума, пожалуй, он сейчас сам бы себя выпорол!
Конь под отроком дернулся, всхрапнул и, повернув голову, так глянул на седока, что тот враз пришел в себя. И вовремя: разговор между десятниками шел настолько интересный, что он едва сдержался, чтобы себя вслух не обругать: чуть было не пропустил!
– Десятник, если он сам по себе, а не в сотне, – рассуждал Лука, обращаясь к Рябому, – так и не десятник вовсе! И что он из себя представляет, еще посмотреть надо, пристально и не один раз. Мало ли что под свою руку оружных собрал, да они его над собой признали – тати вон тоже ватагами ходят, и вожак при них всегда имеется, да такой, что их смертным страхом держит. Правда, при этом почему-то частенько вожак у них оказывается дрянью настолько редкостной, что и не отплюешься. Рябинника помнишь?
– Того, что Гребень взял? – отозвался Рябой. – Как не помнить? А ведь когда-то княжьим дружинником был…
– Может, был, а может и не был никогда… кто про то достоверно знал? Про это только со слов тех же татей известно, да по слухам, что про него ходили, а те слухи наверняка сами тати и распускали. Сам он, небось, им и рассказывал, чтоб цену себе набить. Княжья дружина – что наша сотня, то есть воинское братство, считай – семья. И честью своей воинской не раскидываются. А если он там не прижился, да от княжей службы в тати подался, может, вовсе он дружинником и не был? Ну, таким, каким должно?
– А ведь до последнего отбивался! Супротив Гребня, конечно, так – козявка мелкая, но ведь один стоял!
– В том-то и дело, что один! – Лука наставительно воздел палец к небу. – Не верил он своей ватаге, оттого и в своем последнем бою только на себя понадеялся. Ну и получил в конце концов то, на что напрашивался: никто ему на помощь не кинулся, бросили и сами спасались, когда поняли, что на них тоже сила нашлась. Помнишь, как мы их потом по всему лесу гоняли и добивали? А все потому, что без вожака они уже мало чего стоили.
А в дружине, сам знаешь, по-другому поставлено. Там приучены стоять насмерть и уверены безоговорочно, что в спину им никто не ударит и ту же спину всегда прикроют. И пока хоть кто-то из своих жив – не бросят. Воинская сила в том и заключается, что мы в бою про собственную шкуру в последнюю очередь думаем.
Веденя едва дышать не перестал: где еще такое услышишь, да не от кого-нибудь, а от самого дядьки Луки! Это тебе не Ерема с Коником!
– Верно сказал, – согласился Рябой. – Коли ратник надежи на своих не имеет – последнее дело.
– А когда это я неправильно говорил? Вот скажи, как ратнику в бой идти, если у него нет уверенности, что и его детей кто-то так же от ворога прикроет? И не бросят их, ежели он сам погибнет, а помогут поднять, чтоб выросли достойными продолжателями воинского рода.
Короче, без сотни или дружины – настоящей, такой как она и должна быть – нет ратника, и все тут! Потому и в бой одиночкой не ходят, разве что от полного отчаяния, когда деваться некуда. Одному проще в болоте отсидеться или уйти от врага куда-нибудь, а не головой рисковать. Только человек-то не лягуха, и в болоте всю жизнь не просидишь – загнешься. Тем более, если уж очень припечет, то и из болота выковыряют; сам вспомни, как сотня выколупывала дреговичей из их трясин. Если же дружиной собраться, так в то болото кого угодно законопатишь запросто; но для этого каждый ратник прежде всего должен силу своей дружины понимать. А уж десятник-то…
– О десятнике можно и не заикаться. Сам знаешь.
– Заикаться и не надо, – хмыкнул Лука. – Заикаться начнешь, когда на смотру сотник с твоих ратников горсть вшей соберет.
– С моих? – взвился Рябой. – Это когда такое было?! Блоха с псины какой приблудной разве что перескочит! Ты, Лука, того…Титька воробьиная!
– Ну, все, все! – довольный удавшейся подначкой, согласился рыжий десятник. – Никто про твоих и не говорит. Но Корней, сам знаешь, и без вшей кого угодно заикаться заставит, если надумает.
Только тут Лука, наконец, обернулся к Ведене и запнулся на полуслове, как будто наговорил при сопляке лишнего, но тут же махнул рукой:
– Да ладно, тебе тоже знать надо, на какую дорожку ступаешь, – кивнул он затаившему дыхание отроку и снова повернулся к Рябому. – Так чего ты там про «заикаться» начал говорить?
– Десятник завсегда знать должен… – Рябой замялся.
– Именно что! – Лука словно только этого и ждал. – Он должен понимать, что за ним стоят сотня и воинские законы. Не вместо него, а с ним вместе. И остальные десятники, и сотник его дела за него не переделают, но помогут, где ему самому или невместно, или одному не справиться. А ежели по-другому было бы поставлено, так в десятники одни дуроломы с пудовыми кулаками и выбивались бы.
– У тех же татей так оно и есть, – согласился его собеседник, от которого, судя по всему, иного сейчас и не требовалось.
– О! Правильно говоришь, Леха! Жалко, что мало – как долги отдаешь! – хохотнул Лука. – Но вообще-то ты верно сказал: это у татей, кто зубастей, тот и голова, а в дружине во главе всего – непререкаемый воинский закон. И закон этот как раз на десятниках и держится: мы и стражи его, и основа. И сами его блюсти должны, и с ратников своих спрашивать без жалости. Во всем, а не только в воинском умении. Нам и самим приходится удаль показывать, и зубы дурню при необходимости пересчитать. Иначе всем беда.
– Это да. Законы-то, они тоже… – покрутил пальцами в воздухе Рябой. – Коли десятник сам жидковат.
– В самый корень зришь! – снова подхватил Лука. – Если нет у десятника веры в себя, в свое право повелевать воинами, ему и законы без пользы. Конечно, всяко бывает, десятник тоже человек, только вот знать об этом никому не следует. Никому – и ему самому тоже!
– И как это? – такой выверт собеседника, похоже, Алексея озадачил.
– А как у тебя на Палицком поле. Забыл, как ты тогда два десятка пинских ратников в помощь сотне повел? И ведь пошли! Конечно, их десятники к тому времени погибли, были бы живы – другой разговор. Но ведь пошли же ратники за тобой! Как вот ты тогда смог? Так уверен был?
– Как? – Рябой растерянно пожал плечами. Чувствовалось, что вопрос Луки застал его врасплох, а Веденя едва своему коню на шею не перебрался, чтобы лучше слышать.
Про этот подвиг дядьки Лексея он и знать не знал; даже слухи не гуляли среди отроков, а уж они такие истории по крупицам собирали и могли пересказывать друг другу, передавая от поколения к поколению. Ратники-то наверняка знали, но с сопливыми мальчишками делиться не спешили: кто свершил, того и слово. Вот и сейчас Рябой, так и не найдя ответа на вопрос полусотника, только досадливо поморщился:
– Знаешь, Лука, вот, ей-богу, отрезал бы твой язык на хрен! Такого наплетешь… – и добавил с явным интересом, – раз уж начал, так сам и говори. Тогда-то я сделал и сделал, и думать не думал – как. А теперь из-за тебя и спать не смогу, покуда не пойму.
Лука довольно растопорщил бороду в улыбке:
– А и думай! Может, и еще кому сгодится. А то вместе давай подумаем, мне вот тоже знать хочется. Ведь ты в тот раз не холопов в поле выгнал, а два десятка ратников повел за собой на острое железо. И бились они насмерть.
– Не знаю, Лука, не знаю. – Рябой и правда призадумался, в затылок пятерней полез. – Когда Корней сотню в разгон кинул, вижу, чужие ратники в сторонке мнутся: то ли десятника ждут, то ли убили его. А у сотни крыла не хватает… Половцы тогда нас запросто захлестнуть могли. Вот и. Чего уж орал им, и не помню, только когда до ворога полсотни шагов осталось, оглянулся. Все следом идут и порядок воинский выдерживают. А почему? Не знаю, не думал про это.
– Вот всем ты хорош, Леха! В бою надежен, и хозяин справный. И голова на месте, а все же. Вот потому и боишься вошу на ратнике своем найти, а железа острого не страшишься, – не удержался от подначки Лука.
– Лука, вот ей-богу, щас в зубы дам! Вошей он меня пугает! И ей копыта на раз отмахну, коли увижу! – привычно отругнулся Рябой. – Ты у нас умник, на язык такой гладкий, что не всякий поп на проповеди сподобится, вот мне, дурню, и разобъясни, с чего это пинские тогда за мной в бой кинулись? Они ж меня до того и не видели ни разу!
– Да поняли они, что ты знаешь, что им сейчас надобно делать. Увидели твою уверенность в себе самом и в них, и потому поверили и пошли за тобой! А это и есть то, без чего десятнику, как рыбе без хвоста. Вроде не тонет, но толку с такого, как с моего Тишки.
– Да ладно тебе! Молод он еще, оботрется… – попробовал утешить друга Рябой.
– Может, и оботрется, – вздохнул Говорун. – Только десятником – для себя, а не для других – стать не просто. Десятничество должно родиться сначала в душе ратника, а на пустом месте разве что-нибудь путное вырастет? Для этого надо хоть малое зернышко в душе иметь – никто его тебе туда не пристроит, сам только. Потому и десятник должен прежде всего сам себя понять.
Если при этом слове видится не пропитанная потом воинская справа, не железо боевое, а горящие глаза девок, да золото из добычи взгляд застит. Из такого, самое большее, княжий гридень выйдет. Вот если голова и руки ни к чему, кроме как к воинскому делу, больше не прикладываются, и жизни без него нет, вот тогда настоящий воин и получится. А десятнику надобно еще и душу иметь пошире остальных, чтобы ее хватило на всех, кто под ним ходит.
– Да, душа у десятника держит ответ за весь десяток… – сам Рябой хоть и не языкат уродился, но сейчас подсказывал дорожку своему красноречивому другу, не давал тому отвлекаться от главного.
– Потому десятник для своих ратников первый на этом свете! – перехватил мысль Лука. – И в жизни первый, и в смерти. Никак иначе! Оттого и десяток ему в бою подчиняется без раздумий. Если ратники в бою всяк свое начнут думать или, того хуже, приказы десятника оценивать и обсуждать – от того десятка неминуемо в первом же бою рожки да ножки останутся, потому как десяток – кулак латный. Единым-то кулаком ударить – пусть и попадешь не совсем точно, но все равно урон нанесешь, и рука цела останется, чтобы дальше ею биться. А пальцами растопыренными разве что защекотать успеешь, пока их не переломали. Если же десятник где и ошибется, беды большой все равно не случится, ибо над ним сотник для того и поставлен, чтобы его при необходимости поправить. Главное, чтобы десяток бил как единое целое и сам по-дурному не калечился.
А у сотника, в свою очередь, получается, уже десятки кулак составляют; он за каждым ратником с приказом не набегается, потому в десятниках должен быть уверен, как в себе самом. Тем рать от толпы, хоть и вооруженной, и отлична, потому и бьет даже и большую силу. Видел, небось, как на ярмарке хороший боец, хоть росту и невеликого, но обученный воинским приемам, шутя выстоит против здорового детины, который кое-как руками машет, и отделает того, не вспотев. Вот потому в походе свои мысли и сомнения, что да как надобно, ратник, ежели он путный, до дома приберегает! А в бою… Что десятником сказано, то и богами велено. И никого более между ними нет. И чем крепче десятники держат свои десятки, тем крепче сотня в руках у сотника, тем больше надежды у всех ратников вернуться домой живыми и с добычей.
Всю оставшуюся дорогу Веденя ехал словно в полусне, ничего вокруг не видел и не замечал, только впитывал разговор Луки с Алексеем. У таких воинов побыть полноправным слушателем – уже немалая польза: где бы и когда еще он про такое узнал? А наставники ударились в воспоминания и смеялись над прошлыми своими или чужими ошибками, попутно разбирая их, словно нарочно для него, так что к выселкам он подъезжал в странном состоянии.
С одной стороны, снимать его со старшинства никто не собирался, и выбыл из десятка он не по своей воле, но, с другой стороны, Одинец не просто так вперед выдвинулся: он во время боя взвалил на себя ответственность за всех друзей. Такое забыть трудно. Однако дядька Алексей прямо сказал, что десяток принимать Ведене. Выходит, не справлялся Одинец, и заменить его надо было для пользы дела?
Одинец слыл упорным и неглупым парнем, да и нравился он Ведене. Они вроде и разговаривали не много, но держаться старались вместе, а теперь выходило, что только наметившуюся дружбу придется порушить? Противиться воле наставников Одинец, понятно, не станет, но вдруг обиду затаит?
Даже мелкая обида душу кровянит не хуже гвоздя в сапоге и со временем не стирается, а только сильнее разгорается, лежа на своем месте, покуда случай для нее не выпадет. Не зря отец Ведене не раз повторял, что лучше в горячке глаз подбить, но избыть недомолвку, чем в одиночку с этой лихоманкой беседы вести. Так что, хочешь– не хочешь, с Одинцом с глазу на глаз переговорить придется, и если он своего десятника понять не захочет, то и дорожки им выбирать разные. А ведь он не один – там еще полтора десятка отроков. Понятно, что на старшинство никто из них не замахивается, однако как они на его возвращение посмотрят?
Как ни волновался Веденя, как ни переживал, но едва выехали на луг перед весью, к нему враз вернулись спокойствие и уверенность, словно кто-то его за ворот взял, встряхнул и на нужное место поставил.
Наставники, даже не взглянув на построившихся по случаю их приезда отроков, направились прямиком к навесу, под которым уже суетились Коряжка с Лаптем, накрывавшие для них стол. Только Рябой чуть придержал коня и склонился с седла к Ведене:
– Ну, сынок, теперь за тобой дело. Давай, не мнись!
Строй воинских учеников встретил прибывшего старшого спокойно: ни усмешек, ни косых взглядов, скорее, любопытные и выжидающие. Разве только Ершик с Тяпой переглянулись, да Крас оценивающе смерил с ног до головы.
После приветствия подошел с докладом Одинец.
– Старшой! Десяток вернулся с… – чувствовалось, что Ефим просто не знает, что говорить дальше. Назвать их авантюру походом было бы верхом нахальства, и наставники, пожалуй, за этакое наградили бы не только нужниками. Веденя с интересом ждал, как вывернется приятель, а тот неожиданно для самого себя выпалил то, что обычно говорил Коник, – с учения!
Лука, уже подошедший к столу, хоть и не смотрел в сторону отроков, но внимательно прислушивался к ним и от такого заявления помотал бородой и хрюкнул что-то невнятное, но ничего не сказал.
А Одинец, справившийся с этим нешуточным препятствием, закончил доклад без запинок. Доложил, как положено, о раненых и убитом Касьяне. Добавил, что задача, поставленная наставником десятку на утро, выполнена. И, закончив, обнаружил, что пропали неуверенность и беспокойство, мучившие его с самого начала их похода. Он даже выдохнул с облегчением: теперь пусть у десятника голова болит, а с него этих нескольких дней за глаза хватит.
– Тогда так… – отдал свой первый приказ Веденя. – Сейчас за ложки, а как поедим – строиться. На смотр.
Обед, состряпанный из всего, что удалось добыть отрокам за день, оказался сытным, но вкусным его не назвали бы и дворовые псы Ратного. Еще совсем недавно, до начала учебы, никто из мальчишек и пробовать бы не стал такое варево, но сейчас ели так, что ложки гнулись. Рябой с Игнатом повернулись к отрокам спинами, чтобы не показать улыбок.
Короткий послеобеденный отдых Веденя использовал для тщательного осмотра снаряжения и оружия, обращая внимание на истрепанную и грязную одежду отроков, их нечесаные лохмы, прорехи в рубахах и нечищеные сапоги. Откуда в нем взялась такая въедливость, он и сам не знал, но по-другому у него уже не получалось. В конце концов, сделав несколько замечаний и построив отроков, он довольно толково распределил работы до ужина.
Веденя уже направился в сторону наставников, чтобы доложить о текущих делах и получить указания, когда заметил, что все споро двинулись, кому куда велено, а вот Крас так и стоял на месте с независимым видом, не трогаясь с места. Только заложил большие пальцы рук за пояс и разглядывал молодого десятника. Не с насмешкой или вызовом, а скорее с равнодушием и легким пренебрежением, словно спрашивал: ну и что ты со мной теперь сделаешь?
Красу с Ершиком, Тяпой и Бронькой Веденя поручил вычистить пустовавшую до того халупу: из разговора наставников в дороге он понял, что те решили заночевать здесь. Негоже наставникам в одном доме с учениками – и разговоры у них не для мальчишеских ушей, и дела свои, да и самим отрокам без пригляда вольготней. Но, судя по всему, парня это не устроило. Пресечь подобное требовалось немедленно, поэтому Веденя и не колебался.
– Ну и чего стоим? Кого ждем? – повернулся он к Красу. – Вперед. Догоняй своих!
– Угу. Счас-с-с… – с таким добродушным выражением лица на ссору вроде бы не напрашиваются, но… – Пусть вон Тяпа старый навоз тягает, ему впору. Я лучше рыбки наловлю к ужину, а то от Коряжкиного варева с души воротит.
Веденя задержался с ответом только на мгновение, но Крас это заметил и почти дружески улыбнулся.
– Выполнишь, что велено, и перед ужином сам доложишь! – Веденя и не подумал улыбаться ему в ответ. Повернулся и направился к наставникам.
Крас постоял, словно раздумывая или ожидая продолжения разговора, но Веденя больше не смотрел в его сторону. Отрок хмыкнул и вразвалочку направился к реке, где еще раньше заприметил завлекательный омуток, обещавший богатый улов. Мысль, как можно поставить на место «выскочку» и заодно показать всем, кто тут чего стоит, родилась у него сразу же, как только он узнал, что наставники собираются вернуть Веденю на старшинство. Опыт, полученный в прошлый раз, когда он пробовал воспротивиться Одинцу, даром не прошел. Поэтому теперь Крас решил действовать более умно. Ну, ему самому, по крайней мере, так казалось. Изъянов в своем плане он не видел, а потому пребывал в чудесном настроении, предвкушая будущую «победу».
К вечеру довольный собой рыбак притащил Коряжке, хлопотавшему у костра, пять полных корзин хорошей крупной рыбы, но тот только обматерил его за усердие, принимаясь чистить улов к ужину.
Уставший, но по-прежнему чрезвычайно довольный собой Крас вразвалочку подошел к своим приятелям, как раз присевшим в теньке передохнуть. Большую часть земли, мусора и старого конского навоза они уже вытащили, но требовалось еще поправить крышу и натаскать внутрь из стогов свежего сена, да не мешало бы и сорванную дверь на место приладить.
– Ну что? Все копаетесь? А я рыбы к ужину добыл! – бодро приветствовал их Крас, присаживаясь рядом. – Теперь хоть поедим чего путного. – На него глянули, но разговора никто не поддержал. Крас презрительно хохотнул. – А вы тут все горбатитесь? Ну-ну… Завтра он вас по всему Ратному нужники чистить погонит, так и пойдете?
Ершик поднялся первым и кивнул остальным.
– Пошли! Работы еще полно…
Отроки молча поднялись, будто не замечая Краса. Только Тяпа, чуть задержавшись, повернулся к нему:
– Дурак ты… Дураком был. – но, так и не закончив свою мысль, махнул рукой и поспешил за остальными.
Своевольник только плечами пожал: и нравится им, словно холопам, подчиняться – и кому? Такому же отроку, как они сами! Ну и пусть, как хотят, а он в дурнях ходить не намеревался. Опять же, какой толк от того, что он тут с ними ковырялся бы? Наставники, небось, ухой довольны останутся – а Веденя-то и не сообразил рыбки наловить.
Рассуждал Крас вроде бы правильно: он пользу принес? Принес! И побольше, чем если бы вместе с остальными в грязи копался. И потому, в полной уверенности, что приятели просто завидуют его догадливости, устроился отдохнуть в тенечке, соображая, что бы еще такого сделать, чтобы остальным совсем нос утереть? Чем еще заняться, чтобы и для всех полезно, и душе не в тягость?
Однако приятные размышления прервал наставник Игнат. Верхом, с оседланным конем в поводу, он направлялся прямиком к Красу. С другого конца веси к ним чуть не бегом уже спешил Веденя. Крас про себя хмыкнул: «Ага! Задергался!» Но радость его продолжалась совсем недолго – ровно до того, как наставник подъехал, окинул его взглядом и озабоченно покивал:
– Ну что, готов? Тогда не трать время – влезай в седло. Поспешать надо. Нам, конечно, недалеко, да и до заката еще время есть, но лучше управиться засветло. Безопасней. Ну, давай живее!
Крас хоть ничего и не понял, но, привычно повинуясь приказу, шагнул к коню. И только уже приняв повод, не удержался и спросил:
– А куда мы, дядька Игнат?
– Как куда? – удивился Игнат и пожал плечами. – В Ратное, куда ж тебя еще? Засветло доберемся, а обратно я уж по темноте тогда сам как-нибудь. Не привыкать. Вещи-то собрал?
Одно то, что наставник вместо короткого приказа распинается, поясняя, что да куда, окатило Краса нехорошим предчувствием, и только чуть позже до него дошло главное:
– А я?.. – растерянно спросил он, уже понимая, что боится услышать ответ.
– А что ты? – Игнат изобразил еще большее удивление и тут же «успокоил». – Да не бойся – не брошу. Довезу в лучшем виде. Передам батьке с рук на руки в целости и сохранности, как Лукой велено. А ты чего хотел?
У Краса начали подкашиваться ноги.
– А… А я… как? А учение… – проблеял он, чувствуя, что вот-вот из глаз брызнут девчачьи слезы, хотя сроду такой слабости с ним не случалось.
– Чего как? – выражение лица у Игната изменилось, и от этого стало еще тошнее. Так же, бывало, выглядел отец Краса, когда ему доводилось вступать в спор с обозником или еще с кем-то, кого он, потомственный ратник, воином не считал. – Ты же от воинского учения отрекся? Отрекся. Стало быть, ты теперь птица вольная и к воинским ученикам никаким боком не относишься. А в воинском стане стороннему болтаться обычаем не положено. Ну так не гнать же тебя через лес одного? Батька твой нам тебя доверил, вот ему и сдам. Стало быть, собирайся давай, да едем, а то так и протрындим тут до заката.
Крас заметил стоявшего рядом Веденю и чуть в сторонке своих приятелей – Броньку с товарищами. И только тут до него дошло, какая стена встает между ними. Но почему?!.
– Дядька Игнат… Я не… Не отрекался я… – чуть ли не выкрикнул он и аж перекрестился в запале.
Игнат, похоже, даже оторопел:
– То есть как – не отрекался? От повиновения старшому ты отказался? Отказался! Приказ его не выполнил? Не выполнил! А что в сотне за такое положено? Не маленький, знать должен. Но ты-то пока только ученик… Был… Клятвы верности на мече не давал, значит, еще в родительской воле. Отец тебя в учение отдал, он и ответ держать перед нами будет. А ты отныне о сотне забудь – самовольства в своем десятке никто не потерпит. Так что. Влазь на коня, говорю!
– Я не… я… дядька… я… – У Краса все поплыло перед глазами. Самовольство! Неповиновение десятнику! Сколько раз он слышал об этом и от братьев, и от отца, и от деда. Это что же, старшой, выходит, у них и в самом деле уже десятником стал? Вроде и признали, а.
При мысли о том, как будет смотреть на него отец, положив руку с серебряным кольцом на родовой меч и слушая дядьку Игната, Красу стало еще хуже. Не простит воин такого позора – ни он, ни старшие братья.
– Я… Я… – Крас хотел сказать что-то убедительное, такое, что может его сейчас спасти, но ничего внятного выдавить из себя так и не смог.
Неожиданно шагнул вперед Бронька.
– Дядька Игнат! Разреши сказать.
– Ну, говори, – обернулся к нему наставник.
– Дядька Игнат! – Бронька словно в прорубь бросился. – Не виноват Крас! Это мы тут подумали. Коряжка своей стряпней скоро всех вовсе уморит. Вот и порешили, что покуда сами указ старшого сполним, а Крас рыбы наловит. Он у нас самый добычливый.
Игнат удивленно крякнул и, покачав головой, усмехнулся.
– Решили, стало быть? Та-а-ак… Старшим ты назначен?
– Я, дядька Игнат!
– Та-а-ак… – снова протянул наставник. – Решили? И старшому своему о том доложить не соизволили?
– Так мы ж как лучше думали… – только теперь Бронька понял, во что он влип, пытаясь защитить приятеля. – Забыл сказать… – повинился он, опуская голову.
– Забыл, говоришь? – Игнат внимательно глянул на Краса, уже не бледного, а синего, на Броньку и, непонятно к кому обращаясь, сказал:
– Ладно. Но помни: теперь это на всю жизнь! – и, поворачивая коня, кивнул Ведене. – Пошли со мной.
* * *
– Ну, что скажешь? – Рябой спокойно глядел на Веденю, словно предлагал орешков пощелкать. – Тебе просто по шее дать или отлупцевать хворостиной, как подъюбочника мамкиного? Хотя, коли Варька узнает. Какая там хворостина!
Веденя молчал – чего тут говорить-то? Ведь всю дорогу по пути сюда Лука с Рябым для него говорили: нерушим закон воинский! И закон тот с десятником в одной упряжке. А он на одного себя понадеялся!
– Ладно, Леха. Понял он все, – сжалился над мальчишкой Игнат, наверное, оттого, что сам еще не так давно осваивал десятничество. Ему совсем молодым пришлось эту науку постигать, в том числе доказывать воинам старше себя, что не зря они ему оказали доверие. – Неповиновение – дело такое, не одного тебя и твоего самолюбия касается! – обратился он уже к Ведене. – Если такое случается, то это уже и сотника, и старосты, а порой и всей сотни докука. Дорогой ценой за него платят – кровью, бывает, что и большо, потому и давят его на корню! Хорошо, ежели тебе в одиночку удалось бы справиться, а если нет? Что бы ты вечером сделал? Крас ведь решил все по– своему повернуть! Ты думал?
– Думал, дядька Игнат… – вздохнул Веденя.
– Ну и чего надумал? – Рябого, видимо, этот вопрос занимал не меньше.
– Силком бы погнал на всю ночь следующую избу чистить!
– А если бы не пошел?
– Пошел бы! Я Одинца позвать хотел. И Сидора с Епифаном. Они понимают…
– Игнат! – аж взвился Рябой. – А ну, плеть одолжи! Выпорю я его! Час с ним трындим, и все бестолку! НАМ доложить нужно было в первую голову! На-ам! Может, и по-твоему потом сделали бы, может – нет, но доложить о непорядке – твоя первейшая обязанность! А ты чего?
Веденя в очередной раз готов был сквозь землю со стыда провалиться. Столько думал – и на тебе!
– Хорошо, Одинец нас предупредил, да еще попытался твою башку стоеросовую прикрыть, – хмыкнул наставник. – Вроде как с твоего слова… Было то слово?
– Нет…
– От то-то, что не было, а должно было быть!
– Остынь, Леха. Все мы по одним граблям ходим. Я сам тоже грешен. – вступился за отрока Игнат.
– То ты!
– Да? А чего это у Ваньки Сопатого нос набекрень? Сам вспомнишь, али у Луки спросим? – казалось, у Игната даже борода засветилась ехидством. – Ничего, Фаддей его дома плетью порадует, если прознает. Но мы-то говорить пока не будем, сам расскажет.
* * *
У вечернего котла отроки сидели, как на гвоздях. Даже самый тупой понял бы, что если дядька Лука за полдня не сказал ученикам ни слова, то дело плохо. Старшего наставника они с того самого дня, когда он внезапно уехал вместе с остальными ратниками, так и не видели.
О бунте и о том, что уезжавшие на телегах односельчане – изгои, родня ратников, попытавшихся вырезать род сотника Корнея, им рассказал дядька Филимон. Он и оставался у них за наставника, пока накануне вечером не вернулся, наконец, дядька Игнат, а сегодня и Лука с Алексеем появились. Понятное дело, когда в селе такое творилось, десятникам не до них, но и про их выходку не забыли, и сейчас все решится. Конечно, то, что их сразу по домам не распустили, несколько обнадеживало, но мало ли… Игнат-то им ничего определенного так и не сказал, Луку ждал. Может, потому, что тот их судьбу вместе с сотником решил?
Отрокам уже казалось, что сам бунт произошел из– за них, и ждали теперь всякого – вплоть до того, что их и вовсе из Ратного выгонят. Ну, или из ученичества, что по сути одно и то же, ведь именно из-за них десятники тогда из села уехали, и потом еще два десятка на выручку сорвалось. Если бы не это, глядишь, и бунта бы не случилось. И это вдобавок к прежней провинности. Даже приезд Ведени их не очень обнадежил. Может, одного его и оставят?
Неужели их ученичество в самом деле закончилось? Все видели, что старший наставник сердит не на шутку, и каждый считал, что больше всех виноват именно он. Даже Игнат с Рябым старались не окликать лишний раз Луку.
Сразу же после ужина десятник буркнул, чтобы построили учеников, и молча наблюдал, как выполняется приказание, потом тяжело шагнул к шеренге отроков, с мрачным видом прошелся вдоль нее, вернулся к Ведене… Прошелся еще раз. Дернул за пояс кого-то из отроков, тот чуть качнулся, за что немедленно словил тяжелую оплеуху. Другому хлопнул по плетеному шлему, проверяя, правильно ли тот сидит на голове, и, когда отрок клюнул носом от удара, Лука не выдержал. Впервые за все время рыжий десятник не просто рычал или рявкал – он орал! Да так, что уже устроившиеся для ночного сна птицы в лесу, с шумом хлопая крыльями, сорвались с веток.
– Вояки беспортошные! Им мамки еще сопли подтирают, а они уже в походы, как к девке под подол шастают! Я вам устрою поход раком голой жопой на ежике!
Десятник выливал на мальчишек всю злость, что накопилась за эти дни, весь свой страх за них. Да и за все остальное, чего уж тут… Крыл он их словами, которых они раньше и не слыхали; то, что изрекает десятник, понимали только отчасти, и то больше по общему смыслу. Случись такое неделю назад, они бы точно перепугались до мокрых порток, а сейчас.
Лица отроков сначала нерешительно, а затем все шире и шире расплывались в блаженных улыбках вопреки их желанию: сам того не замечая, полусотник в своей пламенной речи размечал обучение отроков на годы вперед, обещая им все прелести службы, какие можно было представить. Ну и пусть! То, что они представить все обещанное пока не могли, не имело ровно никакого значения: с мальчишек словно колодки сняли. Нет, они стояли, как и прежде, навытяжку, и строй удерживали самый ровный за все время обучения, но вот их лица подвели. Коли уж дядька Лука лично обещал им весь навоз вплоть до Турова и все нужники в округе, не говоря уж об обычных занятиях, значит, у себя в учениках он их оставил. Чего еще требовалось для счастья?!
А Лука все никак не выдыхался и, не обращая внимание на цветущие физиономии парней, продолжал изощряться в «изящной словесности». Слишком уж тяжело дались ему эти дни: глаза покраснели с недосыпу, а под ними набрякли темные мешки.
Отлаяв всех разом, десятник перешел на каждого в отдельности, и только тут до них стало доходить, что такое настоящий разнос и почему отцы и братья старались не попадать под разбор десятников.
Первым под удар попал Бронька.
– Ты! Жопа рыжая! – орал десятник, сам еще более рыжий, чем его малолетний родич. – Все мечты мечтаешь?! В былинные витязи метишь? Слава их красная покою не дает? Сколько раз наказывал тебе язык на привязи держать?! Молчать!
Бронька, открывший было рот, чтобы покаяться, едва не прикусил язык от грозного рева. Каяться было бесполезно, оставалось лишь переждать бурю, принять громы и молнии, а затем насладиться плодами разноса в виде нужников, выгребных ям, прополки огородов в ночную пору и всем прочим, что подскажет воображение и опыт наставников.
– Ты, лягуха мокрожопая, весь род наш позором покрыл! Отродясь дураков у нас не водилось, и в сотню шли ратники, а не девки удумчивые! А чтобы поумнел, и для мыслей, а не языка время оставалось – велю молчать! От сего дня и покуда не сочту нужным! Ясно? На указ отвечать дозволяю – и не более!
Веденя стоял, как и положено старшому, крайним справа и в душе радовался, что, пусть и неудачно, но его миновали все грехи, которые в этом «походе» отроки на свои шеи накачали, и, стало быть, этот разнос самого его не касался. Его-то разносить не за что – не был он там. Поэтому когда десятник, наконец, пройдя строй слева направо и раскатав чуть не в блин каждого из мальчишек, обрушился на него, Веденя, не ждавший такого, едва не отшатнулся назад. Не от испуга – от удивления.
– Старшой, стало быть? – Лука вперился в него красными, как у упыря, глазами. – Нет, Леха, ты глянь! Мы всю весну перед ними, как бабы у колодца, распинались! Все языки стерли, а этому хоть бы хрен! Один все решил! Тоже мне, выискался Всеслав Воитель! Только тот не один на ворога пер, а своей ратью его брал! А ты? Остолоп! Ты зачем старшим поставлен был? Чтобы старые бревна башкой колоть или той же башкой думать? Десяток у тебя за спиной зачем надобен? Жопу твою разглядывать? Так десятку не жопа, а голова твоя надобна, а ты?! Единственную ценную вещь у себя едва по дурости не расколол. Или гордость замучила? «Сам справлюсь»! Вам, дурням, сколько раз говорено: десяток единством силен, а не кулаками! А десятник силен своим десятком! Ты старшой в своем десятке, а думаешь, как девка, на сеновале прихваченная: задерут юбку – сласть ухвачу, нет – тоже хорошо, в честных останусь.
Думаешь, сумел бы один отбиться, так и славу бы добыл?! Запомни раз и навсегда: славы без десятка у десятника не бывает! Десяток указа от тебя ждал, а ты их ни в грош не поставил! Са-ам! За то повинишься перед десятком… – последние слова Лука уже скорее прорычал, чем проорал, видно, все же выдохся. Не мудрено: такого даже Леха Рябой, стоявший здесь же, не видел ни разу. – А сейчас… Старшой! Справу в порядок и спать! Завтра я вам всем верховых ежиков сыщу, вояки жопоголовые!
Мальчишки, старательно топая в ногу, отправились прочь, а рыжий десятник, не двигаясь, задумчиво глядел на то место, где они только что стояли.
– Лука, ты чего? – обеспокоился его необычным поведением Рябой.
– Да вот… – начал было Лука и, словно очнувшись, вздохнул, взглянул на друга, будто только что его заметил. – Слушай, Леха, а как Гребень с нами-то управлялся? Один? Мы же и постарше тогда были, и дури в нас побольше накопилось…
Рябой понимающе усмехнулся:
– Так то Гребень!
Пройдут годы, отроки повзрослеют, сами станут воями. И придется им учить себе смену. Тогда-то и поймут они, отчего так разъярился на них дядька Лука, почему обвинял, иной раз несправедливо, за что гонял пинками и не жалел затрещин. И главное – отчего так орал сегодня, не сдерживая гнев и не выбирая слов. Тяжесть, которую он принял на себя за своих учеников, смогут оценить лишь те из них, кто сам с этим столкнется, те, кто доживут.
А все, кому дожить до наставничества не удастся, тяжким грузом лягут на душу учителя, и за каждого из них останется зарубка на его сердце. За то, что он не научил, не упредил, не предвидел, не успел объяснить… И счет уже открыт: Касьян по прозвищу Карась стал первым, но последним не останется. Сколько из этих отроков доживет до собственной свадьбы, неведомо – Лука понимал это, глядя на строй.
Веками десятники, унтеры и сержанты срывают голос, отчаянно матеря своих подопечных и безжалостно гнобя их на учениях. И провожают каждый новый призыв с тяжелой болью в сердце, зная, что отправляют их на смерть. Надеясь только, что сделали все, что смогли, что если не все, то хотя бы большинство учеников выживет и передаст эстафету следующему поколению.
Именно потомки таких мальцов будут век за веком вставать несокрушимой преградой на берегах Непрядвы и Угры, на редутах Бородина, бастионах Севастополя, Брестской крепости и Осовца, в окопах Сталинграда, в афганских и кавказских горах. Именно им на своих плечах нести через века надежду, славу и спасение России.
Так далеко Лука не заглядывал, но он знал, что только от него зависит, будут ли внуки этих мальчишек рассказывать о своих дедах, светясь от гордости, или эти внуки не появятся вовсе.
Январь 2012 г. – август 2015 г.
Санкт-Петербург – Нижегородская область
