Глава 15
То, что утрачивает загадочность, тут же лишается очарования
Моя бестелесная оболочка наворачивала круги над елкой, под пушистыми ветвями которой покоилось тело, не испытывая даже крохотного желания возвращаться в полтора метра вздорного мяса. Почему-то это вместилище умудрялось постоянно влипать в неприятности, смертельные неприятности, что уже начинало немного надоедать. Но все же выбирать не приходилось…
Печально простонав, душа медленно, с явной неохотой забралась обратно в тело и устроилась на привычном месте, после чего я сделала шумный вдох и очнулась.
— Они здесь! Сюда! — закричал смутно знакомый голос.
Послышался хруст снега, несколько веток над головой зашевелилось, а затем раздался ворчливый простуженный голос.
— Руслан, на кой ты долбанул по оборотням таким мощным снарядом?
— Я же не думал, что ель грохнется прямо на девчонок, — раздраженно откликнулся парень.
Сверху раздался звук, словно от удара топора, перерубающего ветки, а следом огромная лапа ели, под которой покоилась часть моей полудохлой тушки, была отброшена в сторону, открывая мне вид на безумно счастливое лицо самого лучшего друга на свете.
— Линка! — расплылся в улыбке давно не бритый Руслан. — Я знал, что найду тебя!
И, несмотря на радость от неожиданной встречи, я все-таки не удержалась:
— Ты не нашел меня! Ты обрушил на меня елку!
Приятель смущенно улыбнулся и кивнул в сторону стоящего рядом мужчины. — Это капитан Триммак, — представил он своего спутника.
Я оценивающе оглядела одетого в теплую подбитую мехом кожаную куртку и такие же штаны мужчину. Смуглое лицо капитана заросло пышной рыжей бородой, в глаза лезли длинные слипшиеся пряди волос соломенного цвета, а зеленые глаза смотрели цепко, с подозрением.
Больше всего мужчина походил на разбойника с большой дороги, но я решила оставить свое мнение при себе и дружелюбно улыбнулась.
— Драсти! — вежливо поприветствовала капитана Триммака и с любопытством посмотрела на Руслана. — Откуда ты узнал, что портал даст сбой и выкинет нас именно в этот лесок?
Вместо ответа Ру показал камушек связи и поднял с земли топор. Махал им парень очень уверенно, что наводило на определенные мысли.
Отстегнув от пояса топорик чуть побольше, капитан Триммак обошел елку и заработал с другой стороны. Одна из веток пришла в движение, а после, пятясь хвостом назад, из-под лапника вылез Рокки и принялся радостно скакать, приветствуя Руслана.
— Вот это Линка тебя откормила, приятель! — усмехнулся парень, не прекращая работ по спасению.
Раздался приглушенный голос пришедшей в себя ведьмочки. И, судя по всему, девушка была крайне недовольна.
— Натуся, не ворчи! — крикнула я, не в силах сдержать облегченной улыбки.
Все обошлось. Мы живы, в относительной безопасности, и я наконец-то нашла Руслана. Сейчас еще немного поваляюсь, и можно будет отправляться на Светлые земли.
— Так как вы трое здесь оказались? — между делом уточнил приятель.
— У Натки с Рене была помолвка, и все прошло не слишком здорово, так что поосторожнее с вопросами, — шепотом предупредила я друга. — Потом мы перемещались в портале, когда кто-то вредный и кровожадный попытался прибить нас прямо в потоке, — с трудом садясь, кратко пересказала последние события и с любопытством оглянулась по сторонам. — Кстати, а «здесь» — это где?
Руслан на миг остановился, утер пот со лба и, понизив голос, признался:
— Гора «Разбитых сердец», — пояснил он, принимаясь за очередную ветку. — Единственное место на Темных землях, куда, по легендам, спускаются ангелы. Мы пытаемся их найти.
* * *
— Ну, и где они шляются? — недовольно нахмурилась Натка, вставая с валуна и нарочно громко шмыгнула носом. — Я, между прочим, уже успела замерзнуть!
Пожав плечами, я на миг прекратила апатично жевать оставленную Русланом булку из ржаного хлеба и посмотрела на подругу.
— Не нервничай. Они придут.
Неудовлетворенная моим ответом Натка принялась прохаживаться по занесенной черным снегом площадке туда — сюда, меряя пространство широким шагом.
Минуло почти сутки с того момента, как нас пытались разнести на атомы прямо в портале, а следом Ру с испугу обрушил на нас дерево.
Все это время мы провели в небольшой землянке, зализывая раны и терроризируя приятеля вопросами. Несмотря на явное нежелание капитана — разбойника делиться с нами информацией, Руслан потихоньку сливал государственные тайны Темных земель.
К великой печали Натуськи, на горе почему-то не брал ни один портал. Чтобы свалить из этой лесной глухомани, необходимо было спуститься к подножию и найти ближайшую деревеньку под звучным названием — Слезы.
Капитан Триммак и Руслан не могли бросить поиски легендарных Владык поднебесной, поэтому предложили нам руководствоваться направлением «вам куда-то туда» и идти самостоятельно.
Идея топать одним по незнакомой местности, кишащей волками — оборотнями во время гона, нам с Натуськой по душе не пришлась. Решив, что лучше немного подождать, пока охваченные паникой и беспокойством Рене с Никлаусом не найдут нас сами, мы остались в низком домике лесника.
— Кстати, а почему именно вас двоих сюда отправили? — поинтересовалась я, наблюдая, как ведьмочка пытается из подручных средств сварить прямо на открытом огне мазь от ожогов.
Мужчины как-то озадаченно переглянулись и посмотрели в мою сторону.
— Я вырос в вольном поселении рядом с хребтом Удагор и хорошо ориентируюсь в горах. Лесные хищники для меня не проблема, но в последнее время в эти места повадились забегать оборотни, поэтому потребовался сильный маг…
— А что? — несколько подозрительно уточнил приятель.
Я пожала плечами и засмеялась:
— Просто, судя по легендам, ангелов вряд ли смогли заинтересовать обросшие, одичавшие в лесу мужики…
— Девочки, собирайтесь! — неожиданно вскричал капитан Триммак, после чего капитан — разбойник самолично препроводил нас на заснеженную площадку у самой вершины и бросил двух девушек морозить мягкие места и щеки.
— Нет, ну это наглость уже какая-то, — в конце концов не выдержала ведьмочка. — Женщин нельзя заставлять томиться в ожидании.
И с этими словами она воинственно двинулась в сторону висящего неподалеку колокола. Он был отлит из какого-то незнакомого мне металла и издавал приятный низкий звук «бо — о-ом», мелодично разносившийся эхом во все стороны. Ровно до того момента, как изнывающая от скуки и безделья рыжая подруга не начала энергично дергать за длинный кожаный ремешок, прикрепленный к язычку колокола.
«Бо-о! Бом! Бом! Бо-о-ом!» — полилось во все стороны.
— Где вы, крылатые? — видимо для надежности заголосила подруга. — Летите, птички! Цып-цып-цып! Гребанный Скол! — расстроенно простонала она, демонстрируя оторванный от колокола шнурок.
— Ну, ничего страшного… — оглядываясь по сторонам, заявила она и, увидев торчащую из сугроба неподалеку палку, издала торжествующий вопль.
Отшвырнув хлипкий и ненужный теперь уже шнурок, ведьмочка вооружилась оружием и принялась бить палкой по колоколу.
«Бедные мои несчастные ушки!» — взвыл дракончик, накрывая лапами морду в тщетной попытке уберечь тонкий слух от какофонии звуков.
«Бом! Бом! Бом! Бом!» — закусив кончик языка, ведьмочка продолжала настойчиво колотить палкой по белому металлу колокола.
Где-то далеко внизу завыли оборотни, умоляя Натку пожалеть их слуховые аппараты, а затем на ведьмочку прогневались сами небеса. Небо стремительно заволокло низкими тучами, а затем в воздухе мелькнул ослепительно яркий росчерк молнии. Я еще какое-то время ожидала грома, но вместо мощного раската на небе появилось два неясных силуэта.
— Натусь, уймись! — с трудом перекрикивая шум, позвала малость увлекшуюся работой звонаря ведьмочку.
Запрокинув голову назад, я в ожидании глядела на Владык Поднебесной. Все мои представления о том, как должны были выглядеть ангелы, сформировались за счет красивой легенды «Сотворение» и рефаимов, в лице двухметрового перекаченного Никлауса. Но увидев двух низеньких, щуплых мужчин, гордо спикировавших на площадку перед нами, меня накрыло жесточайшее разочарование.
Крылья, конечно же, были — несуразно большие и изумительно белые — возможно, поэтому на их фоне остальное тело казалось слишком непропорциональным: широкие плечи, но короткие тонкие руки; длинные ноги, но такое чувство, что распрямлять их в коленках ангелы не умеют. К тому же сложенные за спиной крылья добавляли немалый вес на позвоночник, заставляя своих обладателей слегка наклоняться вперед, в результате чего создавалось ощущение, что сзади вырос белый горб.
Их лица походили на обтянутый кожей череп, волосы были убраны назад, а уши прикрывали плотные повязки — у одного синего цвета, у другого черного.
«Что-то я сомневаюсь, что это прародители Никлауса», — фыркнула невероятно разборчивая в генофонде матка.
«И какая женщина на такое хлипкое добро позарится?» — открыло в изумлении рот либидо.
— Ангелы? — уточнила Натка.
Мужчины были ниже ведьмочки на целую голову, поэтому девушка взирала на них со смешанным чувством снисхождения и интереса на раскрасневшейся моське.
— Владыки, — поправил тот, что с черной повязкой, тоже в свою очередь с сомнением оглядывая нас двоих, и повернулся к товарищу. — Какие-то они… — парень помялся, подбирая слова. — Помятые.
— Хамишь, парниша, — недовольно прищурилась я, скрещивая руки на груди.
Ангелы почему-то попятились и вновь переглянулись. Странно, я же ведь даже кинжалы еще не достала, к чему такая опаска?
— В легендах упоминалось, что это будут юные невинные девы… — понизив голос, вновь заговорил тот, что с черной повязкой.
— А еще в легендах говорилось, что в Поднебесной живут сексуальные мужчинки, а к нам прилетел неощипанный суповой набор, — усмехнулась разочарованная ведьма.
Спустя пару минут сконфуженного молчания ангелы с трудом вернули себе дар речи и капельку самообладания.
— Ну мы тогда это… Полетим отсюда.
— Стоять! — рявкнула Натка. Громко так, выразительно! Даже я вздрогнула от неожиданности. Перепуганные ангелы распахнули крылья и тут же попытались свалить обратно в небеса, но в этот момент сзади подскочил капитан Триммак и цепко ухватил обоих за вороты курток.
— Ну, куда же вы? — широко улыбаясь, заявил он.
Владыки занервничали, тревожно забили крыльями, стараясь скинуть или оттолкнуть атаковавшего их мужчину, но здоровый капитан — разбойник оставался стоять на ногах, без видимых усилий удерживая двух субтильных мужчин.
— Капитан Триммак! — на площадку выбежал, запыхавшийся Руслан, сделал пару шагов к напуганным ангелам и остановился. — Приветствую Владык Поднебесной, — склонился он в поклоне, а затем выпрямился и выразительно посмотрел на товарища.
Капитан — разбойник издевательски хмыкнул, после чего все-таки выпустил сою добычу и тоже невнятно поздоровался.
Два ангела отступили от него на несколько шагов и настороженно перевели взгляд на Руслана.
— Что вам надо?
Посчитав, что вот сейчас начинается самое веселье, я стряхнула крошки хлеба и встала плечом к плечу с другом детства.
— Достопочтимые хозяева Поднебесной, покорители неба… — издалека начал Руслан.
— Нам бы пообщаться с вашим главным, — без обиняков и вступлений сразу перешла к делу я.
Ангелы переглянулись, а затем тот, что с черной повязкой на голове, нахмурился и скрестил руки.
— В Поднебесную не поднимутся недостойные, — с пафосом заявил он.
— Так мы и не претендуем, — фыркнула я, чувствуя себя обманутой из-за несоответствия фантазии на тему «прекрасных крылатых Владык» и реальности.
Дернув молнию куртки, Руслан извлек из внутреннего кармана белый конверт.
— Все, о чем мы просим вас — передать это послание старшему среди вас, — сказал он, передавая конверт ангелу.
Взяв послание, ангел немедленно взмыл в небеса, оставляя своего товарища.
— Ждите до заката, — предупредил тот, почему-то обращаясь ко мне. — Если Тайхель пожелает что-то вам передать, мы придем, если нет… — ангел зловеще улыбнулся, — небеса обрушатся.
— Ага… — дипломатично кивнула я, совершенно не впечатленная угрозой, исходившей от полутораметрового мужчины с крыльями.
Дождавшись, пока ангелы затеряются среди темных, плотных туч, мы сели в кружок и начали обсуждать ситуацию. Сидеть и морозить попы всем вместе в ожидании заката, ангелов и падающих небес никто особо смысла не видел. Как самую замерзшую, Натку вместе с капитаном — разбойником отправили в избушку лесника, а сами, перебрасываясь шутками, принялись таскать хворост и ветки для костра.
Украдкой бросая взгляды на возмужавшего за время нашей разлуки Руслана, я каждый раз расплывалась в улыбке. Мне столько всего хотелось рассказать ему, о стольком спросить. Но самое важное, хотелось четко знать, что он не злится за то, что я предпочла ему Никлауса…
— Линка! — немного настороженно окликнул меня парень, с тревогой вглядываясь в пасмурное небо.
Подойдя поближе, я, вглядываясь, запрокинула голову назад, и охапка хвороста сама собой выскользнула из ослабевших рук.
— Ру, это че за хрень?
К площадке стремительно приближался целый отряд.
В отличие от первой партии обитателей Поднебесной, эти были явно опаснее. Начнем с того, что ангелы были крупнее, одеты в блестящие доспехи и к тому же… у них за спиной были пугающе — черные крылья!
Но не куча вооруженных мужиков в небе заставила мою нижнюю челюсть отвиснуть в изумлении. В середине отряда летел огромных размеров крылатый мелефас!
Нет, я серьезно! Всамделешный мелефас с крыльями!
«Они же доисторические», — воскликнул дракончик.
«Уж кто бы говорил», — еле слышно проворчал пессимизм.
И пока я удивленно таращилась и хлопала ресничками, Руслан привлек меня к себе и окружил нас двоих невидимым щитом.
— Руслан, ты это видишь?!
— И хотел бы зажмуриться, но слон в небе — это перебор!
— Ты ослеп?! — возмущенно смотрю на приятеля. — Это не слон, — тыкнула я пальцев в небо, — это крылатый мелефас!
— Мне пофиг, как его окрестили ученые, — раздраженно мотнул головой Ру. — Главное, чтобы эта зверюга нас не затоптала.
Затоптала? Да как он мог так плохо подумать о мелефасе! Это же милейшее создание на свете!
Длинные, загнутые вверх белые бивни, огромные уши и колоноподобные ноги. Правда, серая грубая шкура сейчас почему-то разрисована белыми, черными и рыжими полосами боевой раскраски.
Но разве может такой пупсик быть злым?
«Вообще-то сохранились записи о том, что древние люди использовали боевых мелефасов в многочисленных стычках и воинах», — напомнила память, но кто ее будет слушать, когда миленький очаровашка — слоненок приземляется.
Вызвав легкое землетрясение, трехметровый летающий слон высоко поднял свой длинный хобот и потрубил на всю округу о своем появлении.
Рядом на утоптанную площадку опустились его сопровождающие, послышался звон клинков и мелодичный звук натянутой тетивы.
— Забирайтесь, — в приказном порядке заявил один из чернокрылых ангелов. — Вас ждут!
Спорить, когда на тебя хмуро смотрит отряд вооруженных мужиков, не вполне благоразумно, но, обладай я хоть каплей этого благоразумия, никогда бы не попала в такую ситуевину.
— Ой, а можно, я за подружкой сбегаю? — молитвенно складываю ручки на груди. — Просто она мне никогда не простит, если…
— Забирайтесь! — повысил голос командир крылатых воинов и выкрикнул что-то на незнакомом языке.
Неспешно и малость неуклюже мелефас опустился на переднее колено и выжидательно посмотрел в нашу сторону.
Руслан попытался было придержать меня, оставив под защитой воздвигнутого им щита, но, едва не взвизгнув от счастья, я стремглав бросилась к летающей «коняшке».
«Охренеть можно! Мы прокатимся на крылатом мелефасе», — восхитилась жажда приключений.
«Мы будем первыми людьми, кто попал в Поднебесную!» — заорала от счастья жажда открытий.
«Нас там точно укокошат», — подвел черту пессимизм.
* * *
— Ожидайте, — рявкнул злой, как тысяча лаэрдов, мужик и, резко развернувшись на каблуках, поспешно ушел в даль длинного, как лекция профессора Кароды, коридора.
— Какой-то он чересчур нервный… — покачала я головой.
— Нервный? — уставился на меня приятель.
Опа! А с каких это пор у Русланчика правый глаз дергаться начал? И бледный он весь какой-то… Однозначно, полет ему не понравился.
— Ты чего? Весело же было, — попыталась подбодрить, но натолкнулась на совершенно непонятную реакцию.
— Весело? — возмутился парень, отчего задергался не только глаз, но и правая щека. — Линка, ты вообще в своем уме? На кой ты четыре раза со слона падала?
Потупившись, виновато опускаю голову и вожу ножкой по мраморному полу.
— Я нечаянно…
Нет, в первый раз я действительно чересчур сильно наклонилась в сторону в попытке рассмотреть боевые шпоры мелефаса и, проскользив по разрисованной шкуре, рухнула вниз. К счастью, у Владык оказалась неплохая реакция, и меня не только легко обнаружили среди плотных облаков, но и поймали через каких-то пару метров полета, а после вернули на спину к побледневшему Руслану.
Ну а дальше…
Кто же знал, что падать может быть так весело!
После моей четвертой якобы случайной попытки вернуться на землю, один из Владык не выдержал и, трижды помянув Гребанный Скол, остаток пути тащил незадачливую самоубийцу на руках, предусмотрительно привязав меня к себе ремнем.
Но и тут я умудрилась проявить характер и, дождавшись удобного случая, дернула из крыла несущего меня мужчины несколько черных перышек… Одно исключительно на память, второе — на опыты.
Владыка взвыл и скорчился так, словно я ему мужское достоинство коленом отбила, и всю оставшуюся дорогу пришлось выслушивать изрыгаемые в свой адрес проклятья.
Я надеялась, что с высоты птичьего… простите, ангельского полета, мне удастся рассмотреть Поднебесную, но Владыки не захотели хвастаться ареалом обитания.
Едва среди плотной завесы облаков показался белоснежный шпиль с огромным флюгелем, изображающим крылатого человека, как наши сопровождающие резко вильнули в сторону и опустились на крошечных размеров площадке. Дождавшись, пока Руслан слезет с мелефаса, мужик, тащивший меня на руках, отстегнул соединяющий нас ремень безопасности и повел к едва приметной дверке, установленной прямо в скале.
Через несколько минут мы оказались в этом коридоре, где, собственно, нас и бросили, приказав ждать. «Чего? Кого? Зачем?» — естественно не пояснили.
— Лина, я уже давно привык, что свою жизнь и безопасность ты не во что не ставишь, — неожиданно устало сказал Руслан. — Но, пожалуйста, пожалей хотя бы меня.
— Ой, да ладно, — отмахнулась я, разглядывая стены коридора. — За годы нашей дружбы у тебя должен был выработаться иммунитет…
Не дав договорить, меня порывисто обняли и прижали к себе.
— Не неси чепухи, — на ухо прошептал парень, слегка покалывая густой растительностью мою щеку. — К мысли, что я могу потерять тебя навсегда, невозможно привыкнуть.
Непонятное чувство вины и щемящей боли поднялось из глубин и разлилось внутри.
— Ру… — обнимая его талию крепко — крепко, как только могла, выдохнула я.
Надо рассказать ему, что мы с Никлаусом вместе, и это, походу, надолго… Возможно даже, на всю жизнь! Сказать, как сильно ценю нашу многолетнюю дружбу и искренне жалею, что так и не смогла влюбиться в такого верного друга и очень милого парня, как Руслан.
«А все потому, что нас тянет на всякую некачественную заморскую бяку», — пробулькал желудок.
Надо объяснить, что отношения с Темным не должны никак повлиять на нашу дружбу, и вообще…
По коридору прокатился раздражающий скрип, а следом не менее скрипучий голос объявил:
— Вас ждут!
Вздрогнув от неожиданности, мы с Русланом разжали объятья и обернулись. В пяти шагах от того места, где мы стояли, открылся проход, и зуб даю, раньше ни дверей, ни арок, ни чего-то похожего там не стояло!
— Я напоминаю, — проскрипел дряхлый старик с жидкими остатками длинных седых волос на голове, — вас ждут!
Чуть замешкавшись, я пропустила Рулана и потрусила следом. Ну не все же мне первой быть, а приятель все-таки очень сильный маг и в случае чего легко отразит атаку, а я прикрою ему спину.
— Кто нас ждет? Почему Владыки изменили правилам и подняли людей в Поднебесную? — налетел с вопросами боевик и, понизив голос, уточнил: — Это как-то связано с тем, что мы ищем?
Старик засмеялся, но этот булькающий противный смех больше походил на уханье умирающей совы.
— Вас ждут, — отсмеявшись, повторил он.
Пройдя по узкому коридору, выдолбленному прямо в скале, приблизительно двадцать шагов, мы поднялись по винтовой лесенке на несколько метров вверх и оказались перед огромными двухстворчатыми дверями.
Хлопнув несколько раз в ладони, старик прошамкал себе под нос что-то совершенно неразборчивое, и монолитные створки начали медленно разъезжаться в стороны.
— Мудрейшие из мудрых хотят видеть вас, — прокряхтел старик, отходя в сторону, чтобы не загораживать нам проход.
Не дожидаясь, когда створки окончательно отъедут в стороны, Руслан решительно пересек незримую черту порога и уверенным шагом пошел внутрь, я поспешила следом, но, пройдя всего пару шагов, притормозила рядом с огромным начищенным до блеска кругом.
Остальное произошло без участия головы. Шаловливые ручонки схватили лежащий снизу молоточек от гонга, замахнулась, а в следующую секунду огромный зал огласил мелодичный звук.
На счастливо — улыбающуюся Светлую посмотрели все: пятеро чернокрылых охранников, одетых в боевые доспехи; две девушки, стоящие на коленях перед статуей Светлой Богини; семь Владык, разряженных в белые ткани и, конечно же, Руслан…
— Извините, — пряча молоточек за спину, потупилась я, — не смогла удержаться. Люблю громкие появления.
— Т-т-ты! — задыхаясь от возмущения, выдал один из семерки, разряженных в белые балахоны. — Да как ты посмела надругаться над нашей Святыней!
И главное, смотрит на меня, как на врага отечества, а я-то всего лишь разочек стукнула, а он сразу крик поднял — «Надругалась! Надругалась».
Повинуясь едва уловимому жесту одного из семерки в белом, активизировалась охрана. Ангелы взяли нас в плотное кольцо и выжидательно замерли.
— Линка, это должна была быть дипломатическая беседа, — зло зашипел Руслан, отбирая у меня молоточек, который я почему-то продолжала упорно прятать у себя за спиной.
Поняв, что запахло крупными неприятностями, Руслан занял боевую стойку. Чуть помедлив, я быстро выхватила клинки дайсе.
«Все хорошо! — бойко затараторил оптимизм. — Руслан возьмет на себя троицу слева, а мы вот этих двух крылатых громил, которые вовсе даже и не страшные…»
«Мы покойники», — очень не к месту заявил пессимизм, хмуро оценивая шансы на спасение.
— Она осквернила Священного глашатая! — визгливо заорал все тот же Владыка в белом. — Убейте ее! Немедленно!
«Я же говорил…» — изрек пессимизм, прихлебывая дикий микс из любимой валерьяночки и гномьего самогона.
А во мне опять проснулось детство. И мало того, что просто проснулось, так еще, размахнувшись от всей души, шарахнуло по красной макушке и, распевая песенки, принялось танцевать вокруг, громко напевая «тру-ля-ля» на всю округу…
Иначе как еще объяснить тот факт, что я вдруг надула губы и обиженно крикнула:
— Да вы… Да вы… Да вы даже не ангелы! Вы знаете, кто? Вы — урки крылатые! Неощипанные индюки! Дистрофичные канарейки! Вот!
На меня вновь посмотрели все присутствующие: пятеро охранников в боевых доспехах; две бледные девушки, замерших у статуи Светлой Богини; семь Владык с отвисшими челюстями, конечно же, злой Руслан и высокий статный мужчина…
Так, стоп! А этот крендель откуда взялся?
— Порубите ее в мелкую крошку! — заверещал ангел в белом балахоне.
Охранники занесли оружие для удара, Руслан окружил нас двойным щитом, а я успела исторгнуть воинственный вопль, прежде чем под высокими сводами зала прогремело властное:
— Стоять!
Поняв, что кто-то другой теперь командует парадом, Владыка в белом резко подскочил на ноги и повернулся к пришедшему.
— Бенедикт, она ударила в гонг! — пожаловался ангел, указав на меня пальцем.
Незнакомец проследил направление, встретился со мной взглядом и неожиданно улыбнулся.
— Так ведь не сломала, и то хорошо, — спокойно сказал он.
Вот. Хоть один адекватный человек, точнее ангел, в этом неадекватном обществе, а то раскудахтались тут, как курицы — наседки.
— Вы все слышали голос глашатая, — указывая на гонг, торжественно изрек заступившийся за меня Владыка. — Теперь в силу вступают слова пророчества…
По залу прокатилось почтительно — удивленное: «О — о!», после чего незнакомец неспешно приблизился к нам с Русланом. Он был выше всех присутствующих ангелов на голову, но это было не главной его особенностью. За спиной у Владыки были сложены изумительно красивые, алые крылья.
— В сторону! — приказал он охране, и те безоговорочно подчинились. — Дитя, — ласково улыбнулся мне мужчина, — позволь сопроводить тебя в зал пророчеств.
— А может, я лучше здесь постою?
Приятное лицо алого Владыки потемнело, а в глазах появилась угроза.
— Эм… Ну, чего замерли? — тут же пошла я на попятную. — Далеко ваш зал пророчеств?
Бенедикт вновь улыбнулся, поощряя мою сговорчивость, и указал на выход из зала.
Махнув Руслану рукой, я без тени сомнений или хоть какого-то опасения двинулась следом за своим провожатым.
Мы миновали небольшую площадку и вошли в нечто, напоминающее оружейную галерею. Я вприпрыжку скакала следом, с детской непосредственностью разглядывая боевые доспехи, оружие, как вдруг…
— Минуточку! А почему я себя так странно веду?
Бенедикт остановился, посмотрел на меня сверху вниз и снисходительно улыбнулся.
— Надо же, как ты быстро заметила, — произнес он таким тоном, словно я только что свершила нечто выдающееся. — Не волнуйся, девочка, скоро это пройдет.
— Что пройдет? — насторожилась я и тут же возмутилась: — И вообще, не называйте меня девочкой — бесит!
Бенедикт громко хмыкнул и продолжил путь.
— И как же мне тебя называть в таком случае? — на ходу поинтересовался он.
— Лина, — представилась я и дернула мужчину за рукав. — Так что там должно пройти?
— Твое осознание, дит… Лина, — вновь улыбнулся краснокрылый. — Видишь ли, только очень сильные маги на интуитивном уровне ощущают всю свою молодость в сравнении со мной. И чем могущественнее маг, тем сильнее он впадает в детство, находясь поблизости с Первозданным, — невероятно просто ответил мужчина, словно речь идет о погоде где-то на юге Светлых земель.
Первозданный? Никогда о таких не слышала… Может, это местная фишка какая-то, как наши старцы или еще что-то в этом роде.
В задумчивом молчании мы прошли галерею «боевой славы прошлого» и оказались перед узкой мраморной лестницей.
— Твоя реакция настораживает, малы… Лина, — покачал головой ангел, приступая к спуску по лестнице. — Обычно мне либо кланяются, либо падают на колени, а ты молчишь…
Пожав плечами, я спокойно призналась:
— Простите, Бенедикт, но поклоны до земли и коленопреклонные позы на сегодня отменяются. Дело в том, что я понятия не имею, кто такие Первозданные.
На меня выразительно уставились. Да-да. Именно уставились, а не посмотрели. Пользуясь тем, что Бенедикт замер с широко отрытыми от удивления глазами на расстоянии вытянутой руки, я еще разок осмотрела его.
Симпатичное лицо, гладкие, словно отполированные ветром и водой черты лица, выразительные скулы. Крупный нос с горбинкой не портил впечатления, а, наоборот, только добавлял мужчине еще большей выразительности и мужественности.
— Каждый из Богов создал десять первых представителей своей расы, от которых позднее появились все остальные, — наконец тихо сказал Бенедикт. — Неужели ты не знала?
— Этого в учебниках не пишут, — буркнула в ответ.
— А самой догадаться? — поддел ангел, приходя в себя и продолжая спускаться вниз. — Так вот, девоч… Лина. Наша создательница сотворила четыре линии ангелов, три из которых сохранились и по сей день. Более сильные и воинственные — Черные ангелы — стали командирами и безупречными воинами. Белые — приняли на себя тяжкое бремя управления народом. Алые — стали хранителями магии.
Бенедикт сделал небольшую паузу, ожидая, пока перед нами распахнут двери, и продолжил.
— Многие века назад Алым Владыкам были даны указания от богини, которые мы записали в зале пророчеств. Многое из того, что она нам указала, уже исполнилось, и вот сегодня ты ударила в глашатая, чтобы свершишь еще одно пророчество.
Детская несерьезность и ребячество постепенно уходили в тень, заставляя уже более по — взрослому смотреть на мир. И с каждым словом Первозданного мне этот мир все больше и больше переставал нравиться.
— А если я не захочу ничего свершать?
— Заставим, — на лице Бенедикта заиграла хищная улыбка, и я осознала очевидное — по согласию или без него, но к пророчеству меня все-таки припрягут. А раз насилие неизбежно…
— Дамы вперед, — притормаживая рядом с узкой, неказистой дверцей, заявил Бенедикт.
Войдя в тесное помещение с очень низким потолком, я принялась зорко оглядываться, краем уха слушая наставления идущего сзади мужчины.
— В пророчество указано, что ударивший в глашатая должен прийти сюда, взять в правую руку День, в левую — Ночь…
Не выдержав, громко фыркнула:
— И как вы себе это представляете?
Мужчина снисходительно глянул и извлек из ниши в стене небольшую шкатулку.
— Это аллегория! — легонько щелкнул меня в лоб Бенедикт. — Настоящие День и Ночь хранятся здесь.
Открыв крышку, мужчина подсунул мне под нос шкатулку, на дне которой в мягком красном бархате тускло мерцали два камня: насыщенно — черный обсидиан и молочно — белый опал.
— Ночь в левую, День в правую, — напомнил Алый Владыка.
— Бенедикт, ты такой зануда, — не выдержала я, кончиками пальцев проводя по гладкой поверхности камней.
— Положено. Мне все-таки тысячи лет, — сдержанно напомнил мужчина.
Тяжело вздохнув, я, как гласила инструкция, взяла камни в руки, еще разок для надежности осмотрела, но не найдя ничего примечательного, повернулась в сторону ангела.
— Вставай на возвышение в центре круга, — подсказал мужчина.
— А что потом?
Владыка убрал пустую шкатулку обратно в нишу и развел руками.
— Понятия не имею, — выдал он просто потрясающую новость. — Вроде бы, с этого момента окончится эпоха Разобщения, и настанут мирные времена, а может, все рванет к лаэрдам… В любом случае, топай в круг.
«Веселенькое дельце, — возмутилась логика, чуя подвох. — Сделай то, незнамо что».
«К тому же за бесплатно!» — покачала головой жадность.
«Может, свалим?» — предложила осторожность.
«Да как тут свалишь, если этот краснокрылый весь проход перекрыл», — сердито ударил хвостом салатовый дракончик.
«Так вот почему здесь такие маленькие дверцы поставили, — обрадовался прозорливость. — Это, чтоб никто не убег раньше времени!»
— Лина, ты еще долго с мыслями собираться будешь? Или, может, тебя подтолкнуть?
Одарив мило улыбающегося ангела испепеляющим взором, я украдкой выдохнула, сжала пальцами камни и решительным шагом пошла в круг.
Ну, вот куда я опять лезу? И так понятно, что ничем хорошим это ангельское пророчество для не закончится. Светлая Богиня, мне что, на роду написано быть крайней?
Так и не дождавшись ответа, я поднялась на невысокое круглое возвышение посередине круга и вновь огляделась по сторонам. Я все еще крутила головой, пытаясь понять, что от меня требуется, когда камни в моих руках неожиданно завибрировали и начали сиять.
— Какого… — попыталась было возмутиться, но горло обожгло жаром раскалившегося воздуха.
Кожу ладоней опалил нестерпимый жар, а следом полыхнула яркая вспышка. Животный, доисторический ужас атаковал тело, пригвоздив к месту, и словно со стороны я увидела свою маленькую, хрупкую фигуру, объятую пламенем.
Несколько мучительно долгих и болезненных минут вокруг бушевала огненная стихия, а затем оранжево — желтые язычки пламени опали вниз и начали растекаться к краям очерченного круга.
Одновременно с этим зажатый в правой руке камень вспыхнул белой вспышкой и вокруг затанцевали знакомые крохотные искорки.
Светимость!
Яркое, невесомое облачко частичек чужой души облетело вокруг меня, словно бы приглядываясь к незваному гостю, а затем замерло напротив моей удивленной моськи и начали медленно приближаться.
Намерение чужой Светимости были вполне очевидны, тут не требовалась ни легендарная чуйка Наточки, ни пророчество Видящей, ни совет Крестного. Частички света чужой души, способные даровать мне магию и невидимую связь со своим носителем медленно приближались, излучая мягкий свет и восхитительное умиротворение.
И в тот момент, когда ближайший крохотный огонек уже почти коснулся моей кожи, я неожиданно отшатнулась и отпрянула назад.
Нет! Мне не нужна чужая Светимость, потому что у меня уже есть вреднючий, саркастичный и безумно близкий Никлаус.
— Нет! — закричала уже во весь голос, сделала еще один шаг назад и едва не свалилась с края возвышения.
Вспыхнув на прощание, Светимость втянулась обратно в камень, а следом тело обдало жутким холодом.
— Бенедикт! — закричала я, пытаясь разглядеть своего спутника, но непроглядное темное марево уже наполнило собой всю комнату.
Кто-то истошно завыл у меня за спиной, потом раздался глухой звук от удара, а затем мой мечущийся туда-сюда испуганный взгляд выхватил из мрака знакомое лицо мужчины.
— Мара?
