Глава 36

Захария стоял перед входом, ведущим к Сумеречным Вратам. Слепящий глаза столп багрового света поднимался над площадью Зонго и, устремляясь в небо, пронизывал нависшую над городом тьму. Мастера, заполучив Кисть Хоула, изобразили вход к Вратам в центре площади. Он являл собой огромный круг, из которого и вырывался этот ярчайший луч, а каждый, кто ступал в его пределы, оказывался на пороге Первых Врат.

По дороге сюда Захария наткнулся на группу ловцов, преследующих хамелеонов, несколько команд охотников, самозабвенно уничтожающих разъяренных Йян-ти, и на испуганную толпу Патриотов. Кук вместе с Мастерами забыл о них раньше, чем те стали не нужны. Выполнив свою миссию – отыскав Абсолютные Элементы, Патриоты были брошены на растерзание демонам, как и любой другой житель города. Таким образом, палачи сами стали жертвами. Только на что они рассчитывали, когда пошли за предателями? Ведь подобное порождает подобное…

Не торопясь сделать первый шаг, ловец тяжело вздохнул. Боль в плече, на котором ритмично пульсировал все еще угольно-черный знак Извечных, медленно утихала, вселяя надежду, что с Патриком и Софи все в порядке. Он не знал, выбрались ли они из озера, но стоять там и ждать, понимая, что ничем не может помочь, было выше его сил. В этом случае наилучшим вариантом было отправиться туда, где он может хоть что-то сделать, даже ценой собственной жизни.

Сердце больно сжалось – он не успел попрощаться с друзьями-ловцами, с мамой, которая ни на минуту не перестает волноваться за него, с Патриком, который был ему фактически братом, и с Софи… Именно с Софи это все началось. Если б Огонь не стал Абсолютным Элементом и не избрал для воплощения тело этой девчонки, они втроем и дальше были бы там, где провели вечность, там, где все началось.

Собравшись с мыслями, Захария глубоко вдохнул, но не успел сделать и двух шагов, как услышал, что его кто-то окликнул. Неподалеку стоял Орфей и с ужасом разглядывал вход. В отличие от Захарии, он понятия не имел, что же скрывается по ту сторону, но понимал, что это нечто масштабное и значимое, так как видел, как туда вошел Кук в сопровождении Мастеров и стаи демонов.

– Есть хоть малейшие предположения, что это такое? – спросил охотник.

– Весьма… смутные, – соврал ловец, окинув Орфея взглядом. – Слушай, я уверен, что с Ивой все будет хорошо. Она очень сильная девушка… – понизив голос, добавил он.

– Я знаю, – кивнул охотник, вздрогнув от этих слов. – Спасибо. О ней известно только Бенсон… Значит, она нашла тебя. Она здесь?

– Нет. Она с Патриком.

– Надеюсь, эти двое скоро появятся. – Орфей тревожно взглянул на ловца, затем на вход. – Я всегда был уверен в том, что если высшие силы и не могут спасти тебе жизнь, то они могут сделать ее хоть чуточку веселей. Видимо, пришло время мне это проверить.

С этими словами охотник отсалютовал ловцу своей неизменной секирой и исчез в багровом луче света. Захария, прокрутив увесистый меч в руке, поспешил за ним.

По ту сторону уже кипел ожесточенный бой за право пройти Вторые Врата. Первые уже были открыты, и здесь явно не обошлось без Перчаток Димитрия, дарующих невероятную физическую мощь. Яркие вспышки света, молнии, полчища демонов, Мастера, Стражи закрутились в безумном вихре, сопровождаемые неистовыми криками. Орфей замер, уставившись на гигантские каменные врата, распахнутые настежь. Массивные створки были покрыты переливающимися золотыми письменами, замысловатыми узорами и рисунками, поражающими воображение. За Первыми Вратами виднелся невероятно огромный и длинный коридор с массивными колоннами, верхушки которых терялись в белой дымке, заменяющей потолок.

Несколько раз перед их глазами промчался огненный Лев, окутанный ореолом золотистого света, издавая громоподобный рев и разрывая мощными лапами демонов. Огромный белоснежный Телец носился по коридору, словно боевой бык в разгар корриды, насаживая адских тварей на острые рога, а блестящий, словно зеркало, пол трескался под его копытами, брызгая осколками во все стороны.

А над ними в белесом тумане, окутанные серебристым светом, парили Хоул и Сэмаэль в образе огромного Орла, крылья которого достигали более десяти метров. Заняв воздушные позиции, они сдерживали натиск крылатых тварей, те были меньше, но отличались невероятной проворностью, пытаясь пикировать на незащищенные спины Леонарда и Димитрия, держащих наземную оборону.

Братья изо всех сил боролись, не давая демонам добраться до Вторых Врат, которые виднелись в конце коридора. Эти створки казались нерушимыми и являлись серьезным препятствием к Часовому потоку. Отлитые из невероятно крепкого металла, они были украшены сотнями различных часовых деталей, которые непрерывно двигались, скрежетали и звенели, словно единый механизм.

– Гляди-ка, там твои ребята! – воскликнул Орфей, указав рукой на самый запутанный клубок сражающихся, откуда как раз выкатился запыхавшийся Пако.

Заметив новоприбывших, он измученно улыбнулся и бросился к ним. Захария застыл на месте от удивления. Он не ожидал увидеть здесь кого-то из ловцов и охотников, ведь это была не их битва. Но очень многие из них самоотверженно пошли сюда, за Стражами, готовые рискнуть своими жизнями, лишь бы остановить эту дьявольскую орду.

– Знать не хочу, где вас черти носили, но здесь они успели создать кое-какие проблемы. – Тяжело дыша, Пако оперся на Захарию, наслаждаясь возможностью передохнуть. Лицо парня было черным от грязи и серы, руки разодраны, а на боку красовалась неглубокая, но пугающая царапина.

– А то мы не заметили, – сказал охотник.

– Пако, – обратился к товарищу Захария, – собирай всех, кого только сможешь, и убирайтесь отсюда… Вам здесь не место! Это не ваша война!

– Ага, сейчас, – неожиданно буркнул ловец, вытирая ладонью грязное лицо. – Вот только сидел здесь и ждал, когда ты явишься и начнешь раздавать приказы. Я отсюда никуда не уйду!

Орфей удивленно уставился на парня, явно не ожидая такого ответа. Пако и не подозревал, насколько теперь вырос в его глазах.

– Тогда чего медлить, в бой! – скомандовал охотник и подтолкнул парня.

– Дай мне всего минуту! Мне нужно отдохнуть, – простонал тот в ответ.

– Я пригляжу за ним. – Орфей подмигнул Захарии и потянул Пако за собой.

Захария подождал, пока они исчезнут в бурлящей толпе, и заметил у створки Леонарда. Страж увидел ловца и напролом двинулся к нему, без особых усилий снося головы демонам. Когда ловец оказался напротив, Лев сузил глаза, и в голове парня прозвучал надорванный голос Стража:

– Где она? Я больше не чувствую ее…

– Надеюсь, в безопасности, – пожал плечами Захария и, ловко извернувшись, пронзил мечом Нага, незаметно подобравшегося со спины. – Я пришел вместо нее и Патрика.

– Ты не должен быть здесь, – оскалился Страж. – Ты должен быть за Четвертыми Вратами, рядом с Часовым потоком.

– Я знаю, но сейчас нет другого выхода. Давай ты прочтешь мое имя, и покончим с этим. – Захария приблизился ко Льву. – Леонард, ты ведь так этого хотел. Ты искал нас с единственной целью – вернуть к Вратам. Огонь принадлежит тебе, и ты знал, что Свет и Тьма, я и Патрик, будем рядом с ним. Но Извечные не подвластны Стражам. Мы древней вас, мы сами по себе. Софи для тебя лишь приманка, шанс добраться до нас. Ох, Леонард, неужели возможность контролировать тех, кто древней, сильней и больше, – весь смысл твоего существования? Хватит ломать комедию! Просто сделай то, что должен…

Леонард несколько мгновений молчал, сверля ловца своими кошачьими глазами, а затем опустил голову и смиренно произнес:

– Хорошо, но не раньше, чем это будет необходимо. Пока что силы стремительно выравниваются. Демонов, что пришли с Мастерами, все меньше, а новые не появляются. У тебя в руках оружие, и ты обладаешь хорошими боевыми навыками, так что ступай. Я найду тебя, когда ты понадобишься.

Захария удивленно покосился на Стража. Свет сам пришел к нему, а теперь… Леонард, прирожденный воин, созданный лишь для того, чтоб побеждать и получать желаемое, отступил? Прощение и доброта были присущи лишь Хоулу, олицетворяющему человека. Такой поворот событий озадачил парня, но он не стал спорить и поспешил на помощь Флину и Зевсу.

– Знаешь, а я кое-что понял, – запыхавшись, сказал Флин, когда Захария присоединился к друзьям. – Все, что говорил нам Эванс об охотниках, – наглая ложь! Они все время имеют дело с такими вот уродливыми тварями, еще и сами бросаются в драку, чтобы защитить нас. А чертов министр сделал из них чуть ли не террористов, которые вместе с нечистью запугивают акропольцев. Я готов извиниться перед всей Лигой за то, что поддерживал старого маразматика.

– Считай, что извинения приняты! – крикнул Орфей, проталкиваясь к ловцам и снося головы своим двойникам. Прежде чем Захария успел что-то сказать, охотник горделиво выпятил грудь, указывая куда-то позади себя: – Вот, показал вашему малышу парочку приемов, и он сразу взялся за дело, и то с таким рвением, что лучше нам посторониться. Сами посмотрите.

Пако метался среди стаи хамелеонов, словно бешеный заяц, и хаотично размахивал мечом. Несмотря на неуклюжесть движений, он каким-то чудом не пропускал ни единой твари, пронизывая их насквозь.

– Эй, Пако, давай к нам! – крикнул охотник.

Ловец прошмыгнул под рукой ведьмы и, ловко засадив ей меч в спину, метнулся к товарищам.

– Видали как я их? – восторженно залепетал он. – Спасибо за… Орфей? – Парень нахмурился, увидев, как лицо охотника исказила злобная гримаса.

Захария развернулся, проследив за его взглядом, и, увидев Кука, все понял. Отодвинув ничего не понимающего Пако, Орфей бросился к бывшему напарнику, забыв обо всем на свете и без каких-либо усилий, словно бездушная машина смерти, разметая нападающих на него демонов.

Сосредоточившись на чудищах, норовящих напасть со всех сторон и разорвать каждого из парней на мелкие кусочки, Захария не обращал внимания на Мастеров, которые, стоя поодаль, читали заклинания. И он не увидел, как створки Вторых Врат дрогнули и с неприятным скрежетом слегка отворились.

Охотники, ловцы, хамелеоны – все слилось в сплошной безумный водоворот. Захария не знал, удалось ли Софи с Патриком выбраться или они до сих пор лежат на дне ледяного озера. Он был уверен лишь в одном – пока они там, их не отыщут Мастера, а значит, шансы на победу все еще есть. Захария так погрузился в размышления, что не заметил огромного одноглазого демона. Он навис над ловцом со спины, хищно скаля зубы, потом поднял над головой копье и ловко метнул его.

Захария не успел ничего понять, лишь услышал за спиной глухой удар и сдавленный крик. Острый ядовитый наконечник вошел в плоть, и Флин, заслонивший собой товарища, рухнул на землю. Демон, расхохотался и, заметив новую жертву, быстро исчез. Зевс и Пако слишком поздно поняли, куда бросился их товарищ, и не успели помочь…

Захария развернулся и почувствовал, как подкосились ноги. Опустившись на колени, он с ужасом наблюдал, как Флин захлебывается собственной кровью.

– Нет… Флин… Нет, – наконец простонал он и склонился над другом. – Зачем ты это… Ты не можешь умереть…

– Брось… Мне не страшно, – кашляя и плюясь кровью, прохрипел ловец. – Только больно, совсем немножко…

Захария не понимал, что делает, но в голове промелькнула мысль, что, если вытянуть отравленное копье, это может помочь. Он взялся за древко, и копье с хрустом поддалось – из раны хлынул поток горячей крови, дымясь и шипя – яд успел отравить Флина. Захария попытался остановить кровотечение, закрывая рану руками, но это все уже не имело смысла… он видел, как жизнь покидает его друга.

– Мне не страшно… – это были его последние слова.

И Флина больше не стало.

– Флин… – Софи возникла рядом с Захарией, когда он унес тело друга с поля битвы и положил у входа к Вратам. Патрик стоял возле нее, но Зак даже и не заметил его. – Мне очень жаль… – растерянно сказала девушка.

– Мне тоже, – сухо отозвался ловец и, сжав кулаки, направился в глубь коридора, где кипел бой. Охотница хотела остановить его, но Патрик схватил ее за руку и прошептал:

– Не сейчас, Софи. Он еще не осознает, что случилось.

– Но это не мешает мне тебя слышать, – отрезал Зак, поравнявшись с Первыми Вратами. – Какого черта вы приперлись сюда? Мне только ваших тел не хватало увидеть. Этого я точно не вынесу…

И, не дожидаясь ответа, он бросился в самую гущу боя. Хамелеоны, слишком занятые отражением атак Димитрия, не заметили, как в образе ловца к ним подкралась беспощадная смерть. Софи и Патрик переглянулись и побежали к Вратам. Охотник подобрал с кучки праха, оставшейся после хамелеонов, увесистый меч.

Мастера успели пройти Вторые Врата. Сразу за ними их должен был встретить Огонь, истинная сущность Софи, и девушка прекрасно это понимала. Вдали показался Леонард, разбрасывающий туши демонов налево и направо, и Хоул, парящий над тварями и сжигающий их молниями. Сэмаэль в облике огромного Орла навис над Мастерами, его огромные крылья создавали порывы сильного ветра, мешая демонам.

– Какого хрена? – послышался знакомый и успевший опротиветь голос. Дороти протиснулась мимо беснующихся тварей и встала перед Патриком и Софи.

Софи остановилась, держа за руку Патрика, который еле сдерживался, чтоб не броситься на предательницу.

– Как ты… – Дороти уставилась на парня, злобно сверкая глазами, а затем перевела взгляд на Софи и крикнула: – Ты? Это ты его вытащила! Да ты самая настоящая заноза в заднице, София Бенсон!

– Ой, да кто бы говорил! – фыркнула охотница, стиснув зубы. Ожидая нападения, она лишь крепче сжала рукоять меча.

– Гарри! – отчаянно завопила предательница. – Гарри, иди сюда! Эта стерва сломала наш портал! И я с радостью сломаю ей шею!

– Неужели? Ну, давай, попробуй. – Софи дернулась вперед, но теперь уже Патрик схватил ее за подол куртки, не давая сорваться раньше времени.

Гарри не заставил себя ждать, появившись рядом с Дороти буквально через пару секунд. Гримаса бессильной злобы и ненависти, перекосившая его лицо, была красноречивей любых слов. Он явно не ожидал увидеть здесь брата, и это ломало все его планы. Выругавшись, он выхватил из ножен меч и, не мешкая, бросился на Патрика. Охотник парировал удар, и братья сцепились в смертельной схватке.

Дороти осталась с Софи, но это совсем ее не испугало. Даже наоборот, она криво усмехнулась и вытянула руки вперед, демонстративно разминая пальцы. Этот жест был настолько нехарактерным для неуклюжей и слабой девчонки, что Софи заподозрила подвох. Тощие запястья и костлявые пальцы Дороти обвивали тонкие ниточки, создавая на руках прекрасные узоры и излучая приглушенное мерцание. Охотница сразу же догадалась, что эта рыжая дрянь нацепила на себя Перчатки Димитрия, несущие Букву Силы и дарующие своему владельцу невероятную мощь.

– Ну конечно. – Софи картинно развела руками. – Кто бы сомневался, что ты воспользуешься крутыми штучками. А без них? И двух минут не продержишься…

– Сейчас посмотрим. – Дороти расправила плечи и в два шага оказалась возле охотницы.

Не будь на ней этих перчаток, Софи от такого удара даже и не пошатнулась бы, но сейчас охотницу отбросило на несколько метров.

– Дерешься, как пятилетняя девочка, – поднявшись и стараясь не морщиться от резкой боли, усмехнулась она. – Что же ты медлишь? Давай, разозли меня…

Стараясь близко не подпускать рыжую предательницу, Софи огляделась, пытаясь отыскать друзей. А бывшая секретарша Эстель улыбнулась и ласково проворковала:

– Ты понятия не имеешь, как долго я ждала этого момента. Чтобы не разочаровать тебя, какое-то время мне пришлось поупражняться на твоей подружке Иве… Бедняжка. Ах, как она кричала, умоляя прекратить! А я только сильнее раззадоривалась и била ее, била что есть сил, представляя, что это ты…

– Да ты больная! – крикнула Софи, чувствуя, как сердце встрепенулось и ускорило ритм. – Ты сумасшедшая, никому не нужная истеричка. Хочешь меня? Ну так давай!

Дороти не пришлось уговаривать, и она ураганом налетела на охотницу, сбив ее с ног. Выкрутиться без потери контроля над собой у Софи не было никаких шансов, да и малейшее прикосновение облаченных в Перчатки рук предательницы оставляло болезненные синяки.

– Я ненавижу тебя и твоих дружков, – брызгая слюной, проворчала бывшая секретарша. Ее руки с силой стиснули горло охотницы.

Тело пронзила острая боль, словно сотни невидимых иголок впились под кожу. Сердце затрепетало в груди, и кровь помчалась по венам с удвоенной скоростью, разнося жар. В глазах Софи помутилось, и сознание, сражавшееся до последнего, постепенно сдалось, отступив на второй план, давая истинной сущности девушки полностью одержать победу. И как только последний звук, доносящийся из окружающего мира, затих, сменившись шумом пульсирующей крови, Софи резко подалась вперед, одним махом сбросив с себя Дороти.

Каждый шаг охотницы отдавался тупой болью в голове. Кожа покраснела, а в некоторых местах проступили огромные ожоги. В мелькающем водовороте дерущихся она различала лишь Димитрия и Леонарда, которые сражались с оставшейся в живых четверкой Мастеров, носясь по телам демонов.

Сейчас Софи твердо знала лишь одно – она должна защитить Третьи Врата, чего бы это ей ни стоило. И у нее есть план, как выполнить свой долг. Превозмогая боль, она улыбнулась, сжав в руках Перчатки Димитрия. Этот Абсолютный Элемент принадлежал ему, наделяя несравнимой мощью и делая Стража непобедимым.

«Надо поскорее отдать их Димитрию», – единственная четкая мысль управляла ее действиями с того момента, как она стянула Перчатки с мертвой Дороти.

Ускорив шаг, девушка петляла между демонов, разыскивая Стража. Тварей было все еще довольно много, хотя бой порядком уменьшил их численность. Все вокруг пылало и кружилось, затягивая Софи в этот безумный вихрь. Она знала, что не запомнит происходящее… Сейчас она делила свое хрупкое и маленькое тело с невероятной энергией, не поддающейся контролю. Эта сила могла убить ее за долю секунды и сжечь город в мгновение ока. Огонь не знает повиновения, его можно лишь усмирить, но не покорить.

Софи медленно приближалась к Димитрию, и демоны трусливо убирались с ее пути, боясь быть сожженными. Она не помнила, как убила Дороти, не помнила, как проходила мимо Орфея, который сидел верхом на Куке и с остервенением лупил его, пока лицо предателя не превратилось в сплошное месиво. Не помнила, как Захария и Патрик бросились к ней, пытаясь остановить, но она промчалась мимо. Пламя сжигало ее изнутри, наполняя все тело невероятной болью.

– Дитя, – усталый голос Димитрия ворвался в затуманенное сознание Софи, словно луч света, пронзающий непроглядную тьму. Девушка подошла к нему и, молча положив Перчатки на землю, направилась к Леонарду.

Времени на разговоры у нее не было, ведь за ней бежали Патрик и Захария, пытаясь ее остановить.

– Леонард. – Охотница догнала Льва перед Третьими Вратами. – Закрой вход…

Страж развернулся и смерил ее взглядом.

– Закрой вход, – повторила Софи, тяжело дыша и оглядываясь в поисках друзей. Ребята уже были возле Димитрия, а за ними неслась толпа вопящих демонов. – Закрывай!

Леонард кивнул, и вход перестал пылать, а Врата, которые нечисть успела открыть, захлопнулись с такой силой, что демонов, беснующихся возле порога, разметало во все стороны.

Софи ощутила новый прилив боли. Казалось, кровь сменилась раскаленной магмой, наполняя тело очередной волной жара.

– Я… – Она задыхалась, чувствуя, как с каждым вдохом горло сжимается. – Я…

Лев сделал шаг и встал перед девушкой, ограждая от демонов ее, Извечных, ловцов и охотников, которые теперь находились в ловушке. Остальные Стражи в мгновение ока оказались рядом и, последовав примеру Леонарда, встали рядом, заключив охотницу в тесный полукруг. Позади нее были только Третьи Врата, место, где она и должна быть… Подняв голову, Софи посмотрела на огромные черные створки, украшенные причудливыми коваными завитушками. Где-то отдаленно слышались чьи-то крики, но она не понимала, кто кричит, и не могла разобрать ни единого слова. Она подняла руку, чтобы вытереть пот, и замерла, уставившись на собственную ладонь. Пламя плясало на ее пальцах, извиваясь тонкими язычками. Одежда начала тлеть, на ней постепенно появились прожженные дыры, расползаясь и обнажая кожу. Охотница из последних сил втянула раскаленный воздух и тихо произнесла:

– Я… я не причиню вреда… Вам… Лишь демонам…

– Леонард, отойди! – надорвано прозвучал голос Патрика где-то совсем рядом.

– Она ведь… ПРОЧЬ! – Захария так взглянул на Леонарда, что Страж, потупившись, отступил, пропуская парней.

Охотница прерывисто дышала, из последних сил удерживая от взрыва то, что не мог сдержать даже Леонард, которому и принадлежала Буква Огня. Она медленно, но верно сгорала, стоя перед ними.

– ПАТРИК! – Захария толкнул друга, выводя его из ступора.

Ребята подошли к Софи и, игнорируя жар, обняли ее, спрятав между собой. Языки пламени жадно перекинулись на них, мигом окутав с головы до ног. Софи пронзительно закричала, и внезапно слева от нее, словно пузырек с чернилами, взорвалась Тьма, а справа все залило ослепительным белым Светом.