Глава 16

Небо за окном вспыхнуло молнией. Раскаты грома заглушили треск портала, из которого выбросило Софи. Патрик успел подхватить ее за миг до столкновения со столом.

– Ты в порядке? – заботливо спросил он, помогая девушке удержать равновесие – мгновенный перенос на большое расстояние все-таки не лучшим образом сказывался на самочувствии.

Софи кивнула в ответ и едва успела уклониться от вылетающего из портала Орфея. Проклиная все на свете, парень растянулся на полу.

– Прокатились с ветерком, так сказать, – пробурчал он, потирая ногу и косо поглядывая на мерцающее кованое кольцо, из которого с треском вывалились Ива и Захария.

Сидя на полу, ловец огляделся, изучая комнату. Они находились в просторном кабинете, интерьер которого соответствовал последним тенденциям моды. Высокие полки из темного дерева тянулись вдоль стен, доверху заставленные толстыми книгами, папками и кипами бумаг.

– Что ж, могло быть и хуже, – сказала Ива, отбрасывая волосы с лица. – Неизвестно где…

– Я бы не спешил с выводами, – недослушав, оборвал Захария. Хмуро поглядев сначала на Патрика, затем на Софи, он вздохнул и произнес. – Я знаю, где мы… Это кабинет Роуз Догерти.

– Президента? Ты уверен? – Орфей растерянно завертелся на месте, словно пытаясь увидеть красную неоновую вывеску с надписью: «Добро пожаловать в президентские палаты. Руками ничего не трогать!»

– Более чем, – кивнул Захария. В его голосе послышались тревожные нотки. – Я был здесь на прошлой неделе – сопровождал министра на встречу с миссис Догерти.

Софи подошла к окну, за которым бушевала гроза. В свете коротких вспышек открылся вид на ночную Аркадию – столицу. Ловец оказался прав: они были за сотни километров от Акрополя, в резиденции президента.

– Значит, Догерти каким-то образом имеет отношение к Патриотам, – предположил Патрик, нарушив нависшее молчание.

– Она единственная, кто видела всех четырех Стражей. И я не удивлюсь, если от такой радости у нее съехала крыша, – неохотно кивая, произнес Захария.

– Всегда знал, что власть портит людей! – буркнул Орфей. – На следующих выборах возьму и пойду баллотироваться в президенты – я уже испорчен!

– Ребята, у нас мало времени, – напомнила Софи. – Здесь повсюду ловцы, и я уже молчу о камерах наблюдения. Странно, что сюда до сих пор никто не ворвался и не попытался задержать нас.

Ива, приоткрыв дверь, выглянула в коридор.

– Все чисто. – Она вопросительно уставилась на Патрика в ожидании дальнейших инструкций.

– Не думаю, что в интересах Догерти записывать на пленку шашни с Патриотами, поэтому могу поспорить, что с камерами проблем не будет, – добавил Орфей, лениво протирая рукавом лезвие своей секиры.

Ива подозрительно сузила глаза:

– А если ты ошибаешься?

– Тогда, пользуясь случаем, передаю привет маме, папе и брату Озу, которому сверну шею, если он угробит мой байк, – хмыкнул Орфей, приветливо помахав рукой туда, где, по его мнению, должны были находиться замаскированные камеры.

Постояв минуту в раздумьях, Патрик сказал:

– Давайте так: быстро осмотрим здесь все. Если Кука нигде нет и ничто подозрительное не рыщет по коридорам – возвращаемся. Выходим по одному: Софи, ты за мной, потом Орфей, Ива и Зак. И будьте начеку.

Софи в последний раз выглянула в окно на город и покинула кабинет. Длинные коридоры сменяли друг друга. Большинство дверей были заперты, что огорчило охотников – они могли пропустить что-то важное. Осмотрев этаж, они убедились, что здесь никого нет. Ребята остановились в конце последнего коридора, возле дверей лифта, и, повертевшись на месте, Орфей машинально нажал на кнопку вызова.

– Идиот, – процедил сквозь зубы Захария, схватив парня за шиворот. – Представь, как удивились ловцы на входе внизу, когда лифт поехал на верхний этаж, но так и не спустился.

– Служебная лестница! Служебная лестница, болван, – злобно прошипела Ива, заехав Орфею в плечо.

– Ай… Чего же сразу драться? Я нечаянно нажал! – виновато пробормотал охотник.

– Фея, лучше заткнись и не зли меня. – Патрик вздохнул. – Мое терпение на исходе.

Софи подняла руку в предостерегающем жесте и прислушалась – ей показалось, что с нижних этажей донеслись какие-то звуки. Охотники затаили дыхание. К сожалению, это не было плодом ее фантазии, и самое худшее… звуки приближались – кто-то, переговариваясь, спешил по парадной лестнице.

– Откуда они там взялись? – прорычал низкий бас. – Это закрытый этаж.

– Портал! – сдавленно выдохнул второй голос.

– Чертовы Патриоты, вечно суют нос не в свои дела! Мастера из нас кишки выпустят, если узнают, что эти проныры шляются здесь без присмотра! – затараторил третий голос. – Найти и задержать!

– Как я и говорил. – Захария переглянулся с Патриком в тот самый момент, когда лифт со звоном открылся.

– Вот они! А ну стоять! – завопил высокий крепкий мужчина, выбегая со стороны парадной лестницы.

В его руках блеснул меч. Это был не патрульный ловец, как они считали ранее. Он стремглав бросился к охотникам, а двое его напарников из последних сил старались не отставать. Орфей затолкал Патрика, Софи и Захарию в лифт.

– Найдите Кука, а с этими клоунами мы справимся сами. – Он нажал на кнопку первого этажа и выпрыгнул из кабинки, метнувшись к Иве.

– Я когда-нибудь его прибью. – Патрик изо всех сил стукнул по закрывшейся двери, не успев помешать товарищу уйти.

Софи тревожно наблюдала за другом. Захария молчал, не зная, что сказать. Лифт плавно двигался вниз… Четырнадцатый этаж… Тринадцатый… Двенадцатый… Кабинка вздрогнула от внезапной остановки.

– Что за чертовщина? – От резкого толчка ловец едва удержался на ногах.

Надорванный скрежет донесся сверху, из шахты, и уже в следующее мгновение лифт камнем полетел вниз. Софи почувствовала, как ее желудок, сжавшись, подпрыгнул вверх. Крик застрял где-то в горле, и она только крепче прижалась к стенке. Свободное падение с двенадцатого этажа в металлической коробке – далеко не самое приятное времяпрепровождение. От неминуемой смерти их спас страховочный трос. Лифт остановился так же резко, как и сорвался. Софи отбросило прямо на Захарию, и они вдвоем упали на пол. Патрик также не смог устоять и рухнул рядом.

– Я прикончу каждого Патриота, который мне попадется на глаза, – медленно поднимаясь, простонал охотник. Он схватился за ушибленное плечо и принялся осторожно его растирать.

– Можешь не благодарить, мне нравится быть твоим матрасом, – сдавленно прохрипел Захария, отбрасывая с лица волосы Софи. Она отпрянула от него, перекатившись на пол. Каждая мышца ныла от напряжения, в груди ужасно жгло – казалось, Софи забыла, что такое дышать. Патрик осторожно переступил через нее, подойдя к панели рядом с дверью.

– Прекрасно! Эти проклятые лампочки работают, даже когда ты летишь к чертовой матери! Думаю, мы в подвале… Зак, помоги открыть.

Ребята с трудом приоткрыли тяжелые металлические двери, обнаружив, что бо́льшую часть выхода перекрывала стена шахты. Внизу образовалась щель, в которую Софи юркнула раньше, чем парни успели что-то сказать.

Назвать место, где они оказались, подвалом, было не совсем правильно, оно больше напоминало склад с многочисленными рядами стеллажей, на которых громоздились колдовские инструменты, старинные свитки и жуткие орудия пыток, большинству из которых Софи так и не смогла придумать применение.

– Напомни-ка мне, чья это была идея соваться в портал? – спросил Захария, вылезая последним из лифта.

Патрик вымучено улыбнулся:

– Моя… Но откуда я знал, что вы согласитесь.

– Мастера, – прошептала Софи, шагая вдоль рядов. Разглядев очертание дверей на противоположной стене помещения, девушка направилась к ним. – Кто такие эти Мастера? – Вопрос был адресован ловцу, уж он, в отличие от охотников, был куда более осведомлен в том кошмаре, в который их втянул министр.

– Мне известно о них только то, что министр уже рассказал вам. – Захария пожал плечами. – Если они отыскали Книгу Сэмаэля и смогли ее прочесть – это не обычные демоны. Ну, по крайней мере они не со Дна.

– Да что ты можешь знать о Дне? – фыркнула Софи.

– Ты недооцениваешь ловцов. То, что мы не выпендриваемся, как крутые охотники за головами, не означает, что мы ничего не знаем!

– Неудачная компания для таких комментариев, Зак, – нахмурившись, напомнил Патрик.

Софи тем временем открыла дверь и замерла на пороге, впереди была кромешная тьма. Девушка с опаской слегка высунулась и провела рукой по стене, пытаясь нащупать выключатель, но его там не было.

Патрик, отодвинув ее, выглянул во тьму:

– Это единственный выход отсюда. И он мне совсем не нравится.

– Давайте попробуем. – Захария хотел первым пройти, но Софи не пустила его.

– Мы ведь не знаем, что там… Может, поищем фонарь?

Ловец смерил ее удивленным взглядом.

– Только не говори, что ты боишься темноты, – сказал он с привычной ухмылкой.

– Нет. Но подумай, что может в ней скрываться. Или кто… – Девушка на мгновение замолчала и, сглотнув, добавила: – Словно ты не боишься вот так, вслепую, идти неизвестно куда.

Захария потянулся за мечом со словами:

– Я что, по-твоему, похож на идиота, который ничего не боится?

– Ну, как тебе сказать…

– Так… Идем медленно. Очень медленно! – Патрик достал оружие и направился вперед.

Шаг за шагом вперед – и свет из приоткрытой двери все больше превращался в маленькую точку. Кромешная тьма давила со всех сторон, словно прилипая к телу. Воздух был наполнен тяжелым запахом сырости. Софи не слышала ничего, кроме собственного дыхания и учащенного сердцебиения. Патрик должен был быть где-то впереди, на расстоянии вытянутой руки, но ее пальцы ловили лишь воздух. В темноте исчезало ощущение пространства и реальности. Девушка, сколько ни оглядывалась, уже не смогла найти даже намека на маленькую точку света из комнаты, откуда они пришли, – теперь можно было бродить здесь, пока не выбьешься из сил, так и не отыскав выхода.

– Патрик? – тихо позвала она.

– Я здесь, Софи, – послышался его голос слева. – Продолжай идти за мной.

Внезапно Патрик за что-то зацепился и тихо выругался. Софи все чаще казалось, что она слышит звуки, похожие на шорох. Фантазия угрожала разыграться не на шутку, если они в скором времени не выберутся отсюда.

– Не хочу впадать в панику, – напряженно пробормотал ловец. – Но меня не покидает ощущение, что мы здесь не одни…

– Как и меня, – мрачно добавил Патрик. – Подождите! Здесь стена! Наконец-то! Если двигаться вдоль нее, возможно, найдем дверь.

Софи коснулась холодного камня и, сделав всего несколько шагов, вдруг остановилась как вкопанная. Теперь она отчетливо слышала шипение. Сглотнув, она поспешила за Патриком. Они ступали осторожно, стараясь не привлекать внимание того, что находилось в темноте, ведь в ней однозначно что-то было.

– Стойте. Я тут нащупал что-то, похожее на выключатель, – прошептал Патрик.

Захария тихо вздохнул:

– Вряд ли я хочу увидеть то, что здесь шипит.

– Включай давай, – сказала Софи, приготовившись к худшему.

Слабый свет ослепил их с силой десятков прожекторов. Девушка долго щурилась, пока наконец смогла рассмотреть то, что предпочла бы никогда не видеть. Они находились на подземной парковке для служебных автомобилей. И вся эта огромная площадь кишела Нагами. Огромные чудовища – наполовину люди, наполовину змеи – были повсюду, они спали огромными скоплениями, переплетясь хвостами и прижимаясь друг к другу.

Софи прижалась к стене. Им чудом удалось пройти, не наступив на кого-то из этих чудищ. Но свет пробудил тварей ото сна, и они оживились, принюхиваясь к запаху гостей. Патрик побледнел, а Захария тихо выругался. Всего в нескольких шагах от ребят возвышались огромные металлические ворота, перекрывавшие въезд на парковку. По всей видимости, они должны были открываться из диспетчерской кабинки, находящейся рядом. Софи стремглав метнулась к ней, но дверь была заперта. Лихорадочно подергав ручку, она бросилась к крохотному окошку и выбила стекло. Засунув руку по самое плечо, охотница порезалась, но так и не смогла дотянуться до пульта управления дверью и, выругавшись, в два прыжка вернулась к друзьям.

– Я так понимаю, бежим обратно? – Захария крутанул меч в руке, наблюдая, как несколько Нагов удивленно таращились на них.

– Там нет выхода… Там нет проклятого выхода! – Патрик вытер вспотевший лоб.

– Лифт! – выпалила Софи первое, что пришло в голову.

– Если вы забыли наш умопомрачительный полет, то спешу напомнить – лифт сломан, – сухо сказал ловец.

– Постойте! В кабине ведь есть люк в шахту! – застонал Патрик. – А в шахте должна быть лестница! Мы выберемся по ней…

Захария раздраженно посмотрел на охотника:

– И почему ты об этом вспомнил только сейчас?

– Потому что я дурак!

– Трудно не согласиться…

Наги угрожающе шипели и, покачивая уродливыми головам на длинных шеях, медленно приближались к охотникам. Издаваемые ими звуки явно складывались в речь. Твари что-то говорили, и понимай Софи что – это могло бы сейчас спасти им жизнь. Но отсутствие ответа и присутствие оружия в руках монстры восприняли как вызов.

Десятки человекообразных змей бросились вперед. Софи не стала медлить и сорвалась с места, ведь лучшая защита – это нападение. Она не видела ничего, кроме лап, зубов и скользких хвостов вокруг себя. Очень быстро ее руки до локтей были измазаны в холодной голубой крови чудовищ.

Проткнув сердце одного Нага, Софи не успела уклониться от когтей следующего, оставивших длинный кровавый след у нее на шее. Девушка отшатнулась, зажав рану рукой, но тут ее с легкостью подхватили уродливые лапы и бросили на лобовое стекло фургона, припаркованного неподалеку. Стекло покрылось сетью трещин. Софи почувствовала, как из нее вышибло дух, а невыносимая боль разошлась по телу сотнями мелких иголок. Взяв себя в руки, девушка поспешно вскарабкалась на крышу автомобиля. Ноги дрожали, но она все же поднялась. Наги все больше сужали круг, в центре которого бок о бок сражались Патрик и Захария. Такими темпами они не выберутся отсюда. Сложившаяся ситуация требовала бегства, а не борьбы.

Охотница срубила еще несколько голов и не успела обернуться, как очередная тварь прыгнула на нее со спины. Софи, извернувшись в когтистых лапах, завалилась на землю и начала отчаянно барахтаться, отталкивая ядовитую пасть твари и пиная чешуйчатое туловище. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы отшвырнуть эту тушу и, резко вспрыгнув, воткнуть твари лезвие между глаз. Пошатнувшись от резко нахлынувшего головокружения, Софи почувствовала, как поднимается температура… Совсем не вовремя. В глазах неожиданно потемнело, и что происходило дальше, она помнила только короткими отрывками. Крики… Меч, словно ставший продолжением ее самой. Шипящие Наги вокруг. Кто-то поджег диспетчерскую кабинку. Удивленные лица ребят, если не сказать ошарашенные… и жар – от нее веяло жаром. А потом они держась за руки, куда-то бежали, бежали, не останавливаясь.

Опомнилась Софи от громкого хлопка, с которым Патрик закрыл люк, и, оглянувшись, она с удивление обнаружила, что они втроем уже стоят на кабинке, в шахте лифта. Захария схватил ее за руку, развернув лицом к себе.

– А тебе досталось, – он осторожно оттянул воротничок кофты, рассматривая ее рану. Хотя, судя по виду обоих парней, им досталось не меньше, если не больше.

– Софи, посмотри на меня. – Патрик был не на шутку встревоженным. – Скажи, что ты в порядке.

– Со мной все в порядке… Наверное… Я не помню. Как мы выбрались?

Ловец переглянулся с Патриком и, улыбаясь, сказал:

– Напомни мне в следующий раз больше никогда ее не злить.

– Софи, – снова позвал лучший друг, но она не слушала. Только сейчас она почувствовала запах горелой плоти, который витал в воздухе.

– Там что-то горит… Что горит? – растерянно спросила охотница.

– Захария каким-то образом умудрился повредить панель в диспетчерской – произошло короткое замыкание, и несколько Нагов загорелись. – Патрик старался говорить успокаивающим тоном, словно разговаривал с маленькой испуганной девочкой.

– Но он не подходил к дис… – начала Софи, но ловец перебил ее, громко фыркнув:

– Если бы я знал, что ты за мной наблюдаешь, – старался бы выглядеть привлекательнее, убивая этих персонажей из моих будущих ночных кошмаров.

Патрик осторожно обнял подругу.

– Нам теперь нужно искать не только Кука, но и Орфея с Ивой… Кстати, Зак, как у нас там со временем?

Ловец посмотрел на часы.

– А черт его знает… Остановились! – Он перевел взгляд на руку Патрика, обнимающего Софи, и язвительно сказал: – Это все, конечно, очень мило… И я бы даже оставил вас наедине, но нам следует как можно скорее убраться отсюда. Поэтому прошу, – жестом он указал на металлическую лестницу, которая поднималась по стене шахты.

Патрик кивнул, убрав руку с талии Софи, и полез вверх. Захария не спешил. Пропустив Софи, он улыбнулся, тихо прошептав ей на ухо:

– Ты все равно будешь со мной.