Глава 9
— Баба Нина! — вопил Антошка от самого колодца, едва замаячил вдали зеленый забор палисадника и манящими красно-желтыми солнцами засверкали за. ним спелые жигулевские яблоки. — Баба Нина! Мы приехали!
Он вскочил на крыльцо и забарабанил в дверь нетерпеливыми кулачками.
— Эй, торопыга! На огороде она, наверное. Сбегай-ка. — Ирина поставила сумки на крыльцо и сама тоже села на горячую крашеную ступеньку.
У мамы всегда хорошо, хоть зимой, хоть летом. Но летом — особенно. По левую сторону от крыльца — три старые березы. Они бросают прохладную, спокойную тень. В жару просто рай. Мама раньше собиралась избавиться от этих берез — разрослись, свет загородили. Отец не давал. Теперь, когда отца не стало, мать решила оставить все как есть.
Напротив крыльца зеленая лужайка — простор для котят, щенят и Антошки. А за домом — уходящий вниз, к самой реке, огород.
Антошка стремглав ринулся туда и пару минут спустя уже важно шествовал назад, обхватив руками внушительный вилок капусты. За ним с ведром помидоров, ярких, как иллюстрации к «Чиполлино», семенила баба Нина, сияющая и довольная.
— Я как чуяла, что у меня сегодня гости. Все утро с пирогами возилась, — доложила она, по очереди расцеловывая дочь и внука. — И сердце — веришь, нет? — так и екало перед обедом. Знаю, что рано вам еще, вы же не собирались так быстро назад. Знаю, а сама жду.
И тут же тревожно взглянула на дочь:
— А чё это вы так скоро вернулись? Не заболели?
— Да ну тебя, мам, — отмахнулась Ирина и взяла ведро с помидорами. — Уж сразу про болезни. Ты же знаешь, кафе у меня. Некогда отдыхать…
За чаем и пирогами Антошка не закрывал рот — так его теснили впечатления, которые просто необходимо было излить на бабку. Он сбивался, захлебывался собственными словами и эмоциями, а Нина Ивановна с готовностью внимала внуку: охала, всплескивала руками, качала головой.
Ирина с удовольствием наблюдала эту сцену. И все же мягко остановила сына:
— Не торопись, солнышко, ты с бабой Ниной еще наговоришься. Ты и завтра с ней будешь, и послезавтра… — И добавила уже для матери: — Я его пока у тебя оставлю, мам. В садике карантин.
Нина Ивановна сообщению обрадовалась.
— Вот и славно! — заворковала она, подняла внука на руки и расцеловала в нагретые солнцем щеки. — Нечего и делать в этом ихнем мегаполюсе. Жил бы с бабой в деревне. Красота!
— Мегаполис, мам, — поправила Ирина. — Хорошо тебе рассуждать: жил в деревне… А я? Я-то что без него делать буду?
— От твоего города одна грязь и болезни, — рассуждала Нина Ивановна, укладывая внука на свою кровать. — Правильно бабуля говорит, голубок? У бабули-то мальчик не болеет, у бабули он парное молочко пьет и босиком по траве бегает. А у вас там завод на заводе. Одно слово — химия…
Ирина не возражала. Это был их с матерью давний, ничего не значащий разговор. Она знала, что скажет мать и что она, Ирина, ей ответит. Она была по-настоящему, непритворно благодарна матери за то, что та сумела сохранить этот остров Любви и Надежды — их дом со всеми его устоями, привычками, правилами. Но представить себя и Антошку живущими тут постоянно — не могла. Как и многие, она была отравлена городом — большим, грохочущим, суетливым. Это теперь ее стихия, ничего тут не поделать.
Пока мать укладывала Антошку, Ирина перемыла посуду и отправилась в огород. Там, в тени яблоневых деревьев, стояла бревенчатая, еще отцом рубленная банька. Вот уж в чем Ирина не могла отказать себе в свой приезд к матери, так это в бане!
Она вытащила из предбанника длинный резиновый шланг и подсоединила к крану. Налила емкости для горячей и холодной воды. Сходила под навес — за дровами. Вскоре в топке весело плясало пламя, и Ирина ощутила легкое игривое покалывание во всем теле — предчувствие удовольствия от бани.
Это ощущение появлялось всякий раз, как только начинал плясать огонь в топке и в бане оживал запах дерева. Выйдя из бани, она сорвала себе спелое яблоко и не спеша пошла по огороду, восхищенно оценивая урожай.
Для Нины Ивановны не существовало неурожайных лет. Каждый год у нее с завидным постоянством на грядке краснели помидоры, по полкило каждый, зеленели тугие пупырчатые огурцы, ровными рядами торчала бородатая зелень моркови, регулярно состригалась и опять вырастала петрушка, протягивая к солнцу свои изумрудные, сверкающие росой ладошки. Дальше по огороду, ниже к реке, выпирали из ботвы неправдоподобно огромные тыквы: желтые и молочно-зеленые. А уж совсем внизу, у речки, хвастливо раскидывала свои упругие разухабистые одежки капуста, бережно храня в складках остатки полива.
Глядя на капусту, Ирина невольно улыбнулась. Ну разве поверишь, стоя посреди маминого огорода, что в стране — страшный кавардак и острейший кризис? Здесь царили стабильность и незыблемость. И разноцветные ряды болгарского перца, и весело торчащий вдоль дорожки (третий за лето!) урожай душистого укропа, и нахально выпирающая из земли бордовая свекла, и скромно притулившаяся за свеклой ботва черной редьки — все буквально пело на все голоса свой гимн маминому огороду. В который раз Ирина подумала, что, должно быть, есть у матери какой-нибудь секрет, свое волшебное слово, которое она шепчет всем этим растениям как заклинание.
Ирина подложила дров в топку, вымыла пол и вытрясла половики. Когда основная подготовка к бане была закончена, Ирина поняла, что бессознательно ищет рукам дела, чтобы отогнать назойливые мысли, которые от самого Лизаветиного дома не отпускали ее ни на миг.
Оказывается, пока она занималась всеми этими привычными и приятными делами, в голове у нее непрерывно шла тяжелая, неустанная работа. Она думала о нем. Ее нет-нет да и пронзал пытливый взгляд его черных глаз. Мысли, одна неприятнее другой, упрямо лезли в голову.
Только бы он ее не узнал! Только бы не вспомнил! Не догадался!
Ирина умылась теплой водой из-под крана прямо в огороде и пошла в дом. Ей вдруг страстно захотелось увидеть мать и сына, говорить с ними, держать за руки, убедиться, что она не одна.
Вечером, намыв в бане Антошку и от души напарившись, наговорившись вдоволь с матерью, Ирина лежала на веранде под теплым ватным одеялом и не спала. Она слушала с детства знакомые звуки — стрекот кузнечиков, стук упавшего на землю яблока, уханье одинокого филина — и старательно пыталась увести себя от назойливых воспоминаний.
…Ту осень она когда-то твердо решила похоронить под обломками памяти, и до сих пор ей удавалось не касаться опасных воспоминаний. Но сегодня ночью она поняла: от этого не уйти. Воспоминания не отпустят ее, пока она не прокрутит их — добросовестно, кадр за кадром.
Перед ней всплыло, словно в туманной дымке, озабоченное лицо Егоровой. Круглое лицо с двойным подбородком. За два года работы в администрации Ирина почти сроднилась с этим лицом и выучила все его выражения. Хмурое, как грозовая туча. Свирепое, как физиономия бульдога, если его разозлить. Благодушно-веселое в тех случаях, если Егорова заговаривала о личном. Сдержанно-довольное, если она хвалила подчиненных, что изредка все же бывало.
В тот день Ирина увидела на лице начальницы озабоченность, и это ее рассмешило. Здорово рассмешило. Она прямо вот так откровенно и засмеялась в это лицо. А потом смех сам собой перешел в слезы. Ирина уронила голову на стол, так, что упала рюмка с недопитым коньяком и красно-коричневая жидкость залила скатерть.
— Ну-ну, лапушка моя, так не пойдет. — С грацией медведицы Егорова уселась возле Ирины и обняла ее, что само по себе было дико. Представить себе Егорову, обнимающую подчиненных?
Впрочем, Ирина уже не была в подчинении у Егоровой. Ирина Алексеевна Архипова больше не работала в районной администрации. Она вообще нигде не работала. Не могла. Когда уже после похорон, после поминок, после двухнедельного отпуска, который администрация дала ей в порядке исключения, Ирина вошла в свой кабинет и увидела яркие афиши мероприятий, которые предстоит проводить, — она поняла, что не сможет. Сняла со стены желтую афишу «Солнышка» с фотографией коллектива в центре и свернула трубочкой. Достала белый глянцевый лист и написала заявление об уходе.
Егорова нашла ее месяца через полтора и не сразу узнала. От Ирины, как сказала бы Лизавета, остался «шиш да маленько». С 48-го размера она похудела до 44-го и обещала вскоре плавно перейти на 42-й. Бывшая заведующая отделом культуры сидела в прокуренной комнате за столом, на котором одиноко торчала недопитая бутылка коньяка да в хрустальной пепельнице высилась гора окурков.
За стеклом в импортной стенке, а также на телевизоре, на журнальном столике, на подоконнике, буквально везде стояли фотографии Ирининых дочери и мужа. Со всех сторон на вошедшего сразу устремлялись их смеющиеся счастливые глаза. Егорову охватила дрожь, едва она переступила порог квартиры. Ей показалось, что волосы под шиньоном зашевелились. Атмосфера квартиры действовала угнетающе.
Ирина медленно таяла, ничем не цепляясь за этот вдруг ставший чужим мир.
Что говорила Егорова в тот день, Ирина не запомнила. Но вот второй ее приход, через два дня, она помнила довольно отчетливо.
Второй раз Егорова приехала не одна. С ней были две бабульки — тихие и молчаливые как мышки. Егорова увела Ирину на кухню, бабульки же бесшумно засновали по комнатам, наводя порядок. Прежде всего они открыли все окна и вытерли пыль. Ирина безучастно созерцала из кухни, как они носят туда-сюда ведра с водой, веник с совком и тряпки. Ей было все равно. Егорова поставила на огонь кастрюлю с курицей и села напротив Ирины.
— Значит, так, Ирина Лексевна, — твердо и тихо объявила Егорова, — поедешь ты у нас в дом отдыха «Озерки», поняла?
— Ого… — бесцветно откликнулась Ирина. — Правительственный… Вот уж не мечтала…
— Путевка бесплатная, специалисты там прекрасные. Тебе, Ирина, обстановку надо сменить. Ты сразу увидишь — тебе там легче станет. — Егорова говорила, не обращая внимания на выражение лица своей собеседницы. — Озеро там чудное, вокруг сосны. Рощи кругом. В это время года там сказка…
Ирина отвернулась к окну и уставилась в серый ненастный день. Егорова встала, чтобы снять пену с бульона, и, не глядя на Ирину, вкрадчиво продолжала:
— Тебе, бабонька, родить надо. И как можно быстрее. Я вот что думаю…
Ирина отлепила взгляд от окна и перевела его на Егорову. Не перестаешь удивляться этой бабе! Вот уж сказанет, так сказанет…
— Мужа напрокат дадите? — криво усмехнувшись, выдавила из себя Ирина. И стала наблюдать за Егоровой, которая ловко шинковала лук и морковку для бульона.
Егорову вопрос не смутил.
— И дала бы, не пожалела, будь уверена, — бодро отозвалась начальница. — Да куда он, старый хрен, годится? Разве что мусор выносить…
Ирина живо представила маленького лысоватого мужичка, которого Егорова называла «Сам». Сам, похоже, боялся Егорову не меньше ее подчиненных. И действительно, несколько раз, заезжая за Егоровой, Ирина видела его с красным ведром.
На лице Ирины скользнуло подобие улыбки — вспомнила вечно виноватую физиономию мужа Егоровой.
Ободренная Ирининой улыбкой, Егорова воодушевилась:
— Ты молодая, Ира, тебе еще с коляской в самый раз. Ты только представь себе, какие они, груднички, розовые, с пальчиками махонькими… Мать у тебя молодая, поможет…
У Ирины не было сил возражать, и она не перебивала. Егорова разошлась:
— Ты дочку во сколько родила? В восемнадцать? Разве ты во вкус материнства-то успела войти? Конечно, нет. Экзамены, зачеты — ребенок был между делом, по молодости. Так? А сейчас ты — барыня… Сама себе голова. И опыт у тебя, и вообще. Тебе ребенок будет в наслаждение. А простор-то ему какой! Квартира у тебя шикарная. Играй — не хочу!
И так это Егорова «вкусно» рассказывала, что Ирина не сопротивлялась. Сидела и слушала, как сказку, складные доводы бывшей начальницы. Видя, что Ирина немного отмякла и не тянется ни к сигаретам, ни к бутылке, Егорова взяла ее худенькие руки в свои и проникновенно продолжала:
— Я узнавала, Иринк, там, в «Озерках», сейчас отдыхают спортсмены. Это самый подходящий вариант. Ну что такое спортсмен? Как правило — без вредных привычек. Отличное здоровье. Все они там под медицинским контролем. А то в случайной связи знаешь как можно вляпаться? А тут никаких непредвиденных обстоятельств. Уехала — и только тебя и видели!
Егорова отпустила руки Ирины и встала — кинуть лапши в кастрюлю. Ирина разглядывала бывшую начальницу, словно видела в первый раз. Ну и баба! Как пальто для Ирины покупает. С таким холодным расчетом могла все продумать, пожалуй, только Егорова. Это надо же: спортсмены, здоровые. Взять да и родить. Господи, вот ведь баба! Но на эмоции не было сил.
— Сейчас и из Дома малютки можно взять, — ответила она на немой вопрос Егоровой, когда та села напротив нее на табуретку.
— Можно, — согласилась начальница. — Это сейчас очень даже можно. Но не в твоем случае. Ты на себя погляди! Тебе, чтобы за эту жизнь зубами уцепиться, нужен по меньшей мере зов крови! Тебе нужно твое родное, Ира! Чтобы инстинкт звал. Если бы тебе сейчас сорок было, я бы тебе сама предложила из Дома малютки. Но тебе сколько? Двадцать семь? Вот родишь, встретимся года через три, ты на меня другими глазами посмотришь.
Что ответить Егоровой? Ведь она стремится помочь. Странная, она думает, что можно чем-то помочь… Родить нового ребенка, начать жизнь с белого листа… Чудачка!
Ирина молчала. Бабульки давно ушли, оставив квартиру в стерильной чистоте. Фотографии легли в альбом. Осталась только одна, за стеклом в стенке, где Ника и Саша стоят в лесу с огромными букетами ромашек.
Егорова с Ириной уже похлебали бульона, и Ирина опьянела от еды и заботы. Лежала, свернувшись калачиком на диване, глядя из-под полуприкрытых ресниц, как бывшая начальница собирает ей чемодан.
«Озерки» оказались местом действительно сказочно красивым. Осень щедро разлила вокруг свои красно-жел— тые тона, и от этого свежего, прозрачного воздуха кружилась голова.
Только здесь, на месте, Ирина по-настоящему оценила заботу Егоровой. Номер был одноместный, с ванной и телевизором. Иринина врач оказалась очень приятной собеседницей и интересным человеком. К тому же то ли близость леса, то ли свежий воздух так действовали, но Ирина начала есть. По утрам она уходила одна в лес и подолгу гуляла, иногда останавливаясь под каким-нибудь деревом. Стояла, прислонясь лицом к остро пахнущей коре, и забывала о времени. Или сидела на сухих листьях, чутко слушая вздохи леса и наблюдая за легким падением одинокого листа.
После прогулки шла на процедуры, а позже, после обеда, опять шла гулять. В дождь сидела в зимнем саду и смотрела на улицу. Она и сама не заметила, когда нелепая идея Егоровой перестала казаться ей нелепой, но можно с точностью сказать, что через неделю пребывания в санатории эта мысль прочно поселилась в ее душе, а к концу второй недели стала навязчивой. Теперь это был ее идефикс. Она с холодным интересом охотника стала наблюдать за мужчинами, придирчиво их осматривая. Она не представляла, как осуществит свой план. Во всяком случае, сейчас ей было не до флирта. Два последних месяца, разговаривая с кем-либо, Ирина с трудом выдавливала из себя несколько слов.
На одном с ней этаже жили баскетболисты — двухметровые верзилы с лицами, не обремененными интеллектом. Этот вариант Ирина отмела сразу. Этажом ниже отдыхали несколько пенсионеров и пять-шесть мужчин помоложе — с хроническими болезнями. Об этом она услышала в очереди в физкабинет. Две женщины беспредметно трепались, ожидая своей очереди, и до Ирины долетела фраза:
— На нашем этаже глаз положить не на кого: одни пенсионеры да хронические. У кого почки, у кого печень…
В соседнем корпусе готовилась к международному чемпионату какая-то сборная. Об этом говорили в столовой. Сразу отметила — сборная. Искать надо здесь. Она увидела двух спортсменов в видеозале. Оба были высокие, но не слишком. Оживленно болтали, подтрунивая друг над другом. Их манера общаться как-то сразу расположила к себе Ирину, хотя она и не слышала, о чем они говорят. После сеанса друзья направились в зимний сад, и Ирина последовала за ними. Парни сели играть в шахматы, и Ирина невольно прислушалась, о чем они беседуют, хотя и не понимала, зачем ей это. Какая разница, о чем говорят? Тем не менее она навострила уши. Разговор был о грибах, о погоде, о последней модели «Жигулей». Последняя тема явно задела обоих, и они стали болтать о запчастях, которые хорошо бы позаимствовать с разных иностранных марок и зачем-то поставить в «Жигули». Судя по словам этих двух чудиков, от прежней машины должен остаться разве что только корпус. Ирина ничего не поняла. Если тебе не нравится отечественная машина, купи себе иномарку, — и дел-то… В конце концов она пришла к выводу, что парни вполне нормальные, с техническими интересами. К тому же они были примерно одного с ней возраста. Свой выбор Ирина остановила на черненьком: Парень с кудрявой черной шевелюрой показался ей веселым и добрым. Именно он постоянно пытался рассмешить светленького и подбадривал его своими шутками.
Парень с жесткими светлыми волосами тоже показался ей симпатичным, но был немного угрюм и, пожалуй, высокомерен.
С этого дня она стала наблюдать за ними. В Иринин корпус они, как правило, приходили после ужина. Иногда сидели в баре. Когда мужчина был выбран и дело осталось «за малым», Ирина растерялась. Что дальше? Они постоянно вдвоем, а днем — в шумной компании.
Она наконец призналась себе, что совершенно не умеет завлекать мужчин. Они сами начинали ухаживать за ней, когда она в этом не нуждалась. Теперь же у нее такой видок, что вряд ли кто кинется.
Наконец придумала. В баре, где спортсмены сиживали вечерами, обычно звучала музыка. Частенько здесь танцевали те, кто не был любителем шумных дискотек. Решено было пригласить черненького на танец. А там, дальше… будь что будет. Куда кривая выведет.
С самого ужина она так волновалась, что стала мерзнуть. Закуталась в красивую ажурную шаль и пошла в бар. С порога поняла, что планы рушатся — беленький был один.
Он так же, как и Ирина, ждал черненького, поглядывая на часы. Выбора не было. Ирина внимательно посмотрела на парня. Вообще-то блондины не в ее вкусе. К тому же жесткие волосы парня торчали непокорным ежиком, придавая всему его облику элемент некоторого упрямства. Куда же подевался его товарищ? Ирина от отчаяния даже губу прикусила. Она уже успела свыкнуться с мыслью о черненьком, выучила черты его лица, успела по-своему заинтересоваться им. Деваться было некуда.
Ирина обреченно призналась себе, что от идеи Егоровой отступиться не в силах.
Долго смотрела на парня, думая о своем, потом поднялась, спиной чувствуя его взгляд, и пошла, зная — он пойдет за ней.
Она так волновалась, что, когда он обнял ее, была на грани срыва. Но неожиданно тепло большого сильного тела успокоило ее, и она с готовностью прильнула к нему, обвивая руками его широкий торс. Парень был нетороплив. Он почти не касался ее руками, осторожно целуя в волосы.
«Он робок и нежен», — с облегчением подумала Ирина, с благодарностью обняла его и поцеловала в губы.
Он стал отвечать ей быстрыми нежными поцелуями. Ирина расстегнула его рубашку, осторожно трогая дрожащими пальцами горячее сильное тело. Как она была благодарна за его сдержанную нежность! Ей хотелось любить этого совершенно чужого человека со всей дремавшей в ней страстью. Она удивилась себе: откуда это? Сама раздела его и, скинув легкое платье, потянула мужчину за собой. Все с тем же внутренним удивлением отдалась на волю своих ощущений, отзывалась на каждое прикосновение его горячих рук и ищущих губ. Она выгибалась навстречу чужому телу, ныряя в глубины чувственного упоения. Неделю назад ей казалось, что тело ее умерло для подобных наслаждений. Это было заблуждением. Мужчина, которого она привела, был одновременно сильным, гибким и щедрым на ласку — он перецеловал ее всю, с головы до ног, чужую, странную.
Она таяла под его руками, как разогретый воск свечи. Казалось, что у нее нет костей, и она с легкостью может принять любую форму, подчиняясь воле этого человека. Впиваясь в него губами и пальцами, она будто пила энергию, исходящую от него, а он щедро отдавал, бережно поглаживая все изгибы ее тела. И когда на пике наслаждения Ирина закусила губу, чтобы не вскрикнуть, она действительно почувствовала, как в нее вливается жизнь. Она лежала, ошарашенная своим открытием. Под утро парень уснул, обхватив руками ее талию, а она лежала в его объятиях, по-новому ощущая все свое тело. Потом она тихо поднялась и оделась, не включая свет.
В лесу стоял туман, и Ирина мысленно сказала: «Привет, туман!» Легко ступая по хрустящим листьям, прошла к озеру. Там, наслаждаясь тишиной и безлюдьем, плавали серые, с синим отливом на шейках, утки. Ирина обрадовалась и уткам. Пожалела, что не взяла с собой хлеб.
Странно, но она не чувствовала стыда за то, что накануне сыграла, что называется, чужую роль. Парень наверняка принял ее за нимфоманку. Ну и пусть. Она сейчас думала не о нем. Она думала о своей жизни, о Нике, о Саше, которому изменила впервые, и мысли о них неожиданно переплавлялись из острой саднящей боли в тихую осеннюю грусть. Она плакала, с благодарностью замечая, что природа вокруг плачет вместе с ней, роняя, как слезы, свои отжившие век листья. Через два дня Ирина уехала. Теперь она твердо знала, что будет жить.
