Глава 16

— И все же я прошу вас поехать с нами.

Зверев не уходил с кухни. Стоял и смотрел, как Маша вытирает посуду. Она была в коротком летнем халатике и терла тарелки большим голубым полотенцем. На руках, повыше локтей, Зверев заметил ямочки. Эти ямочки его так удивили, что он не хотел уходить. Стоял и смотрел. Маша ни разу на него не взглянула. Она не желала его видеть.

За завтраком он сообщил, что они с Алькой едут кататься на каруселях, и позвал ее с собой. Она, естественно, отказалась. Теперь он стоит столбом и долдонит одно и то же.

— Боитесь, что убегу? — поинтересовалась Маша, убирая тарелки в шкаф.

— Никуда вы не убежите, раз уж остались. Но сами подумайте — мы едем на целый день в незнакомый город. Девочка может захотеть в туалет, в конце концов. Кто с ней пойдет?

— Это аргумент, — усмехнулась Маша.

Она уже поняла, что настырный папаша не отстанет. Она вытерла влажным полотенцем стол и повернулась к Звереву:

— Считайте, что вы меня убедили. Сколько мне будет выделено на сборы?

— Пятнадцать минут, — не моргнув ответил Денис.

— Почему не пять? — съязвила Маша, вытерла руки и отправилась одеваться.

Если уж ей и пришлось уступить, то она покажет, что ей это неприятно. Пусть думает, что она не прочь развлечься. Поглазеть на город. Хотя провести день в обществе человека, который обвиняет тебя во всех смертных грехах, — удовольствие не из лучших. Тем более приходится нарушать собственные планы — хотела позагорать на озере в компании томика Агаты Кристи.

Но, рассуждая подобным образом, Маша все же не торопясь собиралась. Достала легкое шифоновое платье и изящную соломенную шляпку. Заглянула в крохотную белую сумочку — все ли на месте. Сбросила шлепки и застегнула на ногах легкие кожаные сандалии. Глянула в зеркало и усмехнулась. Там она ясно увидела одну из своих субличностей — романтичную дочь капитана Гранта. Ну что ж, пусть будет так.

— Я тоже надену шляпу! Как ты! — Алька прибежала звать Машу и затянула сборы еще на десять минут — ее пришлось полностью переодевать, чтобы наряд соответствовал шляпе.

Когда обе дамы спустились в сад, Зверев сидел на скамейке в обществе Шейлы.

— О-о… — протянул он.

Алька приняла это «о-о» за восхищение и расцвела. Маша только бровью повела и направилась к калитке.

В город решено было ехать электричкой. Собственно, решал Денис, единолично. Кружить на машине незнакомыми улицами не захотел. То ли дело бродить пешком, держа в своей ладони теплую лапку дочери.

В душной электричке, заполненной разношерстной публикой, не открывалась половина окон. Какой-то бабуле пришло в голову попросить Дениса открыть окно. Почин был поддержан, и через минуту Зверев отправился вдоль по вагону, дергая одно за другим неподатливые окна.

Маша сидела так, что волей-неволей вынуждена была наблюдать эту картину.

Алька же нарочно развернулась назад, устроилась коленями на скамейке, чтобы видеть отца.

У одного окна вышла заминка: солидного вида мужчина в промокшей от пота рубахе, видимо, давно возился с хитрым механизмом, который, по мысли изобретателя, должен легким нажатием пальцев подбрасывать стекло вверх. Ничего не получалось. Мужчина что-то долго втолковывал подошедшему Денису, тот кивал, слушал, а затем одним рывком поднял стекло.

— Мой папа сильный, — удовлетворенно провозгласила Алька и окинула взглядом соседей.

Мужчина, сидящий рядом с ней на скамейке, усмехнулся:

— У тебя и мама… красивая.

Алька посмотрела на него с удивлением, проследила за направлением его взгляда и уперлась глазами в Машу.

Маша улыбнулась и подмигнула Альке. Это было их обычным немым общением, когда вокруг много народу. На этот раз Алька не вступила в игру, а продолжала смотреть на Машу с какой-то новой, сложной мыслью.

Даже когда вернулся отец и начал было разговаривать с дочерью, она отвечала рассеянно, а потом и совсем отвернулась к окну и замолчала.

Денис вопросительно взглянул на Машу. Та пожала плечами. Ничего особенного. Наверняка девочка вспомнила мать. Маша уже привыкла к Алькиным мгновенным сменам настроения и особого значения этому не придавала. Минут через десять пройдет. Маша, по примеру Альки, стала смотреть в окно. В нагретом солнцем вагоне установилось дремотное состояние, которое усиливал гул обычных неспешных разговоров о погоде, будущем урожае и средствах борьбы с колорадским жуком. Поэтому весь вагон вздрогнул, когда этот ровный гомон вдруг прорезал высокий мальчишеский голос, чуть искаженный акцентом:

От пронзительного детского призыва в этой популярной эстрадной песне у Маши холодок пробежал по спине. То же, по-видимому, произошло со многими в вагоне — меж скамейками пробежал приглушенный ропот, и публика зашевелилась. Те, кто сидел спиной к певцу, повернулись на голос.

— Он зачем поет здесь, Маш? — быстро спросила Алька.

— Деньги зарабатывает, — ответила девушка. Алька повернула голову. По проходу, с шапкой в руке, неторопливо продвигался темненький мальчишка лет одиннадцати. Обычное дело. То ли цыганенок, у которого в последнем вагоне едут мать и многочисленные братья-сестры, толи беженец из бывших братских республик, которого в том же последнем вагоне поджидает амбал, отбирающий выручку. Обязательная примета времени — концерт в электричке. Тем не менее чистый, высокий голос ребенка, в котором сквозила настоящая, ненаигранная горечь, мгновенно растрогал пассажиров, и почти все полезли за кошельками. Вагон зазвенел мелочью. В шапку посыпались медяки.

— Маша! Дай мне денег! — торопливо попросила Алька. и вскочила с сиденья.

Маша и Денис одновременно полезли за мелочью. И одновременно сунули в девочкину ладошку по монете. Алька догнала артиста и положила в шапку деньги.

После концерта вагон больше не дремал.

Своим появлением мальчик вызвал обязательные разговоры на тему «довели страну» и «развалили экономику». Когда подъехали к конечной станции, вагон гудел, как разбуженный пчелиный улей.

В городе гуляли без цели. Бродили по улицам, ели мороженое. Маша заняла позицию наблюдателя. На реплики Дениса отвечала односложно, больше плечами пожимала. От каруселей отказалась — осталась внизу наблюдать, как бледная от испуга и восторга Алька на виражах счастливо хватается за руку отца.

«Надеюсь, мы быстро подружимся».

Да, он старается вовсю. Глаз не сводит с дочери, ловит каждое ее слово. Может ли человек так фальшивить? Маша знала, что может. Еще как может.

Она была свидетелем того, как приступы материнской нежности к дочери сменялись у Наташи прямо противоположными приступами безобразной ярости — швырянием игрушек и даже побоями. Это мать. А чего ждать от отца?

Маша ни на грош больше не верила словам. Ее могли убедить только поступки.

После каруселей Зверев потащил их в магазин. Он хотел сделать дочери подарок.

— Когда ехал, не знал, что подарить. Не представлял ни рост, ни размер. Может быть, ты сама выберешь? Маша тебе поможет.

Алька оглянулась на Машу. Маша улыбнулась своим мыслям. Да уж, Маша «поможет». Она выберет. Посмотрим, как ты будешь раскошеливаться… Или мы сейчас на все готовы? Ну, тогда вперед — отец-молодец!

Неприязнь к Звереву торчала, словно кость в горле.

Они нырнули в гулкое нутро универмага «Юность».

В отделе детской одежды Алька сразу же заскучала, но, чтобы не огорчать отца, послушно ходила между контейнерами и делала вид, что рассматривает платья.

Маша только посмеивалась про себя. У Альки сроду не было тряпичных желаний.

Ее случайная мечта о джинсах с белыми кроссовками была удовлетворена, перспектива ходить по Лесному в пышных крахмальных сарафанах и платьях с бантиками могла Альку только удручать. Маша-то знала! Шорты и майки были гораздо ближе душе юной поэтессы, и этого добра у нее хватало. Зверев несколько подрастерялся. Он то и дело оборачивался к Маше, но та отводила взгляд, делая вид, что сосредоточенно рассматривает товар.

— Ну, что же тебе купить? — наконец не выдержал Денис.

Алька глубоко и виновато вздохнула.

— Тебе ничего здесь не нравится? — допытывался отец. Алька честно покрутила головой.

Платья ее не прельщали.

— У нее все есть, — выручила Маша. — Мы совсем недавно все купили на лето.

— А… тогда, может, зимнее? — нашелся Зверев.

Алька быстро стрельнула глазами на Машу. Перспектива мерить шубы в такую жару ее не на шутку испугала. «Только не это!» — говорили ее глаза.

— Сейчас не сезон и ничего приличного для зимы вы здесь не найдете, — бросила Маша, покидая отдел.

У нее даже тень сочувствия шевельнулась к врагу — таким он выглядел озадаченным и растерянным.

Но помогать ему она не собиралась. Пусть выкручивается сам, раз считает, что она жестокая авантюристка! А мы посмотрим.

— Ну, тогда — игрушки! — «догадался» Зверев. — Конечно же, игрушки! У хозяйкиных девочек столько кукол, тебе, наверное, тоже хочется, пошли.

В отдел игрушек Алька притопала за отцом красная как вареный рак. Маша невозмутимо шла следом. Отдел игрушек всегда у Маши ассоциировался с Рождеством. Здесь в ярких коробках, как в сказочных домиках за стеклом, стояли разномастные куклы. Огромные и малюсенькие, трогательные в своей почти настоящей детской пухлости и, наоборот, худые как палки и неприступные — Барби, Синди и иже с ними. Пухлые подкупали своей натуральностью. Худые были хороши тем, что к ним предлагался огромный выбор мебели, посуды. Даже — дома. Цены были ужасающие, но Денис был настроен решительно.

— Может, эту? Или вот эту, в ползунках? Хочешь с колясочкой? — показывал он пальцем на верхнюю полку, где стояли самые дорогие куклы, мучительно не понимая, почему дочь хмурит брови и даже, кажется, готова разразиться слезами.

Надо думать, он ожидал по меньшей мере робкой радости. По большей — кучу эмоций. Их не было.

— Может, тебя смущает, что они такие дорогие? Прошу тебя, не думай об этом. Я могу купить любую, выбирай!

Алька, раздираемая противоречиями, никогда не понимавшая в куклах, действительно была близка к слезам. Врать она не умела…

Маша не выдержала. Она подошла к Денису вплотную и тихо произнесла:

— Она не играет в куклы.

Зверев ошарашенно уставился на Машу.

— Почему?

Девушка невозмутимо повела плечом.

— Такой ребенок. Поэт. И этим все сказано. Денис еще некоторое время смотрел на Машу, фиксируя услышанное, а потом перевел взгляд на дочь.

Та стояла, уставив глаза в пол.

Денис опустился на корточки и взял руки девочки в свои.

— Прости меня. Я должен был это знать. Конечно… зачем тебе куклы… Ты необыкновенная девочка. И я очень хочу научиться понимать тебя. Очень!

На них смотрели продавцы, оглядывались покупатели, но Звереву, похоже, было все равно. Он поднял ее на руки как совсем маленькую, и тогда она сказала:

— Папа, я хочу бинокль.

— Что? Бинокль? Так это здорово! Мы сейчас же идем выбирать бинокль…

Маша отвернулась и вышла из отдела.

Внизу, в кафетерии, Маша купила сок и стала неторопливо потягивать, ожидая Дениса с Алькой.

Они появились минут через пятнадцать. На шее у сияющей от счастья Альки висел настоящий морской бинокль.

Зверев держал в руках длинноногую мягкую обезьянку в смешном цветастом переднике.

— Это вам. — Он протянул игрушку Маше, не переставая улыбаться.

— Мне? — Маша посмотрела на него и невольно задержала взгляд на лице: на щеках, где обычно у него были две суровые складки, сейчас появились две ямки. Это было так неожиданно для Маши, что она покраснела. Она вдруг представила Зверева совсем молодым, когда складок поперек щек еще не было. Оказывается, у него были ямки на щеках, как у самого смешливого мальчишки.

Она взяла обезьянку и стала рассматривать.

— Ну да, — пояснил Зверев, — Алька шепнула, что в отличие от нее вы, как все нормальные женщины, любите игрушки.

— Действительно люблю, — призналась Маша. Обезьянка была потешной. Сама небольшая, с ладонь, остальное — ноги-руки. На ситцевом переднике красовался кармашек.

Симпатичный сувенир.

Маша улыбнулась, подмигнула девочке и спрятала подарок в сумочку. Ей уже было неловко за весь этот фарс в магазине. Мать Мария, ее главная и самая строгая субличность, негодовала. Она отчитывала Машу как школьницу.

— Ты не должна была подвергать девочку подобным испытаниям и ставить ее в неловкое положение! — ругалась мать Мария, пока Маша со своими спутниками стояла на остановке. — Какой бы он ни был — плохой или хороший, — он отец и имеет право на любовь дочери!

Вся компания оставшихся субличностей вяло отбивалась. Честолюбивая Мари пыталась оправдаться:

— Я не думала, что так получится. Она вполне могла захотеть платье или, изменив своим привычкам, выбрать какую-нибудь игрушку… На память о поездке! Подумаешь, проблема!

— И вообще, я так устала, — поддакнула Маруся-лентяйка. — Добраться бы до дома…

Дочь капитана Гранта виновато молчала. Маленькая Маша лопотала примирительно:

— Да бросьте вы! Все закончилось хорошо! Девочка и мужчина довольны. Даже нам сувенирчик перепал.

Но мать Мария окинула всех презрительным взглядом:

— Только не врите сами себе. Вы убедились в его искренности. А сами были фальшивы. Вот и все.

Приехал трамвай, и пасьянс из субличностей растаял как туман. А чувство неловкости осталось.

В Лесном их поджидала протопленная Никитой баня.

Здесь пахло березовыми листьями и хвойным мылом.

Маша лежала на полке в парилке и чувствовала, что готова уснуть прямо здесь, среди этого жара. Она поднялась и пошла в моечную комнату, где в тазу на полу сидела Алька и задумчиво терла мочалку куском мыла. Не отрываясь от своего занятия, Алька искоса взглянула на Машу. Явно хотела что-то спросить, но не решалась.

— Начинаю подозревать, подружка, что у тебя ко мне вопросы… — Маша налила в два таза горячей воды из ведра и подмигнула девочке. Алька соорудила на своих коленках наколенники из пены.

— Правильно подозреваешь, — вздохнула она.

— Валяй свои вопросы, разберемся.

Алька не торопилась. Она сначала намылила свои руки-ноги, а потом, не глядя на Машу, поинтересовалась:

— Маш, а ты замуж будешь выходить?

Маша уселась на скамейку между тазами и внимательно посмотрела на девочку. Та сидела вся в мыльной пене, невинно хлопая светлыми ресницами.

— Не совсем поняла вопрос, — невозмутимо отозвалась Маша и принялась намыливать мочалку.

— Ну вот ты же собиралась замуж за Бориса…

— Ты же знаешь, что мы расстались.

— Ты его разлюбила?

— Ну… в общем, да.

— А за Владика ты не собиралась?

— Здрасьте! — Маша принялась тереть Алькину спину. — Я тебе уже говорила, что с Владом мы были просто друзья. И вообще не пойму, с чего это у тебя интерес такой?

— Я просто спросила. Вдруг ты совсем больше замуж не захочешь, ведь так бывает, да?

— Да. Ну, я не знаю. Я так вплотную не думала об этом. Нет, чтобы принципиально не хотеть замуж… Этого нет. Я думаю, у меня еще есть шансы. А ты как думаешь?

Маша вылила на Альку полведра воды. Алька повеселела. Видимо, задумчивость сползла с нее с мыльной пеной.

— Думаю, что есть, — согласилась Алька.

« — Ну и на том спасибо, — рассмеялась Маша и стала намыливать ребенку голову.

Странный народ эти дети. Никогда не угадаешь, что за проблемы они решают. Вот тебе и детская безмятежность. Алька скорее всего переживает за Машу — как она останется одна, когда они с отцом уедут. Мол, теперь ты можешь спокойно выйти замуж, ребенка-то на руках нет.

Маша улыбнулась своим мыслям. Но Альку, похоже, все еще что-то беспокоило.

— Маш, ты меня правда любишь?

Вопрос таил в себе провокацию. Причем глаза-то закрыты, пена от шампуня течет по носу. Не поймешь, к чему клонит, чертенок. Маша слепила из Алькиных кудрей острые короткие рожки.

— Ты прекрасно знаешь, что люблю! — с улыбкой сказала она и стала смывать шампунь теплой водой.

Жара в бане становилась плохо переносимой. А ведь надо еще мыть свои длинные волосы…

Собственно, теперь она вполне может обрезать косу. Ведь Борису все равно.

— А ты бы могла исполнить одно мое желание? Одно-разъединое, — пропела Алька, выползая из таза.

— Угу, — рассеянно отозвалась Маша, додумывая свою невеселую мысль о косе. Можно хоть наголо подстричься. Какое кому дело?

Она облила Альку прохладной водой.

— Дуй в предбанник и накинь полотенце. Алька повиновалась.

Маша выливала из таза мыльную пену, когда услышала:

— Приходи скорей, я пошла. Я наверху тебе свое желание скажу.

— Ну-ну.

От жары и усталости Маше не хотелось разговаривать.

Когда она расправилась с волосами и вымылась сама, сил, кажется, совсем не осталось.

Доползти до кровати и спать.

Она была уверена, что ее подопечная давно видит десятый сон, но ошиблась. Алька сидела на подоконнике и в бинокль смотрела на звезды.

— Хочешь посмотреть? — шепотом предложила она. В ее глазах отразилось впечатление от созерцания: она была потрясена. Маша не посмела отказаться.

Зрелище действительно было впечатляющим. Звезды, крупные, как яблоки, мерцали, казалось, у самого носа. Протяни руку — сорвешь любую.

Бинокль был явно не игрушка, настоящий, ночного видения. И стоил, наверное, не меньше велосипеда.

— Да, подруга… Если твое желание… что-нибудь типа бинокля — беру свои слова назад. Чур, я желания не исполняю. Я не фея.

Не снимая с головы полотенца, Маша с удовольствием растянулась на кровати и закрыла глаза. Нужно еще расчесать волосы, а то завтра на голове будет воронье гнездо…

— А вот и нет! — Она услышала, как Алька спрыгнула с подоконника и прошлепала к кровати. — Мое желание… его покупать не надо.

— Ну, тогда валяй, — зевнула Маша.

— Я хочу, чтобы ты поженилась с моим папой!

— Приехали… — Маша открыла глаза и повернулась. — Больше ничего придумать не успела?

— А что такого я сказала? Ты же сама говорила, что замуж выйти не против. Говорила?

— Да, но я не имела в виду…

— Но разве мой папа хуже Бориса? Он красивый, высокий, сильный… Щедрый!

От волнения девочка принялась кулаками мять подушку.

— Ну, я не знаю! — откровенно растерялась Маша. — На твоего папу я с таких позиций не смотрела.

— А ты посмотри, Машенька, пожалуйста! Ну что тебе стоит?

— Вот еще сваха нашлась! Как тебе в голову такое могло прийти, а, малявка? Что за мысли такие?

От возмущения Маша и спать-то расхотела. Это надо такое придумать! Она вспомнила жесткий взгляд Зверева там, под липами, и поежилась. Слышал бы он, что задумала его дочь! Поженить их! Ах ты, Боже мой… И как, интересно, с ней разговаривать на такую тему?!

— Ты только подумай, как было бы хорошо! — вдохновенно продолжала Алька. — Мы бы жили все втроем: ты, я и папа. А когда папа уплывал бы в море, мы с тобой с берега долго махали ему вслед. А когда…

— Перестань, — мягко оборвала ее девушка. — Не все желания сбываются, Профессор. Мне жаль тебя огорчать, но ты уже большая и должна понимать — чтобы жениться, нужна любовь. А если ее нет, то и взять ее негде.

— А откуда она появляется, любовь?

— Не знаю.

— Ну, так, может, она появится, давай подождем немножечко.

— Нет. Я не люблю иллюзий и не хочу тебя обманывать. Мы с твоим папой слишком… разные… Как бы тебе это растолковать? У нас ничего не получится.

— А разве тетя Инна и дядя Никита — похожие?

— Да, конечно, они тоже разные. Но…

— Ты говорила, что любишь меня! Что исполнишь мое желание!

Голос Альки дрожал.

Маша села на кровати и бессильно свесила руки. Только слез не хватало!

— Твои желания… слишком неординарные, — попробовала пошутить Маша.

— Раз ты любишь меня, почему не любишь моего папу? Даже не хочешь попробовать полюбить?! Вот уеду и никогда, никогда не приеду к тебе.

Алька разревелась, уткнувшись лицом в подушку, и продолжала причитать сквозь слезы:

— Ты говорила, что не бросишь меня, что мы никогда не расстанемся, а теперь? Выйдешь замуж, у тебя будут дети, а меня забудешь!

Маша выбралась из-под одеяла и подошла к рыдающей Альке. Села на краешек кровати, положила руку на острую, выпирающую лопатку.

— Алька, ты не права. Ну, послушай меня. Ну, нельзя так. Я действительно всегда буду любить тебя и, уж конечно, не забуду. Но есть вещи, которые нам не подвластны. Это человеческие чувства. Одного человека любишь, другого нет. Это не от нас зависит. Да и твой папа, уверяю тебя, не захочет жениться на мне.

— Захочет! — промычала из подушки Алька. — Мой папа все для меня сделает. А ты…

— Опять двадцать пять! Ну, допустим, он женится на мне, уступив твоему натиску. А потом встретит женщину, которую по-настоящему полюбит. Что тогда?

Алька не нашлась что ответить, поэтому только обиженно сопела в ответ.

— Вот то-то же. И давай не будем ссориться. Даже когда вы с папой уедете, ты будешь писать мне письма. Хорошо?

В ответ молчание.

— А в письмах — свои стихи. Договорились?

Молчание со стороны подушки Маша приняла за положительный ответ. Она еще некоторое время посидела с девочкой, потом взяла расческу и спустилась в сад.

Наревевшись, Алька быстро уснет. А вот Маше теперь бессонная ночь обеспечена. Хотя ходьба по вечерней росе босиком очень успокаивает, снимает напряжение. Попробовать, что ли?

Маша скинула шлепанцы и шагнула в траву. Где-то совсем близко протопал ежик, стуча коготками по дорожке. Теперь уже Машу не мучил вопрос, как могла Инночка Зотова променять Москву на эту глухомань.

Их девятиэтажная общага в Балашихе не знала и знать не могла того чистейшего воздуха, который царил в Лесном. По ночам здесь справляло именины блаженство запахов лета: аромат зеленых яблок и земляники был густо приправлен запахом хвои. Легкая нота дыма и свежескошенной травы украшала мелодию сада. И все же сладко-пряной доминантой в этой мелодии звучали пионы. Как одуряюще пахнут пионы звонкой июньской ночью! Как жаль, что время их цветения так быстротечно. Ни один садовый цветок не в силах соперничать с ними в красоте аромата. Инна посадила их вдоль дорожки, у самой мансарды, и теперь они щедро расточали вокруг свое шикарное благоухание.

Маша, осторожно ступая, прошла босиком по траве в глубь сада, под яблони, и принялась расчесывать волосы. Расчесывать такие длинные волосы после бани — удовольствие не самое большое. Впрочем, это дело привычки. Делишь кучу волос на одинаковые пряди — и вперед.

Из-под елки, как из шалаша, вылезла Шейла и, поскуливая, легла у Машиных ног. Лизнула голую пятку. Маша тихонько засмеялась.

— Повезло тебе, Шейла, с прической, а то бы мучилась, как я.

Шейла, услышав свое имя, подняла голову и что-то проворчала.

— Вот погоди, — продолжала Маша, — приедем мы с тобой в Москву, и я отрежу свою косищу напрочь. Не веришь?

— А вот это вы зря!

Маша застыла, как в детской игре «Замри». Голос раздался со стороны сеновала. Оттуда же приполз едва различимый запах сигаретного дыма. Маша откинула волосы и развернулась на голос. Огонек сигареты мерцал наверху, на уровне средних веток стоящей рядом груши.

Вероятно, Зверев сидел на перекладинах лестницы, ведущей на сеновал. Чудненько!

Маша почувствовала, как кровь толчками поступает к лицу и затопляет щеки.

И как давно он за ней наблюдает?

Слушает ее разговоры с собакой и посмеивается над ней?

— Извините, если напугал, — отнюдь не извиняющимся тоном добавил Зверев, и Маша услышала, как под ним заскрипела лестница — он спускался.

— Что за манера вырастать из-под земли? — раздраженно бросила Маша и шагнула к мансарде.

Теперь она злилась на себя — додумалась спуститься в сад в одной тоненькой ночной сорочке! Она сама себя поставила в неловкое» положение. Стоит теперь перед ним босиком, да еще почти голая!

— Точнее, сваливаюсь с неба, — поправил Зверев, приближаясь. — Да не убегайте вы, я вас не укушу. Мне нужно поговорить с вами.

— Совсем не расположена к разговорам в такой час и в таком виде.

— Да перестаньте. Вид как вид. За вашими волосами все равно ничего не разглядишь. С таким же успехом вы могли бы гулять по саду голышом.

— Я это учту, — пообещала девушка. — А разговаривать с вами при луне мне, честно говоря, не здорово хочется. Если это будет продолжением милой беседы под липами, то позвольте откланяться.

— Фу-ты ну-ты. Здесь, конечно, нет одуванчиков, это проверено. Но вы можете забросать меня зелеными яблоками, так что я рискую больше, согласитесь.

Маше показалось, что он улыбается в темноте. И наверняка на щеках вновь проявились эти две ямочки, как штрих с чужого портрета. Заблудившаяся черта с другого лица…

Значит, мы сегодня в хорошем настроении! Шутить изволим!

Маша уже не знала, хочет ли она испортить настроение своему врагу или что другое вынуждает ее уступить, но она осталась. Села на бордюр детской песочницы. Зверев последовал ее примеру и устроился напротив.

Шейла примостилась у хозяйки в ногах.

Некоторое время Зверев молча пристально смотрел на девушку. Маша уже решила, что сейчас он снова ляпнет какую-нибудь гадость, и приготовилась встать и уйти.

Но он потер подбородок и проговорил:

— Маша… Я хотел, чтобы вы рассказали мне о дочери.

— Что именно?

— Да все. Все, что вы знаете. Вы же соседка как-никак.

— С каких это пор вы стали доверять моему мнению? Я же авантюристка! Искательница приключений. Забыли уже?

— И тем не менее вы были рядом эти пять лет, — уклонился от спора Зверев, — сегодня я… я растерялся. Понял, что это непросто — растить ребенка, совсем не зная его. Она как бы уже и не ребенок. Она — личность, и ее привычки и вкусы устоялись, как у взрослого человека. Это странно. Я подозреваю, что, кроме равнодушия к куклам и откровенной нелюбви к платьям, меня ждут и другие сюрпризы. Откуда это? Она что же, росла как мальчишка? Ее мать, она…

— Вас не должно это пугать, — перебила Маша. — Марина Цветаева, например, тоже не признавала кукол. Она перепрыгнула этот период, вот и все. Это совсем не значит, что из нее вырастет что-то мужеподобное. Зря вы боитесь.

— Но дело в том, что она совсем непохожа на свою мать. Совсем. Та была… как бы вам это объяснить… концентрация женщины. Все, что только возможно: кольца, бусы, всевозможные побрякушки, масса косметики, духи, платья… Много платьев, которых всегда было мало. Жажда нравиться — это главное, что двигало Наташей. Я рад, что дочь — другая. Но я хочу знать, какая она. Как вести себя с ней. Вы, наверное, не понимаете меня, я так сумбурно говорю…

— Нет, почему же, понимаю. — Маша плохо различала в темноте выражение лица Дениса. Но голос казался искренним. — Мне кажется, я понимаю. Алька — букет неожиданностей. Она идет по жизни какой-то своей, ей одной ведомой тропинкой. Я пришла к выводу, что ее нельзя воспитывать. Ее только нужно оберегать. Быть рядом. Что хорошо и что плохо, она знает сама, изначально.

— Вы так говорите, — усмехнулся Зверев, — будто дети рождаются с уже сложившимся мировоззрением. Так не бывает…

— Так и есть! — горячо возразила Маша. — Я подозреваю, что дети, по крайней мере такие, как Алька, приходят оттуда. — Маша ткнула пальцем в небо. — Чтобы научить нас чему-то, открыть нам что-то важное. И смешно, когда такому ребенку говорят: не делай то-то, стой смирно. Навязывают наши комплексы.

Зверев присвистнул.

— Да вы, девушка, философ. Но вам это к лицу. Сегодня вы похожи на русалку.

— А, это которая топит корабли?

— Вот-вот. Русалки поют сладкими голосами, а корабли идут на зов… и гибнут.

Маша пристально посмотрела на Зверева. Он глядел мимо нее, в шелестящий сумрак сада.

— И вам приходилось бывать на тех кораблях? — зачем-то спросила Маша.

— Приходилось. — Денис посмотрел на девушку. — Но с тех пор я научился обходить опасные места стороной и не покупаться на сладкий голос.

Он резко поднялся и протянул руку Маше. Она взялась за его сухие теплые пальцы и поднялась следом. Странно. Этот человек ни с того ни с сего одним дуновением затушил разговор, который только-только разгорелся.

— Спокойной ночи, Маша, — рассеянно проговорил Зверев и отправился в сторону сеновала, ни разу не оглянувшись.

А Маша отчего-то не могла сразу уйти в мансарду. Она так и осталась стоять в звенящей кузнечиками темноте, глядя на силуэт, удаляющийся по дорожке. Когда тьма поглотила белое пятно его рубашки, она потрепала Шейлу по голове и нырнула в нагретый воздух предбанника.