Глава 14

Все обитатели дома Зотовых, включая кота Бонифация, сгрудились у окна кухни — посмотреть, как будет есть Шейла. Никита не велел подходить близко: собака при людях есть не станет. Ей налили парного молока, положили туда куски булки, Алька поставила миску на землю и отошла к крыльцу. Шейла постояла в задумчивости, посмотрела на девочку печальными глазами и нерешительно приблизилась к миске.

— Кушай, Шейла, кушай, — проникновенно просила Алька, складывая брови домиком.

Собака послушно наклонилась и стала лакать. Она ела не торопясь, аккуратно доставая из миски куски белого хлеба и собирая крошки большим розовым языком. Алька присела на корточки и подперла щеки кулаками. Из окна кухни было видно, как девочка что-то нашептывает собаке, а та в ответ лишь вздыхает, принимаясь за новый кусок. А когда поднимает морду, чтобы взглянуть на девочку, то с ее обвислой кожи возле носа капает молоко.

— Ничего не ела, видимо, с того самого дня, — предположила Инна. Маша кивнула:

— Соседи сказали, никого не подпускала близко. Лежит на земле и рычит. Бабульки пытались ее прикармливать — бесполезно.

— Ничего, отойдет теперь.

Никита наконец разрешил девочкам выйти во двор, и они обступили собаку сердобольной компанией.

— Как ты? — спросила Инна, как только подруги остались одни.

— Никак не могу прийти в себя. Знаешь, мне кажется, что, если бы я не уехала, этого не случилось.

— Еще не хватало, чтобы ты обвиняла себя в его гибели! — Иннин голос прозвучал строго и даже категорично. — Давай-ка отправляйся спать с дороги. Напейся теплого молока с медом — это лучшее успокоительное, — и вперед. Завтра проснешься с другим настроением.

Голос подруги, спокойный, уверенный, возымел действие. Маша не стала возражать. Безропотно наблюдала, как подруга достает из холодильника банку молока, наливает его, белое и густое, в ковш, ставит на огонь. Тут же водружает перед Машей миску со свежим, прямо в сотах, медом. Послушно, как ребенок, Маша отламывала ложкой податливые восковые ячейки и отправляла в рот. Запивала горячим молоком. Одновременно она наблюдала, как грациозная Инна привычными движениями ставит на газ чайник, сверху перевернутую трехлитровую банку, сверкающую чистотой, — стерилизует посуду под молоко. Подумала: мадонна в деревне. А вслух сказала:

— Не было бабе печали, прислал Бог однокурсницу.

— Чего бы ты понимала, — откликнулась Инна. — Ты первая и, наверное, последняя, кто меня в моем лесу навестил. Девчонки подрастут, мы к тебе в Москву приедем. Не обрадуешься?

— Обрадуюсь, — пообещала Маша.

— Вот и расквитаемся.

После выпитого молока в самом деле стало клонить в сон. Маша прошла через сад к ставшей уже своей мансарде. Поднялась по лестнице предбанника наверх, в комнату. Задернула все занавески, чтобы слегка умерить прыть июньского солнца, сняла с себя все лишнее — жара — и нырнула под прохладные простыни. Она почти моментально провалилась в спасительный, как лекарство, сон и… проспала пятнадцать часов кряду.

Последний раз с ней такое случалось после студенческого трудового лета, когда, вернувшись из стройотряда в Москву, она спала почти сутки. Организм как бы заявлял: все, подруга, больше не могу. И отключал все системы.

Когда проснулась — на дворе сиял белый день. Солнце палило со всей беспощадностью июньского полудня. Альки на кровати не было. Зато под кроватью щедрой россыпью валялись листки из блокнота, исписанные крупным почерком.

— Люди творят, а ты дрыхнешь, — упрекнула себя Маша и спрыгнула с постели.

В саду ее встретила Шейла. Собака поднялась навстречу старой знакомой и дала себя погладить.

— Ну как, подружка, тебе уже лучше?

Вместо ответа собака лизнула руку девушки и поковыляла впереди нее к дому. Первое, что увидела Маша, войдя в дом, — это чужой летний мужской пиджак, небрежно брошенный на спинку стула в кухне. У Инны гости — догадалась Маша и собралась было потихоньку повернуться и уйти, как услышала из гостиной Алькин голос. Затем — незнакомый мужской. Ничего себе — подарочки! Все три девочки Зотовых мирно играют в песочнице, а она сидит и развлекает взрослого гостя. Вопиющая невоспитанность! А Инна тоже хороша — не могла сделать замечание, отослать ребенка во двор. Своим детям небось не позволила крутиться под ногами у взрослых. Придется вмешаться. Решительным шагом она направилась в гостиную. Опасения подтвердились: за столом, спиной к двери, сидел Иннин гость, а напротив с самым серьезным видом восседала Алька и занимала его разговорами! Маша направила многозначительный взгляд на свою воспитанницу. Та никак не отреагировала. Напротив, она даже улыбнулась краешком рта. Мужчина, видимо, заметив мимические упражнения девочки, обернулся и с интересом воззрился на Машу. Та, в свою очередь, несколько секунд молча рассматривала незнакомца. На вид лет тридцати — тридцати пяти. Сухопарый, жилистый. Загар такой, что невольно думаешь о море. Родственник? Если так, то скорее по линии Инны. На здоровяка Никиту совсем не похож. Хотя и на Инну — тоже. Откуда ни возьмись — просочилась нотка неприязни: сидит при женщине. К тому же рассматривает так беззастенчиво. Забрать Альку и уйти.

Но гость, словно прочитав Машины мысли, не торопясь поднялся и, цепко глядя девушке в глаза, произнес:

— Ну, здравствуйте, Маша.

В его приветствии она не услышала тепла. Напротив, от звука его голоса повеяло чем-то странным.

Маша отнесла эту странность на счет Алькиной внезапно проснувшейся болтливости. Если она с утра занимает гостя разговорами, то наверняка надоела ему рассказами о Маше. Вот у него и получилось чуть ли не угрожающе: «Ну, здравствуйте, Маша».

Странно, Алька никогда не была особенно разговорчивой.

— Здравствуйте, — бросила Маша и еще раз выразительно посмотрела на Альку.

Та, приняв самый смиренный вид, опустила очи долу. Паузу нарушила Инна. Она вплыла в гостиную с огромным блюдом клубники.

— Угощайтесь, — поставила блюдо на середину стола.

— А у вас гости? — полувопросительно проговорила Маша, изобразив улыбку. Она не смогла бы объяснить, чем не понравился ей Иннин гость, но это так и было. Мужчина выбрал самую крупную ягоду и протянул Альке.

Инна повела себя тоже странно! Она быстро глянула на мужчину, на девочку, перевела взгляд на Машу, и та прочла в нем некоторое замешательство.

— Да нет, — возразила Инна. — Это у вас гость…

И продолжала смотреть на подругу с какой-то неправильной, будто приклеенной улыбкой.

Все это представление начинало раздражать. Кто-нибудь в состоянии ей объяснить, что происходит? Откуда к ней — гость? Они что — разыгрывают ее? Никто не знает, где они с Алькой. Или, может, это из милиции? Из газеты? Телевидение? Хотя телевидение отпадает — не следили же они за ней? Сейчас она уже довольно подробно могла рассмотреть своего гостя, ибо никто не спешил его представить. Он спокойно поглощал клубнику, переглядываясь с Алькой. Да, такой может быть и из газеты. Не работяга от земли и не шахтер. Вид довольно интеллигентный, высшее образование мелькает на лице. С другой стороны, возможно, и из милиции. Из породы гончих. Сыщик. Да, пожалуй, из розыска. Хотя… Ее фантазию прервала Алька.

Видимо, ей тоже была в тягость неловкость ситуации. Девочка вылезла из-за стола и подошла к гостю. Взглянув на него, а затем на растерянную Машу, звонким от волнения голосом объявила:

— Маша, мой папа нашелся. Познакомься. Он за мной приехал. Здорово, да?

Здорово. Да… Маша почувствовала, что ноги отказываются держать ее. Прислонилась спиной к деревянному косяку. Мысли на секунду остановились совсем, а потом роем промчались в голове, оставив там звенящую пустоту. Теперь уже девушка откровенно вцепилась взглядом в незнакомца и внимательно смотрела на него, не зная, что сказать. Он, в свою очередь, исподлобья наблюдал за Машей. Рука его нашла Алькины пальцы и слегка сжала их, спрятав в кулаке. Девочка посмотрела мужчине в глаза, и ее губы тронула улыбка.

— Папа увидел меня по телевизору и сразу узнал, — доложила она и окинула доверчивым взглядом присутствующих.

«Видно, она ждет от меня проявления радости», — подумала Маша и села на стул.

— Сейчас я чай принесу, — засуетилась Инна. — Вашего гостя мы покормили, а вот ты со вчерашнего дня ничего не ела.

— Ничего не надо! — Это у Маши получилось слишком резко, и она поспешно добавила: — Спасибо, Инна, я потом.

Инна глянула на девочку.

— Пошли, Алька, цыплят с тобой покормим. Пусть взрослые поговорят.

Едва за Инной и Алькой хлопнула дверь, Маша выпалила:

— Докажите. Я вам не верю!

Мужчина кивнул. Вероятно, он подготовился к подобной реакции. Сходил на кухню, вернулся со стопкой документов. Наверное, они были у него в пиджаке, наготове. Маша открыла паспорт. На фотографии он моложе. Волосы жесткой светлой волной. Что-то есенинское. Если их не стричь, они будут торчать кудряшками, как у Альки, мелькнуло у Маши в голове. «Зверев Денис Николаевич». Маша перевернула страницы до графы «дети» и прочитала: «Зверева Ангелина Денисовна. Дочь».

— Зверева? Но у нее другая фамилия!

— Если бы не сменили фамилию, я бы давно нашел ее.

И он забрал паспорт. На столе еще лежали водительские права, военный билет. Маша перелистала и их.

— У меня к вам много вопросов, — угрюмо сообщила она и подумала: «Еще не известно, что ты за тип. Слухи на пустом месте не рождаются. Откуда же взялась версия, что Алькин отец — уголовник? А Наташа? От хороших мужей жены не убегают!»

Но мужчину ее тон ничуть не смутил. Он неторопливо собрал документы и убрал их в карман джинсов.

— У меня к вам, кстати, тоже много вопросов, — признался он.

Маша в этом не сомневалась.

Разговор предстоял не из легких.

Дверь распахнулась, и в дом с ревом ворвалась Танюшка с котенком в руках, преследуемая младшими сестрами.

— Тетя Маша! — закричала она. — Скажите, чтобы они котенка не мучили.

Две мучительницы, взъерошенные, растрепанные, остановились на пороге, переводя дух.

— Мы не мучаем, — возразила рассудительная Алена, — мы его танцевать учим. Как в детском саду на утреннике.

— Пятка, носок, топ-топ-топ, — закончила за сестру Василина. Маша не могла не улыбнуться.

— Ему еще рано танцевать, девушки, — огорчила она сестер, — он только ходить научился. Так что придется подождать.

Сестры разочарованно вздохнули и подались к выходу. Танюшка опустила котенка и покосилась на блюдо с клубникой. Мужчина подвинул к ребенку блюдо и обратился к Маше:

— Где тут у вас можно поговорить без свидетелей?

— Где угодно. Лес кругом.

— Тогда поехали. Я на машине.

— Да кому нужна здесь ваша машина? — Маша не могла обойтись без колкости. Новоявленный папаша ее чем-то ужасно раздражал. Своей невозмутимостью, что ли? — Тут овраг перейти — и вот вам уединенное место.

Мужчина улыбнулся одним уголком губ. Знакомая привычка…

— А вы не боитесь вот так… с незнакомцем в лес?

— А вы? — вопросом оборвала его Маша и вышла во двор.

При виде хозяйки Шейла поднялась и наклонила голову.

— Пошли, подруга, прогуляемся.

Девушка не оглядываясь направилась через огород вниз, к оврагу.

Собака и мужчина пошли за ней.

Перешли через овраг — кругом благоухание цветущих лип, одуванчики. Собака выбежала на середину поляны и замерла: заметила на кусте боярышника бабочку.

— А псина ваша заметно ожила, — бросил Денис, доставая из кармана темные очки.

Солнце палило нещадно, а здесь, на открытом ярком пространстве, просто рябило в глазах.

— Почему такие выводы? — поинтересовалась Маша. — Где вы раньше видели мою собаку?

Спросила и сама же себе ответила: на поминках! Он следил за ней в Москве.

— В Москве, — невозмутимо ответил Денис и пристроился на небольшом пригорке под липой, в относительной тени. Бросил рядом пиджак. — Садитесь.

Но Маша нашла глазами осиновый пенек и устроилась на нем, собираясь с мыслями.

— Значит, вы следили за мной в Москве?

— А что мне оставалось делать? Вы по какой-то причине своих координат не оставили никому. Когда я увидел передачу и понял, что дочь в Москве, я сразу поехал и стал искать. Оказалось — вы исчезли бесследно. Мне осталось только сидеть в засаде возле вашего дома и ждать. Мне повезло — ждать пришлось недолго.

— Могли бы сразу подойти и прямо все сказать, а не разыгрывать из себя детектива!

— Ой-ой-ой! — передразнил девушку Зверев. — Это большой спорный вопрос, кто разыгрывает детектива. Я не мог позволить вам водить себя за нос. Кто знает, что у вас на уме?

— Что вы имеете в виду? .

— Судя по тем сведениям, что мне удалось собрать о вас, девушка, вы — большая искательница приключений.

Маша едва не подпрыгнула на своем пеньке.

— Что?! Хотела бы я знать источник ваших сведений! Что вы могли такое узнать обо мне?

— Факт первый. Вы как будто бы страстно влюблены. Ваш жених устраивает вас на работу в престижное агентство. Он же организует вам заграничную командировку, о которой вы так долго грезили. Съездив в Лондон, вы резко меняете планы…

Маша не заметила, как глаза ее сами собой сощурились в яростном пронзительном взгляде. Пальцы на коленках собрались в кулаки. Он «собирал сведения» в фирме Бориса!

Нинель… Ну дрянь!

Глядя в эту минуту на Зверева, она находила в нем все больше подтверждений своего первого впечатления. Две глубокие складки по обеим сторонам рта наверняка выдают в нем тип сухого, бессердечного человека. Зануды-буквоеда. Он собирает сплетни, принимая их за чистую монету!

Денис понял ее молчание по-своему: нечем крыть. Все правда. И он продолжил:

— Действительно, зачем вам теперь нужен ваш жених, если водится рыбка покрупнее? Правда?

Маша вскочила с пенька резко распрямившейся пружиной и метнулась к Звереву. Тот секундой раньше разгадал ее порыв и, стремительно выпрямившись, перехватил руку, занесенную для пощечины.

Шейла выросла словно из-под земли. Она пригнула морду к траве и зарычала. Зверев улыбнулся, не ослабляя хватку.

— Рычит как настоящая. Без свидетелей не получается…

Маша, красная и злая, сильно дернула руку на себя. Денис отпустил ее. Она прикусила губу и отвернулась. Еще не хватало заплакать при нем. Дегенерат. Неврастеник. Сплетник!

Запястье горело. Ярким малиновым браслетом выделялся след от пальцев Зверева.

— Думаю, что это не все, что вам удалось собрать обо мне?

— Далеко не все.

— Безусловно интересно. Я вся внимание.

Маша отошла на несколько шагов и стала рвать одуванчики. Спокойно сидеть и глядеть на этого придурка не было сил. Шейла успокоилась и вновь погналась за бабочкой. Она смешно подпрыгивала, тщетно пытаясь поймать добычу.

— Маша… зачем вам понадобилась моя дочь?

Вопрос был послан ей в спину. Она на секунду застыла на месте. Постояла. Вздохнула и продолжила прерванное занятие.

Сказала не оборачиваясь:

— Хотела откормить ее получше и съесть.

Она не видела, как отреагировал на ее черный юмор отец Альки. Это его проблемы. Похоже, у него не все в порядке с головой. Как жаль, что Альку придется отдавать этому ограниченному типу. Ну что за судьба у девчонки!

— У меня несколько другая версия, — отозвался Денис. — Не так примитивно, но не менее жестоко.

— Зачем же вам слушать меня? У вас на все своя версия… Итак?

Маша собрала уже приличный букет с длинными тонкими ножками. Как раз на венок.

— Вы узнаете, что стихи моей дочери успешно использует в своем творчестве некий Игорь.

Маша подняла глаза на Зверева. Вот как… Да он провел целое расследование! Интересно, интересно… Зверев продолжал:

— Девочка пишет быстро, без каких бы то ни было творческих мучений. Во сне. Почему бы не использовать эту странную одаренность в шоу-бизнесе? Это деньги. Только почему-то это не приходит сразу в голову вам, соседке, а приходит какому-то продюсеру с сомнительным прошлым с периферии.

Маша вернулась на пенек и положила на колени одуванчики. Нужно немедленно чем-то занять руки. Например, сплести венок.

— Впрочем, возможно, пришло бы и вам. Но ее мать умирает в то время, когда вы — за границей. И продюсер оказывается проворней.

Маша молчала. В душе она уже ненавидела Алькиного отца. Эта ненависть закипала, копила пар… Руки механически складывали стебелек к стебельку — плели венок. Зверев не унимался:

— Вы возвращаетесь из-за границы, узнаете об успехах ее песен и решаете поправить дело: взять опекунство, а вместе с этим и права на ее творчество. Тем более у вас есть зацепка на радио, на телевидении. Первое, что вы делаете, когда получаете мою дочь, — это передача на телевидении! Уму непостижимо! Не школа, не санаторий с усиленным питанием, а передача на телевидении! Реклама!

Маша перестала плести и ошарашенно уставилась на Зверева. Она сидела как замороженная, не в силах оторвать от него глаз. Хотя на нем были черные очки и увидеть выражение его глаз — отражение его перечеркнутой логики — ей не удалось.

Между тем Денис продолжал:

— Вы не учли одного: у девочки могут быть родственники. И эти родственники могут разрушить ваши далеко идущие планы!

Маша продолжала сидеть без движения, выслушивая эту чудовищную версию.

— У меня была возможность убедиться, что вы еще та штучка. Женщина без чувств. Робот. Вам нужен был юрист — и вы использовали юриста. Вы играли в любовь, пока он был вам необходим. А потом сделали ручкой!

— Да какое вы имеете право…

— Имею! Речь идет о моей единственной дочери. Как вы все рассчитали! Запустили передачу и скрылись. В глухомани. Пусть там продюсер с его Игорем отомрут естественной смертью. А если не отомрут?

Начнут искать? Вы подумали о девочке? Какое вы имели право подвергать ребенка такому риску? Совать ее в эту клоаку — телевидение?! Как можно быть такой жестокой? Он вскочил и заходил между липами, безжалостно вытаптывая желтые листья одуванчиков. Маша была потрясена. Голова горела. Ей хотелось кричать, но язык во рту не повиновался ей — стал большим и тяжелым. Зверев уже не мог остановиться:

— Вы монстр! Достаточно того факта, что девочка убежала в неизвестном направлении, зная, что вы оформляете опекунство. Но надо отдать вам должное: вы добились успеха — она настолько выдрессирована, что понимает вас без слов. Сегодня утром я наблюдал ваше немое общение. Достаточно вашего взгляда, чтобы…

— Замолчите!

Все одуванчики желтой стаей полетели Звереву в лицо.

Несколько штук повисли на очках, остальные проехались по белой майке, оставив несмываемые следы.

Эта выходка его немного отрезвила. Зверев снял очки, стряхнул с них макароны стебельков и исподлобья уставился на Машу.

— А теперь слушайте меня, папаша, — тихо заговорила она. — Где, интересно знать, вы были, такой заботливый и умный, когда девочка росла полуголодная с вечно пьяной матерью? В каких краях вы наслаждались жизнью, когда ваша дочь ходила в обносках и ночевала у соседей, когда она так нуждалась в вашей защите и заботе?!

Зверев скрипнул зубами. Маша видела, как на шее у него пульсирует вена. Она не дала ему возразить:

— У меня тоже очень много сведений о вашей особе. Ваша бывшая жена, Наташа, утверждала, что вас нет в живых. Но недоверчивые соседи не все брали на веру, как вы изволили выразиться, «собирали сведения». Ходили слухи, что Алькин отец — жестокий одержимый маньяк. И что Наташа сбежала, спасаясь от его побоев!

Зверев открыл было рот, но Маша не дала ему сказать.

— Я вас долго слушала! Всю вашу чушь! Так помолчите теперь! Была и версия, что Алькин отец — уголовник со стажем, причем безработный. Иначе чем объяснить его стойкое нежелание видеть дочь? Его отказ в помощи? Никто никогда не видел, чтобы Наташа получала алименты. Или посылку. Или бандероль. Все тепло, что получил этот ребенок, шло от чужих людей. От соседей.

Шейла бросила свою охоту за бабочками и с недоумением наблюдала за людьми. Она наклоняла голову то к женщине, то к мужчине, добросовестно пытаясь понять, о чем же можно так долго и так горячо спорить.

— Все эти годы я искал свою дочь, — негромко произнес Зверев, доставая сигареты.

— Вот уж позвольте усомниться! — выпалила Маша. — Она не за океаном росла. Вон вы как быстро примчались, узнав, что она вундеркинд. Даже до слежки унизились! Почему же, когда они от вас уехали, вы не перерыли земной шар, чтобы найти своего ребенка?

— Послушай, ты… — Вид у Зверева был угрожающий. Желваки гуляли по скулам. Но Машу было не остановить. Она завелась:

— И не тыкайте мне! Вы бросили мне в лицо такие обвинения, что я чувствую на себе их вонючую грязь! Так что проглотите и то, что я вам скажу. Не подавитесь. Вы, мужчина, не гнушаетесь собирать сплетни о незнакомой женщине! Это гадко! Вы могли бы спросить обо мне вашу дочь, вот кто не соврет! Это я, а не вы, учила ее читать, я, а не вы, баюкала ее по ночам, я, а не вы, искала ее, когда… когда…

Маша поняла, что сейчас разревется. Слезы, не спросясь, подползли к глазам и готовы были брызнуть на разгоряченное лицо. Она резко повернулась и пошла прочь.

Шейла, поскуливая, припустилась следом за хозяйкой.

Зверев остался под липами один, среди брошенных помятых цветов.