— Стой спокойно! — прикрикнула Даниель. — Как мне прикажешь мыть тебя, если ты вертишься, словно угорелый?

Он хотел сказать, что адреналин в крови дракона, продолжая бурлить, не давал телу передышки. Но как объяснить это доступными Даниель словами? Цепную биохимическую реакцию вызвал чисто человеческий ужас, нахлынувший при виде мертвой девочки с отрубленными кистями рук, после чего Джим полностью превратился в дракона. Но вот полностью ли?

Джиму от всей души хотелось верить в это. Вероятнее всего, он может не сомневаться, что в некоторых эпизодах он был столь же безжалостен, как Арагх или Брайен; или как убитые им всадники.

— Все в порядке, — сказала Даниель после того, как обмыла тело Джима. Она оказалась квалифицированной медсестрой, но не из тех, кто проявляет сострадание. — Тебе порезали кожу, но глубоких ран нет. На три-четыре пореза желательно было бы наложить мазь и повязки. Но если сохранить их в чистоте, они затянутся и без лекарств. Только не валяйся в грязи, сэр Джеймс!

— В грязи? Да зачем мне валяться… — начал Джим, но Брайен, который снимал шлем и перчатки после того, как поднял и тщательно осмотрел копье, перебил:

— Ясно как божий день. Малвернский замок атакован. Эти свинячьи выкидыши не посмели бы открыто мародерничать!.. Думаю, что гарнизон Малверна, в лучшем случае, находится внутри стен замка и неспособен на вылазку! Необходимо незаметно и осторожно подобраться к замку и разнюхать обстановку прежде, чем вся округа будет знать нашу численность и намерения.

— Иначе, чем незаметно, я к замкам и не подхожу. — Арагх стоял рядом. И хотя высказывание было типичным для волка, он произнес его неожиданно мягким тоном. — А если замок уже не под контролем твоей дамы? Мы повернем назад?

— Нет, — жестко ответил Брайен. Желваки на скулах застыли буграми, лицо стало решительным. — Если замок захвачен, мне придется или спасать даму сердца, или мстить за нее, что отодвигает на второй план желание помочь сэру Джеймсу. Если враги удерживают замок, то мы заночуем на постоялом дворе, неподалеку отсюда. Но сперва выясним, что творится в замке.

— Я сгоняю в замок, и никто меня не заметит, — вызвался волк. — Ждите здесь.

— Но всадники, вызвав подмогу, могут вернуться в деревню, — предположил Джим.

— Только не с наступлением ночи, — возразил Брайен. — А темнота наступит очень скоро. Вероятно, будет благоразумно отправить вас на разведку одного, сэр Волк. Я и остальные направимся на постоялый двор и выясним, можно там остановиться или его постигла участь деревни. Но обожди… ты ведь не знаешь, где находится постоялый двор.

— Объясни, как добраться, — рыкнул Арагх. — Хотя при наличии времени я разыщу и сам.

— К западу от замка ты увидишь небольшой холм, поросший буками. С вершины холма, на расстоянии двух полетов стрелы, если смотреть на юг, лес уходит в ложбину. Постоялый двор и ручей находятся там, хотя с холма, за деревьями, их совсем не видно.

— До встречи, — сказал Арагх и исчез.

Ведомые Брайеном, Джим и Даниель двинулись в путь.

— Эти земли мне знакомы, — объяснил он. — Ребенком я три года служил пажом у сэра Оррина, учась хорошим манерам.

А в последние годы моя госпожа и я объездили и исходили каждую пядь здешних мест.

Солнце заходило, и длинные тени деревьев наползали на траву. Но они ничем не напоминали зловещие тени Линхенского леса. Вечерняя тишина пронизала все вокруг, полнеба окрасилось в розовый цвет, и мир казался иным, отличным от атмосферы разграбленной деревни.

Момент умиротворенности прошел. Свет неумолимо таял, и когда они дошли до места, Брайен резко осадил коня и поднял правую руку, жестом приказав Джиму и Даниель остановиться.

— Постоялый двор за деревьями, — сказал он. — Идите и разговаривайте тихо. Звуки хорошо разносятся в этой низине, особенно в безветрие.

Они медленно продвинулись вперед и, остановившись в тени дерева, всмотрелись в направлении, указанном рыцарем. Они увидели открытую поляну, которая даже в самом узком месте тянулась на добрых четыреста ярдов. Ручеек, о котором Брайен рассказывал Арагху, полностью огибал длинный, массивный бревенчатый дом, построенный в центре поляны на заросшем травой возвышении, казавшемся искусственной насыпью, окруженной рвом. В дальнем конце дома, скорее — в пристройке, находилась полуоткрытая конюшня. Две привязанные лошади склонили головы к стенной кормушке.

— Дверь открыта, а ставни распахнуты, — пробормотал Брайен. — Значит, они не оборонялись. С другой стороны, вряд ли это ловушка с поджидающими внутри воинами, ведь на конюшне всего две лошади. Они не стали бы преспокойно пиршествовать, уведя в лес остальных лошадей только для того, чтобы заманить нас. Находись поблизости лошади, и эти две постарались бы во что бы то ни стало вырваться из конюшни и присоединиться к своим. Тем не менее, благоразумней дождаться Арагха. Бегает он быстро, так что в любой момент может оказаться здесь.

Они прождали всего несколько минут — и сзади, в кустах, раздался шорох, и появился Арагх.

— Твои опасения подтвердились, сэр рыцарь, — сообщил он. — Ворота замка закрыты и охраняются. Возле главных ворот я учуял запах пролитой крови, а вооруженные часовые на стенах хвалят своего повелителя, сэра Хьюго.

— Де Буа! — всклокотал Брайен.

— Другого сэра Хьюго мне не упомнить, — красная пасть Английского волка раскрылась в зловещей улыбке. — Возрадуйся, сэр рыцарь! Скоро нам представится возможность использовать шанс.

— Возрадоваться? Когда моя дама, несомненно, в его руках, как, впрочем, и ее замок?

— Она могла спастись, — возразил Джим.

— Она из рода де Шане и правит замком в отсутствие отца, который уже, быть может, встретил смерть в языческих землях. Она защищала замок, и ее либо убили, либо взяли в плен, — Брайен проскрежетал зубами. — А я без веских доказательств не сочту ее мертвой. Следовательно, она в плену.

— Воля ваша, сэр Рыцарь, — поддакнул Арагх.

— Безусловно, сэр Волк. Но все же стоит разведать, не поджидает ли нас на постоялом дворе западня.

Пасть Арагха заулыбалась.

— Неужто я первым делом не заглянул в этот сарай? Я подкрался сзади и немного послушал. На постоялом дворе сейчас хозяин со своей семьей, двое слуг и один постоялец. Все!

— Ага, — сказал Брайен. — Тогда вперед.

Он пошел, остальные последовали за рыцарем. Они открыто шли через поляну в последних отсветах дня, но, приблизившись ко рву, Невилл-Смит слегка нахмурился.

— Что-то не похоже на хозяина Дика. Он давно вышел бы поглядеть, кто мы такие и с какими намерениями пришли.

Тем не менее, он продолжал двигаться вперед. Шаги облаченных в латы ног гулко зазвучали, когда Брайен ступил на плохо отесанные доски моста, перекинутого через ров и ведущего к двери постоялого двора. Он взошел на искусственный остров, где был выстроен дом, поднялся по пологому склону и шагнул в темноту дверного проема, за которым горел единственный факел. Остальные последовали за Брайеном и увидели, что он замер в шаге от порога.

Рыцарь смотрел на долговязую фигуру, сидящую на грубо сколоченном стуле, закинув ноги в чулках на стоящий перед ним стол. В одной руке незнакомец держал лук, такой длинный, каких Джим никогда не видел, а во второй — стрелу, наложенную на тетиву.

— А теперь несколько слов о себе, — тихим, музыкальным тенором попросила фигура. — Предупреждаю, если кто-либо сделает шаг вперед, то каждому достанется по стреле. Такой странный состав путешественников я встречаю впервые. И если вам есть что сказать мне, я готов выслушать.