Глава 9
Только окончательно измученное сознание может выкидывать эдакие фортели. Кажется, прежде всего, что узнал и испытал Джим в новом мире, его ничто уже не могло удивить или поразить. Особенно после ночного приключения, когда он каким-то чудом не стал добычей сандмирков. Но все произошло непредсказуемо иначе, и Джим был буквально сражен наповал, когда с ним заговорил волк.
Джим с грохотом осел на задние лапы. Находись он в теле человека, то наверняка потерял бы сознание и шлепнулся на землю. В обморок он не грохнулся, но эффект ошарашивания был примерно того же уровня. Пока огромный волк приближался к костру, Джим судорожно пытался что-то выговорить.
— Кы…то… кто ты? — заикаясь, спросил он.
— Что с тобой, Горбаш? — удивленно прорычал волк. — Быть может, сандмирки унесли с собой твою память? Ты единственный, с кем я знаком уже двадцать лет! Надо сказать, немногие оставались в живых, спутав Арагха с любым другим английским волком!
— Так Арагх — это ты? — сдавленно спросил Брайен.
Волк внимательно посмотрел на него.
— Да. А кто ты, человек?
— Сэр Брайен Невилл-Смит.
— Никогда не слышал, — проворчал волк.
— Мой род — младшая ветвь Невиллов, — чопорно заявил сэр Брайен. — А земли мои начинаются от Вайвенстока и тянутся к северу до реки Лин.
— Никто из наших там не живет, — проскрежетал Арагх. — Но что ты делаешь в моем лесу?
— Мы пересекаем его на пути в Малверн, сэр Волк!
— Когда обращаешься ко мне, называй меня Арагхом, человек.
— Тогда и ты обращайся ко мне, как к сэру Брайену, сэр Волк!
Пасть Арагха начала приоткрываться, обнажая поблескивающие белые зубы.
— Постой, — поспешно сказал Джим.
Арагх обернулся, пасть слегка прикрылась.
— Горбаш, сэр Брайен путешествует с тобой?
— Мы Соратники. И я не совсем Горбаш. Видишь ли… — и Джим сбивчиво, усталым голосом, описал и ситуацию, и то, как они с Брайеном очутились в лесу.
— Хм-мм! — проворчал Арагх, когда Джим завершил рассказ. — Полнейшая несуразица. Вечно ты, задумав что-нибудь, умудряешься в семь раз усложнить дело. Однако, если сэр Брайен вызвался сражаться рядом с тобой, то мне, значит, придется терпеть его присутствие… — Он повернулся к Брайену и посоветовал: — Хорошенько присматривай за Горбатом. С мозгами у него туговато, но он долгие годы был моим другом…
В сознании Джима вспыхнул лучик света. Арагх был тем самым приятелем Горбаша, о котором так неодобрительно отзывался Смргол, и с которым Горбаш познакомился еще в юношеские годы.
— …я не хочу чтобы его сожрали сандмирки или кто-нибудь еще. Понял?
— Заверяю тебя… — гордо начал Брайен.
— Не надо заверений! Выполняй! — рявкнул Арагх.
— Насчет этих сандмирков, — поспешно вклинился в разговор Джим, сделав вторичную попытку увести разговор между Брайеном и Арагхом от возможных разногласий. — Они чуть не прикончили нас. А на тебя их завывания не действуют?
— С какой стати? — удивился Арагх. — Я — английский волк. И я не думаю одновременно о двух разных вещах. Сандмиркам место на побережье. В следующий раз они будут знать, что уготовано им в моем лесу.
И он тихо зарычал.
— Ты хочешь сказать… — Брайен снял шлем и с изумлением оглядел волка, — что слышишь завывание, но оно не оказывает на тебя никакого воздействия?
— Сколько еще раз мне придется повторять? — проворчал Арагх. — Я английский волк. Полагаю, усевшись под деревом, как некоторые люди, и прислушиваясь к лесу, я возможно, и замечу издаваемый ими шум. Но, стоит мне заслышать их возню, и я говорю себе: «Этой падали здесь не место!» Это — единственная мысль в моем сознании, покуда сандмирки не изгнаны из леса восвояси!
Он облизнул губы длинным языком.
— Четверо осталось, — уточнил он. — Но они непригодны для еды. Зато все они так славно попискивали, когда я сворачивал им шеи. Не сомневайтесь, эти их ззуки я слышу превосходно!
Он уселся на задние лапы, обнюхал костер.
— Мир вырождается, — пробормотал волк. — Так мало осталось здравомыслящих голов. Волшебники, Темные Силы и сопутствующий бред. Свернуть несколько шей, разодрать, в старых добрых традициях, с десяток глоток и поглядеть, как поведут себя сандмирки и прочая гадость! Посмотрим, как после нескольких поражений своих тварей Темные Силы смогут учинить смуту!
— А как давно ты знаком с сэром Джеймсом? — поинтересовался Брайен.
— Сэр Джеймс? Сэр Джеймс? Он — Горбаш. Для меня он — Горбаш, — проворчал Арагх. — Горбашом был, Горбашом и останется, несмотря на всю чушь с заклятиями и порчами. Не верю, что сегодня человек таков, как он есть, а завтра он уже совсем другой. Делай все, что тебе заблагорассудится, но для меня он — Горбаш. Двадцать лет, отвечу я тебе. Но почему ты так интересуешься?
— Мой любезный друг…
— Я не твой друг. Я ничей друг. Я — английский волк, и советую не забывать об этом.
— Непременно, сэр Волк.
— Так-то лучше.
— Услышав о столь незначительной симпатии к походу, предпринимаемому сэром Джеймсом и мной, и заметив первые лучи рассвета, остается только поблагодарить вас на неоценимую помощь, так щедро…
— Помощь?!
— Называйте, как хотите. Как я уже говорил, — Сэр Брайен надел шлем, взял седло и подошел к коню, — осталось только поблагодарить вас и, распростившись, продолжить путь к замку Малверн. Пойдем, сэр Джеймс.
— Обождите! — взревел Арагх. — Горбаш, а как ты собираешься бороться с Темными Силами?
— Ну… любыми способами, — ответил Джим.
— Достойно, — проворчал волк. — А если они опять нашлют сандмирков?
— Тогда…
— Так я и думал, — с горьким удовлетворением прорычал Арагх. — Как принято, все будет зависеть от меня. Плюнь на все, Горбаш! Очнись от безумия! Перестань фантазировать о человеческом сознании и становись-ка обычным, нормальным драконом.
— Исключено, — отказался Джим. — Я обязан спасти Энджи…
— Кого?
— Даму его сердца, — сухо произнес Брайен. — Он ведь объяснил, как другой дракон, Брайгх, укрылся с ней в Презренной Башне.
— Дама его сердца? Дама его сердца? Куда мы катимся? Дракон втюрился в человеческую самку и называет ее «дамой своего сердца»! Горбаш, перестань заниматься ерундой и быстро порхай домой!
— Прости, — процедил сквозь зубы Джим. — Нет.
Арагх зарычал.
— Чертов идиот! — Он поднялся на четыре лапы. — Ладно. Пойду с тобой, пригляжу, чтобы сандмирки не садировали тебя. Но только сандмирки! Запомни! Я не намерен принимать участие в твоих дурацких затеях.
— Тебя, кажется, никто не приглашал, — заметил Брайен.
— Мне не требуется приглашения. — Арагх повернул к рыцарю пасть в легком оскале. — Я хожу, где хочу, сэр рыцарь. И хотел бы я видеть того, кто осмелится остановить меня. Я английский…
— Безусловно! — вмешался Джим. — И мы мечтали бы видеть в наших рядах Английского волка. Как ты считаешь, Брайен?
— Свидетельствуй от своего имени, сэр Джеймс.
— Я бы мечтал, чтобы ты был рядом с сэром Джеймсом, сказал Джим. — Сэр Брайен, ты должен признать, что мы бы вдвоем не справились с сандмирками.
— Хм-м! — У Брайена был вид человека, которому вырвали зуб, не предложив предварительно выпить анестезии. — Согласен.
Неожиданно рыцарь покачнулся, и седло, выскользнув из рук, упало на землю. Пошатываясь, он подошел к дереву и с металлическим лязгом сел, прислонившись спиной к стволу.
— Сэр Джеймс, — хрипло произнес он. — Мне необходим отдых. — Брайен откинул голову и закрыл глаза. Через секунду он тяжело задышал, глубоко вдыхая воздух и уже приближаясь к храпу.
— Да, — сказал Джим, глядя на рыцаря. — Ночь мы провели без отдыха. Пожалуй, я тоже посплю.
— Чтоб я тебе возражал, — хмыкнул Арагх. — Но я не сплю по десять раз на дню. Я прослежу пока, чтобы сандмирки не вздумали возвратиться в лес.
Волк глянул на восходящее солнце.
— Вернусь к полудню.
Он повернулся и в мгновение ока исчез. Джим разглядел, как он скользнул между деревьями, а затем беззвучно и бесследно растворился в лесу. Джим прилег на траву, засунул голову под крыло и закрыл глаза.
Но, в отличие от Брайена, заснуть не смог.
Двадцать минут он упорно лежал с закрытыми глазами, спрятав голову под крыло, но потом обреченно сел и осмотрелся вокруг. К собственному удивлению, чувствовал он себя прекрасно.
Он вспомнил, как во время разговора с Арагхом исчезла хрипотца в голосе. Очевидно, тогда же ушла и усталость. Это поражало, но, по-видимому, способность восстанавливать силы у дракона была на более высоком уровне, чем у человека. Он поглядел на Брайена, который выводил храпом рулады, повествующие о полном изнеможении. Тело его расслабленно съехало, и рыцарь уже почти лежал на траве. Он явно не сдвинется до полудня; у Джима возникла проблема, как убить время. Он подумал о еде.
Джим приподнялся на задних лапах. Самое время позаботиться о завтраке. Он совсем собрался было уходить, но сомнения остановили его. Что если, заплутав в лесу, он не сможет найти обратного пути? Стоит ли помечать по дороге деревья…
Он прервал рассуждения, мысленно обозвав себя идиотом.
Несомненно, отправившись пешком, он заблудится в лесу. Но стоит ли напрягать лапы? Он расправил крылья. Усталость и ломота исчезли. Резкий хлопок — и он уже поднимался над поляной, набирая высоту. Внизу Брайен окончательно сполз в траву и храпел пуще прежнего.
Но через несколько секунд Джим позабыл о рыцаре. Как здорово вновь оказаться в воздухе! Считанные взмахи крыльев подняли его над макушками деревьев. Он облетел поляну, запоминая, как она выглядит с высоты, а затем, поднявшись выше, привязал ее расположение к окружающей местности. Оказавшись на высоте, он радостно отметил, что и поляна, и ручей были хорошо различимы со значительного расстояния.
Оставив Брайена и поляну позади, он сделал вираж и принялся изучать лес.
С воздуха лес походил на парк больше, чем с земли. Крупные деревья росли равномерно, и Джим достаточно хорошо различал землю. К неудовольствию желудка, ничто не напоминало потенциальной еды. Он поискал глазами Арагха, но и того нигде не было видно.
Бессмысленно парить над лесом только ради удовольствия от полета и для приятного времяпровождения. В сознании всколыхнулось чувство вины. С того момента, как он повстречал рыцаря, он почти не вспоминал об Энджи. В добром ли она здравии? Не следовало ли ему лично полететь и удостовериться в этом?
С такими мыслями он поймал термал, и тут же воспоминание о завываниях сандмирков вызвало дрожь. Единственный способ изгнать тревогу, твердил он себе, — это полететь и убедиться, что Энджи цела и невредима. Рекомендации Каролинуса держаться подальше от Презренной Башни до тех пор, пока он не соберет Соратников, которые помогут низвергнуть Темные Силы, казались Джиму бессмысленными. Он сам решит, как поступать.
Внезапно он обнаружил, что летит на высоте нескольких тысяч футов и все продолжает подниматься на попутном ветре, задувшем в направлении болот и берега. Медленно спланировав на потоке, Джим окажется в месте, где выходит к океану Великий Тракт. И в этот момент он услышал в сознании эхо завывающих сандмирков и наслаивающийся на него кинжальный шепот, манящий в Презренную Башню.
«Сейчас… — призывал шепот. — Лети сейчас… не медли… один… сейчас…»
Холодок страха отрезвил Джима. Резко накренившись, он повернул в сторону леса и начал затяжной вираж к прогалине, где оставил спящего Брайена. И стоило ему развернуться, эхо и шепот исчезли — так же быстро и незаметно, как скрывшийся в лесу Арагх.
Слышал ли он зов? Или голос ему померещился?
Усилием воли Джим перестал терзать себя этими вопросами. Не померещилось одно: он действительно набрал высоту, и ветер донес бы его до Презренной Башни. Но та уязвимость, с которой он поддался зову, вызывала тревогу. Вчера, когда Джим двигался к башне пешком, ничего подобного с ним не происходило. Каким-то образом завывания сандмирков приоткрыли лазейку, через которую Темные Силы могли взывать к его подсознанию. И несмотря на изгнание тех мелких, уродливых существ, Темные Силы провели результативную атаку.
Но… все ли так просто? Появление Арагха было как нельзя более кстати. А можно ли счесть совпадением появление сандмирков? Что если Темные Силы послали сандмирков не с целью уничтожить их? Возможно, главная их цель — не убить Джима Эккерта, а заманить его в Башню?
Леденящая душу мысль!
Джим сокрушался, что рядом не было Каролинуса, который смог бы ответить на все вопросы. Чутье подсказывало Джиму, что развернувшись и долетев до Звенящей Воды — если он доберется до места и разыщет волшебника, — он успеет до полудня вернуться к Брайену. Но будет ли волшебник рад его появлению? Каролинус несколько раз подчеркнул, что прежде, чем предпринимать решительные действия, Джим должен набрать Соратников.
Что ж, размышлял Джим, летя над Линхенским лесом по направлению к поляне, где спал рыцарь, двух Соратников он подыскал: Брайена и Арагха. Но теперь, когда он так решительно развернулся от Презренной Башни, в душу закралось подозрение, что Арагх испарился. Однако Арагх долгие годы был другом Горбаша. Волк оказался мрачной личностью, но за этим не скрывалось ничего тайного, подлого, недосказанного. То, кем он был, лежало на поверхности, открытое для всеобщего обозрения.
Джим заметил валявшийся на земле предмет, развернулся, пошел на снижение и приземлился рядом с мертвым сандмирком — одним из четырех, убитых Арагхом прошлой ночью.
Джим осмотрел его: в некотором роде пища, но желудок Горбаша воспротивился уже самой этой мысли. Причины были непонятны, но реакция однозначна. Джим склонился над трупом, приоткрыл челюсти, но желудок моментально отреагировал приступом тошноты. Очевидно, Арагх обоснованно утверждал, что сандмирки непригодны для еды.
Джим оставил труп на съедение жукам и мухам, уже кружившимся над сандмирком, взмыл в воздух, принялся искать поляну и увидел ее достаточно быстро.
Приступ тошноты избавил его от аппетита. А. Джим чувствовал именно аппетит, но не голод: они с Сенохом съели вчера корову на двоих. Но все же — хотя Джим признал, что ему досталась львиная доля мяса — ужин не набил до отказа желудок Горбаша. Но несмотря на это он не страдал от отсутствия пищи. Разумеется, при первой же возможности он поест, но сейчас Джим не испытывал внутренней пустоты и дискомфорта настоящего голода. Очевидно, драконы какое-то время могли обходиться без еды и набивали брюхо до отказа, когда это было возможно. Обычно, как предположил Джим, драконы ели приблизительно раз в неделю, но сытно и до отвала. И если его предположение было верным, то он вполне обойдется без еды несколько дней. Однако, когда он доберется до пищи, то придется наедаться по самое горлышко.
Он подлетел к поляне, снизился и легко приземлился на траву. Брайен все еще лежал у дерева, похрапывая во сне.
Джим посмотрел на солнце и прикинул, что до полудня оставалось около трех часов. Он подошел к ручью, жадно напился и растянулся на траве. Утренняя прогулка расслабила его. Он почувствовал вялость и умиротворенность. Машинально он запрятал голову под крыло и мгновенно заснул.
Его разбудил голос Брайена, который жизнерадостно повторял музыкальное обещание того, что следует ожидать водяным драконам от Невилла-Смита.
Джим сел и увидел обнаженного рыцаря, стоящего в ручье. Тот окатывал себя холодной водой, непрерывно распевая. Доспехи лежали на траве, а расправленная на земле или висящая на вбитых кольях одежда просушивалась на солнце. Джим поднялся и, подойдя к одежде, принялся изучать ее. Он предположил, что Брайен выстирал ее и развесил на просушку. Но все уже высохло.
— Блохи, сэр Джеймс, — весело крикнул Брайен. — Блохи! Черт подери! Они обожают размножаться в гамбесоне под доспехами больше, нежели в каком-либо другом предмете гардероба джентльмена. А горячее солнце или жаркий костер быстро изгоняют их из швов.
— Что?.. Да, безусловно, — сказал Джим. — Проверенный способ.
Джиму не пришло в голову, что проблема паразитов окажется универсальной — как в этом средневековом мире, так и в средневековье его собственного мира. Он возблагодарил творца, что шкура дракона была слишком толстой и жесткой для этих настырных созданий. Он поглядел на солнце. Оно стояло в зените.
— Арагх вернулся? — спросил он.
— Нет, — сказал Брайен.
— Кто сказал: «нет»? — проревел голос Арагха. Он появился из-за дерева, которое вряд ли могло служить ему укрытием. — Я вернулся некоторое время назад. Кто сказал, что меня нет!
— Никто, сэр Волк, — весело ответил Брайен, выходя из ручья. Руками он отряхнул с тела и ног последние капли воды и стал одеваться, не утруждаясь вытереться насухо.
— Через мгновение мы тронемся в путь.
Мгновение растянулось в несколько минут, прежде чем Брайен оделся, облачился в доспехи и оседлал коня. Затем он забрался в седло.
— В путь? — спросил он.
— Да, — отозвался Джим.
Арагх метнулся вперед и растворился в лесу. Джим и Брайен последовали за волком.
Они повстречали его через две поляны. Тот со скучающим видом ожидал их.
— Ясно, — проворчал он. — Гонки черепах. Так? Ладно, придется мне плестись рядом.
И, соразмерив темп, он пошел вровень с ними.
— Я не намерен пускать коня рысью по жаре только ради того, чтобы ублажать тебя, — сообщил Брайен.
— А почему бы и нет? Это единственно нормальный способ передвижения, — пробормотал Арагх. — Впрочем, поступай как знаешь. Нет, не сюда, сэр Рыцарь.
— Я знаю дорогу к замку Малверн, — высокомерно отчеканил Брайен.
— Дорогу — несомненно, — заметил Арагх. — А я — кратчайший путь. По дороге вы доберетесь до замка через полтора дня. А я до захода солнца выведу вас к Малверну. Ступайте за мной. Впрочем, как пожелаете, мне это безразлично.
И он, низко помахивая хвостом, свернул вправо. Джим и Брайен остановились и переглянулись.
— Но так мы спустимся к низовьям реки Лин, — запротестовал Брайен. — А ближайший брод в пятнадцати милях вверх по течению.
— Это его владения, — возразил Джим. — Вероятно, следует доверять словам Английского волка.
— Сэр Джеймс… — начал было Брайен, — но тут же смолк. — Согласен.
Он развернул коня, Соратники последовали в направлении, выбранном Арагхом, и скоро нагнали его.
Они путешествовали сквозь пряные теплые полуденные часы. Лес стал реже. Разговор не клеился. Арагх и Брайен перекидывались недовольными «сэр Рыцарь» и «сэр Волк» всякий раз, когда Джим пытался завести беседу. Но постепенно холодок во взаимоотношениях растаял, когда они нашли общую тему: презрение к человеку по имени Сэр Хьюго де Буа де Маленконтри.
— …послал загонщиков в мой лес! — негодующе рявкнул Арагх. — В мой лес! Как в свои охотничьи угодья. Но охоту я ему сорвал, задрав с полдюжины лошадей…
— Лошадей?!
— А почему бы и нет? — сказал Арагх. — Люди в доспехах заботятся о своей шкуре, разъезжая на чужих четырех лапах. Английский волк не позволит сесть себе на спину!
— Джентльмену не обойтись без хорошего коня. Не обязательно для охоты. Я всегда спешиваюсь и иду на кабана с копьем.
— А? В компании двадцати или тридцати — для верности.
— Ничего подобного. Неоднократно я в одиночку отправлялся на охоту в заросли.
— Смелый малый, — неохотно признал Арагх. — Кабан — это дело серьезное. Тварь хоть и безмозглая, но шутки с ним плохи. Бросается на всех. Единственный способ справиться — отступить в сторону, атаковать сбоку и переломать ногу-другую, если сумеешь.
— Благодарю за совет, но я предпочитаю копье. Я принимаю атаку и рогатиной удерживаю кабана на расстоянии. Потом, улучив момент, вытаскиваю изогнутый легкий фальчион и пронзаю кабану глотку.
— Дело вкуса, — проворчал Арагх. — Но прислужники де Буа не любители передвигать ногами. Я убил двоих, искалечил восьмерых, ну а потом подоспел главный отряд, вооруженный арбалетами.
— Отлично потрудился!
— Ага, и все за один день. Но де Буа ускользнул. Выбил солдата из седла, забрал коня и умчался прежде, чем я успел броситься в погоню. Неважно, — зарычал Арагх. — Я успею отловить мерзавца.
— Если я не убью его первым, — заметил Брайен. — Клянусь святым Жилем! Он имел дерзость ухаживать за мадемуазель Герондой!
— Де Шане?
— Да! За дамой моего сердца! Девять месяцев от сего дня, на рождественском пиру у моего повелителя герцога, я отвел его в сторону. «Лорд барон, — сказал я. — Пусть не осквернит лица дамы моего сердца твое ублюдочное дыхание. Или я буду вынужден, вспоров живот, вздернуть тебя на твоих же кишках».
— Что он ответил? — поинтересовался Арагх.
— Понес чушь, что его наемники освежуют меня заживо, если поймают на своих землях. Я рассмеялся в ответ.
— А он? — завороженно спросил Джим.
— Тоже засмеялся, тварь. Рождественский пир у герцога. Мир на земле, добрая воля и все такое… Никто из нас не хотел затевать публичной ссоры. На такой ноте мы и расстались. Потом я отвлекся на водяных драконов, а сейчас подвернулся поход с сэром Джеймсом. Но день еще придет, и мы встретимся.
И так до бесконечности… и на ту же тему.
В середине дня, пробравшись через плотный кустарник, они вышли на берег реки Лин. Не медля, Арагх зашел в воду, продолжая двигаться поперек течения к противоположному берегу. Вода доходила ему до спины. Джим и Брайен остановились.
— Но здесь же нет брода, черт подери! — воскликнул Брайен.
— С такой погодой, стоявшей последний месяц, да в это время года, — бросил через плечо Арагх, — брод есть… и будет еще и эту, и следующую неделю. Но поступайте, как знаете.
Волк дошел до середины, а шея и голова по-прежнему виднелись над поверхностью воды. Брайен недовольно хмыкнул, пришпорил лошадь, спустился к реке и начал переход.
— А я воздухом, — заявил Джим, с отвращением поглядывая на реку.
Он не позабыл о плаваньи по болотам, поэтому поднялся в воздух. В несколько взмахов крыльями он перелетел реку, приземлился на противоположном берегу и стал наблюдать за выходящим из воды Арагхом. Потом они вместе дождались Брайена.
— Должен заметить, ты оказался прав, — неохотно признался Брайен, выходя на берег. — Если это действительно Малвернский лес…
— Он самый, — хмыкнул Арагх в то время, как они входили в лес.
— …то перед наступлением ночи мы увидим стены замка, — заключил Брайен. — Вступить на земли моей возлюбленной — это подобно возвращению домой. Заметьте, сэр Джеймс, как миролюбиво и приятно встречает…
Трехфутовая стрела с глухим стуком вонзилась в землю в трех шагах от троицы.
— Ни с места! — приказал звонкий голос женщины или юноши.
— Какого черта? — возмутился Брайен, останавливая коня; изучив угол наклона стрелы, он обернулся по направлению выстрела. — Я собственноручно оторву лучнику уши…
Вторая стрела вонзилась в дерево, стоящее позади в футе от Брайена и в двух дюймах справа от его шлема.
— Я займусь стрелком, — тихо выговорил Арагх и исчез.
— Ни с места, сэр рыцарь! — снова закричал голос. — Или мне придется пустить стрелу через забрало… или в твой глаз, дракон! Не смейте пошевелить и мускулом. Ждите моего разрешения.
Джим застыл на месте. Брайен, как он заметил, тоже благоразумно не двигался.
Они терпеливо ждали…
