Глава 15. Незваные гости

Все тут же вопросительно уставились на меня, а я призадумался. Что нас может ждать на дне карьера? Правильно — все, что угодно. Эпические рейд-боссы, сонмища мобов попроще и, вне сомнений, достойная награда. Но на все это уйдет большое количество времени, а вот жилой модуль, призывно сверкающий на предзакатном солнце, явно можно изучить за час с небольшим.

— Идем наверх, — решительно сказал я.

Дорога оказалась не из простых — периодически мы натыкались на каменные завалы, через которые приходилось перелезать, теряя драгоценное время. Пару раз мы столкнулись с хорошо знакомыми нам зародышами химеры, но так как опасности они для нас больше не представляли, особо мы не задерживались.

— Далековато, — посетовал пушистик и тут же поправился, заметив изумленно приподнятую бровь Мари: — Просто констатирую факт.

— Довольно странная затея, — подал голос Хиба, — строить жилые блоки на такой высоте. Еще и внутри горы.

Я кивнул, соглашаясь: действительно, выбор места постройки был необычным. Прежде всего, неясно, зачем модуль на искусственной планете поднимать на такую высоту? А сейчас, при ближайшем рассмотрении, потемневшие от времени блоки вдобавок напоминали вгрызшиеся в породу военные укрепления.

Неожиданно резкий вопль заставил нас вздрогнуть. Откуда-то сверху камнем упало показавшееся бесформенным тело, которое робот, мгновенно среагировав, поймал на щит. Тварь обиженно заверещала и вновь взмыла в воздух, разражаясь оттуда почти членораздельной бранью и брызгая кислотой.

Пушистик, выругавшись в ответ, выстрелил в монстра из «Слезы Альзуллы», не попал, вновь чертыхнулся и, сменив бластер на лучемет, накрыл противника шквалом огня. Мари бросила в него целую серию проклятий, а я уже на автомате использовал Душу царя, чертыхнувшись про себя — как быстро мы опять забыли о командной работе, лишь только представилась возможность кого-то лично замочить. Кстати, а кто это на нас напал?

Химеры, подумал я, всюду химеры. Интересно, что здесь могло произойти? Инопланетное вторжение? Авария при разработке биологического оружия?

Резист я мгновенно перекинул на Мари — так называемый кипень проявил к ней нездоровый интерес, совершенно игнорируя скиллы пытающегося привлечь его внимание Карло, и брызгал в сторону девушки мутной кислотой как прохудившийся шланг. Похоже, крылатый монстр относится к породе хаотических существ — на таких совсем не действуют заклинания контроля, и сами они нападают на кого захотят, не обращая внимания на танков. Помню, попалась про таких заметка в сети: сколько слаженных отрядов, столкнувшись с неожиданным поведением, от таких погибло. Но зато хоть где-то наш индивидуализм пригодился.

Помимо этой своей неприятной черты тварь еще оказалась настолько вертлявой, что каждый второй мой выстрел уходил «в молоко», я еле-еле, наверное, с пятого раза попал в нее из нейтрализатора. В те редкие моменты, когда атаки кипня, чем-то напоминавшего длиннющего китайского дракона, были нацелены на Карло, нам все-таки удавалось сосредоточиться на стрельбе, а француженке — на «Черной смерти». Исхитрившись, Мари накрыла противника клубящимся облаком прямо в воздухе, тварь заорала, на пару мгновений нас оглушив, и резко взмыла вверх.

— Это еще что такое?! — изумленно воскликнула Мари.

Кипень извивался в воздухе как змея, которую прижали рогатиной, и будто бы накалялся, краснея, словно металл в доменной печи.

— Сейчас что-то будет! — предостерегающе крикнул пушистик.

И тут жизни у кипня неожиданно кончились — мой очередной выстрел достиг цели. На долю секунды обмякшее тело чудовища замерло в воздухе и с неаппетитным звуком взорвалось, обрушив вниз настоящий кислотный ливень. Карло явно ожидал чего-то подобного и активировал щит, но капли шипящей жидкости отскакивали от стен, от дороги и проникали повсюду, находя немыслимые лазейки. Мы со всех сил бросились врассыпную, пытаясь вырваться из-под действия падающей с неба кислоты. Отчасти нам это удалось, но каждый все же испытал не самые приятные ощущения — видеть, как кислота, едко дымясь, проедает твою кожу, удовольствие сомнительное.

К счастью, кислотный ливень, вызванный смертью монстра, оказался кратковременным. В противном случае кто-то из нас вполне мог отправиться на перерождение — Хиба, к примеру, потерял почти три четверти жизней. Нари незамедлительно принялся его лечить, а призванный мною дроид восстанавливал жизни Мари.

— Какое отвратительное существо, — улыбнулся пушистик, закончив лечение Хибы и повернувшись к роботу.

— Да уж, — мрачно подтвердил Карло, тело которого покрывали желто-бурые потеки и разводы от кислоты.

— Двигаемся дальше, — скомандовал я, немного подождав и убедившись, что все члены отряда в порядке.

Весь оставшийся путь до жилого модуля нам никто не попался — ни зародыши химеры, ни кислотные кипни. На искусственную планету постепенно опускалась ночь, заметно похолодало. Судя по всему, системы жизнеобеспечения все же работали с перебоями.

— Готовы? — спросил я.

Мы стояли перед входом в один из блоков, уходящих в тело горы. Дверь была приоткрыта, сквозь щель пробивалось красноватое свечение. Где-то на уровне подсознания шевельнулось смутное чувство тревоги.

— Зачистим тут все! — весело воскликнул пушистик, распахнув дверь.

…за его беспечность чуть не поплатились все. Изнутри вырвалось нечто, казалось, сотканное из тьмы и не имеющее постоянной формы. Оно одновременно напоминало чужого из старого фильма, очень уродливого человека, фонтан нефти и плоскую кляксу — образы сменяли друг друга так быстро, что мозг не всегда успевал их воспринимать. Сбив пушистика с ног, сущность накрыла собой Хибу, отбросила в сторону робота и заставила француженку согнуться от жестокого удара по диафрагме.

Взлетев на несколько метров, аморфное чудовище растеклось в огромный блестящий блин и обрушилось на нас, обтянув скользкой пленкой, не дающей дышать. Меня охватила паника, я пытался освободиться и чувствовал, что легкие вот-вот взорвутся. Невероятным усилием я взял себя в руки и выстрелил наугад. Мерзкая пленка пропала, я с криком вздохнул, не веря, что сбросил с себя эту дрянь. Мари, пушистик, Хиба и робот судорожно сдирали с себя остатки черной субстанции, а чуть поодаль тварь вновь меняла форму.

— Что это? — кричала Мари, кажется, впервые я слышал в ее голосе слезы.

Отважный Хиба бросился на порождение тьмы, держа меч над собой обеими руками, и с громким рыком обрушил лезвие на черный блестящий сгусток. Будто насмехаясь над ним, сущность разлетелась на слизистые комки, а зеленый великан по инерции пролетел вперед, чуть не напоровшись на собственный меч.

— Ты вновь пришел, первый? — услышал я голос в своей голове.

Не сразу, но я понял, что со мной говорит черная бесформенная субстанция.

На секунду я даже не поверил своим глазам и вновь прочел описание, думая, что мне показалось. Впервые инфопанель рассказывала о монстре от первого лица.

— Молчишь? — вновь обратилась ко мне химера.

Будто в тумане я видел силуэты своих друзей, сражающихся с темными сгустками. Почему меня не покидает ощущение, что тварь похожа на нефть?.. Эманации химеры обвились вокруг француженки, превращая ее в блестящий кокон, Хибу душила огромная черная змея, которую пытался сбить с него Карло, а пушистик завяз в тягучей жидкости, залившей все вокруг.

— Ты не тот первый, — голос химеры, будто сотканный из мыслей, звучал удивленно. Или не звучал, а мне просто казалось, что я улавливаю в нем оттенки эмоций.

Атаки рейд-босса ослабли. Карло удалось сбить несколько черных колец с тела Хибы, тот извернулся и разрубил извивающееся тело в куски. Пушистик, выстрелив себе в ноги и заорав от боли, освободился от державшей его субстанции и бросился на помощь француженке.

— Что тебе нужно? — спросила тварь.

Во время этого странного диалога химера меня не трогала. Пользуясь этим, я судорожно пытался сообразить, что нужно сказать в ответ. Соврать? Сказать правду? Но какую именно правду — что я пришел сюда качаться?

— Я пришел убить тебя, — сорвалось с языка.

В ответ химера продолжила свои атаки, где-то рядом громко чертыхнулся Нари. Меня ударило черным сгустком, сбило с ног, покатило по усеянной острыми камнями поверхности. Незащищенные участки кожи горели от боли, во рту появился металлический привкус.

— Тебе не убить меня, — где-то очень далеко, на границе слышимости, раздался голос химеры.

Я перестал катиться по земле, вскочил на ноги. Голова закружилась, меня повело в сторону, и я вновь чуть не упал.

Химера, химера, химера — пульсировало в мозгах, пугая и отупляя.

— Помоги мне, — это был даже не приказ. Просьба.

Фантом ящерки повернулся ко мне и посмотрел в глаза немигающим взглядом. Я уже привык, что фамилиар с внешностью Ана-Тари был точной копией оригинала, но все равно в очередной раз показалось будто сама ящерка стояла передо мной. Помедлив, фантом резко бросился на эманации бесформенной твари.

— Отходим ко мне! — закричал я, привлекая внимание отряда. — Все сюда!

Похоже, нам вновь понадобится генератор силового поля и одна минута на передышку. Потом нужно будет подождать еще час, пока восстановится заряд… если, конечно, мы выдержим этот час.

Фантом Ана-Тари двигался с невероятной скоростью, ящерка рвала темную сущность когтями и зубами — в иной ситуации это могло выглядеть даже забавно. Совершенно некстати вспомнил о потерянном спутнике. Как бы мне он сейчас пригодился! Но хватит ныть, Александр, ты — лидер расы землян, царь зверей. Не можешь изменить ситуацию, измени свое отношение к ней и ищи выход.

Хиба, пушистик, Мари и Карло, отбиваясь от сгустков рейд-босса, добрались до меня. Лица их были перекошены от усталости, в глазах отражалась безысходность. Похоже, они уже смирились с тем, что потеряют уровни, и почти сдались. Я уже активировал было генератор силового поля, как внезапно меня осенила сумасшедшая мысль. Самые сложные ситуации зачастую требуют максимально простого решения. И, похоже, у меня появился шанс.

Я даже расхохотался от неожиданности. Угол зрения изменился, я теперь видел гораздо больше. Время будто замедлилось, мои друзья замерли, замер и фантом ящерки. Посмотрев на свои руки, я увидел какие они черные и блестящие, они пульсировали, угрожая взорваться от напряжения, и я не стал их сдерживать. Сначала тьма сорвалась с кончиков пальцев, затем лопнули руки и наконец разорвало меня целиком. Я был нигде и везде, я видел все вокруг со всех возможных сторон.

Тварь бросилась на меня, но я пропустил ее через себя и, вновь воплотившись, ударил в ответ. Я чувствовал, что химера растеряна, химера напугана, химера попросту в панике. Она понимала — что-то изменилось, пошло не так, и явно не в ее пользу. Да, она превышала меня уровнем, но я был заметно умнее и хитрее. Я разделился и окружил ее, она не замедлила повторить мой прием и отбиться. Я собрался в блин и накрыл собой ее многочисленные эманации, бережно стараясь не задеть своих. Они не понимали, в чем дело, но все же у них хватило ума прижаться к стене жилого блока.

Я чувствовал, как во мне в панике бьется химера, и начал сжиматься и перекручиваться, перемалывая в себе противника. Враг попытался вырваться, но я вновь и вновь загонял его в ловушку, неотвратимо приближая победу. Это было похоже на то, как в одном старом файтинге мы зажимали противника в угол и добивали его однотипными перемежающимися приемами, не давая ему вырваться. Это было нечестно, подло и низко, поэтому, когда мы играли с друзьями, обязательно договаривались, что не используем эту тактику. Но здесь было совсем другое. Здесь это было единственным способом справиться с почти неубиваемым противником. Во всяком случае, другого способа я не знал. Да и был ли он? Похоже, этот босс — своеобразная проверка на способности Царя. Не уверен, что без них с этим монстром можно было бы хоть как-то совладать.

— Нет! — закричала химера.

В ответ я лишь сильнее сдавил свои кольца.

Получается, другой способ все-таки был… Но все равно: даже со штрафом я получил целых пять уровней, а насколько же прокачались друзья? Не успел я об этом хорошенько подумать, как вернулся к прежнему состоянию, упав на колени и больно разбив суставы. Почти сразу же меня очень натурально вырвало, и я потерял сознание.

Прямо в игре.