Глава 21
Хранить, пока идет война

Люблю начало весны, когда земля появляется из-под снега, образуются проталины, текут ручейки. Воздух теплеет, и все вокруг пробуждается к жизни, столбик термометра пляшет возле нуля градусов, а в голову начинают закрадываться мысли о том, что пора бы спрятать тяжелые зимние вещи в шкаф. Многие ругают это время за слякоть, а я ощущаю пробуждение природы и сам просыпаюсь от зимней спячки. Наконец можно смело бегать за троллейбусами без страха поскользнуться, слои одежды медленно, но верно убывают, не приходится по утрам откапывать свой автомобиль, появляется предвкушение жаркого лета, когда можно будет ходить в футболке и шортах.

Той весной лишь одно омрачало чувство общего подъёма – я знал, что скоро Ренди меня оставит. Он не обозначал точной даты, но я чувствовал, что это случится ещё до осени, поэтому проводил с ним почти все свободное время. Мы часто гуляли в парках, скверах или по городу, иногда долго спорили, порой молчали, но мне было комфортно в любом случае.

Ренди открывался для меня с новых сторон. Некоторые его поступки по сей день вызывают неоднозначные чувства. Как-то раз выдалось солнечное воскресенье, и мы отправились на прогулку. Проходя мимо детской площадки, мы увидели маму с кудрявой девочкой лет шести. Когда женщина отвернулась, Ренди жестом поманил к себе ребёнка. Доверчивая девчушка подбежала к нам, и он протянул ей небольшой пакетик с трубочкой, в каких обычно продают соки. Девочка взяла подарок и вернулась обратно на площадку. Откупорив пакетик, она сделала несколько глотков и тут же схватилась за живот. Мама быстро встала и поспешила увести дочь.

– Что ты ей дал? – спросил я, подозревая худшее.

– Особый напиток, который вызовет язву желудка, – непринужденно признался Ренди.

– Ты с ума сошёл?!! – возмутился я. – Она ещё ребёнок! За какое такое преступление ты наказал шестилетнюю девочку?

– Это не наказание, а услуга. – Голос Ренди звучал буднично, как будто так и надо.

– Тоже мне «услуга»! – Я весь кипел от негодования. – Обречь на шатание по больницам!

– Нет, всего лишь на особую диету. Скажи, тебя пытали в детстве едой?

– Нет. Что за глупый вопрос?

– А её пытают. Девочку заставляют есть до тошноты, кричат и наказывают, когда она давится ненавистной пищей. Процесс экзекуции может длиться час, а потом малышка вынуждена ещё долгое время лежать, чтобы прошла тошнота. Вместо того чтобы сократить порции, взрослые пичкают её лекарствами от желудка. В будущем такие пытки привели бы к вечному недовольству, ругани, проблемам со здоровьем и ожирению, а сейчас малышка часто плачет и пытается читать «Отче наш». Я решил ей помочь.

– И как ей поможет язва? – Я все ещё не понимал замысла Ренди.

– Скоро врач назначит специальную диету, девочку начнут кормить по чуть-чуть и только легкоусвояемым. К двадцати пяти годам, то есть к моменту обретения финансовой независимости, язва полностью исчезнет, а благодаря правильному питанию у нее будет идеальная фигура и хорошее здоровье.

– Дитя хилое, зато милое, – прокомментировал я, немного успокоившись.

– Здорового ребёнка её родители и обе бабушки отказываются слушать, больной – другое дело. Родня девочки – яркий пример сердечной глухоты, они из тех людей, которые свято верят, что делают «как лучше», пока их близкий не загнётся, а потом годами каются. Детско-родительская любовь самая сильная, но она часто принимает извращённые формы, и тогда вся сила чувства идёт во вред, а не на пользу.

– Чувство любви может быть вредным?

– Для любви матери или отца преград не существует. Такое чувство подобно стреле: куда направишь, туда и полетит. Одной женщине, которая хотела защитить своего сына, удалось провести чудовище.

– Кто была эта валькирия? – поинтересовался я.

– Бригитта, – вспомнил Ренди. – Она жила вместе со своим сыном Томом на юге Уэльса в маленьком городке. Её муж погиб на войне, и женщина посвятила всю свою жизнь заботе о ребёнке. Больше всего на свете она боялась, что сына, как и его покойного отца, отправят сражаться. Под её неусыпным оком Том рос активным, шаловливым мальчиком, часто проказничал, так как не чувствовал страха наказания. Он не был злым, скорее безответственным. В свои восемнадцать лет Том грезил о боевой славе, приключениях и трофеях. Ему, в отличие от матери, война виделась полной романтики, а больше всего на свете юноша боялся обвинений в трусости.

Изобретательная, сильная Бригитта поставила себе цель во что бы то ни стало защитить легкомысленного сына и быстро сообразила, кто может ей помочь. На окраине города жил пожилой мужчина. Он приехал пять лет назад и представился как Уильям Брант; угрюмый, замкнутый, он не общался с соседями, а на все попытки завести разговор отвечал очень грубо. Жители терпели скверный характер Бранта только потому, что он хорошо разбирался в науке врачевания и не брал с пациентов денег. Все горожане гадали, на что же доктор живет, так как никогда не видели его работающим в поле или занимающимся торговлей. Спросить об источнике доходов прямо никто не решался, боясь получить в ответ колкую остроту. Поговаривали, что Брант на самом деле колдун, водящий дружбу с самим дьяволом. Сначала местный священник даже призывал прихожан выгнать Бранта, но, когда ему случилось серьезно заболеть, служитель церкви был вынужден обратиться к вредному доктору, и после своего выздоровления он вообще перестал упоминать о Бранте. Бригитта верила в потусторонние силы, соблюдала приметы и, конечно, считала Бранта колдуном. Она была уверена в том, что, только владея магией, можно жить в полном одиночестве и не испытывать желания кому-нибудь пожаловаться.

Однажды Бригитта мельком услышала от заезжего торговца, что Англия собирается объявить войну Франции. Моментально в её голове всплыли давние страхи, связанные со смертью мужа, но вместо того, чтобы прямо высказать свои опасения сыну, она направилась прямиком к Уильяму Бранту. Добравшись до скромного деревянного дома, Бригитта сделала глубокий вдох и приготовилась к худшему. Когда женщина постучалась, дверь открылась сама без скрипа, и Бригитта тихо зашла внутрь.

В полумраке на полках стояло несметное количество баночек, колб, коробок, висели связки засушенных трав, а в некоторых прозрачных емкостях просматривались заспиртованные змеи и лягушки. Сам хозяин дома сидел в просторной комнате у камина, а над огнём висел котёл с кипящей водой. Приглядевшись внимательнее, Бригитта заметила, что варятся там вовсе не овощи или мясо, а ножи разной формы и ещё несколько странных инструментов.

Уильям Брант был одет в простую холщовую рубашку и такие же брюки. Среднего роста, жилистый, подтянутый, он, несмотря на морщины и седые волосы, выглядел сильным, выносливым человеком. Если бы не вечно сдвинутые брови и складки на лбу, Бранта можно было бы назвать симпатичным.

– Что надо? – грубо начал Уильям, не удостоив гостью даже взглядом.

– Проблема в моем сыне… – Бригитта старалась подобрать нужные слова.

– Так иди к сыну, – отрезал Брант.

– Он совсем не хочет меня слушать…

– Сама виновата, – жестко оборвал её доктор.

– Возможно. – Бригитту начала раздражать такая неучтивость. – И все же я мать и сделаю все что угодно, чтобы защитить сына.

– Я здесь при чём? – недовольно спросил Брант, ещё больше нахмурив брови.

– Вы же колдун! – заявила Бригитта.

– Меньше слушай священника и больше занимайся сыном! – посоветовал в ответ доктор.

– Ругайтесь сколько угодно, но я не сойду с этого места, пока вы не пообещаете беречь Тома на войне! Скажите, что мне сделать, чтобы вас уговорить, – настаивала Бригитта.

Видя решимость женщины, Брант изменил тактику.

– Стань моей служанкой, – предложил доктор. – Если выдержишь три года, проси все, что захочешь.

– Согласна, – обрадовалась Бригитта.

– Тогда немедля вымой тут все. – Брант отдал свой первый приказ.

Не тратя времени даром, женщина приступила к работе. Уильям оказался еще вреднее и придирчивей, чем о нем думала Бригитта, но она заставила себя терпеть его колкости ради будущего Тома. Ближе к вечеру к Бранту привезли роженицу, которая мучилась уже три дня. Осмотрев пациентку, Уильям сказал, что нужно вскрыть ей живот, иначе оба, и женщина и ребёнок, погибнут.

– Подай инструменты! – резко приказал врач своей новой служанке.

Сперва Бригитта крепилась, но когда Брант стал извлекать окровавленного младенца, женщина упала в обморок. Собственные роды Бригитты прошли легко, к тому же жизнь наградила ее и Тома отменным здоровьем. Она и настоящих ран-то толком не видела, не говоря уже о человеческих органах. Очнулась Бригитта от того, что Брант хлопал ее по щекам.

– Пришла в себя? – спросил Уильям.

– Кажется… – Бригитта ощущала легкое головокружение.

– А теперь пошла вон! Не нужна мне такая белоручка. – Брант вытолкал женщину за дверь.

Пристыженная Бригитта вернулась домой в слезах, чувствуя себя опустошённой и никчемной. Волны стыда накатывали на неё снова и снова, пока женщина не заснула. Проспав больше десяти часов, она, к своему удивлению, почувствовала силы бороться. Бригитта решила, что не позволит колдуну-самодуру себя сломить, и снова отправились к Бранту. Пожилой доктор снова хотел её выгнать, но Бригитта так упорно просила дать ещё один шанс, что он согласился и приказал ей ухаживать за той самой роженицей. Девушка была ещё жива, но очень слаба.

– А что стало с младенцем? Он выжил? – поинтересовалась Бригитта.

– Да, – сообщил Брант. – Его отдали кормилице.

Мысленно отругав себя за малодушие, Бригитта принялась выхаживать больную. Позже, когда ей становилось противно или страшно, женщина говорила себе, что пациентам ещё страшнее. Глядя, как роженица постепенно набирается сил, Бригитта чувствовала радость, и работа у Бранта уже не казалась ей такой неприятной и грязной.

За три года Бригитте пришлось увидеть больше ужасов, чем за всю предыдущую жизнь. Брант даже приказывал ей носить еду прокаженным и всячески им помогать. Женщине приходилось копаться в человеческих испражнениях, так как доктор был твёрдо уверен, что по ним можно поставить диагноз. Но это было не самым страшным. Чтобы Бригитта совершала меньше ошибок с живыми, Брант заставлял её тренироваться на мертвых. Однажды женщине пришлось по требованию своего господина вскрыть труп старой соседки, к которой она относилась как к родной бабушке. Бригитта часто плакала и каждый раз успокаивала себя тем, что все делается ради Тома и его безопасности.

В конце третьего года службы сбылись её худшие опасения – началась война. Том сразу заявил матери, что хочет записаться в солдаты. Все ее просьбы и предупреждения оказались бесполезными перед его жаждой подвигов и горячей кровью, но Бригитта не унывала. Рассказав обо всем Бранту, она потребовала заслуженную плату.

– Ох, – вздохнул пожилой врач, – если бы ты только больше занималась сыном и не тревожила старое чудовище вроде меня…

– Я свою часть уговора выполнила! – резко заявила Бригитта. – Не желаю слушать отговорки!

– Немногим, очень немногим удавалось меня победить… – На этот раз Брант выглядел пришибленным. – Твоя взяла. Даю слово, пока идёт война, с Томом ничего не случится.

На следующий день Уильям Брант уехал из города. На столе Бригитта нашла лишь короткую записку о том, что он оставляет ей все своё имущество. Впервые за долгое время Бригитта улыбнулась, в полной мере осознав, что из этой схватки она вышла победительницей. Женщина без страха благословила своего сына, попросив писать ей почаще, а Том в очередной раз пообещал матери несметные богатства, прежде чем покинуть родной дом. Сам Брант считал парня бесполезным пустоцветом. По доброй воле колдун ни за что бы не стал охранять пылкого бездельника, но, как известно, слово есть слово.

Первые неприятности Том умудрился нажить, даже не добравшись до вербовщиков. В придорожном трактире он закрутил мимолетную интрижку с молодой женой хозяина заведения. Муж застал парочку в самый интересный момент, и Тому пришлось спасаться бегством от двухметрового великана и его нескольких приятелей, но их лошади в ту ночь почему-то побежали другой дорогой, а Том с удивлением обнаружил, что прекрасно ориентируется в темноте на незнакомой территории.

Юношу сразу приняли в солдаты, так как он был молод и на вид здоров. Едва поступив на военную службу, Том повздорил с офицером. Любого другого за такое немедленно бы отдали под трибунал, но Тому повезло, так как у офицера и свидетелей ссоры случился приступ амнезии. О происшедшем забыли наутро, как бывает после продолжительной пьянки.

Оказавшись на фронте, Том безрассудно рвался в первые ряды, но все ядра и пули, даже выпущенные в упор, чудесным образом летели мимо. «Смелому случится на горе стоять, пули пролетают, а трус свою пулю и в кустах схватит», – любил похваляться Том перед менее рисковыми сослуживцами. Если ему случалось получить лёгкую царапину, юноша не удосуживался её промыть. Тем не менее его раны никогда не гноились.

Однажды отряду Тома было поручено охранять обоз с продуктами. Посчитав это занятие слишком скучным, юноша самовольно отправился в разведку, нарвался на французов и не придумал ничего лучше, как бежать обратно к обозу, но, как по волшебству, обученные, хорошо вооруженные французские солдаты проехали мимо, не заметив целой вереницы телег. Считая свою несказанную удачу нормой, Том решил, что военное ремесло его призвание. Он часто писал матери о том, как ему нравится служба и какая это честь – защищать родину. Бригитта радовалась и хвалила себя за то, как умно она поступила, заручившись поддержкой колдуна.

С войны, в отличие от многих, Том вернулся с деньгами и наградами, а не с увечьями. Официально мирный договор ещё не был подписан, но обе стороны прекратили боевые действия и начали переговоры. Бригитта не могла наглядеться на своего долгожданного сыночка, но очень скоро её сердце вновь наполнилось волнением, когда Том заявил, что хочет отправиться в море на китобойном судне. Бригитта заклинала сына не рисковать, взывала к его разуму, но все было бесполезно. Через месяц после своего возвращения Том снова покинул родной дом. Бригитта места себе не находила, так как точно помнила слова колдуна: «Пока идёт война, с твоим сыном ничего не случится». Снова и снова она задавала себе вопрос: «Что будет, если война закончится?»

На этот раз волнение матери было обоснованным. В день подписания официального мирного договора между Англией и Францией на судне, куда нанялся Том, вспыхнула эпидемия. Юноша заболел и вскоре умер.

– А что стало с Бригиттой? – поинтересовался я.

– За время своей работы у Бранта она многому научилась. Бригитта дожила до глубокой старости в почете и достатке, став известной знахаркой. На её похороны собрался весь городок.

– Получается, раз Том погиб, в их противостоянии выиграл колдун Брант.

– Тома подвела собственная беспечность, а не месть колдуна, – ответил Ренди.

– Если честно, не знаю, что и думать об этой истории. С одной стороны, самоотверженность Бригитты уберегла Тома от пуль, но с другой стороны, именно её неумеренная забота сделала парня таким легкомысленным.

– Даже материнская любовь может быть двойственной, – спокойно произнес Ренди, смотря в сторону.

Я не заметил, как мы подошли к моему дому. Во дворе я увидел сидящего в коляске инвалида, которого везла аккуратно одетая женщина, а рядом суетились мальчик лет восьми и девочка лет одиннадцати.

– Оставь меня в покое. – Мужчина был явно недоволен вниманием супруги.

– Ты почти месяц никуда не выходишь, – упорствовала женщина.

– Я уже труп. – Человек в коляске еле-еле двигал губами.

Услышав их разговор, Ренди резко остановился.

– Что случилось? – спросил я.

Ничего не сказав, Ренди направился в сторону обездвиженного главы семейства. Как только он подошёл, женщина и оба ребёнка замерли.

– Они любят вас, несмотря на болезнь, – обратился Ренди к мужчине в коляске. – Такое даётся далеко не каждому. Более того, вам отпущены годы жизни.

– Вы это называете жизнью? – последовал вымученный ответ. – Скоро я рукой не смогу шевельнуть.

– Как насчёт сделки? – предложил Ренди. – Готовы ли вы отдать все оставшиеся годы жизни за то, чтобы стать здоровым на один день?

– Конечно, но разве…

– Тогда по рукам, – Ренди наклонился к парализованному, – и советую завтра встать пораньше.

Как только мой любимый отошёл в сторону, женщина и её дети снова ожили.

– Ренди, зачем ты над ним издеваешься? – с осуждением в голосе спросил я.

– Ни в коем случае. Я лишь предложил выбор. Пётр Семёнович не всегда был таким. Его болезнь развивается медленно, постепенно лишая человека способности двигаться, но позволяет сохранить ясность ума.

– И что же ты собрался с ним сделать?

– Увидишь завтра, – коротко ответил Ренди.

Весь понедельник меня преследовали видения. В шесть утра я увидел, как в спальне Петра Семёновича зазвонил будильник. Механическим движением, появившимся ещё до болезни, он отключил назойливый звон и сел на кровати. Рядом медленно зашевелилась его жена, а в следующую секунду оба застыли с широко открытыми ртами и глазами.

– Ты… – протянула пораженная женщина.

– Не может быть… – Пётр Семёнович в замешательстве двигал ступнями, а потом не слишком уверенно встал.

На всю последующую жизнь я запомнил отразившиеся на его лице счастье и благодарность.

– Нужно позвонить врачу, – начала его жена.

– Нет! – прервал Петр Семёнович. – Сегодня никаких врачей!

Он быстро оделся и побежал в соседнюю комнату будить своих детей.

– Подъем, лежебоки! – весело закричал мужчина.

– Папа, но как? – Проснувшаяся девочка протирала глаза.

– Чудо! – полушутливо ответил Петр Семёнович. – Долой школу! Сегодня гуляем!

Вдохновлённые такой перспективой ребятишки моментально оделись и пошли умываться. Дальнейшие события я видел урывками: вот я сижу за своим компьютером, наблюдая, как суетятся коллеги, а через мгновение мысленно оказываюсь на скалодроме и смотрю, как карабкается наверх Петр Семёнович. За день он и его семья побывали на скалодроме, катались на роликах, играли в лазерный пейнтбол, ели мороженое и пончики. Ближе к вечеру Петр Семёнович заглянул на футбольную площадку, где когда-то играл с товарищами после работы. Его появление вызвало у других игроков такой шок, как если бы к ним одновременно приехали Мадонна, папа Римский и английская королева.

– Не ждали? – бодро приветствовал их Петр Семёнович.

– Как? – решился произнести один из онемевших от удивления игроков.

– Я так захотел, – полусерьезным тоном ответил исцелившийся больной. – Что встали?! Все на поле!

Как ребёнок, Петр Семёнович бегал за мячом, кричал, пасовал и даже едва не подрался с игроком другой команды из-за, на его взгляд, несправедливо назначенного пенальти. «Как же мало на самом деле нужно для счастья, – думал я, наблюдая за игрой, – возможно, за свой последний день Петр Семёнович получил больше радости, чем некоторые здоровые люди за всю жизнь».

Вернувшись домой в одиннадцать вечера, я застал Ренди.

– А Петр Семёнович, оказывается, очень хорошо играет в футбол, – сообщил я, делясь впечатлениями.

– Он с детства любил спорт, – пояснил Ренди. – Только представь, каким ударом для него стала болезнь.

– За что такое наказание?

– Петр Семёнович стал жертвой неумелого использования знаний человечеством.

– То есть? – Я вопросительно смотрел на любимого.

– Его болезнь случайность, а не наказание. На самом деле знаний, чтобы его вылечить, уже хватает, но исследования в нужной области продвигаются медленно из-за недостатка финансирования.

– Почему Бог такое допускает?

– Допускает не Бог, – возразил Ренди, – а все те, кто хоть раз в жизни одобрял захватнические войны и гонку вооружения, кто отказывался платить налоги, пользуясь заезженным аргументом о жадных чиновниках, и даже мелкие нарушители, вроде зайцев в электричках, из-за которых вынуждены содержать штат контролеров. Идём, – Ренди протянул мне руку, заметив, что стрелки часов приближаются к полуночи, – посмотришь, какую смерть я для него выбрал.

Стоило мне коснуться ладони Ренди, как в глазах все расплылось. Я начал усиленно моргать, а когда зрение прояснилось, понял, что мы стоим на парковке возле какого-то спортбара.

– Петр Семёнович засиделся с друзьями, но скоро выйдет, – прокомментировал Ренди.

В это время справа появилась женщина и быстро пошла через парковку. Навстречу ей из зеленой «девятки» выскочили парень и девушка. Парень стал угрожать жертве ножом, а девушка резко потянула её сумочку.

– Оставьте её в покое! – Я узнал голос Петра Семёновича.

Чудом выздоровевший футболист-любитель ударил нападавшего парня, но девушка успела пырнуть героя ножом в ногу. Испуганная женщина, на которую напали грабители, быстро убежала, а Петр Семёнович, из ноги которого хлестала алая кровь, сполз на землю. Парень и девушка запрыгнули обратно в машину и попытались уехать. Мельком я заметил, как мой любимый слегка щелкнул пальцами, потом зеленую «девятку» занесло на повороте, от чего машина перевернулась и загорелась.

Я снова перевёл взгляд на Петра Семёновича: он смотрел прямо на нас и пытался что-то сказать, зажимая свою рану.

– Он нас видит? – испуганно спросил я Ренди.

– Там, на пороге смерти, моя власть заканчивается. Скоро сюда приедет полиция, но будет уже поздно – при ранении в бедренную артерию человек умирает быстро.

Снова повернув голову в сторону Петра Семёновича, я увидел, что он лежит без движения с закрытыми глазами. Наступила полночь.

– Напиши про него статью, – посоветовал Ренди, – немногие бы решились заступиться за ту женщину.

– Разумеется.

Утром Ренди, как обычно, сказал, что мне все приснилось, а спустя три дня я снова встретил жену Петра Семёновича, одетую во все чёрное.