Глава 18
Неру – хозяин судьбы

Следуя моим рекомендациям, Миша сам звонил родителям. В день их приезда он с самого утра встал на караул около двери. Услышав звук открывающегося лифта, парень готовился исполнить главную роль в спектакле под названием «Я только с роликов пришел, какая удачная встреча». Предыдущим вечером мы отрепетировали все приветственные фразы Миши и продумали его внешний вид, остановившись на «немного растрепанном варианте № 3». Я и Ренди исполняли роли родителей незадачливого парня, отмечая, в каких моментах он играет фальшиво. «У матерей интуиция, как у разведчиков, – предупредил я Мишу, – поэтому нужно продумать все мелочи». На случай, если родители попросят сына достать ключи, мы набили рюкзак Миши под завязку, чтобы он мог долго в нем копаться, пока у папы и мамы не кончится терпение и они не откроют дверь сами. Еще Миша целенаправленно бегал с утра по улице, чтобы его версия о возвращении с роликов выглядела (и пахла) более правдоподобно. По нашей задумке такой внешний вид должен был вызвать у его мамы инстинктивное желание помыть сына, а не задавать лишние вопросы.

К пятнадцатой по счету репетиции я остался доволен актерской игрой Миши. «Меньше неестественной радости, – предупредил я. – Фразы вроде „я так скучал“ звучат подозрительно, так разговаривают провинившиеся дети. Побольше усталости в голосе: ты же только что катался на роликах».

VIP-гости нашего театра, то есть родители Миши, приехали к четырем часам дня в воскресенье. В глазок я внимательно наблюдал за событиями на лестничной клетке, готовясь прийти на помощь, если ситуация выйдет из-под контроля. К счастью, мое вмешательство не понадобилось: Миша блестяще справился с ролью, а наградой ему стала открытая дверь. Родители слегка пожурили сына за то, что он не съел оставленную еду, но на этом их претензии закончились. Ночью, когда папа с мамой спали, Миша осторожно взял запасной ключ от квартиры. Днем он сделал дубликат с ключа для себя, а потом вернул вещь на место так, чтобы не вызвать подозрений. После всей этой операции парень смог вздохнуть спокойно.

Афера с ключами положила начало нашему приятельству. Периодически Миша заходил ко мне поиграть в видеоигры, обменяться шутками и поговорить за жизнь. С высоты своего опыта я давал парню советы по построению отношений с родителями. «Правду, только правду, но не всю, – рассуждал я. – Такой подход позволит тебе жить в свое удовольствие, не попадаясь на откровенной лжи, но в то же время избавит от лишних разборок с родительским беспокойством».

Замечу, что мои собственные отношения в семье и на работе строились по тому же самому принципу. Я существовал в нескольких вариациях, подчиненных единому управляющему центру: с отцом я был одним, с мамой – другим, на работе – третьим. Все версии моей личности были основаны на реальных качествах характера, но все же немного отличались. Я давно заметил, что вне зависимости от поведения окружающие всегда хотят тебя переделать. Меняться каждый раз накладно, доказывать, что ты и так хорош, скучно, а тактика игнорирования подходит при общении с посторонними, но в отношениях с близкими приведет к лишним конфликтам. Проще всего сделать вид, что изменился, то есть создать новую вариацию себя. Для каждой из моих личностей существовали свои наборы жизненных историй, иногда основанных на реальных событиях, специфические интонации и особая манера поведения. С годами я отточил технику до совершенства. Например, приезжая в гости к матери, я моментально вспоминал все истории, сочиненные для нее, а остальные части моей личности как будто блекли: такое переключение не давало запутаться в показаниях. Во мне свободно уживались Джерри, сын матери, Джерри, сын отца, Джерри-друг, Джерри-работник, общая версия для малознакомых людей и, наконец, просто Джерри.

Ренди своим поведением во многом нарушал мои сложившиеся представления о людях и о себе. Он был первым, кто не хотел меня изменить, при нем я мог быть сентиментальным, не страшась получить по мозгам циничной остротой, лениться, дурачиться, осторожничать. После знакомства с Ренди на вопрос, что такое любовь, я стал отвечать: «Чувство, когда хочешь быть с человеком и при этом не испытываешь желания переделать этого человека». Ренди стал моей опорой, надежным тылом. После эпизода с убитой ради меня собакой я вдруг понял, что могу свободно экспериментировать, так как в случае неудачи или позора Ренди все равно будет меня любить.

Совсем скоро мне представился шанс испытать открытую в себе смелость. Я уже рассказывал про нашу штатную ведьму Веронику; эта воинствующая мать-одиночка почти не работала, периодически судилась с газетой и не вылезала из больничных. Своим луженым горлом она умудрилась достать даже бухгалтера Нину Федоровну, бабушку – божий одуванчик. В начале третьего квартала, когда с очередного больничного Вероника вернулась с красивым южным загаром, терпению коллектива пришел конец.

Чаша моего личного терпения переполнилась после разговора с бухгалтером. Ко мне Нина Федоровна испытывала почти материнские чувства и периодически приглашала на обед, чтобы выговориться. Зная мои принципы, она была уверена, что информация не пойдет дальше. В тот раз бухгалтер поделилась со мной скорбной новостью о том, что, возможно, будет сокращение и что скоро нас покинет Эдик.

Этот парень внешне представлял собой помесь анимешника, студента, хипстера и толкиниста. Помню, однажды он пришел на работу в эльфийском плаще и шотландском килте. Я тогда не удержался и сфотографировал это чудо природы. При всей своей эксцентричности Эдик был самым умным и добросовестным системным администратором из всех, что мне встречались. За все время моей работы в «Общественной газете» компьютеры ни у кого не ломались, сеть не падала, письма ходили исправно. В случае возникновения вопросов по технической части Эдик мог потратить час на внятные и вежливые объяснения. Тактичный, спокойный, он с удовольствием обучал пользователей тонкостям почтовых настроек или азбуке администрирования. Если кто-то приносил из дома сломанный ноутбук, Эдик никогда не отказывался его посмотреть. Уход такого сотрудника, на мой взгляд, стал бы потерей для коллектива.

– Какого черта?! – открыто возмутился я. – Почему?!

– В другой компании ему предложили хорошую зарплату, – пояснила Нина Федоровна. – А у нас, сам знаешь, повышение не светит.

– Да ладно, – возразил я. – Думаю, все согласятся, что Эдик заслуживает повышения; уверен, с ним можно договориться. В конце концов, ну, на какой еще работе ему позволят первые полдня играть по сети, а вторые полдня смотреть аниме. Про специфический стиль в одежде я вообще молчу.

– Я сама не в восторге, – подтвердила Нина Федоровна. – Полиночку тоже не удастся в штат взять.

– Она же совсем немного просит! – Я начинал злиться.

Миниатюрная девочка Полина проходила у нас преддипломную практику. У этой тихони, учившейся не в самом престижном ВУЗе, было одно важное для газеты качество – природная грамотность, а ее единственным требованием была «белая» зарплата.

– Джерри, пойми, зарплата – это только вершина айсберга, – начала объяснять Нина Федоровна. – Есть еще разные налоги…

– Я в курсе. Кстати, а сколько у нас получает Вероника?

– Ой, не плюй на масло – зашипит, – предупредила бухгалтер. – И потом, она ведь одна крутится.

– Зная ее характер, я этому факту совершенно не удивляюсь, – съязвил я. – Помнится, она еще компенсацию морального вреда отсудила.

– Давай не будем начинать, – вздохнула Нина Федоровна.

– М-да, разговорами тут не поможешь, – согласился я. – Лучше расскажите, как там внучки?

– Анечка так смешно разговаривает! – оживилась моя собеседница.

Дальше последовал рассказ в лицах о забавной годовалой внучке и ее четырехлетней сестре. Я слушал внимательно, но мысль о несправедливом распределении средств в нашей компании не давала мне покоя. Еще мне вспомнилось время сразу после института, когда начинаешь работать, ко всему относишься намного серьезнее, боишься потерять с трудом найденную работу, еще ничего не знаешь о «подводных течениях», поэтому причины всех неприятностей ищешь в себе. «Полина замечательный сотрудник, – думал я, – ответственная, спокойная, внимательная. Наверняка сейчас, узнав, что ее не оставят в штате, сидит и выискивает у себя промахи».

Днем позже наш директор и главный редактор Владимир Петрович устроил собрание с целью обсудить планы на осень. Вопрос с обнаглевшей Вероникой, которая снова ушла пораньше, подняла Инга, журналистка, ведущая кулинарную колонку. Стильная и строгая, Инга работала в газете исключительно для удовольствия, так как ее обеспечивал муж-банкир. Со своими обязанностями она справлялась прекрасно, но порой страдала обостренным чувством справедливости.

– Мы собрались не для этого, – попытался прекратить обсуждение Владимир Петрович, снова услышав о Веронике.

– Давайте выпишем нашей неприкасаемой премию за прогулы и наградим почетной грамотой за рекорд по количеству больничных, – вмешался я.

– Веревкин, какая муха тебя укусила? – строго спросил директор.

– Констатирую факт, – твердо ответил я. – Все давно стонут от ее поведения, но никто ничего не делает.

– Джерри, – голос Владимира Петровича стал мягче, – пойми, есть трудовое законодательство…

–… в котором на самом деле соблюден баланс интересов работника и работодателя, – не унимался я. – Но все боятся «испачкаться», увольняя мать-одиночку. Поэтому, раз мы теперь занимаемся благотворительностью, еще логично выписать ей премию.

– Я с ним согласна, – присоединилась к моему сарказму Инга.

– Что вы предлагаете? – поинтересовался Владимир Петрович.

– Внимательно перечитать Трудовой кодекс Российской Федерации, – сообщил я.

– Вот ты этим и займешься, – последовал ответ директора, – а Инга тебе поможет.

– Хорошо, – согласился я, – только, если у кого-то из присутствующих есть возражения, говорите сейчас, а не обзывайте меня бессердечной сволочью в кулуарах. Есть желающие оплачивать хамское поведение Вероники из-за ее трех несчастных ребятишек?

Все промолчали, а я продолжил свою мысль:

– Предупреждаю, увольнение по статье – процедура жесткая. В случае если кто-то из вас возьмется помогать Веронике в приступе жалости компенсация ей будет выплачена за счет сердобольного сотрудника или сотрудницы.

На этом мы разошлись.

– Джерри, – остановила меня в коридоре Нина Федоровна. – С чего ты вдруг решил этим заняться? Ты же не любишь конфликты.

– С того, что я сам когда-то был на месте Полины, а еще не хочу, чтобы уходил Эдик, такого сисадмина за такую зарплату мы больше не найдем.

– Ой, не знаю, – засомневалась бухгалтер, – травить Веронику тоже как-то…

– Не травить, а призвать к порядку, – обнадежил я.

Ночью я долго не спал. Боевой кураж улетучился в тот момент, как я переступил порог нашего офиса в конце рабочего дня. «Во что я впутался? Зачем? Жил же себе спокойно» – такие мысли роились у меня в голове перед сном. Так проявлялась свойственная мне откатная волна: после каждого более-менее значимого решения мое настроение некоторое время напоминало кардиограмму – за несколько минут я мог почувствовать себя королем, шутом, мудрецом, дураком, богатырем, слабаком, образцом добродетели, злым сухарем, а потом вернуться к нормальному состоянию и снова стать Джерри Веревкиным, благо подобный шторм длился недолго.

Проснувшись утром, я почувствовал прилив сил и готовность к борьбе. Лишь немного меня раздражал тот факт, что Ренди не пришел благословить меня на войну. «Появится, когда будет мне нужен, – решил я. – Раз не пришел, значит, я в состоянии справиться самостоятельно». В тот день я вовремя вышел из дому и прибыл на работу на полчаса раньше обычного. Все утро я изучал Трудовой кодекс и юридические сайты с описанием подобных случаев.

Примерно в одиннадцать утра соблаговолившая прийти на работу Вероника здорово сорвалась на Полину из-за того, что девочка отказалась проверять ее материал в срочном порядке. На шум прибежали я, Инга и фотограф Боря. Втроем мы объяснили штатной ведьме, что ее задания срочными не являются. После коллективного ликбеза Вероника от Полины отстала, а все сомнения относительно правильности моего решения были окончательно развеяны. К двум часам дня у меня уже был четкий план действий, о чем я поспешил сообщить Владимиру Петровичу.

– Джерри, поясни еще раз, ты предлагаешь снизить количество работы для Вероники? Я не ослышался?! – удивился директор.

– Согласно трудовому законодательству работодатель может в одностороннем порядке снизить сотруднику зарплату, но должен обязательно аргументировать такой шаг. Снижение объема работы, на мой взгляд, уважительная причина. Если сотрудник откажется принять новые условия, его можно уволить, и никаких оговорок по поводу особого статуса матери-одиночки в данном случае нет.

– Мысль! – одобрил Владимир Петрович. – Слушай, Веревкин, тут такое дело, Эдику, нашему IT-гуру, предложили работу в крупном холдинге. Можешь с ним поговорить, чтобы не уходил?

– Конечно! – обрадовался я.

– Если уговоришь его остаться, по гроб жизни буду обязан, а пока позови ко мне Веронику. Думаю, самое время сократить колонку советов.

– Будет сделано, – кивнул я.

Скандал в тот день был что надо: Вероника, узнав о снижении зарплаты, кричала так, что слышали пингвины в Антарктиде, призывая на голову Владимира Петровича все казни египетские. Что до меня, то после разговора с директором я сразу отправился к Эдику. Заметив меня, он моментально бросил играть в очередную стрелялку и спросил, что у меня сломалось. Я в ответ похвалил его достижения в игре и пригласил выпить чаю. Мы договорились очень быстро. Как я и предсказывал, Эдику было важно лояльное отношение к его имиджу и увлечениям; он понимал, что в больших корпорациях такое поведение не приветствуется, а у нас ему позволяли (при отсутствии проблем) приходить в три часа дня и уходить в четыре утра. В общем, Эдик согласился остаться при условии, что ему немного повысят зарплату.

Полину также оставили в штате, о чем ни разу не пожалели. Что до Вероники, то после своего увольнения она доставила немало проблем охранникам, отказавшимся пускать ее в здание. Следующим этапом, конечно, стало ее обращение в суд. Многие люди вынуждены ждать рассмотрения своего дела годами из-за перегрузки судов, но заседание по иску Вероники назначили через два месяца после ее скандального ухода. Как этой женщине удалось добиться столь быстрого рассмотрения, история умалчивает. Вообще, я уверен, что если бы Вероника тратила меньше энергии на отстаивание прав и больше на работу, то стала бы миллионершей.

Выступать в роли ответчика со стороны газеты выбрали меня (по доверенности), поэтому вместо фотошопа и сочинения статей, мне пришлось корпеть над трудовым правом и судебным делопроизводством. Новые обязанности занимали время, но развлекаться не мешали, особенно когда приходил Ренди. Обычно начало настоящей осени, когда солнечные дни уступают место дождливым, температура опускается, а с деревьев опадают золотые листья, становилось для меня тяжелым временем; я чувствовал, как все идет на спад, жизнь замирает, и мой собственный организм тоже начинал засыпать: активность снижалась, я быстро уставал, часто портилось настроение. Обратный процесс начинался весной: когда появлялись первые проталины в снегу, я всеми фибрами души ощущал подъем. Можно сказать, что конец октября и ноябрь были для меня своего рода перестройкой на зимний режим, а март – на летний.

Тот год не стал исключением из привычных биоритмов, но благодаря Ренди прошел намного легче. Картинг и верховую езду сменили более спокойные, но не менее интересные развлечения; я заново открыл для себя Москву, и то, что в школе вызывало только зевоту, теперь восхищало и поражало. Например, когда мы пошли в Третьяковскую галерею, Ренди задал мне шокирующий вопрос: «Какую из картин ты повесишь у себя в кабинете?» Задумавшись, я больше двух часов ходил по залам, всматриваясь в представленные там шедевры живописи. Мне не нужно было запоминать годы жизни художников и заумные фразы вроде «игра света и тени» для сочинения, я был свободен в своем восприятии и мог смело критиковать. Так картина «Явление Христа народу» оказалась слишком большой для моего кабинета, полотна Врубеля – слишком мрачными, произведения Малевича – чересчур простыми. За право висеть в моем кабинете соревновались «Золотая осень» Левитана и «Черное море» Айвазовского. После нескольких пробежек от одной картины к другой победило «Черное море», так как его непостоянство лучше описывало мои непростые отношения с карьерно-материальным миром, чем яркие краски «Золотой осени». На выходе из музея Ренди купил репродукцию «Черного моря» и вручил ее мне со словами:

– Повесь в своем кабинете.

– У меня нет кабинета, – напомнил я.

– Будет. – Как всегда слова Ренди прозвучали не как предположение или пожелание, а как неотвратимый факт.

– Уговорил. – Я взял репродукцию. – Знаешь, экскурсоводы и преподаватели искусствоведения, узнав о моем отношении к шедеврам русской живописи, закидали бы меня камнями.

– Искусство существует для всех, а не для избранных, – произнес Ренди. – Авторы хотят, чтобы, глядя на их творения, люди испытывали живые эмоции: плакали, смеялись, успокаивались, гневались, – но только не стояли с равнодушными лицами ради желания показать свой высокий культурный уровень или порадовать учителя.

После посещения Третьяковской галереи мы решили немного пройтись по городу. Гуляя по набережной, мы увидели семью из четырех человек: папа, мама, сын лет семи и дочка лет пяти, – все четверо выглядели такими счастливыми, смеялись, разговаривали.

– Смотри, Ренди, прямо как из рекламы, – улыбаясь, прокомментировал я, – мужественный папа, светловолосая стройная мама и дети-ангелочки с милыми кудряшками.

– Действительно похоже, – согласился любимый. – Маму зовут Яной, она на самом деле чувствует себя счастливой. Перед тобой классика жанра: женщина занимается домом, детьми, радует мужа, а он работает, обеспечивает семью и при этом не считает ее образ жизни нахлебничеством, равно как и Яна не чувствует себя кухонной рабыней.

– Муж выглядит старше, чем она.

– Да, на двенадцать лет, – подтвердил Ренди.

– Ты их знаешь? – удивился я.

– Я вижу жизни людей, как мертвых, так и живых. Мне известно то, о чем сам человек может не подозревать. Яна, к примеру, обязана своим счастьем отцу-преступнику. Тебе интересно?

– Конечно. Расскажи, – попросил я.

– Алексей Воронов рос в не самой благополучной семье и по большей части был предоставлен сам себе, – начал Ренди. – Он вел себя как обычный дворовый хулиган: пил, развлекался, не думал ни о ком, кроме себя самого. Как показывает практика, среди девушек и женщин всегда находятся «красные шапочки», которых магнитом тянет к волкам, то есть к плохим парням в кожаных куртках. Алексей был высок и хорош собой, и от недостатка поклонниц он не страдал. Одной из них стала мама Яны, Рита. Они с Вороновым встречались всего пару месяцев, когда Рита узнала, что беременна. Она, конечно, фантазировала о любви до гроба, в то время как ее парень лишь развлекался. Узнав, что у одной из его подружек будет ребенок, Алексей уехал из города, не оставив адреса. Рита была в отчаянии, но аборт делать не стала. Так на свет появилась маленькая Яна. Отдадим должное родителям девушки, которые вовремя поддержали дочь и внучку. В то время как Рита воспитывала ребенка, Алексей в поисках быстрых денег стал воровать, попался и сел в тюрьму. После освобождения его жизнь превратилась в замкнутый круг «украл, выпил – в тюрьму». С годами он усовершенствовал свои навыки, добился определенного авторитета, а на зоне стал чувствовать себя как дома. От разгульного образа жизни его здоровье пошатнулось; во время своей последней отсидки Воронов узнал, что неизлечимо болен. После этого мужчину все чаще стали посещать мысли о том, что же останется после него, а прежние радости перестали казаться привлекательными. Тут-то Алексей и вспомнил о когда-то брошенном ребенке. Освободившись по условно-досрочному (проще говоря, его отпустили умирать), Воронов решил найти Риту. Задача оказалась простой, так как она жила в той же квартире, что и много лет назад. Издалека Алексей увидел Яну, взрослую, красивую девушку, так похожую внешне на своего биологического отца. Матерый зэк тогда плакал, как ребенок, от позднего раскаяния и внезапно возникшего щемящего чувства.

– А Яна знала о своем отце? – спросил я.

– Нет. Рита рассказала дочери красивую сказку о том, что папа был геологом и погиб в тайге. Дождавшись подходящего момента, когда Яны не было рядом, Воронов решился поговорить с ее матерью. Он долго просил прощения и пообещал, что не будет пытаться встретиться с дочкой. Вид постаревшего, больного мужчины вызывал у Риты скорее сочувствие, чем ненависть, поэтому она не стала выяснять отношения и даже разрешила ему взять одну из фотографий дочки. Воронову очень хотелось сделать для Яны что-то важное перед своей смертью. Скоро он узнал, что у двадцатилетней Яны роман с женатым мужчиной старше ее. Кирилл Лаптев создал старый, как мир, любовный треугольник «муж – жена – любовница». Устав от своего унылого брака, Кирилл встретил Яну и влюбился как мальчишка. С женой у него детей не было, поэтому Лаптев намеревался развестись, но его супруга стала закатывать истерики и даже грозилась покончить с собой. Будь Кирилл порешительнее, он предоставил бы жене самой распоряжаться своей жизнью, но Лаптев испугался. Да и Яна, подобно своей матери, не умела требовать или хитрить, она любила самозабвенно и была согласна оставаться с любимым на любых условиях. Без сомнения, этот треугольник просуществовал бы еще много лет, но вмешался Воронов. Он прекрасно знал, что мужья никогда не уходят от своих жен сами, как бы плохи те ни были, но при этом отбирают годы молодости у любовниц. Алексей решился разорвать порочный круг. Достать оружие ему не составило труда. Воронов застрелил жену Лаптева и смог скрыться. Возбудили уголовное дело, началось следствие, но виновного так и не нашли, потому что болезнь казнила преступника раньше правосудия. Похоронив супругу, Лаптев вскоре женился на Яне. Результат ты можешь видеть своими глазами.

– Выходит, Воронов все же сумел подарить дочери счастье, – задумался я. – Яна так о нем и не узнала?

– Она никогда не узнает. Можно по-разному относиться к поступкам Воронова, но его дочь в них не виновата. Яна не может и не должна нести ответственность за грехи отца.

– А еще говорят, что на чужом несчастье счастья не построишь.

– Если счастье может превратиться в несчастье, то возможен и обратный вариант, в противном случае весь мир бы слег с депрессией. Жизнь – игра, иногда жестокая, и в ней всегда есть победители и проигравшие.

В течение двух месяцев до суда я удивлялся сам себе. Еще год назад подобное задание повергло бы меня в состояние эмоционального шока, я бы волновался, не находил бы себе места, стал бы рассказывать каждому встречному и поперечному о предстоящем процессе. Сейчас же предстоящий суд казался мне обычным рабочим моментом, о котором я не стал сообщать даже маме. Без всяких эмоций я сходил на консультацию к юристу, задал интересующие вопросы, узнал о подводных камнях. Несмотря на отсутствие опыта, сомнений в победе у меня не было.

С Ренди я обсудил ситуацию только раз, на что получил краткий ответ: «Ты и без меня все знаешь». После любимый, продолжая рушить мои стереотипы, пригласил меня в Пушкинский музей. Когда мы проходили через египетский зал, Ренди неожиданно остановился возле небольшой статуэтки. Я успел рассмотреть все мумии и половину следующего зала, когда заметил, что потерял его из виду. Вернувшись в египетский зал, я увидел, что любимый пристально смотрит на маленькую статуэтку, как будто она содержит себе сущность мирового бытия.

– Ренди, – тихо позвал я.

Он не ответил, продолжая стоять без движения. Я присмотрелся внимательнее: это была совершенно обычная небольшая статуэтка, изображавшая сидящего мужчину с папирусом в руках; черты лица было невозможно разобрать, сложенные ноги тоже были едва различимы, а на лежащей рядом музейной бирке было написано только: «Статуя мужчины».

– Любимый. – Я слегка коснулся спины Ренди. – Что ты там увидел?

– А? – Он слегка вздрогнул, как человек, застигнутый врасплох.

– О чем задумался? – я положил подбородок на плечо любимого. – Поделись, что же такого особенного в этой статуэтке?

– Это… подарок… – Ренди слегка замялся.

– Кому? – Впервые в жизни я видел на его лице неуверенность и поэтому еще больше заинтересовался на первый взгляд невзрачным предметом.

– Расскажу позже. – Ренди слегка встряхнул головой, надев, как маску, свое обычное невозмутимое выражение лица.

Мы прошлись по залам музея, и оба почти все время молчали. Ренди периодически пытался комментировать экспонаты, но не слишком добросовестно, а я не мог перестать думать о странной статуэтке. После музея мы вернулись ко мне домой тоже в полном молчании, каждый варился в своих мыслях.

Дома, едва я собрался уйти на кухню, Ренди резко обнял меня за талию, притянув к себе. Мы часто занимались любовью, но та ночь стала особенной. Я впервые почувствовал, что Ренди боится потерять меня так же сильно, как я боюсь потерять его. Позже мы лежали, обнявшись; совершенно счастливый, я перебирал растрепавшиеся темные пряди волос своего любимого, а он по очереди целовал пальцы другой моей руки. Мне хотелось продлить момент близости, когда я почти что мог читать мысли Ренди.

– Любимый, – позвал я.

– Да, – последовал ласковый ответ.

– И все же что особенного в той простой статуэтке?

– Она принадлежала вельможе Неру, – с ноткой ностальгии в голосе произнес Ренди.

– Кто он?

– Человек, пожелавший стать хозяином своей судьбы.

Неру жил в XXVI веке до нашей эры, – Ренди начал рассказ. – Детство его пришлось на период правления фараона Хефрена, которого мы помним как строителя второй по величине пирамиды в Гизе и Великого Сфинкса. Постройка и отделка столь грандиозных сооружений потребовали такого же финансирования. Средства на строительство, конечно, собирали с помощью налогов и войн. Тысячи людей трудились в нечеловеческих условиях, образуя горючую смесь отчаяния и гнева. Древнегреческий историк Диодор в своих трудах писал, что египетский народ так сильно ненавидел Хефрена, что, опасаясь за сохранность усыпальниц, фараон приказал сделать свою гробницу и гробницы родственников не в пирамидах, а в тайных местах.

В те времена все земное существование египтянина фактически являлось подготовкой к смерти и переходу к вечной жизни на полях папируса или вечным мукам. Неру принадлежал к сообществу бальзамировщиков. Помогая старшим, он постепенно изучал человеческое тело и строение внутренних органов, но, в отличие от многих, не испытывал перед смертью благоговейного ужаса: там, где мы видим величественные пирамиды, юный Неру видел болезни, страдания и поломанные жизни. По его мнению, скрытым в пирамидах богатствам можно было найти лучшее применение. Нередко Неру доводилось наблюдать, как обычные люди годами копили на свое погребение, в то время как их семьи голодали.

Отец Неру умер, когда мальчику исполнилось четырнадцать лет. В касте бальзамировщиков самое низкое положение занимал парасхит; именно он делал первый надрез на трупе перед мумификацией, но, так как осквернение тела Сах считалось святотатством, сразу после выполнения парасхитом своих обязанностей родственники покойника и жрецы изгоняли парасхита, забрасывая его камнями. Один такой неудачно брошенный булыжник попал отцу Неру в голову, после чего тот скончался. Узнав об этом, Неру преисполнился гнева и даже хотел убить виноватого, но, по счастью, не смог определить, кто именно бросил злополучный камень. Мальчику было непонятно, как вообще можно кидать камни в того, кто лишь делает свою работу и никому не причиняет вреда.

Когда Неру было 16, его мать умерла от болезни. После ее погребения парень почувствовал, что остался один, без опоры. Несмотря на палящий дневной зной, он шел по улице Мемфиса без всякой цели, смотря в пустоту. «Бедность, болезни, боль, краткий просвет и снова боль, – рассуждал Неру. – Они были спутниками моей семьи и очень хотят остаться со мной на протяжении всей жизни. Может, фараон учредит новый налог или отправит воевать, а может, нильский крокодил откусит ногу, обрекая меня просить милостыню в храмах. Когда тело не выдерживает общей беспросветности и ты чувствуешь болезненный жар, остается надеяться только на помощь богов, так как больше не на кого рассчитывать. Мама умерла, потому что никто не знал, как ее вылечить; отец погиб из-за предрассудков и равнодушия. Конечно, строительство каменных коробок гораздо важнее, чем здоровье людей вроде нас. Неужели моя судьба в том, чтобы каждый день просыпаться в ожидании плохого? Хотел бы я стать ее хозяином, если такое возможно!»

– Да, хочу стать хозяином своей судьбы, – уже вслух произнес Неру. – А то, что будет после смерти, меня не интересует.

Резкий порыв сухого ветра полностью забил рот и нос юноши песком.

– Это что, ответ богов? – пробормотал Неру, стараясь откашляться.

Незаметно для себя он оказался на безлюдной улице, которую раньше никогда не видел.

– Помогите!!! – послышался женский крик.

Оглянувшись, Неру увидел, как четверо крепких мужчин, судя по одежде – стражников храма, волокут отчаянно сопротивляющуюся женщину. Неру бросился помогать пленнице и даже успел нанести одному стражнику удар в челюсть, но двое других моментально повалили юношу на землю и стали пинать ногами. Укусив четвертого стражника, женщина на мгновение вырвалась.

– Шестой дом от начала улицы, – быстро произнесла пленница, прежде чем ее снова схватили.

– Пошел вон, щенок! – Стражник еще раз пнул свернувшегося клубком Неру.

Юноша еще долго не мог отдышаться после проигранной драки. «Наверняка ее принесут в жертву, – думал Неру, лежа на земле, – таково новое увлечение фараона и главного жреца, чтоб им самим оказаться на алтаре. Говорят, что несчастных начинают бальзамировать еще живыми, медленно вынимая внутренности». Кое-как встав на ноги, он направился к дому, на который указала обреченная женщина. Еще на пороге бедной хижины Неру услышал детский плач: внутри в небольшой колыбели лежал завернутый в грязные пеленки младенец. Несмотря на то что от малыша плохо пахло, Неру взял его на руки и попытался успокоить.

– Мы с тобой товарищи по несчастью, оба оказались никому не нужны, кроме самих себя, – ласково произнес юноша. – Твоя мама защищала тебя до последнего, а теперь ты мой брат.

Стоило Неру сказать последние слова, как младенец в его руках превратился в сияющий цветок лотоса. На несколько секунд свет ослепил юношу, а когда зрение вернулось, он увидел перед собой ту самую женщину, которая звала на помощь, только теперь она была богато одета, а на ее голове блистал золотой уреус, знак бога Ра.

– Теперь ты узнал меня? – царственно обратилась к Неру незнакомка.

– Да, ты Дея, посланница богов. – Неру поклонился.

– Ты доказал, что достоин моего внимания. Повтори еще раз, чего ты хочешь?

– Стать хозяином судьбы, – уверенно произнес юноша.

– Для этого нужно заручиться покровительством богов Тьмы, а оно бесплатным не бывает, – предупредила Дея. – Посмотрим, согласятся ли они.

С этими словами она сделала быстрый жест пальцами, и в то же мгновение в ее руках появилось несколько палочек, сделанных из дерева, меди и железа, с вырезанными узорами.

– Это Хиави, лабиринты души, – пояснила Дея. – Коснись каждого.

Она по очереди дала Неру прикоснуться к каждой палочке, а затем выложила на полу лабиринт. Потом Дея взяла ладонь юноши и провела каждым его пальцем над получившимся лабиринтом. Как только дело дошло до мизинца, Неру почувствовал, как его сознание закружилось в водовороте собственных мыслей. Юноша инстинктивно закрыл глаза, чтобы не упасть, но скоро снова почувствовал твердую почву под ногами. Решившись приподнять веки, он обнаружил, что стоит на скале посреди непроглядного красноватого тумана напротив трех исполинских фигур: у первой была кошачья голова, у второй – голова шакала, у третьей – трубкозуба (земляного поросенка). «Анубис, бог загробного мира, Сехмет, богиня войны, и Сет, бог пустыни, несущий смерть», – догадался Неру. Три фигуры по очереди кивнули своими страшными головами, а потом юноша снова оказался в хижине рядом с Деей, только теперь он чувствовал себя совершенно разбитым.

– Боги дали свое согласие, – сообщила Дея. – Не прибегай к лабиринтам слишком часто и помни, что после твоей смерти последует расплата.

С каждым словом посланница богов становилась прозрачнее и наконец растворилась в воздухе, оставив Неру лежать на грязном полу. Юноша не знал, сколько прошло времени, прежде чем ему удалось подняться. Стоило Неру закрыть дверь, как хижина исчезла, а он снова оказался на той самой улице Мемфиса, где загадал свое желание. От неожиданности уставший Неру не заметил свернувшуюся кобру, наступил на нее и сразу же получил укус в ногу. «Это конец!» – мелькнуло в голове юноши, но тут прямо на его глазах раны от зубов змеи зажили сами собой. На капюшоне уползающей кобры Неру вместо привычного рисунка увидел число 36. «Знак Сета, – отметил юноша, – тридцать шесть лет боги Тьмы будут моими покровителями, защитят от опасностей и позволят самому определять свою судьбу, а о том, что будет потом, даже думать не стоит».

Еще мальчиком Неру решил, что его миссия на земле – делать окружающий мир лучше. Следуя своим убеждениям, он был вежливым, отзывчивым и спокойным, так как, по его мнению, выполнение просьб и отсутствие шалостей улучшало жизни его родителей. Теперь, после заключения сделки с богами Тьмы, Неру решил расширить горизонты. В его мозгу родилось больше десятка разных планов, включающих снижение налогов, постройку больниц, борьбу со взяточничеством и ограничение власти жрецов. Другой человек мог бы только мечтать об этом, но Неру начал действовать, помня, что на все у него только тридцать шесть лет. Своим главным недостатком юноша посчитал отсутствие денег. «Чтобы влиять на чиновников, нужно быть не просто обеспеченным, а по-настоящему богатым, – сообразил Неру, – поэтому добросовестный труд бальзамировщика в моем случае не подойдет, но и разбойником я тоже не хочу становиться».

В поисках компромисса между своими принципами и необходимостью стать богатым он занялся расхищением гробниц. Подобное преступление в Та-Кемет, Древнем Египте, каралось тяжко: если провинившемуся человеку чудом удавалось выжить после пыток, он становился рабом и был вынужден вести жалкое подневольное существование до самой смерти. Большинство египтян считали проникновение в гробницы святотатством, но Неру был твердо уверен, что мертвым золото не нужно. Наблюдая за работой бальзамировщиков, он часто слышал о гробницах и знал, где нужно искать.

Кроме рабства занимающемуся подобным промыслом грабителю следовало опасаться смертоносных ловушек. В самых древних гробницах, скрытых глубоко под пирамидами, сокровища и саркофаги защищались толстыми плитами, запиравшими узкие наклонные ходы. В построенных позже усыпальницах применялись лабиринты фальшивых ходов, перекрывавшихся глубокими колодцами с гладкими стенами. Попавший в подобную ловушку неосторожный вор был обречен на медленную смерть от голода и жажды. В других гробницах тяжелые глыбы падали сверху при попытке отодвинуть загораживающие ход камни. Если дерзкие гости продолжали идти дальше, массы земли обрушивались из специально построенных узких камер и навечно запирали нарушителей спокойствия в потревоженной усыпальнице между кучами песка и земли. Чем новее была гробница, тем больше в ней находилось изощренных ловушек: в темноте низких галерей бесшумно сдвигались каменные челюсти, едва нога пришедшего ступала на роковую плиту пола, а если ловкому вору удавалось вывернуться, сверху падали решетки, утыканные копьями.

Нередко Неру случалось находить истлевшие останки неосторожных людей, погибших в неведомые времена, но ему самому всегда везло: спрятанные стрелы пролетали мимо, а каменные ловушки ко времени прихода молодого расхитителя гробниц теряли свою боеспособность. Постепенно Неру приобрел нужный опыт и научился определять, когда следует кинуть камень впереди себя и какие плиты нельзя трогать. У юноши также появились боевые товарищи, от которых он требовал беспрекословного подчинения. Во время подготовки Неру внимательно выслушивал все идеи членов команды, но в самой гробнице его приказы считались истиной в последней инстанции, а все, кто думал по-другому, изгонялись из товарищества, но на смену им сразу приходили другие. Любителей легкой наживы привлекало то, что всякий раз Неру и все, кто ему помогал, выходили из гробниц живыми, здоровыми и с богатой добычей.

В отличие от других расхитителей гробниц Неру интересовало не только золото, но и знания. Он искал любые упоминания о Хиави, подаренных посланницей богов, чтобы научиться пользоваться лабиринтами души. Собранные в усыпальницах свитки открыли Неру множество полезных секретов. Сразу после прочтения юноша, обладавший фотографической памятью, уничтожал или прятал манускрипты, чтобы никто не смог догадаться о происхождении его состояния.

Неру также не забывал про свою миссию и с удовольствием тратил часть доходов на помощь сиротам, старикам, калекам и другим беззащитным, но их благодарных лиц юноше было недостаточно, так как он хотел изменить не только конкретные жизни, а всю систему целиком. Для этого нужно было не только богатство, но и влияние.

Скопив внушительную сумму (как бы сказали современные экономисты – стартовый капитал), Неру решил покончить с разорением гробниц и заняться торговлей, чтобы заработать себе хорошую репутацию. Он прекрасно знал, что в силу особенностей воспитания жители Та-Кемет скорее будут слушать сумасшедшего убийцу, чем того, кто присваивает себе сокровища умерших.

Своим товарищам по темному ремеслу Неру посоветовал найти другие источники дохода. Из шести человек только трое согласились продолжить работать со своим предводителем на другом поприще, один человек внял совету, но переезжать отказался, а с еще двумя приятелями молодой человек простился, желая больше никогда не встретиться. Осознавая, что из-за высокой конкуренции торговля в Мемфисе для новичка равносильна самоубийству, Неру отправился в Верхний Египет, к истокам Нила. На пути боги Тьмы снова проявили свое покровительство, и все богатство новоявленного торговца было доставлено к новому месту жительства в целости и сохранности. Неру хорошо запомнил честного капитана речного судна и в будущем доверил этому человеку весь свой флот.

Первые успехи Неру были связаны с городом Тинис. Со временем он стал там местным правителем и смог построить больницу, отвечающую его строгим требованиям. В это же время стали постепенно сказываться последствия сделки с богами: защищавшая Неру темная аура постепенно меняла его предпочтения и восприятие окружающей действительности. В отличие от других богатых людей, посвящавших свое свободное время пирам и другим развлечениям, Неру увлекся медициной. Врачей поражало то, что торговец на добровольных началах заботился о пациентах, не гнушаясь даже выносить испражнения; за это они сквозь пальцы смотрели на сомнительное хобби Неру, который при удобном случае вскрывал трупы, чтобы понять причину смерти и научиться виртуозно оперировать.

Постепенно влияние Неру росло, а богатство открыло ему двери в храмовые библиотеки. Из отрывочных знаний он постепенно получил общее представление о том, что за могущественный артефакт оказался в его руках. Хиави, или Лабиринты души, открывали энергетические каналы: одна комбинация позволяла попасть в загробный мир, другие – заглянуть в будущее или обратиться к богам; до конца все возможности Хиави не были изучены никем, включая Неру.

Сначала после экспериментов с Лабиринтами души он подолгу не мог прийти в себя и мучился головной болью, но постепенно, благодаря дыхательным упражнениям, выработалась привычка. Более того, Неру стал замечать, что попадающая в его тело потусторонняя энергия там и остается. Однажды на дом торговца напали грабители. Они связали Неру и приставили нож к его горлу. На несколько секунд пленник отключился, а когда пришел в себя, веревки были порваны, а рядом лежали мертвые тела бандитов – так Неру открыл в себе новую способность причинять вред другим существам. По своему желанию он мог убить или вызвать болезнь.

Вместе с новыми возможностями пришли и новые проблемы. Неру стал замечать, что больницы и прочие заведения с тяжелой для нормального человека атмосферой сами по себе поднимают ему настроение и, наоборот, веселые праздники вызывают тоску. Слушая гневные жалобы стариков, Неру испытывал покой, в то время как комплименты начали его злить, вид вскрытых трупов приводил Неру в восторг, а общение со счастливыми людьми провоцировало головную боль. Впрочем, торговец не сильно расстроился по этому поводу. Своими способностями он пользовался только в целях самозащиты и старался не ходить на веселые сборища.

В тридцать один год Неру стал номархом, то есть управляющим административным округом, или номом, в чьи обязанности входили сбор налогов, судебные функции, набор и обеспечение войск, а также хозяйственное администрирование. Несмотря на знания, деньги и сильную волю, его восхождение по лестнице власти не было гладким. Фараон Хафра к тому времени состарился настолько, что в любой момент мог отправиться к Осирису, а властью фактически распоряжались родственники правителя и высшие сановники. Появление в Мемфисе богатого, окруженного множеством тайн и пользующегося поддержкой населения Неру не вызвало у них особого энтузиазма. Чтобы отделаться от конкурента, Неру быстро сослали управлять дальним и очень неспокойным номом, где постоянной проблемой оставалась опасность нападения враждебных, хорошо вооруженных племен.

Пользуясь отработанной схемой, правящие чиновники перекрыли Неру финансирование в надежде испортить его репутацию и ободрать как липку. Конечно, номарх мог легко убить своих врагов, но подобные методы он считал ниже своего достоинства. На новом посту Неру пришлось пройти ускоренный курс военного дела. Едва закончив инспекцию своего нового хозяйства, он понял, что долго держать оборону не сможет: защитные сооружения были в плачевном состоянии, оружия не хватало, и в дополнение ко всему у некогда разрозненных племен появился лидер, благодаря которому нападения становились все более организованными. Выход виделся номарху лишь в генеральном сражении, но подвох состоял в том, что в случае поражения враги смогли бы легко захватить весь ном.

«Эти бюрократы в Мемфисе прекрасно все продумали. Эх, если бы они занимались решением проблем страны с тем же рвением, с каким пытаются создать их мне! Новости от разведки хуже некуда, – рассуждал Неру. – Враг превосходит нас по численности и вооружению, а их командир намного опытнее меня. Можно, конечно, скрыться за стенами города, но тогда мы обречены на медленную смерть от голода. Интересно, как враги поят такое количество воинов и лошадей? Кругом на километры вокруг одна пустыня». Решив, что самостоятельно ему с задачей не справиться, Неру достал Хиави и разложил их в той последовательности, какую видел в день своего соглашения с богами Тьмы. Затем, сделав серию дыхательных упражнений, он по очереди провел над лабиринтом пальцами.

Как и в первый раз, Неру на несколько секунд потерял способность ориентироваться в пространстве. Очнувшись, он увидел, что стоит посреди пустыни южнее границы Та-Кемет. Местность была знакома номарху, но окружающие предметы казались расплывчатыми, как во сне.

– Следуй за мной, – раздался властный голос.

Из ниоткуда перед Неру появилась Сехмет, богиня войны, в образе львицы. Номарх последовал за быстро убегающим животным и, к своему удивлению, обнаружил, что может бежать так же быстро, как она. Сехмет привела его прямо к источникам, из которых брали воду нападавшие.

– Я понял тебя! – прокричал Неру, когда львица остановилась.

Сехмет в ответ зарычала, и через мгновение номарх очнулся в своей комнате. Постоянная практика сыграла свою роль: головной боли не было, ощущалась только легкая усталость. Следующей ночью Неру отправился к источникам. Как бывший расхититель гробниц, он хорошо знал, как пройти незамеченным. Оказавшись на месте, Неру достал ведро из глубокого колодца, а потом опустил руки в воду, призывая на помощь Анубиса и собственные способности. Как только вода почернела, номарх снова вылил ее в колодец. На обратной дороге до города удача также благоволила Неру, позволив вернуться живым.

Через несколько дней в стане врагов вспыхнула эпидемия. Неру ничего не стоило наголову разгромить армию объединенных племен и взять в плен вождей. Радость жителей была так велика, что еще несколько недель номарх не мог спокойно выходить на улицу, так как всеобщее ликование вызывало у него боли в сердце и головокружение. Когда собственное войско стало торжественно приветствовать Неру, он едва не свалился от нахлынувшего приступа усталости. Героическим усилием номарх заставил себя произнести торжественную речь. Потом он сразу поспешил в госпиталь, где стоны раненых звучали для его ушей словно музыка, а вид крови поднимал настроение. Неру мог долго возиться с больными, но терял всякий интерес, как только человек шел на поправку. Также он по возможности избегал встреч с благодарными пациентами. Окружающие приписывали такое поведение скромности номарха, но на самом деле он всего лишь не хотел лишний раз портить себе настроение.

Между тем Хафра умер, а его место занял Микерин, или Менкаура. Новый фараон с энтузиазмом принялся за государственные дела. Все номархи, включая Неру, были вызваны в Мемфис. Едва переступив порог дворца, он решил там остаться. «Систему можно изменить только изнутри, став ее частью», – рассудил амбициозный номарх. У Неру были заслуги, богатство и слава полководца, не хватало только родословной. Последний недостаток он надеялся поправить удачным браком.

Себе в супруги Неру выбрал женщину, принадлежавшую к известному, но обедневшему роду, чьи предки являлись родственниками династии фараонов. Дуатор рано выдали замуж за одного царедворца. Детей у пары так и не появилось, а потом муж умер, оставив жене в наследство одни долги. Когда вокруг нее стал крутиться Неру, женщина обрадовалась, так как видела в повторном замужестве хороший способ решить свои проблемы.

Если им случалось встретиться на приеме, Неру рассыпался в комплиментах. Романтические жесты и дорогие подарки приводили Дуатор в восторг и вызывали острую зависть других женщин. Молодая вдова не сомневалась, что скоро последует предложение выйти замуж. Так и случилось, только манера, в которой жених попросил ее руки, оказалась далека от фантазий женщины. Когда они остались наедине в доме Дуатор, Неру словно подменили.

– Ты мне подходишь, – холодно произнес мужчина, глядя на свою будущую супругу.

– Что вы хотите сказать, не понимаю. – Дуатор кокетливо улыбалась.

– Я предлагаю тебе стать моей женой и самой влиятельной женщиной в Та-Кемет, – равнодушным тоном продолжил Неру.

– Вы так говорите, будто корову покупаете! – Дуатор изобразила обиду.

– Клянусь оком Ра, ты ни в чем не будешь нуждаться, но, прежде чем дать согласие, имей в виду, я люблю только себя и не выношу споров. Можешь иметь сколько угодно любовников при условии, что эти связи будут оставаться в тайне, а если ты когда-нибудь посмеешь меня предать… – Тут Неру слегка сжал ладонь женщины.

Дуатор почувствовала, как ее охватывает могильный холод. Она очень испугалась, но не смогла даже закричать.

– Дай ответ к завтрашнему вечеру. – Неру отпустил женщину и, не дожидаясь ее реакции, покинул дом.

В первые минуты перепуганная Дуатор не находила себе места. До нее и раньше доходили слухи о том, что Неру страшный человек, но, очарованная его щедростью, женщина отказывалась верить сплетням. Преображение пылкого поклонника в хладнокровного монстра стало таким неожиданным, что Дуатор начала сомневаться, не снится ли ей страшный сон. После ухода Неру ее первой мыслью было запереться дома и никуда не выходить. Только через час женщина осмелилась позвать служанку и попросила вина. Еще через два часа Дуатор сообразила, что если бы Неру хотел ее убить, то он давно бы это сделал. Под утро она уже с интересом обдумывала перспективы. «По крайней мере, он честно рассказал о своих странностях», – такой вывод был сделан к полудню следующего дня.

Неру в это время занимался обустройством своего недавно купленного дома в Мемфисе. Когда один из нанятых каменщиков стал просить отпустить его на пару дней из-за плохого самочувствия, Неру согласился, так как прекрасно помнил, как после смерти отца ему самому и его матери приходилось работать вне зависимости от погоды и здоровья. «Если бы не безразличие окружающих, возможно, она сейчас была бы жива», – подумал мужчина о своей маме.

– Если любишь только себя, почему сочувствуешь этому бедняге? – знакомый женский голос прервал его раздумья.

Посмотрев направо, Неру увидел Дуатор.

– Потому что я знаю, что такое равнодушие, – ответил мужчина. – Итак, ты пришла, чтобы согласиться.

– Откуда ты знаешь? – удивилась новоиспеченная невеста.

– Когда хотят сказать «нет», присылают гонцов с плохими новостями, а о согласии сообщают лично.

– Угадал, – с легкой улыбкой на губах произнесла Дуатор.

– Слушайте все! – Неру подхватил женщину на руки. – Она сказала «да»! Эта желанная красавица только что согласилась стать моей женой!

Все окружающие стали громко аплодировать. Свадебный пир получился шикарным: присутствовала вся египетская знать, а развлекали гостей самые искусные музыканты, актеры и танцоры. Когда Дуатор пришла в новый дом хозяйкой, Неру попросил ее не трогать свои покои, но в остальном доверился вкусу жены и остался доволен. Прилегающий сад и все комнаты, кроме спальни и кабинета хозяина дома, получились безупречными. Дуатор устраивала великолепные приемы и быстро сходилась с другими женами влиятельных вельмож. От них она получала ценную информацию, которую потом передавала мужу. Скоро у Неру скопился компромат на всех завсегдатаев дворца, включая фараона.

В свою очередь, Неру держал слово и ни в чем не ограничивал жену. Дуатор могла тратить, сколько пожелает, тогда, когда сочтет нужным, без всяких отчетов или предупреждений. Периодически, чтобы обновить чувственные ощущения, женщина заводила романы с молодыми актерами или поэтами, наслаждалась страстью, но головы не теряла, следя за тем, чтобы ее увлечения на стороне не вредили репутации мужа. В своем необычном браке Дуатор чувствовала себя свободнее, чем когда-либо. «Нет надежнее друга, нет страшнее врага» – так женщина говорила о своем супруге, ставшем для нее боевым товарищем и опорой.

Очень скоро в правильности такой характеристики убедился фараон. От отца Хафры Микерину досталась разоренная страна, где большая часть богатств хранилась не в государственной казне, а у многочисленных жрецов. «Самые опасные люди – отчаявшиеся, – справедливо рассуждал фараон, опасаясь восстания, – таким что жить, что умирать – все едино». Как и Хафра, Микерин боялся жрецов, видя в них служителей потусторонних сил, поэтому не допускал даже мысли о том, чтобы покуситься на их статус и сокровища.

По характеру Менкаура был добрым человеком, в его сердце отсутствовала жестокость, свойственная его отцу и деду. Большую часть своей жизни будущий фараон провел в пирах и увеселениях, поэтому, взойдя на трон в преклонном возрасте, он понятия не имел, как управляют государством. Тиран Хафра не доверял сыну задач сложнее, чем женитьба и рождение наследников.

В появившемся в Мемфисе вельможе Неру фараон сначала видел верного слугу и хороший источник финансирования. Менкаура назначил Неру своим чати, то есть правой рукой, но очень скоро об этом пожалел, так как новая должность фактически означала для вельможи неограниченную власть. Свои идеи новый чати сразу начинал претворять в жизнь, не считая нужным обсуждать их с фараоном. Возмущенный Микерин однажды попытался пригрозить Неру казнью, но, заглянув в глаза вельможе, почувствовал, что смотрит на свою смерть. Растеряв весь свой пыл, фараон с того момента стал бояться собственного чати.

Прилюдно Неру выказывал Микерину полагающееся уважение, но все важные решения принимал в одиночку. Назначения, налоги, армия, законы – Неру затеял серьезные изменения во всех областях хозяйства страны. Все значимые должности он раздавал людям, разделяющим его воззрения, не обращая внимания на их родословную. Чати придавал большое значение обучению, сельскому хозяйству и торговле, в то время как расходы на строительство пирамиды для фараона были максимально урезаны. Благополучие Та-Кемет росло, а самолюбие Менкауры сильно страдало.

В отличие от фараона, Неру не испытывал суеверного ужаса перед жрецами. К истинным служителям богов он относился с уважением, но жрецов, жаждущих только власти, не жаловал. По новому закону каждый человек получил право обратиться к чати вне зависимости от своего положения, а, самое главное, Неру находил время все эти жалобы рассматривать. Так, благодаря одной смелой женщине, вскрылся целый ряд неблаговидных дел главного судьи города Нехен. Неру не стал казнить виноватого, но продал его в рабство, чтобы несчастный на своей шкуре испытал все то, на что обрекал других.

Помня о произошедшем с его отцом несчастном случае, Неру вступил в борьбу с традицией изгнания парасхита, установив за причиненные увечья такую компенсацию, которая для любой семьи означала бы разорение. Зная, что чати Неру сам не свой от проблем парасхитов, стражники ревностно следили за исполнением нового закона в надежде получить награду или повышение. Очень скоро обычай кидаться камнями в парасхита приобрел чисто символический характер: камни стали бросать так, чтобы точно не попасть в человека.

Нужно ли говорить, что действия Неру не у всех находили поддержку?! Его смертельным врагом стал Аменхотеп, верховный жрец бога Ра, решивший избавиться от деятельного чати. По приказу Аменхотепа Неру подсыпали яд. Главный жрец лично видел, как чати выпил из отравленной чаши, но желаемого эффекта не последовало. Несмотря на то что Неру не давал слугам пробовать предназначенную для себя пищу и всегда ходил без охраны, подосланные к нему наемные убийцы каждый раз терпели неудачу.

– Неру – хозяин судьбы, – заявил верховный жрец в личной беседе с Микерином.

– Он часто бывает в больницах, но не заражается, – удивлялся фараон, – как будто его охраняет неведомая сила.

– Боюсь, так оно и есть, – ответил Аменхотеп. – Я слышал о людях, заключивших сделки с богами Тьмы; пока не выйдет отпущенный срок, удача во всем будет сопутствовать Неру.

– И когда же выйдет этот срок?

– Это знают только Неру и боги. – Жрец тяжело вздохнул. – Разве что… – Он остановился.

– Продолжайте, – настаивал Микерин.

– Подобные сделки накладывают глубокий отпечаток на сознание человека. Страсть Неру к науке врачевания неслучайна: все, что нам приносит радость, его огорчает и наоборот. Сверхъестественные способности Неру поддерживаются за счет страха, гнева, боли и отчаяния, но стоит в его жизни появиться любви, чати потеряет свою силу.

– И что же может воплотить в себе любовь? – задумался фараон. – Человек? Животное?

После беседы с главным жрецом Менкаура еще долго размышлял на эту тему, пока ему не начало казаться, что стены дворца давят на голову, а мертвые глаза неподвижных статуй жгут сердце. Как и любой другой человек, владыка Та-Кемет иногда хотел сменить обстановку; в такие минуты фараон переодевался в одежду купца, брал с собой двух также переодетых телохранителей и отправлялся на улицы Мемфиса. Микерину нравилось наблюдать за жизнью города, оставаясь при этом неузнанным. В те времена на все официальные церемонии фараону предписывалось надевать специальные головные уборы, фальшивую бороду и другие украшения, поэтому без всех этих атрибутов Менкауру могли узнать только те, кто общался с ним постоянно.

На оживленной улице в толпе других людей владыка чувствовал себя свободно, радуясь возможности отдохнуть от дворцовых будней и обнаглевшего чати, у которого полностью отсутствовало уважение к загробной жизни. Когда Менкаура со своими сопровождающими проходил по той части рынка, где торговали рабами, хозяин одного ряда случайно уронил папирус под ноги переодетому фараону.

– Простите, господин. – Грузный мужчина поспешил поднять скатившийся свиток.

– Ничего страшного. – Меркаура остановился. – Как торговля?

– Хорошо, господин, – купец довольно улыбался, – у меня отличные рабы, не то что у этого проходимца Потифара, который их почти не кормит. Вы бы их видели, тощие как спички. На днях к этому мошеннику даже стражники приходили. И поделом! А у меня хороший товар!

– Вижу, вижу. – Фараон оглядел группы мускулистых мужчин и стройных девушек.

– Да вы, господин, присмотритесь внимательнее, – запел пухлый торговец, – они ни дня в жизни не болели! Кто вас интересует?

Внимание Менкауры привлек лежащий в углу клетки комок тряпок. Приглядевшись, фараон понял, что это свернувшийся калачиком человек.

– Кто это? – спросил владыка.

– Он попался на границе, по-египетски не говорит. – Торговец сделал знак надсмотрщику, после чего тот подошел к лежащему юноше и поднял его за шиворот.

На вид молодому человеку было не больше двадцати лет. Худой, в испачканной одежде, он походил на брошенного щенка, а в больших глазах насыщенного синего цвета отражались грусть, страх и слабая надежда.

– Должно быть, из благородных, – продолжил торговец. – Достался мне в нагрузку к основной партии. Отдам со скидкой, может, пару месяцев и протянет.

– Покупаю, – согласился Менкаура.

Хозяин лавки был явно рад отделаться от слабого раба и поспешил взять деньги. По знаку Микерина телохранители взяли «покупку» под руки, хотя парень даже не пытался сопротивляться.

– Как тебя зовут? – спросил фараон.

– Я вас не понимаю, – последовал тихий ответ на греческом.

– Как тебя зовут? – Микерин тоже перешел на греческий.

– Филипп. – Юноша резко поднял голову. – Вы знаете язык моей страны?

– Да. И не вздумай умирать, – пригрозил фараон. – У меня на тебя большие планы.

Со своей прогулки фараон вернулся в прекрасном настроении. Во дворце он первым делом приказал накормить, отмыть и нарядить нового раба. Когда после банно-косметических процедур Филиппа снова привели к Менкауре, тот остался доволен результатом: золотистая кожа, светлые густые волосы и мягкие черты лица в сочетании с небольшим ростом делали парня очень красивым; он стоял, опустив голову, и явно чувствовал себя неудобно в тонкой льняной повязке.

– Пошлите за чати Неру, – хитрым тоном приказал Менкаура, – я желаю наградить его за верную службу.

Слуги немедля бросились исполнять приказ своего владыки. Довольно скоро им удалось выяснить, что Неру в «амбаре». Главным увлечением чати по-прежнему оставалась медицина. Он выстроил для себя целую лабораторию, внешне похожую на амбар. О происходящем внутри ходило множество слухов, люди старались обходить это место стороной. К чати приносили безнадежных больных, у которых не было родственников. Если пациенту требовалась операция, Неру сначала усыплял человека, чтобы тот не чувствовал боли, а он сам мог в полной мере насладиться процессом, не отвлекаясь на крики. Тем не менее даже выздоровевшие люди старались лишний раз не ходить возле «амбара», хотя испытывали искреннюю благодарность за спасение своей жизни.

Промедление при исполнении приказов фараона грозило поркой, но двое посланных слуг предпочли дождаться, пока чати выйдет, только бы не приближаться к «амбару». В результате Неру получил сообщение о том, что его ждет фараон только ночью. Медлительных слуг, естественно, высекли, но они ни на секунду не пожалели о своем выборе.

Решив не будить фараона, Неру отправился к нему только утром следующего дня. Менкаура принял его в церемониальном зале в компании многочисленной свиты. «Я забыл про какой-нибудь праздник?» – подумал Неру, удивленный официальной обстановкой. После необходимых в таких случаях приветствий и торжественных речей чати поклонился и стал ждать.

– Подойди, – лениво произнес фараон, не глядя на Неру, – я решил, что ты достоин награды за свою службу. Прими мой подарок.

– Ты слишком щедр, владыка. – Чати сделал шаг вперед, подумав при этом: «Подарок, от которого нельзя отказаться. Интересно, что это будет: очередная амфора с отравленным вином или кувшин с ядовитой змеей?»

К большому удивлению Неру, слуги привели покрасневшего от смущения парня.

– Я дарю тебе этого раба, – сказал фараон.

– Благодарю, – не слишком уверенно ответил Неру. – Если это милое создание – наемный убийца, тогда я – лучший друг верховного жреца.

Отказ в присутствии всей честной компании стал бы грубым оскорблением традиций Та-Кемет, поэтому Неру ничего не оставалось, как забрать живую «награду». Как и Менкаура, чати хорошо говорил по-гречески – еще во время управления номом ему посчастливилось приобрести захваченного в плен грека-математика, которого Неру потом отпустил на родину в знак благодарности за обучение.

Филипп был младшим и самым избалованным сыном в семье зажиточных греков. Однажды 19-летнему юноше пришла в голову блажь посмотреть мир, а родители не смогли ему отказать. На Крите Филипп из-за своей неопытности попался работорговцам, которые и переправили его в Египет. Первой мыслью Неру было освобождение легкомысленного парня, но, пообщавшись с ним подольше, чати от этой идеи отказался: стало очевидным, что парень на пути в Грецию обязательно попадется снова. Неру решил сначала научить юношу осторожности и египетскому языку, а потом освободить.

Своему подопечному чати отвел просторную комнату, которая больше подходила гостю, а не рабу. Постепенно, благодаря заботе Неру, Филипп стал забывать пережитый ужас, вернулись его природная доверчивость и жизнелюбие. Впервые в жизни гордый чати был покорен другим человеком, он полюбил нежного, искреннего Филиппа, а тот ответил взаимностью. Что касается Дуатор, то она обрела в молодом человеке друга, которому можно рассказать все что угодно и не получить в ответ осуждения. Умная женщина быстро научилась пользоваться тем, что Неру ни в чем не может отказать своему возлюбленному, и перестроила покои мужа по своему вкусу.

Впервые после смерти родителей Неру чувствовал себя абсолютно счастливым. Чати забросил свои исследования и перестал появляться во дворце фараона. Он любил и был любим, все остальное, включая желание перестроить систему управления страной, отошло на второй план. Довольный результатом хитрости, Микерин приказал вдвое увеличить основание своей пирамиды и опустить погребальную камеру глубже. В другое время такие траты бюджетных средств вызвали бы протест Неру, но теперь опьяненный любовью чати перестал находить время для придирчивых проверок.

Не прибегая к ядам, Менкауре удалось убрать из политики неугодного человека. Система управления, которую Неру строил в течение многих лет, была обезглавлена и потихоньку начала разваливаться. Умом чати понимал необходимость постоянного контроля, но не мог вытащить себя из объятий любимого. Предположение верховного жреца также оказалось правдивым: сердце Неру растаяло от новых чувств, и он потерял свои способности, так как счастливый человек не может причинять другим вред.

Состояние блаженства, в котором забывший о своих обязанностях чати пребывал почти постоянно, было нарушено одетым в лохмотья бродягой. Однажды утром к порогу дома Неру пришел нищий пожилой мужчина и стал демонстративно посыпать свою голову пеплом и призывать богов стать свидетелями его горя и безразличия чати. Слуги хотели прогнать бродягу, но Неру им запретил и сам вышел к страннику.

– Я тот, кого ты ищешь, – приветствовал гостя вельможа, – говори, что у тебя случилось.

– Чати Неру, как можешь ты называть себя защитником людей, давать им надежду, а потом забывать о собственных обещаниях?! – гневно обратился нищий. – Ты еще хуже жрецов-изуверов! Я пришел из города Саис, что находится в дельте Нила. Много лет моя семья честно работала на полях папируса. В этот год крокодилы невероятно размножились, но жрецы бога Себека запретили их убивать, объявив священными. В подземельях их храма поселился монстр, в жертву которому стали приносить наших детей, чтобы умилостивить Себека. Ответь мне, правильно ли это?

– Конечно нет, – возмутился Неру. – Назови имена. Если ты говоришь правду, даю слово, виновные понесут наказание.

– Что мне до наказаний, – продолжил несчастный, – мою девочку, мою малышку, последнюю память о жене, уже не вернуть. Своей смертью я свидетельствую, что ты не стоишь должности, которую занимаешь! – И с этими словами мужчина выхватил из-за пояса острый кинжал и вонзил его себе в сердце, прежде чем кто-то сумел двинуться с места.

Бездыханное тело доведенного до отчаяния бродяги с кровоточащей раной упало прямо на порог дома Неру.

– Похороните его как подобает. – Отдал чати слугам короткий приказ.

Не обращая внимания на собравшуюся вокруг толпу, Неру вернулся в дом.

– Теперь я связан кровавой клятвой, – ответил чати, когда Дуатор и Филипп бросились его утешать.

Не откладывая дела в долгий ящик, Неру решил лично отправиться в Саис, чтобы во всем разобраться. В последний вечер перед отъездом чати застал своего любимого сидящим в беседке.

– Что ты делаешь? – Неру обнял юношу за плечи.

– Не готово еще. – Филипп попытался спрятать поделку.

– Да ладно, дай взглянуть. – Легко поборов сопротивление парня, чати увидел небольшую статуэтку. – Это я? – поинтересовался Неру.

– Пока не очень получается. – Филипп смутился.

– Мне нравится. – Неру поцеловал любимого. – Подаришь, когда я вернусь.

Рано утром чати уехал. Ему предстояло путешествие по реке к дельте Нила. В Саисе Неру приняли не слишком радушно. Пообщавшись с тамошними чиновниками, чати осознал, как сильно запустил дела государства. Непререкаемым авторитетом в городе пользовался Акил, главный жрец бога Себека; в отличие от многих представителей своей профессии, он не стремился к богатству, а был настоящим фанатиком, не боялся ничего и никого. Главному жрецу Себека было около тридцати лет. Среднего роста, довольно худой, он с гордостью демонстрировал огромный шрам на своем животе, полученный при столкновении с голодным крокодилом, считая эту отметину благословением Себека. К моменту прибытия Неру вокруг сумасшедшего жреца сложилось целое сообщество, держащее в страхе всех жителей Саиса.

Составив для себя общую картину происходящего, чати обратился к Лабиринтам души, но артефакт отказался его слушаться. Напрасно Неру выкладывал знакомые комбинации Хиави, ничего не происходило. «Похоже, на этот раз придется справляться самому», – понял чати после нескольких безуспешных попыток обратиться к богам.

Как выяснилось позже, ключевым моментом в восхождении Акила стало появление Колума, крокодилообразного существа огромных размеров, вылезавшего из воды ночью. В подвалах храма Себека располагался целый лабиринт тоннелей, ведущий к реке; туда-то и кидали обреченных людей.

Помимо неизвестного животного Неру столкнулся и с другими трудностями, главными из которых были страх и суеверие. На самом деле достаточно небольшой группы охотников, чтобы убить зверя, но не тут-то было. Оказалось, что секта Акила страшила местных жителей больше, чем перспектива быть съеденными, многие под влиянием главного жреца стали бояться гнева Себека. Для решения проблем Неру требовалось на только уничтожить монстра, но и подорвать авторитет Акила. «Поразительно, как устроены люди, – в который раз убедился чати, – все недовольны, но никто не хочет ничего исправлять, пока не испытает серьезную потерю. Только оказавшись за чертой отчаяния, как самоубийца у меня на пороге, они переходят к действиям».

Решив рискнуть, Неру прилюдно предложил Акилу соглашение. «Я пойду один и без оружия, – пообещал чати. – Если Колум действительно послан Себеком, мне не удастся вернуться живым, но если это обычный зверь, значит, все жертвы были напрасны». – «Если ты выйдешь оттуда живым, – согласился Акил, – я принесу в жертву себя».

«Тридцать шесть лет, – думал Неру, входя в храмовый лабиринт. – Боги Тьмы злятся на меня, но уговор есть уговор», – убеждал себя чати, когда жрецы закрывали за ним тяжелую дверь. На поверку сеть тоннелей оказалась не слишком запутанной, и чати легко сумел найти второй выход у реки. «Судя по остаткам веревок, жертв кидали сюда связанными, – заключил Неру. – При желании, конечно, можно выпутаться, только вокруг до самого храма непроходимые болота. Еще можно уплыть по реке, но для Колума это будет обед с доставкой на дом».

Чати знал, что у крокодилов больше всего развиты зрение, слух и осязание, благодаря которым эти животные способны улавливать малейшую вибрацию в воде, а с обонянием дело обстоит хуже, поэтому на суше можно спокойно стоять рядом с рептилией, при условии, что ты не производишь лишнего шума. Соорудив укрытие на небольшой насыпи в зарослях камыша, Неру стал ждать. Ближе к ночи из воды показалась крокодилья голова. Зверь достигал восьми метров в длину, но при этом не полз, как обычные крокодилы, а ходил на лапах. «Похоже, он еще и бегать может», – предположил затаившийся Неру, наблюдая, как животное входит в лабиринт. Примерно через полчаса Колум уплыл. «Должно быть разочарован отсутствием пищи». И чати проводил его взглядом.

Когда волнение улеглось, Неру вспомнил о едва различимом запахе в одной из камер лабиринта. Вернувшись туда, он нашел подтверждение своей догадке. «Рудничный газ, – чати осторожно принюхался, – сейчас концентрация слишком мала, чтобы меня отравить, но в замкнутом пространстве при отсутствии кислорода газ может стать смертельным». С помощью камней и глинистой почвы Неру заблокировал проход к храму, а над вторым проходом, ведущем к реке, он с помощью обрывков веревки, камней и найденного на берегу хлама соорудил ловушку, похожую на те, что ему довелось видеть в гробницах.

Ночью Колум снова вышел из реки в поисках живого корма, оставляемого жрецами. На этот раз Неру последовал за ним, стараясь двигаться бесшумно. Едва зверь оказался в нужной камере, чати убрал блокирующую палку, и приготовленная гора камней и песка осыпалась, запирая крокодила. Зверь резко бросился на баррикаду, но слишком поздно – Боги Тьмы помогли Неру.

Через два дня чати решился разобрать завал. К тому времени он не ел уже несколько дней, но тем не менее отлично себя чувствовал. Разобрать ловушку оказалось сложнее, чем ее построить, так как появилась опасность вдохнуть газ в опасной концентрации. Будучи в прошлом расхитителем гробниц, Неру мог задержать дыхание почти на шесть минут. Он разбирал часть завала, выходил подышать, потом снова принимался за работу. В камере чати обнаружил Колума: еще живой зверь валялся на полу без сознания. Быстрым движением Неру разбил животному череп булыжником, а потом поспешил выбежать на воздух подальше от рудничного газа.

Дождавшись, когда лабиринт хорошо проветрится, чати разобрал вторую баррикаду, блокирующую проход к храму. Дверь, ведущая наружу, оказалась заперта. Неру пробовал стучать, но никто не открыл. Тогда вельможе пришлось еще раз положиться на свою удачу и поплыть в город по реке, рискуя быть съеденным нильскими крокодилами.

Акил был уверен: самонадеянный чати либо погибнет от голода, либо умрет в животе Колума, – но когда живой и здоровый Неру появился на городской площади, потрясение было так велико, что главный жрец храма Себека скончался от инфаркта. После этого влияние секты Себека сошло на нет. Под бдительным присмотром Неру были созданы группы охотников, и количество крокодилов стало быстро уменьшаться.

На обратном пути к столице Та-Кемет Неру приснился сон. В нем Себек обратился к чати с предупреждением: «Ты забрал жизнь моего слуги, за это я отберу у тебя богатство, которого не просят у богов Тьмы». Неру мгновенно проснулся, но не придал словам Себека большого значения. «Наверняка дом сгорит или плантации затопит», – подумал чати, предвкушая встречу с возлюбленным.

Однако по прибытии в Мемфис Неру увидел свои плантации в целости и сохранности, его лаборатория также стояла на месте, да и дом не пострадал. «Скорее всего, залезли воры и, конечно, распотрошили коллекцию драгоценностей Дуатор, – предположил вельможа. – Ну, точно». На пороге особняка его встретила побледневшая, испуганная супруга.

– Дорогая жена, – Неру ласково коснулся дрожащих рук Дуатор, – что бы у тебя ни украли, я куплю все новое, еще лучше!

– Я… я не знаю, как это произошло, – пролепетала женщина, – вч-ч-чера он был здоров…

– Постой, а где Филипп? – В сердце Неру закрались мрачные подозрения.

– Т-а-а-а-а-м, – прошептала Дуатор.

Обеспокоенный чати кинулся в спальню. Его любимый лежал с закрытыми глазами. Юноша выглядел спокойным и счастливым, но его сердце не билось. «Богатство, которого не просят у богов Тьмы, – вспомнил Неру. – Любовь». Чати еще долго стоял, осторожно поглаживая волосы мертвого Филиппа, и никто не решался побеспокоить хозяина дома. Спустя несколько часов Неру приказал готовиться к похоронам. В тот момент Дуатор не узнала мужа: его глаза стали почти бесцветными, а голос звучал тверже металла. Женщина не на шутку испугалась, опасаясь, что чати сошел с ума, но Неру лишь попросил супругу, чтобы из его личных покоев вынесли весь позолоченный мусор, призванный создавать красоту.

Едва прошли обряды, чати вернулся к делам государства, и бюджет на строительство пирамиды Менкауры был моментально урезан (в результате гробница была закончена после смерти Микерина его преемником). Недовольный таким поворотом событий фараон снова обратился за советом к верховному жрецу Ра, но в ответ получил только слова утешения. «Потеря близкого может убить человека или дать огромную силу, – с сожалением в голосе произнес Аменхотеп. – Теперь только боги Тьмы остановят Неру, когда сочтут нужным».

Чати продолжил исполнять свою миссию. Под его руководством развивались науки, торговля, укреплялась армия, росло благополучие всех жителей Та-Кемет, независимо от положения в обществе. Когда назначенные 36 лет вышли, в дом Неру снова пришла Дея, посланница богов.

– Пора, – коротко произнесла гостья.

– Я готов. – Пятидесятидвухлетний чати встал из-за своего рабочего стола.

– История тебя забудет, в веках останется только Менкаура с его пирамидой, – предупредила Дея. – Скажи, хотел бы ты получить еще один шанс? Я могу вернуть тебя в момент заключения сделки.

– Нет, спасибо, – улыбаясь, ответил Неру. – Я не жалею о соглашении с богами Тьмы – не будь его, многое в моей миссии осталось бы фантазией. Все, что я делал, я делал не ради славы и почестей.

– А для чего?

– Чтобы такие же брошенные люди, как я, получили свой шанс на будущее без сомнительных сделок.

– Тогда другое предложение. Хочешь ли ты продолжить служить высшим силам уже в другом обличье? Если согласишься, даю слово, ты встретишь свою любовь еще раз.

Утром чати Неру нашли мертвым. В завещании он указал, что хочет отдать свое мертвое тело молодым врачам для обучения, но Дуатор, как истинная египтянка, не могла такого позволить. Она похоронила мужа в уединенном месте, а на его саркофаге по ее приказу была высечена надпись: «Нет надежнее друга, нет страшнее врага»».

Как видишь, история действительно забыла Неру. – Ренди закончил свой рассказ. – Зато о временах фараона Менкауры говорят, что он был самым праведным судьей из всех царей. Заслуги часто приписывают главе, не разбираясь, чьи они на самом деле. Статуэтка, что ты видел в Пушкинском музее, последний подарок Филиппа, оставалась с чати до его смертного часа.

– Ты Неру, верно?! – На меня снизошло озарение. – Тогда ты согласился на предложение Деи и стал Ренди? Даже имена похожи. А я в прошлой жизни был Филиппом?

– У меня нет и не может быть прошлого и будущего, – напомнил Ренди, – только настоящее.

Как всегда, я заснул первым. За все время нашего знакомства я ни разу не видел, чтобы Ренди спал, хотя он постоянно оставался у меня на ночь.

В назначенное время мне пришлось встретиться в суде с Вероникой. Мы, то есть я и газета, выиграли дело. После заседания потерпевшая свое Ватерлоо воительница подошла ко мне со своим любимым вопросом:

– Совесть не мучает?

– Нет, – без колебаний ответил я.

– И что же мне теперь делать? – неожиданно спросила Вероника.

– Увидеть не только свои проблемы. – Я ушел, не дожидаясь ее ответа.

В тот момент я совершенно ничего не чувствовал, ни радости победы, ни угрызений совести, а подробности прошедшего суда моментально забылись.

Через пару дней Владимир Петрович, наш шеф, предложил мне стать его заместителем. Вот так моему повышению поспособствовала готовность сделать то, чего все хотели, но никто не решался, а вовсе не трудолюбие или квалификация. Я согласился на новую должность, хотя повышение зарплаты было не таким уж большим. Новое положение так мне понравилось, что даже энтузиазм проснулся. Мне больше не нужно было отстаивать или проталкивать свои идеи, я мог спокойно давать указания.

В качестве направленности нашей газеты я выбрал развлечения для уставших путешественников, больных или узников очередей. Вместе с Эдиком и его подругой-дизайнером (весьма колоритной девушкой с радужными волосами) мы полностью переделали сайт газеты, сделали мобильное приложение и еще несколько электронных фишек. Для получения дополнительного материала я снова стал общаться с научным руководителем своей дипломной работы, благодаря чему у меня появился неисчерпаемый источник студенческих идей. (Поверьте, многие статьи обучающихся не хуже написанных профессиональными журналистами.)

Владимир Петрович к тому времени давно устал от своей работы и с удовольствием переложил всю творческую часть на мои плечи. В рамках бюджета я мог делать все, что захочу, ни перед кем не отчитываясь. Последний раз я чувствовал такой подъем сил, когда узнал о своем зачислении в институт на бюджет. Я сидел на работе до позднего вечера не по обязанности или принуждению, а потому что увлекся процессом.

– Георгий Константинович, насколько мне известно, «Общественная газета» сейчас принадлежит вам? – спросила София.

– Да, – подтвердил писатель. – С появлением свободы работа стала любимой, несмотря на большую ответственность. Когда представилась возможность, я выкупил газету у Владимира Петровича. Может, это и не ведущее издание Российской Федерации, но свою нишу она занимает. В аэропорту или в долгой очереди вы скорее предпочтете читать нашу газету, а не умный политический вестник.

– Признаться, я так и делала, – подтвердила девушка.

– Я рад. Кстати, еще одним важным преимуществом моей новой должности оказался действительно свободный график. Я сказал, что сидел до ночи, но это не означает, что я приходил к девяти утра. – Георгий хитро улыбнулся.