Глава 13
День тринадцатый /суббота/
Судьбоносный звонок

Звездное небо над головой, крыши жилых многоэтажек спального района и тишина… Только ветер треплет полы моей расстегнутой рубашки и волосы. Как странно… Город словно вымер. Ни одно окно в домах не горит, и от этого немного жутко и тоскливо. Меня будто все покинули.

Взгляд тщетно искал света в окнах в ожидании чего-то или кого-то. Но ничего не происходило.

Казалось, вся моя жизнь сейчас зависела от того, зажжется свет или нет. Но вокруг была только лишь тьма.

Внезапно промелькнула мысль о том, что, возможно, сам мой спаситель или спасительница сейчас в беде и нуждается в моей помощи… Ее звали Злата. Однажды она спасла меня от самоубийства. А теперь…

Это озарение дало мне решимость покинуть крышу и пойти ей на помощь, но что-то, веющее холодом, молча встало позади.

«Твой путь пройдет через паденье…» – послышалось в завывании ветра, и его порыв с силой толкнул меня вперед в бездну пустоты.

Оказавшись сброшенным, я на мгновение увидел, как будто озаренное яркой вспышкой света, все, что было вокруг, и почувствовал всем своим существом отсутствие опоры. Ни сзади, ни спереди, ни под ногами ничто меня не удерживало, и началось стремительное падение. Говорят, что в такой момент перед глазами проносится вся жизнь, но у меня только зарябили перед глазами сменяющие друг друга этажи, и единственное, о чем я успел подумать: «Хочу жить!!!»

Вместо удара об асфальт я проснулся.

Потихоньку отходя от кошмара, открыл глаза и осмотрелся. На моем крепком, загорелом плече лежала худенькая бледная ручка совсем юной девушки. Через открытое настежь окно доносился тихий шум водопада и щебет птиц. Легкий ветерок шевелил занавески, периодически впуская внутрь спальни тусклый свет и аромат цветущих деревьев.

Заметив, что я проснулся, к моей кровати на услужливо полусогнутых ногах подошел робот-слуга «АРТИ 2.0». Этот мехоноид был последним словом японской робототехники в прямом и переносном смысле. С виду он походил на карлика в костюме официанта, да и его синтетическая кожа выглядела почти как натуральная при таком тусклом освещении.

Робот нагнулся ко мне и еле слышно, чтобы не разбудить мою еще спящую подругу, заговорил:

– Доброе утро, господин. Чего будет угодно на завтрак?

– Да ты, похоже, издеваешься, старина, – добродушно пожурил я робота, – от тебя так веет свежемолотым кофе, что я перехотел свой морковно-яблочный сок, который планировал выпить с утра.

– Мои искренние извинения, мой господин, ваша дочь Майя заказывала глясе, и, видимо, запах еще остался. Глясе был с кофезаменителем согласно вашим указаниям по обслуживанию вашей дочери.

– Ладно, сделай мне эспрессо и пончик с ванильно-клубничным наполнителем. Но про сок через час все равно напомни.

– Всенепременно, мой господин.

Робот немного пожурчал и побулькал под тихую музыку внутренних динамиков и, издав тихое шипение, открыл на своей груди контейнер, в котором стояла небольшая чашечка кофе и лежал ароматный пончик.

На запах кофе проснулась и Марина. Она присела на кровати и потянулась. С нее сползло тонкое одеяло, обнажив грудь. Застеснявшись, она снова натянула одеяло на себя.

– Доброе утро, милый, – она поцеловала меня и, погладив по легкой щетине, обратилась к роботу.

– АРТИ, дети еще спят?

– Никак нет, госпожа Ма-ри-на. Майя и Алексей уже позавтракали и сейчас в аквапарке, с ними тренер, он проследит и сообщит, когда они решат его покинуть.

– Тогда сделай мне доппио и горький шоколад.

– Со вчерашнего дня 72 % вашего выбора шоколада выпадает на латерино.

– Ну пусть будет латерино с миндалем.

Допив кофе, я вылез из постели.

Робот незамедлительно накинул на мои плечи махровый халат.

– Марина, я пошел в бассейн, потом в спортзал, присоединяйся, как проснешься окончательно.

– Конечно, Саша, только сильно не перекачайся до меня.

Выйдя из спальни, я оказался на двадцатом этаже, почти под самым куполом огромного помещения.

С самого верха вниз каскадом с двух сторон струились водопады. Великолепные висячие сады украшали балконы каждого уровня. Внизу располагался бассейн величиной с небольшое озеро, со встроенными в него горками аквапарка. На берегах этого искусственного озера была аккуратно подстриженная газонная травка и фигурные кусты. Там же росли пальмы и стояли десятки шезлонгов. Вокруг зеленой зоны было расположено множество открытых ресторанчиков, предлагавших кухни чуть ли не всех стран мира.

Устремив взор на самый верх, я посмотрел на украшенный позолотой и разноцветной прозрачной мозаикой купол в виде звездного неба с изображением знаков зодиака. В самом центре находились большие электронные часы, ведущие обратный отсчет. Их циферблат показывал, что оставалось 3638 дней 9 часов 48 минут 52 секунды.

Вид часов натолкнул меня на одну мысль, и я достал из кармана халата рацию.

– Диспетчерская, говорит Александр, доложите обстановку.

– Привет, Саш. Это Тимофей.

– Давай-ка по уставу…

– Это пост номер один, докладывает начальник ночной смены. В 2:35 ночи была слабая активность у нижнего периметра. В 2:48 все стихло, камеры зафиксировали единичную особь, предположительно инфицированную, наше присутствие ею обнаружено не было. В 6:30 к третьему кольцу поверхностной обороны приблизилась группа из трех особей регенератов. Противник был аннигилирован охранными турелями. Больше проблем с безопасностью не было. Все системы, за исключением энергоблока № 12, работают без сбоев. Данную проблему уже устраняют ремонтники пятой бригады. На оранжерее сбоев с подачей энергии допущено не будет…

– Это все, Тимофей?

– Не совсем… На базовый сервер поступило входящее сообщение о том, что абонент Злата, которому вы звонили с номера 8953777777, снова в сети.

До этого момента я слушал информацию совершенно спокойно, но при последних словах меня словно передернуло.

– Когда это произошло?! Почему не доложили?!

– Около часа назад, мы не думали, что это так важно…

Побагровев от злости, я хотел разразиться целой тирадой ругательств, но сдержался. От былого спокойствия не осталось и следа, мне захотелось немедленно предпринять все возможное, чтобы снова услышать ее голос.

– Немедленно подготовь пеленгатор, сейчас буду у вас!

Со скоростью спринтера подбежав к прозрачному лифту, я начал судорожно тыкать в кнопку вызова, как будто от этого лифт мог подъехать быстрее. Когда он, наконец, подъехал, я спустился вниз и словно торнадо ворвался в комнату, обвешанную мониторами.

Все пятеро охранников повскакивали со своих мест. Тимофей, одетый, как и все, в униформу охранника, без былых привилегий спецслужб, передал мне трубку спутникового телефона.

– Простите меня. Не знал, что это… – начал он извиняться, но я его прервал.

– Засечь сможешь?

– Обижаешь… как только будет прием сигнала, немедленно начнем пеленгацию.

Взяв телефон в руки, я на мгновение закрыл глаза, пытаясь морально подготовиться к тому, что может произойти. Затем открыл глаза и нажал клавишу быстрого набора. Послышались долгие гудки. Это был очень хороший признак. Для меня прошла целая вечность, пока на другом конце послышался слабый, болезненно-хриплый голос девушки, в котором я с трудом узнал интонации прежней Златы.

– Саша, это ты?

– Да, мой ангел, – ответил я, дрожащим от волнения голосом. – Где ты? Ты в порядке?

– Нет… Родители умерли, почти все, кого я знала, умерли. Хотя теперь понятие смерти стало таким размытым… Мы почти спаслись, но потом…

– Где ты? Я спасу тебя.

– Нет, Саша, не надо, со мной все кончено. Я не хотела звонить, знала, что ты захочешь рискнуть. Но не сдержалась и включила телефон, тайно надеясь услышать твой голос…

– У меня надежное укрытие, и я тебя привезу сюда. Ты будешь в безопасности.

– Нет… Лучше просто поговори со мной.

Ко мне подошел Тимофей.

– Мы ее засекли, военная база недалеко от Владимира.

– Скажи, Саша, все, что случилось, – это наша вина? – спросила меня по телефону девушка.

– Нет, солнце. Нас не в чем винить. Пообещай мне продержаться до вечера, я уже вылетаю за тобой, я знаю, где ты.

– Саша, нет… – связь оборвалась, и голос в трубке сообщил, что абонент вне зоны действия сети.

Положив трубку в карман халата, я стал нервно покусывать губу, пытаясь решить, как мне поступить. Однако все размышления были ни к чему, я знал, что не смогу не полететь, чем бы это ни грозило.

– Так, готовьте вертушку. Вылетаем через полчаса.

– Но, босс, боюсь и добраться до вертолета почти нет шансов, а уж слетать туда и обратно… К тому же нам придется взрывать собственные оборонительные рубежи… – попытался возразить Тимофей.

– Мне не нужны ваши советы, исполняйте! – крикнул я, мгновенно оказавшись на грани истерики.

Достав из кармана халата рацию, я включил ее.

– Кабан, это Призрак, срочно отзовись.

Никакой реакции не последовало. Это было неудивительно, ведь если у меня голова сейчас побаливала, то в каком состоянии находился сейчас Денис, вчера выпивший еще до меня бутылку текилы, было не сложно представить.

Со злостью бросив рацию об пол и посмотрев, как та разлетелась на уродливые куски, я скомандовал охране:

– Всем! Немедленно найти эту лысую сволочь. Кто найдет, пусть тащит его сюда, хоть под дулом пистолета.

Однако вместо Дениса на пост первым ворвался Максим.

– Что случилось, босс? Зачем тебе Кабан?

– Шустрый, отдыхай. Все нормально. Он мне нужен по личному делу.

– Что-то ты скрываешь, Саня… Нашу оборону прорвали, и ты хочешь сбежать, а нас бросить?

– Идиот, ты был бы в курсе одним из первых, если бы это случилось.

– Да и куда же ты собрался? До снятия карантина еще, дай подумать, около до хрена лет. Ты, гнида, не пустил меня спасти собственного ребенка. Забетонировал все входы, сказал, что это невозможно. Что могут погибнуть все, и нельзя рисковать! А теперь просто решил куда-то слетать!

– Да если б не я, все бы здесь уже давно умерли! Вот уж не думал, что тебе-то мне придется объяснять. Мы в самом эпицентре. Не смей меня поносить! Почти восемьсот человек мне своей жизнью обязаны! Промедли я хоть минуту, и ты бы мне сейчас не винтил мозги. Мы тысячу лет вместе, я спасал твою шкуру сто раз…

– Пошел ты к черту, Быстров! – злобно крикнул компаньон.

– Лучше Кабана найди!!! – рявкнул я в ответ.

Максим вышел, громко хлопнув дверью.

– Босс, позвольте лететь вместе с вами. С вооружением я управлюсь лучше других. Ваша защита – главная задача для меня, – обратился ко мне Тимофей.

– Разрешаю. Готовь взрывников и найди Дениса, наконец! – сказал я и пошел в оружейную комнату службы безопасности торгового центра, спешно созданную в начале «конца света».

Говорят, когда хороший человек идет на войну – демоны разбегаются. Когда идет такой, как я, нужно просто набрать побольше оружия. Мне хотелось быть хорошим, но мир растоптал мои мечты, и теперь я просто тот, кто есть. Но зато я жив, чего не скажешь о многих других.

Первое, что меня неприятно удивило, когда я добрался до оружейного склада и начал переодеваться, – это пивной животик, который я умудрился отрастить. Надев военную форму и легкий бронежилет из нановолокна, я посмотрел на себя в зеркало. В этот раз я не посылал кого-то на передовую, а шел сам. Вернусь ли я? Без вариантов, я просто обязан был это сделать ради всех, кто здесь оставался. Но не лететь я не мог. Больше всего на свете я сейчас хотел увидеть Злату и ни о чем другом уже не мог думать.

Взглянув на стеллажи с оружием, я стал выбирать подходящее для нашего полета. Плохо, что опыта стрельбы было очень мало. Взяв два комби-пистолета, у которых было по два ствола: один – для стрельбы электромагнитными пулями, второй – обычными разрывными. Потом прихватил немного гранат и комби-автомат.

Регенератов убить сложно. Только комби, и то не всегда спасает. Если же они идут толпой, шансов нет вообще. А поодиночке они ходят редко.

Нужно сказать, что в этот раз Зверев оказался очень полезным. Выйдя из оружейной, я поднялся на лифте на самый верхний уровень, туда, где эскалаторы уходили прямо в бетонный потолок.

Там уже активно суетились три человека, буря в потолке дыры и вставляя в них заряды.

Позади послышались шаги и цоканье каблуков, что не предвещало ничего хорошего. Медленно обернувшись, я увидел Максима и Марину вместе с моими детьми.

– Как это понимать, Саша? – начала она свою обличительную речь.

Бросив недовольный взгляд на Шустрого, я прошипел сквозь зубы.

– Что, сдал меня, Иуда?..

– Не смей обвинять Максима! Он все правильно сделал. Куда тебя несет, Александр? Хотя я, конечно, догадываюсь. Только ради одного человека ты способен на подвиги. Наши отношения для тебя ничего не значат… да?

– Ты не понимаешь, – попытался оправдаться я.

– А чего тут понимать-то? Дети, смотрите, ваш папа решил умереть ради тети, которую вы даже никогда не видели.

Дочь побежала и, обняв меня, защебетала:

– Папа, не надо, не бросай нас, я очень тебя люблю.

– Со мной все будет в порядке, я скоро вернусь.

– Нет, папа, нет, – закричал сын и тоже бросился ко мне.

– Дети, не волнуйтесь, со мной все будет в порядке, просто я не могу бросить умирать человека.

– Можешь! Еще как можешь! Ты хладнокровно замуровал все входы, когда люди пытались спастись от регенератов.

– Да не…

– Ну и лети к своей стерве, которая даже на твои звонки не отвечала! Но если вдруг случайно выживешь, ко мне даже не подходи! – обиженно взвизгнула Марина и, заревев, побежала прочь по коридору.

Поднялся лифт, из него вышел Тимофей и злобно смотрящий исподлобья Денис.

– Браво, босс. Наша дружба, похоже, переживает свой пик, – сказал лысый парень, в затылок которого уперся ствол сорок пятого калибра.

– Наша дружба пережила свой пик, когда ты всех сдал федералам. Но несмотря на это, ты здесь, со мной, живой и здоровый.

– Точно, босс. Он тогда, как баба, заменжевал. Говорит что настоящего адреса Призрака не знает, скрывает его ото всех, но может сказать, в каком институте он учится, – ухмыльнулся Тимофей.

– Тебя я не спрашивал. Его предательство – это наш внутренний вопрос, – осек я бывшего оперативника.

– Да сколько можно меня этим тыкать! Просто бы меня попросил, я бы и так полетел. Если сдохнем там, наверху, хоть ты перестанешь мне припоминать прошлые ошибки, – возмутился Денис.

– Мы будем квиты, если ты просто поведешь эту чертову вертушку или научишь меня.

– Смешно, ты и машину-то, как дилетант, водишь. Может, от моей головы уберут, наконец, ствол?

Тимофей опустил пистолет.

Один из взрывников скомандовал:

– Так, пусть все отходят, через десять минут взрываем.

– Сначала срочно заделываем, потом сами же взрываем, – недовольно пробормотал себе под нос Максим.

Все зашли в лифт и начали спуск. Уже в самом низу лифт слегка тряхнуло от взрыва.

Повернувшись к начальнику охраны, я спросил:

– Случайно шлюз взрывом не вывернуло?

– Исключено. Шлюз рассчитан выдержать ядерный взрыв.

– Готовьте команду прикрытия – человек двадцать в защите хватит, чтобы мы успели прорваться к вертолету.

Тут в разговор встрял Максим.

– Куда хоть летите?

– Под Владимир, на базу для переселенцев. Понимаю, о чем ты сейчас думаешь, но, Макс, шансов, что кто-то из твоей семьи спасся, оставшись в городе, практически ноль. Однако я обещаю залететь и все проверить в твоем доме.

– О да, если ты летишь за своей подружкой в город, кишащий регенератами, то, несомненно, завернешь и ко мне домой… Я лечу с тобой.

– Потом обсудим, – отмахнулся я, не горя желанием набирать народ и, особенно друзей, на весьма опасное предприятие.

Минут через пятнадцать, раздраженный после еще одной беседы с Мариной, а точнее ее монолога, состоявшего из ультиматумов и оскорблений, я, наконец, смог вернуться наверх к шлюзу, ведущему наружу.

Все уже были на месте: двадцать тяжеловооруженных охранников во главе с Тимофеем, новый пилот вертолета Денис и Максим, которого никто не приглашал, но которого, похоже, невозможно было убедить остаться.

– Камеры внешнего наблюдения показывают, что все чисто, – доложил Тимофей.

– Тогда выдвигаемся. Внимание на максимум. Одна ошибка, и будем жить вечно, причем в прямом смысле!

Вся группа проследовала в образовавшийся от взрыва проем. Коридор был пуст, шлюз закрыт. Двое охранников начали крутить металлическое колесо засова, затем открыли люк наружу. Стараясь быть как можно тише, вся группа вышла наружу, на огороженную бетонным забором огромную стройплощадку. То, что было внизу, являлось лишь частью всего торгово-развлекательного комплекса, который я планировал.

Окинув печальным взором многоэтажную махину стройки, я почесал в задумчивости затылок: «Какие планы рухнули из-за чертова конца света. Хотя…»

Всюду на стенах и в проемах окон были видны видеокамеры, детекторы движения, анализаторы запахов и самонаводящиеся боевые турели. Как много их всего за ночь установили специалисты Зверева было сложно представить, но факт оставался фактом. Кое-где на бетоне, чаще ближе к выходам, виднелись запекшиеся пятна крови, но ни одного раненого или трупа не было видно. Даже бывший пилот вертолета бесследно исчез.

Тимофей приступил к работе.

– Так, все чисто. Установить периметр. Следить за всеми входами… Томильчик, – обратился он к молодому замешкавшемуся охраннику. – Лезь на подъемный кран, спустишь платформу вниз, чтобы мы могли подняться на крышу к вертолету… Куда пошел? Панель управления от крана возьми, провода присоединишь к клеммам на панели, и все заработает. Они цветные, так что не перепутаешь.

Бросив взгляд на лестничные пролеты, что валялись здесь внизу, я постарался прикинуть, сколько времени пройдет, пока мы окажемся наверху. Конечно, разрушение лестницы было гарантией того, что вертолет точно не похитят, а регенераты не смогут преследовать, но и для нас самих это создавало весьма серьезные трудности.

Максим вытер со лба пот, выступивший не то от страха, не то от нервного напряжения.

– Пока вроде нам везет.

Денис погрозил Шустрому кулаком.

– Ведь сглазишь же, паразит! Что ты вообще здесь делаешь?!

– Лишний ствол не помешает.

– Смешно, себя не подстрели, снайпер хренов. Эх, Светку бы сюда.

– Ты случайно ничего не попутал? Она меня чуть не убила, она была нашим врагом… – огрызнулся я на будущего пилота.

Тимофей прервал нас, подав знак рукой, чтобы мы замолчали.

– Внимание, движение справа.

Подойдя к стене, я осторожно посмотрел в проем окна и увидел, как на улице из-за угла вышел голый мужчина. Он морщил нос и принюхивался, словно собака. Через пару минут за ним появились еще двое, они тоже прислушивались и всматривались, как дикие звери на охоте.

От стройки регенератов отделяла бетонная стена, но безопаснее себя от этого я не чувствовал.

Томильчик наконец забрался наверх, и кран начал спуск платформы. Шум от движения платформы привлек внимание регенератов к стройке, где мы прятались.

Неожиданно один из них заметил что-то в нашей стороне и, издав крик, переходящий на визг, побежал в сторону бетонного забора. Следом за ним побежали и другие, сначала двое – те, кто были рядом, а потом и целая толпа вырвалась из-за угла и потекла нескончаемым потоком. Обнаженные сильные сосредоточенные люди бросились на штурм забора с неукротимой мощью.

Вот уже над забором показалось лицо одного из регенератов. Несколько турелей мгновенно среагировали и с трех позиций поразили цель, взорвав его голову, словно спелый арбуз.

Через минуту та же самая голова, абсолютно без ран, появилась снова, а следом за ней и еще с десяток регенератов влезли на ограждение.

– Переходим на смешанный огонь! – скомандовал глава охраны.

Все охранники открыли шквальный огонь. Свист пуль смешался со всплесками электромагнитных импульсов.

Регенераты начали падать замертво с обеих сторон забора, правда те, что падали за забор, вскоре снова возвращались живыми и здоровыми.

Шустрик подошел ко мне.

– Посмотри, семеро одинаковых, – он показал пальцем в сторону семи абсолютно голых женщин, похожих друг на друга, как капли воды. – Как такое вышло?

– Наверно, попала под гранату или орудийный снаряд. На части разорвало, а наниты, не разбираясь, восстановили каждую часть до целой особи.

– А те, кого мы убили пулями с электромагнитным импульсом, почему они возвращаются? Ведь их наниты должны были разрушиться от импульса…

Тут не выдержал Денис.

– Слушай, Шустрый, ты, похоже, конец света за компьютерными играми пропустил. По телевизору же крутили без остановки всю информацию. Кого мы убиваем, регенераты заражают заново нанитами, и те снова оживают.

Количество регенератов все прибывало. Теперь они окружили ограду вокруг стройки плотным кольцом и лезли без остановки под яростным огнем охраны и турелей. Гильзы нескончаемым дождем посыпались на бетонное основание здания.

– Нужно отступать, мы не продержимся до окончательного спуска платформы, – сообщил Тимофей.

– Активируйте электромагнитный импульс! – приказал я и направился к месту, куда должен был скоро спуститься подъемник.

– Но, босс! Это же убьет всю внешнюю линию обороны!

– Исполняйте, – скомандовал я, не оборачиваясь и не сбавляя шага.

– Черт, – выругался Тимофей и, подойдя к входному шлюзу здания, набрал пароль на пульте управления. – Так, всем! После импульса незамедлительное отступление внутрь! Все замуровать и ждать внутри нашего возвращения!

Денис и Максим, с выражением полного неодобрения на лицах, стали приближаться, но я лишь пренебрежительно дернул головой, всем видом давая понять, что свое решение менять не собираюсь.

Послышался командный голос Тимофея.

– 5… 4… 3… 2… 1… импульс!

Вдруг невыносимо резкий звук болезненно хлестнул по слуху всех оборонявшихся. У многих пошла кровь носом, нескольких человек вырвало. Однако большинство продолжали стрельбу уже без поддержки турелей. Толпа регенератов постепенно начала редеть. Они все еще лезли за заграждение, но, поймав пулю, уже больше не поднимались.

К моменту, когда опустился подъемник, со всеми регенератами вокруг было покончено, и охрана стояла, уже не стреляя, а лишь охраняя периметр и ожидая, когда мы начнем подниматься.

Тимофей тоже подошел к месту спуска платформы подъемника и достал рацию.

– Томильчик… Черт, рации хана. Хорошо хоть шлюз защищает от импульса основное строение.

– Заряд был рассчитан так, чтобы не повредить ничего внутри и чтобы не достать до вертолета. Хотя есть и минусы – радиус поражения был не велик. Скоро регенераты будут здесь, и вся эта свалка оживет. Радует одно – они слишком глупы, чтобы дожидаться нашего возвращения, – сказал я.

– Отличная речь, босс, – сделал презрительное лицо Денис. – Только нашей обороне хана! Это последний полет вертолета, до него мы просто больше не доберемся, если придется начать эвакуацию! Хотя, с другой стороны, мы вряд ли вернемся из этого путешествия.

– А куда отступать? Пока через десять лет наниты сами не деактивируются, лучше сидеть под землей, благо подрывную деятельность они еще не освоили, а ногтями шлюз не процарапаешь, – парировал я, в душе понимая, что поступаю безответственно по отношению к другим.

Все четверо взошли на платформу, и начался подъем.

– Бедный Томильчик, – неожиданно заволновался об операторе подъемного крана Максим.

– Там недельный запас непортящейся еды, а мы к вечеру вернемся, – ответил я.

– Вот чем ты мне всегда нравился – это своим оптимизмом, – съязвил Денис. – Где же твоя любимая присказка: «Это плевое дело, риска ноль, а светит по вагону денег»?

– Если мы не вернемся, Томильчику хана, – подытожил Макс.

– Если мы не вернемся, всем здесь хана. Нужно еженедельно перезапускать энергосистему комплекса, а она активируется только по сетчатке глаза хозяина, – прокомментировал Тимофей. – Только поэтому я здесь вместе с вами.

– Ну и сука ты, Призрак, хотя чему я удивляюсь, – пробурчал Денис.

– А вы меня берегите, – зло улыбнулся я.

– А может, тебе глаз вырезать и никуда не лететь? – осведомился Кабан.

– Там еще пароль вводить, – ответил я, – но не переживай, я умирать не собираюсь, у меня там внутри дети остались.

– Смотрите! – крикнул Максим, указывая вдаль.

Все посмотрели в ту же сторону, куда и Шустрик. Нескончаемые толпы регенератов шли отовсюду по направлению к стройке.

– Это выстрелы их привлекли. Боже, да им нет конца, их тысячи, а может и миллионы! – остолбенел начальник охраны.

Наконец, платформа поднялась до крыши.

Наша команда сошла на взлетную площадку, где стоял вертолет. Вся округа была как на ладони. Словно живые реки по улицам ходили толпы регенератов.

Глубоко вдохнув свежий воздух, я чуть не опьянел от кислорода.

Единственный плюс от существования регенератов – это полное отсутствие пыли и вредных примесей в воздухе, именно из этого самовоспроизводились наниты, а заодно и регенерировали людей. По крайне мере, так было изначально. Правда, теперь, когда все вышло из-под контроля и вредных примесей не осталось и в помине, регенераты пожирали все органическое, и не только. Все, кроме людей, потому как программа им это запрещала. Все, что можно было отгрызть и съесть, шло в дело, а уж наниты потом применяли все это по максимуму для поддержания своего носителя.

– Кабан, заводи – улетаем! – скомандовал я.

– Да, босс, – отдал честь Денис и полез в кабину.

Следом за ним забрались остальные.

Тимофей расчехлил пулемет. Денис запустил машину, и вертолет взлетел. Максим присел к иллюминатору и печально уставился в него. А я просто прилег в кресле и лишь изредка поглядывал в окно.

Вертолет летел над Москвой. Следы пожаров были повсюду. С крыш махали люди в надежде, что их спасут. Странно, что они выжили, хотя, если им удалось разрушить лестницы, у них был шанс. Благо корпорация «Миллениум» подарила миру не только заражение регенератизмом, но и модернизированные пищепринтеры. Эти автоматы были способны делать еду и напитки почти из всего на свете, включая плесень, человеческие испражнения и даже обычный песок, правда, питательность от этого сильно страдала.

Добрый Ден помахал людям из кабины вертолета и послал воздушный поцелуй.

– Мы никого не спасаем, люди, если только, конечно, Призрак с вами раньше не переспал!

Достав из кармана огромную сигару, я закурил. Курил я редко, но это был как раз тот случай.

– Сань, а ничего, что здесь больше никто не курит? – спросил Денис.

– А вы не дышите, я курю редко, потерпите, – парировал я.

– Отлично! Тогда я буду бухать за рулем, – ответил Денис и, вынув из куртки фляжку, отхлебнул.

Тимофей достал бинокль и начал одиночными выстрелами постре ливать по особо понравившимся регенератам.

– Вижу, все при деле? Удачно, – констатировал Максим и, достав ноутбук, включил себе какой-то фильм.

– Что, Шустрый, ужастик решил посмотреть? – усмехнулся Денис. – Так лучше просто выгляни в окно.

– Остряк… – пробурчал Максим, не отрываясь от экрана.

– Кабан, передай фляжку, – окликнул я пилота.

– Ты же вчера сказал, что завязал… А, плевать, бери, – он протянул мне фляжку, а сам достал из-за пазухи плоскую бутылку виски.

Мы пролетели Москву. Потянулись вытоптанные поля и обгрызенные, местами до самой сердцевины, голые стволы деревьев, росших прежде вдоль дороги. Брошенные машины и не подающие признаков жизни одноэтажные дома. Этот технотронный апокалипсис охватывал все, что можно было разглядеть, на километры вокруг.

Стоявшие на высоких столбах билборды все еще сохраняли свою рекламу, регенераты не долезли до нее, чтобы съесть бумагу, на которой она была напечатана. Среди реклам машин и кроссовок, часто мелькало изображение молодого красивого парня с голубыми глазами, держащего в руках земной шар, и слоган: «Мы дарим мир и процветание. Корпорация «Миллениум» думает о вас».

– А скажи мне, Призрак, отчего этот парень так похож на тебя? – ехидно спросил Денис.

– Мы это уже обсуждали, Кабан. Отвали… – ответил я и нервно затянулся сигарой так сильно, что закашлялся.

– Вот и я про то… – непонятно что подтвердил Денис и, отпив большой глоток из опустошенной на четверть бутылки, запечатал и убрал ее обратно во внутренний карман куртки.

Уже на подлете к городу Владимиру Шустрик отключил свой ноутбук и стал напряженно всматриваться в окно.

Тяжело вздохнув, я дал указание Денису:

– Давай подлетим к дому Макса. Может, его семье удалось забаррикадироваться и спастись?

Пилот чуть снизился и полетел низко над домами, устраивая пропеллером настоящее торнадо на крышах.

Народу на улицах, в отличие от Москвы, почти не было. Причиной опустошения были чистильщики – огромные машины-убийцы, загребающие в свою пасть все, что попадалось им на дороге. Потом все измельчалось и растворялось в баках с концентрированной серной кислотой. В Москве такой номер не прошел. Ошибочно проведенные боевые действия вместо того, чтобы сократить численность регенератов, увеличили ее почти в десять раз. Регенераты просто спрыгивали из окон небоскребов, несметной толпой обрушивались со всех сторон на чистильщиков и разносили броневики на куски. Во Владимире же первый бой с регенератами был выигран. Впрочем, и тут война, скорее всего, будет проиграна. Ресурсов для производства армии чистильщиков нет, а вот регенераты почти бесчисленны. Выводя машины из строя одну за другой, они постепенно уничтожат все агрегаты. Тем более, что, по последним сведениям, регенераты научились размножаться самостоятельно путем почкования, просто отрывая куски собственных тел и давая им развиться в отдельную особь.

Максим посмотрел на то, как толпа регенератов выбежала из домов и атаковала чистильщика, буквально завалив машину собственными телами.

– А они умнеют!

Вертолет опустился совсем низко, и всем удалось рассмотреть, как регенераты во все щели пытаются впихнуть куски своих тел.

– Водителю конец. Знали бы на заводе, что они так умны, сделали бы защиту лучше. Так скоро они за оружие возьмутся, и тогда нам кранты, – констатировал Максим.

– Нам и так кранты, надо валить с этой планеты, – сказал Денис и начал подниматься вверх, чтобы облететь стоящее впереди здание.

– Что, уже улетаешь с планеты?

– Очень смешно, Шустрик. Было бы на чем – уже бы улетел.

– А помнишь, как все хорошо начиналось? Я в интернете читал про ландшафтоменятели, лазером прорывающие любые туннели, одновременно превращающие их своды в сверхпрочный материал, домашние мини-фабрики по производству почти любых вещей на атомном уровне, в том числе и самих этих фабрик. Нанотаблетки, восстанавливающие здоровье на клеточном уровне, причем для восстановления организма они использовали его же отходы. Золотой век человечества! А кончилось чем?.. – Максим плюнул от досады. – О, стоп! Кабан, мой бывший дом, давай снижайся!

Денис максимально снизился и завис над зданием.

Включив тепловизор, я посмотрел на дом Максима и прокомментировал:

– Не знаю, Шустрик. Плохо это или хорошо, но у тебя дома шесть живых объектов.

– Не обнадеживайся, Макс, особо. Дверь у тебя нараспашку, – сообщил Денис.

– Плевать, я спускаюсь, – сказал Максим и перезарядил комби-автомат.

Шустрик начал спуск по канатной лестнице, которую сильно шатало ветром. Начальник охраны и я взяли под прицел место спуска. Когда Максим почти спустился, из дома вышла его дочь. Она была одета, что оставляло надежду, но вышедшая следом ее обнаженная копия полностью свела все шансы на нет.

Следом за копией вышла еще одна и еще, все они начали тянуть руки к лестнице.

Кабан быстро среагировал и поднял вертолет повыше. Шустрик начал карабкаться назад. Когда он влез в кабину, его глаза были полны слез.

– Зубы, мы хранили ее молочные зубы.

Обняв забившегося в рыданиях друга и не зная, как его утешить, я просто похлопал его по плечу. Что сказать? Мои дети были живы, а его ребенок стал лишь оболочкой.

Вертолет устремился дальше к месту назначения.

Через полчаса мы уже были на месте. Признаков жизни в здании не наблюдалось, но сканер показал большое скопление живых существ под самым куполом центрального корпуса.

– У купола на крыше есть окна, и они, кстати, заколочены. Думаю, это хороший знак. Кабан, спускай меня туда. Тимофей, ты на пулемете! Шустрик, спускайся за мной, будешь прикрывать.

Денис, чуть накренив нос вертолета, начал аккуратное снижение, чтобы не попасть в воздушную яму, которую винтами создавал вертолет.

Мы с Максом по лестнице спустились на крышу.

Сердце у меня уходило в пятки… Всю жизнь я прошлый перестраховывался, старался делать все руками других, выжидал, копил силы и наносил удар, лишь уверенный в победе наверняка, а тут сам, и в самое пекло. Подойдя к окну, я пнул доски ногой и крикнул в щель между ними.

– Эй, живые есть?

– Есть, есть! Мы здесь, – заголосили за окном.

Кто-то с другой стороны ломом поддел доску, и вскоре лаз через окно был открыт. Мы с Шустриком влезли внутрь.

Нас встретил худощавый, со следами бессонницы на лице мужчина с ружьем в руках.

– Вы прилетели нас спасти? – спросил он.

– Конечно, мы работаем на правительство, – не моргнув глазом, соврал я, и как только мужчина стал опускать ружье, вырвал его у него из рук, а потом направил на него автомат.

– Слушай меня внимательно. Мы всех спасем. Но не за одну ходку. Мы только разведка, – окинув помещение чердака, полное испуганных людей, среди которых было много женщин и детей, я продолжил: – Тут нужен вертолет побольше. Это понятно?

– Думаю, у нас выбора все равно нет, – ответил обезоруженный мужчина.

– Тут есть девушка по имени Злата, мне нужно срочно с ней поговорить.

– Есть такая. Вон она, там, в углу, – ответил встретивший нас мужчина и махнул рукой в темноту.

Всмотревшись в сторону, указанную мужчиной, я пошел туда, а Шустрик остался держать всех под прицелом своего автомата.

Злату я нашел под дырявым пледом, лежащей в пыли, на грязном тряпье. Она была бледна и сильно простужена. Золотистые пряди ее волос были плохо расчесаны, но для меня она по-прежнему была прекраснее всех на свете.

– Зайка моя, солнышко, – я поцеловал девушку, и та открыла глаза.

– Саша…

Прильнув к ней, я поцеловал ее в сухие, потрескавшиеся губы.

– Нужно уходить, милая.

Я взял ее на руки и понес к выходу.

Когда я уже выбрался на крышу, Макс немного расслабился и не заметил, как сбоку к нему подошел парень лет семнадцати и наставил на него пистолет.

– Ваш напарник останется здесь, пока вы не вернетесь за нами, – поставил ультиматум подросток.

Обернувшись посмотреть на Максима, я увидел, как тот украдкой покрутил головой, всем видом показывая, что не хочет, чтобы мы рисковали и возвращались за ним.

Пристально посмотрев в печальные глаза Макса, все еще находящегося в трансе от того, что он узнал о своей семье, я произнес:

– Если выживу, вернусь за тобой.

Затем отвернулся и пошел к вертолету. Когда трос начал меня поднимать к кабине вертолета, я услышал, как Шустрик крикнул вслед:

– Не рискуй, брат, не надо!

На борт я влез с большим трудом. Девушка хоть и была худа, как былинка, но все равно я справился только благодаря помощи Тимофея.

– Где Макс? – спросил Кабан.

– В заложниках… – ответил я, ожидая потока сарказма со стороны пилота.

Но вместо этого он сказал совсем другое:

– Может, это и к лучшему для него. Топлива может не хватить.

– Ты как его рассчитывал?

– Да никак. Сел да полетел с тем, что было. Только сейчас посмотрел.

– И что делать?

– Вес, наверно, лишний сбросить не помешает.

– Ясно, сбрасываем все, в том числе и пулемет. Вообще все, что не привинчено. А если привинчено, пробуем открутить.

– Похоже, за Шустриком мы возвращаться не будем.

– Будем, более того, вывезем всех. Топливо на крыше у нас есть.

– Ах-ах, Призрак – спасатель и защитник, как смешно. Скажу по-дружески: где ты – там смерть и стоны. Посмотри в окно, оторвись от лобызаний.

Послушав Дениса, я посмотрел в окно.

Огромная толпа регенератов приближалась к зданию, видимо услышав звук взлетающего вертолета. Однако преследовать вертолет они не стали, учуяв в доме людей.

– Шанс у них есть. Не так быстро регенераты доберутся до крыши, – с надеждой в голосе предположил я.

– Ну да, ну да… – усмехнулся пилот и перестал со мной разговаривать.

Назад все летели молча, до самой Москвы. Пейзаж особо не изменился. Хотя за ним следил в основном только Денис, да и то поскольку управлял вертолетом. Тимофей в отсутствие пулемета разбирал и собирал свой комби-пистолет. Что же касается меня, то я любовался спящей Златой, тихонько гладил и целовал ее волосы. Когда, наконец, оторвал взгляд от девушки и взглянул в окно, мы были уже совсем близко от торгового комплекса.

– Как с топливом? – спросил я у Кабана.

– Ноль. Летим, пока не рухнем.

– У тебя так всегда, но когда ты машины водил – это было не так опасно, – подытожил я, не зная, что предпринять.

Мы пролетели еще пару минут и двигатель начал захлебываться и сбоить.

– Всем держаться, сажусь на ближайшую крышу!

Денис снизился по максимуму, и ему не хватило буквально метра для мягкой посадки. Двигатель встал, и вертолет плюхнулся на крышу дома. К сожалению, к такому повороту событий я не был готов. Прицепив обоими поясами безопасности на двух креслах Злату, сам оказался без страховки, и от удара меня выбросило за борт через открывшуюся дверь. Денис сильно ударился о штурвал и потерял сознание. Тимофей открепился от ремня безопасности и выскочил ко мне на помощь.

Понимание того, что произошло, пришло сразу вслед за тем, как я, вытаращив глаза и заскулив от боли, посмотрел на собственную ногу. Кость лодыжки, прорвав штанину, кровавым острием торчала наружу. Медленно, словно во сне, я стянул свой ремень и перевязал ногу чуть выше перелома. Голова кружилась, боль пульсировала и мешала думать. Еще немного, и сознание могло меня покинуть.

Краем глаза я видел, как ко мне на помощь спешил Тимофей. Он подбежал и резко, без предупреждения, вправил мне кость, заставив почувствовать, что боль, испытанная до этого, была просто прелюдией к пронзившей ногу теперь.

Какая-то тень мелькнула позади Тимофея, и через мгновение я увидел, как напряженное лицо бывшего оперативника расслабилось, а глаза стали стеклянные, как у манекена.

Из-за него выпрыгнул тощий подросток и накинулся на меня. Скорее инстинктивно, чем обдуманно, я выставил вперед больную ногу. Мальчик впился в окровавленное место и почти сразу же после этого получил пулю из комби-пистолета, что я выхватил в момент нападения. Тимофей тоже попытался наброситься на меня, но и его настигла электромагнитная пуля.

Оба тела рухнули почти одновременно. Я же, напротив, смог встать. Наниты, заразившие меня, успели излечить мою ногу, но выше подняться не успели, погибнув от остаточного импульса электромагнитных пуль.

По городу завыл сигнал тревоги, исходивший из тех немногих динамиков экстренного оповещения, на которые еще подавалось электричество. Следом за звуковым сигналом зазвучал человеческий голос.

«Внимание выжившим! Незамедлительно покиньте город. При отсутствии возможности уйти из Москвы – перейдите с поверхности в подземные бункеры или подвалы. Спускайтесь как можно глубже, ищите места с максимальной изоляцией бетоном и металлом. Через три часа город будет облучен смертельным для человека электромагнитным импульсом с орбиты с целью выведения из строя вышедших из-под контроля нанороботов. Начинаем обратный отсчет времени…»

Динамики начали отсчет уходящего времени, и через равные интервалы – бесконечные повторения предупреждения.

Ускоренный «вдохновляющим» сообщением, я подбежал к вертолету. Злата попыталась отстегнуться, абсолютно не понимая, что произошло. Пилот лежал на штурвале без сознания, с небольшим подтеком крови на лбу. Отстегнув Злату, я помог ей присесть в кресле, однако для самостоятельного перехода до торгового центра она оказалась слишком слаба, ее бил озноб, и, похоже, поднялась высокая температура.

Дав время девушке немного прийти в себя, я пошел к Денису и встряхнул его, пытаясь привести в чувства. Глаза Кабана дрогнули, и он, похоже, начал возвращаться к реальности.

– Хватит меня трясти, Призрак. Меня и так сейчас вырвет.

– Надо уходить. Через три часа здесь все накроет излучением.

– Куда уходить? Мы окружены регенератами.

Внезапно на крышу из двери, ведущей на лестницу, выбежало несколько регенератов.

– О, черт! – вскрикнул я и, спрыгнув с вертолета, открыл стрельбу из комби-пистолета.

Регенераты попадали на шершавое покрытие крыши, а я побежал и заблокировал дверь рукой одного из них. Надолго дверь нас, конечно, не могла спасти, но мы выиграли некоторое время, чтобы обдумать дальнейшие действия.

Осмотревшись по сторонам, я увидел запасной спуск с крыши. Это была пожарная лестница, она вела вниз, на крышу двухэтажного магазина, а оттуда можно было по рекламной растяжке перебраться на другую сторону улицы на такое же небольшое здание, что было всего за пару домов от моего торгового центра.

Мы вместе с Денисом перенесли девушку к лестнице и прикрепили ее ремнями на моей спине.

Затем начался долгий спуск. Он оказался для меня очень тяжелым испытанием, и хотя я прежде много времени проводил в тренажерном зале, выносливости не хватало. Несмотря на это, превозмогая себя, я терпел.

Мы спустились до крыши магазина. Посмотрев на улицу, я увидел, что там все буквально кишело регенератами и поэтому перебраться на другую сторону, кроме как переползая по тросу для рекламной растяжки, не было никаких вариантов. Я размял онемевшие пальцы и пополз вслед за Денисом.

Кисти болели. Даже через тряпки, которыми я обмотал их, трос впивался чуть ли не в самые кости, но это было не самое плохое. Наш импровизированный мост основательно прогнулся. Толпа внизу бесновалась, поднимая к нам руки, подпрыгивая и издавая звериные крики. Наконец, каким-то чудом я все-таки перебрался. Кабан отцепил девушку и дал ей прилечь на свою куртку. Не тратя времени, я пошел осмотреться вокруг.

Осмотр одновременно и повеселил меня, и опечалил – эти две эмоции как-то совместились, и я поспешил поделиться новостями с Денисом.

– Ты будешь смеяться, Кабан…

– Мне весело, как никогда… Что ты там увидел?

– А теперь все делаем с точностью до наоборот: лезем по тросу на соседнее здание, там по бордюру до пожарной лестницы, а потом – на крышу, на восьмой этаж.

– Очень смешно, – ответил Денис и, шатаясь, отошел к краю крыши, где его и вырвало.

Тут к разговору слабым голосом подключилась Злата.

– Это нереально, Саша… Ты не сможешь меня туда донести. Уходите одни, ты и так сделал все, что смог.

– Да ни за что, солнышко… Ты сможешь пройти два пролета по выступу до пожарной лестницы? – спросил я Злату.

– Возможно. Но на крышу вместе со мной ты не взберешься.

– Поверь, я смогу. Мы должны попробовать.

– Нет, я остаюсь.

– Ну тогда и я тоже, – ответил я и сел рядом с девушкой.

– Вашу мать, – возмутился Кабан, – я сваливаю. Если через два часа вас не будет, а я смогу добраться до входа, то войду один, а вы, как хотите.

Денис перелез через выступ крыши и исчез. Примерно минут через десять он уже шел по бордюру соседнего здания, а потом начал взбираться по лестнице.

– Саша, уходи, пожалуйста.

– Один не уйду.

– Ладно, – тяжело вздохнула девушка. – Не дашь ты мне умереть спокойно. Давай попробуем.

Мы начали переход. Вновь по канату, затем узкий выступ на уровне второго этажа и, наконец, лестница. С трудом, без помощи напарника, я пристегнул Злату к себе ремнями и начал восхождение.

Через пять этажей мои пальцы полностью отказали, будучи не в состоянии нас удерживать. Пришлось взбираться одними предплечьями, по локоть всовывая руку за ступень и приподнимаясь. Еще через два этажа мне уже казалось, что я прошел путь до вершины Эвереста. Сердце выпрыгивало из груди, одежда взмокла от пота, а дыхание начало захлебываться. Ближе к крыше я уже не чувствовал и ног, руки просто звенели от нагрузки, а предплечья покрылись синяками.

Подъем казался бесконечным. Через какое-то время преодоление каждой новой перекладины было для меня тяжелее, чем весь пройденный до этого путь. Когда я, наконец, выполз на крышу и упал, то понял, что уже не встану. Тут я почувствовал, как кто-то отстегивает девушку. Судя по знакомому голосу, это был Денис.

– Эй, босс, ты меня просто поразил. Никогда бы не подумал, что ты способен ради кого-либо сделать что-то подобное.

– Ден, у нас есть шансы добраться?

– Вообще-то да, – он улыбнулся прежней, уже забытой улыбкой, как улыбался давным-давно, когда мы еще были друзьями.

Кабан достал нож и начал играть лезвием на солнце. Не сразу, но я все-таки понял, что он задумал. Посмотрев в ту сторону, в которую он посылал солнечные зайчики, я увидел, как крановщик, заметив его сигналы, повел длинную стрелу крана к нам.

Когда платформа прибыла, Денис помог нам на нее забраться.

– А как же Шустрый? Вертолета же больше нет, – спросил я Кабана.

– Импульс убьет регенератов, и мы сможем выкатить из гаража наш броневик.

– Точно, Денис, точно…

Платформа перенесла нас над кишащими толпами регенератов и опустила перед огромным металлическим шлюзом входа в убежище.

Окинув взглядом укрепления вокруг, я увидел, что боевые турнели и камеры наблюдения недвижимо застыли. Нападавших регенератов тоже не было. Вероятно, их оживили, и они ушли в поисках новой добычи.

Набрав код, я сначала услышал долгие гудки дозвона, а уже потом издевательски-спокойный голос Марины:

– Свои все дома, мы никого не ждем…

– Хватит шутки шутить, – взбесился я, – тут речь идет о жизни и смерти…

– Не знаю, нормальный мужик дома бы сидел, детей охранял да свою девушку… а ты все по бабам шляешься…

Мои нервы уже были на пределе, но тут голос Марины сменил голос Дмитрия, и я облегченно вздохнул, но ненадолго…

– Саша, а свои все дома…

– Я убью тебя, жирная скотина, открывай немедленно… – сорвался я, и тут замок открылся словно я назвал верный пароль.

Люк шлюза поднялся, выпустив охрану, которая незамедлительно заняла оборонительные позиции, прикрывая нас, пока мы ждали спуска крановщика.

Внезапно послышался нечеловеческий клич регенератов, причем совсем рядом, – значит, нас засекли, и сюда движется несметная толпа бессмертных обезумевших горожан.

В этот раз атака началась со всех сторон. По всему периметру нападающие карабкались через забор. Охрана начала бессмысленную против такой армии стрельбу, но я дал сигнал к отступлению.

Все устремились к входу в убежище. Когда шлюз уже почти закрылся, я увидел, как несколько сотен регенератов карабкаются на кран, пытаясь схватить не успевшего спуститься крановщика. Остальные ломились следом за нами, но шлюз захлопнулся, отрубив пару конечностей тем, кто пытался протиснуться в щель в момент консервации убежища.

Отрубленные руки, ноги и просто отдельно упавшие на пол пальцы начали довольно резво доращиваться до человеческих тел. Однако шквальный огонь из комби-автоматов положил этому конец.

– Сколько времени до импульса? – спросил я одного из охранников.

– Меньше часа.

– Забетонируйте шлюз всем, что есть в запасах. Всю ценную электронику спустите как можно ниже. Персонал пусть ожидает в аквазоне, там самое безопасное место.

– Да ладно, босс. У нас тут армированного бетона вагон, нас вроде не должно достать, – отмахнулся Денис. – Ты еще тот перестраховщик.

– Боюсь, не я один – тот, кто посылает импульс, тоже может перестраховаться с мощностью… Очень сильно перестраховаться.

Мы отвели Злату в медкомнату и поручили персоналу оказать ей помощь. Тем временем все в бункере пришло в движение. Люди покинули помещения и устремились вниз, и только служба безопасности спешила в обратном направлении, чтобы забетонировать выход.

Врачи назначили девушке полный покой, поэтому я, стараясь не отрываться от перепуганного коллектива, способного на неадекватные действия, тоже отправился следом за всеми.

Марина уже ждала меня там вместе с детьми, но сейчас мои мысли были только со Златой.

Ко мне подошел Зверев.

– А где Тимофей?

– Не выжил.

– Понятно, – ответил бывший полковник без всякого сожаления. – На данный момент у нас все под контролем. Думаю, регенератам к нам не прорваться. На случай, если импульсом все же заденет электронику, второй генератор готов его подменить в аварийном режиме. Он находится на самом нижнем уровне и ему ничего не грозит.

– Это хорошо… Это очень хорошо, – ответил я, глядя, как Марина играет с детьми.

В моих мыслях был полный кавардак. Личная жизнь, дети, рушащийся мир, брошенный друг. Как это все распутать? Ответа не было. Но впереди был импульс, и то, что случится в результате него, может повлиять на многое.

– Ладно, Анатолий. Еще раз все перепроверьте, и ждем, что будет. Потом, после импульса, будем пробовать спасательную миссию с помощью броневика. Нужно Максима забрать, он там в заложниках остался.

– Это вряд ли… Вы просто не доедете. Москва – сплошная пробка, а выезды, уверен, и вовсе заблокированы. Ладно, если ты не против, я пойду. Мы решили с моими друзьями, которых ты приютил, немного выпить за встречу. Вчера было не до этого. Если что, я на посту номер один, слежение за приборами прекращать не собираюсь.

Время «Ч» неуклонно приближалось, и, дождавшись, когда полковник уйдет по своим делам, я вновь вернулся к своим тревожным мыслям. Конечно, насчет пробок отчасти Зверев прав, но возможно, он слишком сгущал краски. Пока импульс не вывел ретрансляторы из строя, я решил потревожить пьянку Анатолия и посмотреть на картинку города, передаваемую спутником с орбиты. Может, с дорогами все не так уж и плохо.

Спустившись на лифте к посту охраны номер один, я бесцеремонно открыл дверь магнитным ключом и вошел внутрь. Картина, что предстала передо мной, была не очень вдохновляющей.

Зверев сидел во главе стола и задумчиво пил шампанское. Все остальные его «друзья» замертво распластались на столе и под столом. Из их рук выпали бокалы, а в уголках ртов засохла белая пена.

– Что случилось? – испуганно и непонимающе я смотрел на абсолютно спокойного полковника Зверева.

– Видишь ли, Саша. Насчет того, что они мне друзья, я немного слукавил. Мы раньше работали вместе, а потом они меня предали, с их молчаливого согласия на меня повесили все грехи твоего тверского мероприятия. И если к тебе у меня, в общем-то, претензий нет, то с ними я раньше делил откаты, и потому они заслужили это.

– Ты страшный человек, Зверев, – сказал я, даже не зная, как на такое реагировать. – Убери потом здесь за собой.

– Сейчас допью и все приберу. Саша, иди отдохни с детьми, чувст вую, импульсом все не закончится.

Оставив Зверева наедине с его мертвыми собутыльниками и даже позабыв про то, что хотел посмотреть на город со спутника, я пошел в ресторанный дворик к своим детям и друзьям.

Не спеша присоединяться ко всем, кто уже собрался внизу, я вышел на внутренний балкон этажом выше. Позади меня тянулась бесконечная череда бутиков модной одежды, хотя большинству в Москве она уже больше была не нужна, а регенераты, особенно получившие жизнь от чьих-то частей тела, и вовсе предпочитали бегать голыми.

На больших экранах показывали новости. Видимо, чтобы отвлечься от приближения импульса, люди решили посмотреть зарубежные каналы, где кроме нашествия регенератов освещались и другие события.

Главной новостью было сообщение о том, что лидер движения за всемирный экономический союз Пьетро Гаспарри неожиданно скончался от сердечного приступа, и теперь движение возглавит глава корпорации «Миллениум» Александр Быстров, руководителем исполкома движения будет глава корпорации «Новый мир» Арманд Кинг.

«Ага, от инфаркта скончался, – сказал я вслух сам себе. – Когда я его видел на днях, в нем здоровья было на двух слонов. Вот тебе и фишка со страшилкой в лице моего двойника, только вышло как-то совсем не так, как планировал Евгений».

Второе сообщение прояснило и судьбу самого Евгения. «Известный политтехнолог, руководитель штаба международного референдума за всемирный экономический союз, автор международных политических бестселлеров Евгений Натко был найден застреленным в номере отеля. Предположительно, нападение на него было совершено с целью ограбления…»

Все собрались в ресторанном дворике внизу. В преддверии импульса люди активно ели и пили. Дети плавали в искусственном озере и катались с горок. На стенах висели огромные 3D-картины с пейзажами самых известных курортов мира. Играла музыка словно это был обычный день в парке отдых а. На большом экране диктор уверенным голосом рассказывал о скором решении кризисной ситуации с регенератами. На двух меньших экранах шла трансляция с оставшихся внешних камер, которые были размещены вне стройки на подступах к торговому центру.

На большом экране пошел обратный отсчет времени до момента импульса, и бегущая строка требовала «всем выжившим немедленно укрыться в подземных убежищах».

Марина сидела за столиком рядом со мной, но демонстративно отвернулась, исполненная негодования. Она положила свои худые ножки одну на другую и нервно покачивала той, что была сверху.

Рядом со мной стояла больничная кушетка, на которой лежала Злата. К ее руке была подключена восстановительная капельница. Я держал ладошку Златы в своей руке и счастливо улыбался, впервые после нашего расставания.

– Ты снова женился? – попыталась пошутить Злата.

– Даже не знаю, что тебе и сказать… Нет, но…

– Зачем ты оправдываешься? Это жизнь, все идеально только в дешевых мелодрамах…

Она погладила пальцем мою ладонь, которой я ее держал.

– И что посоветуешь? – спросил я с надеждой.

– Ничего, Саша, не посоветую… Разве я пророк, или гений какой? Жизнь сама все расставит на свои места.

Не зная, что ответить, я отвел взгляд.

Денис, как одержимый, пил разливное пиво из маленьких стаканчиков, будто напоследок пытался им насладиться по максимуму, или просто хотел заглушить страх перед неизвестностью. Напротив него сидел Виктор и курил самокрутку, уставив вечно пустой взор в потолок.

Дмитрий, покинувший свою комнату, которой служил бывший отдел мягкой мебели, где он пересматривал сериалы прошлого и пожирал пончики с кремовой начинкой, здесь делал почти то же самое, влепившись вплотную глазами в свой смартфон и поглощая горстями попкорн.

На глазах у Дмитрия были очки с такими толстыми линзами, что, казалось, он в шаге от полной слепоты. Похоже, здоровье у Еврея тоже было ни к черту, и он делал все, чтобы себя доконать. Конечно, наниты могли бы его излечить, но на данный момент они нам не были друзьями.

Наконец, отсчет времени дошел до нуля. Спустя мгновение, изображение на всех экранах замерцало, а затем по всему комплексу отключился свет.

Вокруг послышались испуганные голоса, но через минуту на нижнем уровне и кое-где выше этажами он снова включился, правда, горел уже более тускло.

– Что происходит? – испуганно поинтересовался Денис. – Почему основное питание отключилось, а резервное включило освещение лишь частично?

– Потому что импульс достал и до нас. Теперь у нас энергии лишь на пару часов.

– Вот досада… – выругался Дмитрий и, бережно выключив свой телефон, завернул его в тряпочку и спрятал в карман своего безразмерного пиджака. – Есть запасной план, Саш?

– Нужно пустить энергию основного пути по обходному каналу. Скорее всего, уничтожен лишь один из промежуточных трансформаторов. Сам генератор ниже нас уровнем и пострадать не мог.

– Слава богу, – вытер пот со лба Еврей. – Сидеть без электричества в этой яме было бы слишком тоскливо.

Внезапно заработал, хоть и с помехами, большой экран. Диктор с сосредоточенным лицом говорил с кем-то по телефону. Наконец, его диалог с неизвестным собеседником закончился, и он заговорил со зрителями.

«Первичное сканирование дало информацию о том, что часть регенератов смогла уцелеть в линии метро и коммуникациях под городом. Правительством принято непростое, но единственно возможное решение. Для устранения оставшихся регенератов через четыре часа по городу будет нанесен ядерный удар. Он окончательно устранит биомассу, в которой плодятся наниты. Оставшиеся единичные особи будут вычислены и уничтожены спецназом, имеющим особую подготовку для ведения боя с регенератами. Всем выжившим необходимо немедленно покинуть зону поражения и прибыть в зону эвакуации».

– Сколько ж мегатонн они планируют запустить, если даже не предлагают остаться в подземных укрытиях? – дрожа от страха, спросил Дмитрий.

– Думаю, Хиросиме такое не снилось и в жутких кошмарах. Пора готовиться к эвакуации, – ответил я.

– Но у нас столько народу. Как? – с ужасом в глазах спросил Кабан.

Внезапно откуда-то с верхних этажей послышался клич регенератов.

– Они что, в комплексе? – взвизгнула Марина.

– Но как такое возможно? – спросил, вскакивая с места, Денис.

– Электричества нет, воздуховоды разблокированы! Они в коммуникационных шахтах, – испуганно предположил я.

Ликующие крики регенератов послышались сразу из нескольких мест. Теперь они шли и с нижних уровней, которые соединялись с линиями метро через стоковые трубы и водозаборники.

Началась жуткая неразбериха и толкотня.

– Кабан, помоги со Златой, валим к броневику!

– Что делать, Саш? – спросил выскочивший откуда-то из толпы Зверев.

– Уводи всех в генераторную, к резервному складу, – ответил я, сняв с шеи электронный ключ и протянув ему. – Вот доступ. Там безопасно.

Пытаясь перекричать шум толпы, Зверев забрался на один из столов и закричал:

– Дайте пройти, а потом следуйте за мной, я отведу вас туда, где можно укрыться!

Он спрыгнул и, рассекая толпу обезумевших людей, первым побежал к служебной двери, ведущей в генераторную.

– Там безопасно? – недоверчиво спросил меня Дмитрий.

– Не парь мозг! Мы будем пробовать прорваться из столицы до удара. Все равно в броневике мест мало, – ответил я.

Мы побежали против движения.

Внезапно, словно град, с верхних уровней начали прыгать голые люди. Кто-то с всплеском падал в бассейн, кто-то разбивался всмятку о пол или таранил собой сотрудников торгового центра. Кое-где из стен выпали фрагменты, прикрывавшие воздуховоды, и оттуда, словно гигантские тараканы, тоже полезли регенераты.

– Это конец, – сказал Еврей, застыв, словно в трансе, но пинок Дениса привел его в чувства.

– За нами, Жидожир, шевели буханками!

– Марина! Хватай детей и беги за мной! – крикнул я бывшей ученице.

Мы с Кабаном подхватили Злату и побежали дальше к двери с надписью «Запасной выход», а Дмитрий, Виктор и Марина с детьми поспешили следом.

Приложив все имеющиеся силы, мы все-таки пробились к выходу и забежали внутрь. Однако Марина упала чуть раньше, и теперь ее схватил за ногу один из регенератов. Денис, проявив чудо реакции, оставив Злату в моих руках, выскочил к Марине и ударом армейского сапога заставил регенерата ослабить хватку. Марина тут же поднялась с пола, и они, вбежав к нам, захлопнули за собой дверь. Еврей всунул какую-то железяку, валявшуюся неподалеку, в ручку двери, а Марина влепила мне пощечину со всей девичьей мочи.

– Спасибо за помощь, сволочь.

– Так, ладно, разборки оставьте на потом! – крикнул Денис и подхватил Злату под вторую руку.

Мы дружно поспешили по лестнице вверх.

Пролет за пролетом, мы двигались без погони. Регенераты нас не преследовали, видимо, найдя достаточно жертв у бассейна. Наконец, мы преодолели три этажа и дошли до выхода на подземную стоянку.

Броневик все еще стоял на месте. Мы залезли внутрь и попытались его завести, моля бога, чтобы импульс до него не достал. Видимо, молитвы были услышаны, или нам просто повезло, но он заработал. Надавив на газ, мы поехали вверх по винтовой дороге.

– Какое ж ты дерьмо, Саша, – все не могла угомониться Марина.

– Постеснялась бы так говорить со своим бывшим учителем, – сострил Денис, ведя машину.

– Всего пол-урока у нас провел и в обморок откинулся. Перенапрягся, трудяжка… – сказала Марина уже без прежней злобы.

Когда мы добрались до забетонированных ворот выезда из комплекса, Кабан, сидевший за рулем, немного заколебался, прежде чем окончательно покинуть убежище. Однако спустя всего пару минут, ценой кучи погибших от напряжения и страха нервных клеток всех присутствующих, мощный броневик вырвался из проема на улицу, ощетинившись огнеметами и электромагнитными пушками.

Мы ехали по дорогам, заполненным телами регенератов. Их еще не оживили укрывшиеся в подземельях собратья.

Проезжая мимо входа в метро, я услышал, как по нам открыли стрельбу из автоматов. Денис сбавил скорость на повороте, и я в узкое бронированное окно увидел, что из дверей станции метро вышла толпа голых, но вооруженных несколькими автоматами людей, причем многие из них были похожи друг на друга как две капли воды.

– Твою ж мать, и что теперь? Регенераты выжили, да еще и научились стрелять? – спросил Кабан.

– План тот же, – спасаем Шустрика, а дальше по ситуации.

– Да неужто? – Кабан ухмыльнулся. – Черт возьми, Призрак, мы что, снова команда? Да только ради этого уже стоит прорваться!

– Ну а что потом? Где теперь нам укрыться? – поинтересовался Дмитрий, озабоченно рассматривая опустевший пакетик с арахисом.

– Думаю, пора искать спасения у Господа… – ухмыльнулся я.

– Чего? – не сообразил сразу Еврей, однако постепенно на его лице начало появляться осмысленное выражение. – Ты имеешь в виду наш заброшенный долгострой во Владимире, на месте церквушки, что мы снесли?

– Бог нас укроет. Он всегда приветлив к разрушителям церквей, – ухмыльнулся Кабан и дал по газам.

Броневик двинулся дальше. Все были измотаны, за исключением Виктора, который, как обычно, имел отстраненный вид и сейчас облизывал какую-то марку.

После прошедшей без сна ночи, от бесконечно выматывающего адреналина, у меня начал дергаться глаз. Впрочем, вид из бойниц был не очень вдохновляющим, чтобы им любоваться. Тела, тела, горы тел повсюду. Они валялись в самых невообразимых позах. Денис, никого не объезжая, ехал вперед. Мы катили словно по волнам из рук и ног бесчисленного числа регенератов. Под колесами трещали черепа и грудные клетки. Порой казалось, что все они просто спят, хотя в некотором смысле это так и было. Как только выжившие в метро вновь заразят их нанитами, мертвецы оживут.

– Почему они стреляли в нас? Нет, ну я понимаю их инстинкт к контакту для передачи нанитов новым носителям. Но стрелять-то зачем? – поинтересовался Кабан, не отрывая взгляда от дороги с многочисленными препятствиями.

– Мертвые не убегают. Так проще заразить. Видимо, у них идет какая-то ускоренная эволюция. Обезьяна научилась пользоваться палкой, чтобы сбивать бананы. Они вспомнили, как стрелять из оружия, чтобы обратить оставшихся в подобных себе, – ответил я.

– Ты это откуда знаешь?

– Да ниоткуда, просто предположил. Однако я не думаю, что они умны. Скорее, у них нечто наподобие коллективного разума, как у роя. Сплотились вместе, каждый в отдельности принимает собственное решение, ну там, как питаться, размножаться, защищаться от хищников – то есть от нас и наших машин-уничтожителей. Остальные смотрят и делают то же самое. Чем больше регенератов делают одно и то же, тем больше к ним подключается других. Думаю, у них есть небольшой набор простых моделей поведения, ну там…

– Все, хватит, босс… Куча лишней информации. Как было хорошо после той травмы, когда у тебя память подтерло, но нет, ты опять начал всякую дрянь читать и умничать.

Все замолчали, вглядываясь в окрестности, чтобы не пропустить потенциальную опасность.

Выехать из Москвы по дороге оказалось очень проблематично. Сплошной затор из брошенных машин. Чтобы преодолеть самые непроходимые места, мы были вынуждены сворачивать в узкие улочки и даже заруливать во дворы. Но когда мы добрались до моста на выезде из города, варианты объезда исчезли окончательно.

– Ну и?.. – поинтересовался Денис.

Открыв люк, я выглянул на улицу. Впереди, насколько хватало взгляда, красовалась сплошная баррикада из машин, венчал которую бензовоз. Он, видимо, и стал главной причиной затора, первым перегородив мост. Я уже собирался влезть обратно и предложить поискать другой выезд из города, когда, случайно обернувшись, буквально остолбенел от ужаса. За нами потихоньку оживала целая армия. Словно волна, по морской глади пошла цепная реакция по скошенным импульсом регенератам. Вероятно, вышедшие из убежищ передали инфекцию павшим. Оживающие, как по цепочке, начали без жалости впиваться зубами в лежащие рядом трупы, впрыскивая в их кровь молниеносно делящиеся наниты.

Послышался дикий, режущий слух крик, и толпа ринулась в нашу сторону.

– Твою ж мать, – выругался я и буквально сполз обратно внутрь. – Валим из броневика, все пути сзади отрезаны регенератами, нужно бежать через мост – это наш единственный шанс!

Открыв сзади броневика двери для выхода десанта, мы начали торопливо покидать машину, а затем, преодолевая препятствия, побежали вперед по мосту. Когда мы удалились достаточно далеко от бензовоза, я крикнул, чтобы все пригнулись, и выстрелил в цистерну с надписью «Огнеопасно».

Ничего не последовало… Еще несколько выстрелов, но снова ничего.

Толпа регенератов уже начала обходить бензовоз с боков, лезть на его крышу и подползать под ним, когда очередная пуля, наконец, сделала свое светлое дело и подорвала машину. Словно китайский фейерверк, во все стороны полетели регенераты. Изъеденный ненасытными нанитами мост не выдержал. Его часть, оставшаяся позади нас, с грохотом рухнула, взметнув облако пыли.

Дальше мы шли одни. Бесконечно длинный мост и никого, кроме нас. Регенераты из числа бывших владельцев машин уже давно покинули эти места в поисках жертв в жилых кварталах, а обычных людей они в живых после себя не оставляли. Позади дымилась Москва в ожидании ядерного удара, мы же шли вперед, изгнанные из уютного убежища на произвол судьбы.

Ни еды, ни запасов воды. Радовало только то, что мы были вооружены, хотя против стада регенератов все наше оружие было не сильнее хлопушки во время охоты на слона.

Злата пыталась идти сама, но была еще слишком слаба, и поэтому я ее поддерживал, обхватив за талию. Марина демонстративно шла на несколько метров впереди всех, своим видом давая понять, что ей никто не нужен. Мои дети почему-то семенили за ней следом и, наконец, догнав, взяли девушку за руки. Денис тщетно пытался выбить из никелированной фляги последние капли текилы. Путник раскурил очередное зелье и шел пошатываясь. Замыкавший шествие Дмитрий, не прекращая, ныл.

– Можно помедленнее? Я устал, я задыхаюсь. Давайте поищем в машинах еды и воды, я истощен…

– Каким образом ты истощился? Мы покинули базу только сорок минут назад, а в тебе жира на год голодовки хватит, – огрызнулся Кабан и убрал в карман бесполезную емкость из-под алкоголя.

– Прибавьте ходу, до ядерного удара всего пара часов, а мы еще в зоне поражения, – попытался я всех взбодрить.

– Ты мне не начальник! – огрызнулся Денис.

– Чтоб ты сдох, – крикнула откуда-то спереди Марина.

– Кто-нибудь, помогите мне, я не дойду до конца этого моста, – взмолился обливающийся потом Дмитрий.

– Да пошли вы, – махнул я на всех и взял на руки пошатнувшуюся от слабости Злату.

Наконец мост остался позади, и мы вышли на трассу, обрамленную тем, что когда-то было лесополосой. Зрелище было жутковатое. Голые деревья без листьев с обглоданными стволами и ветвями. Брошенные машины, изъеденные словно кислотой. Облезлые, полуразрушенные от пожаров и аппетита нанитов здания бывших придорожных кафе.

– Ну и что дальше, Сусанин-герой? – осведомилась у меня Марина.

– В отсутствие мха на деревьях, могу только предположить, что раз сейчас больше полудня, то солнце указывает примерно на юго-восток. Если кто-нибудь знает, в каком направлении Владимир от Москвы, то…

– На восток по трассе М7 около двухсот километров. Часа полтора на машине и до хрена пешком среди регенератов, – выдал справку Денис.

Прикинув примерное направление, я указал рукой маршрут.

– Двигаемся туда, присматриваемся вокруг себя, но стреляем только в крайнем случае. Помним: тишина – залог нашего выживания.

– Хватит командовать, Призрак! Конец света на дворе, а ты все… – начал свой извечный монолог Денис, но крик Дмитрия его прервал.

– А-а-а-а… Посмотрите за кафе! Там кто-то есть, – заорал что есть сил Еврей, тыкая своим пухлым пальцем в сторону полуразрушенного здания.

С досады я хлопнул себя по лбу ладонью. Было такое ощущение, что все, забыв о своей безопасности, старались игнорировать мои рекомендации. Однако Дмитрий был прав, там действительно кто-то двигался.

– Тихо, – зашипел я, – и не вздумайте стрелять. Раз на крик не побежали – это не регенераты, животных здесь давно съели. Скорее всего, выжившие, но они могут быть опасны.

Марина, отложив ссору до лучших времен, вместе с детьми подбежала ко мне. Вместе со мной и Златой, которую я спустил с рук, чтобы перезарядить ружье, она укрылась под защитой каменного забора. Дмитрий тоже прекратил крик и как мог быстро пошел к нам.

Только Кабан, держа автомат наперевес, побежал в сторону двора, при этом крича неизвестным:

– Эй, есть кто живой! У нас есть убежище, но нам нужен транспорт!

В оконном проеме третьего этажа сгоревшего кафе кто-то появился и сразу выстрелил. Денис упал, как подкошенный, выронив автомат. Он скорчился от боли, но совладав с собой и схватив ремень автомата, попытался ползти к нам.

Не дожидаясь следующего выстрела, я открыл огонь в сторону стрелявшего. Марина подбежала к Денису и, подхватив его, помогла доковылять до укрытия.

За забором послышался топот бегущих ног. Вернувшись в укрытие, я стал держать под прицелом одно направление, а Дмитрий перепуганно тыкал свое оружие в противоположную сторону. Денис зажал во рту свернутый в два слоя ремень от своего автомата и скулил, пока Марина перетягивала ему ногу жгутом из его куртки.

Кто-то подошел к забору с противоположной стороны и заговорил с нами:

– Бросайте оружие, и мы вас не убьем.

– Звучит малоубедительно, – ответил я.

– У нас бомба. Не бросите, взорвем вместе с забором.

– Звучит пугающе, но все равно нет. Может, вы блефуете, – подключился к переговорам Дмитрий, – бросайте оружие вы, и мы посчитаем ранение нашего товарища недоразумением и возьмем вас с собой к убежищу.

Вместо ответа через забор перелетела бутылка с горящим фитилем и, упав на асфальт рядом с нами, разбилась, разлив лужу огня. К счастью, нас не задело, но, видимо, незнакомцы этой цели и не преследовали.

Воспользовавшись неразберихой двух сторон, из-за забора выбежали несколько человек, вооруженных охотничьими ружьями.

– Оружие на землю! – закричали они почти синхронно.

Послышался звук упавшего на асфальт металла. Это Дмитрий бросил автомат. Затем оружие от себя отбросили все остальные, кроме меня.

– Чего ждешь? – окликнули меня незнакомцы, направляясь в мою сторону и угрожая с разных сторон пятью ружьями.

Быстро прикинув про себя, что я не Рэмбо и навскидку вряд ли смогу поразить все цели сразу, я тоже бросил оружие, в надежде на милость чужаков.

– Вот и правильно, умник, – сказала одна из нападавших, толстая тетка в маскировочном костюме, вместе со своими товарищами подбирая наше оружие, – следуйте за мной, и без глупостей.

Она направилась вперед, в сторону лаза во двор кафе, а мы под дулами ее дружков пошли следом.

Навстречу нам из руин здания вышел мужчина в военной униформе со снайперской винтовкой через плечо. Его лицо мне показалось знакомым, и когда Дмитрий с ним заговорил, я сразу понял почему.

– Эй, да вы же Юрий Шнейков, из телепередачи «Выжить любой ценой», – удивленно воскликнул Еврей.

– Угадал, кусок сала. Лови конфетку, – ехидно усмехнулся мужчина и сделал вид, будто что-то бросил.

Дмитрий попытался поймать, но, естественно, не смог, так как ничего и не было.

Наши конвоиры засмеялись, но быстро вновь сменили улыбки на суровый вид.

– Откуда вы взялись? Да еще такие упитанные и с оружием? Мне казалось, что Москва стала черной дырой, – спросил бывший телеведущий.

– У нас было убежище, пока правительство не активировало импульс. Но у нас есть запасное. Мы могли бы объединиться, – попытался я договориться с захватчиками.

– Смешно, мой пленный друг, – снова ухмыльнулся Шнейков. – У нас уже есть убежище, какое вам и не снилось. Однако ваше предложение мы обсудим позже, когда уедем отсюда. Я, знаешь ли, взял себе за правило быть подальше от эпицентров ядерных взрывов.

Мы зашли во двор и увидели там несколько больших грузовиков, в которые люди загружали ящики из лаза, уходящего под землю. Периметр охраняли пятеро солдат, закованных в нанотрубковую броню, с лазерными винтовками последнего поколения наперевес. Такое обмундирование было лишь в проекте до начала катастрофы, и им не была оснащена даже регулярная армия.

Один из солдат надел на нас наручники.

– Так, лезьте в грузовик, – Шнейков ткнул пальцем в сторону машины, в которую ничего не грузили.

К нам подошли несколько солдат, но направили свое оружие уже не на нас, а на наших конвоиров – на всех, кроме телеведущего.

– Сдайте оружие и тоже полезайте следом за пленными, – скомандовал Шнейков.

– Что это значит? – возмутилась толстая женщина. – Мы же участники программы «Выживание»!

– Нет такой программы, дура, – усмехнулся телеведущий. – Есть программа разветвленной сети хранилищ ресурсов, состоящей из идиотов, которые их запасали.

Мы все сели в грузовик под охраной двух молчаливых солдат. Машины тронулись, проехали немного по трассе, потом съехали на бетонную дорогу.

Грузовик был крытый, поэтому вид открывался только сзади, где в брезентовом тенте было место для входа и выхода из кузова машины. Однако смотреть было не на что: растительность практически отсутствовала, даже чернозем наниты умудрились выесть, видимо привлеченные богатым содержанием в нем сложных органоминеральных соединений. Остались только суглинки, сделав землю похожей на песчаник. Зрелище было печальным. Ничего живого.

Ехали мы довольно долго. Это было относительно хорошо, так как мы удалялись от зоны поражения ядерным ударом. Пару раз поодаль виднелись группы строений: не то деревень, не то коттеджных кооперативов. Казалось странным, что рядом с дорогой ничего подобного не было, вероятно, она была построена специально для какого-то конкретного объекта.

Наконец, мы куда-то прибыли. Машины остановились. Немного постояв и дождавшись, пока откроются ворота, мы въехали внутрь огражденного комплекса зданий. Высокие бетонные стены с колючей проволокой наверху уходили от ворот до границ обзора.

Машины снова остановились, и нам приказали выйти.

Выйдя, я осмотрелся вокруг. Передо мной на площади, в несколько гектар, раскинулся комплекс герметичных зданий. Они были покрыты стеклянными колпаками и сверкали на солнце, словно город из будущего. Там были корпуса разных типов: конические, полукруглые и даже ромбообразные, похожие на юлу, стоящую на тонкой опоре. Казалось, что мы были рядом с футуристической марсианской базой.

Внутри ближайшего здания за стеклом были видны деревья, что-то похожее на горные породы и даже, кажется, водопад. Все строения были связаны друг с другом крытыми переходами.

В самом центре базы стояла стеклянная вышка, из которой вверх уходила либо очень тонкая труба, либо весьма толстый трос. Это нечто тянулось до самых облаков и терялось среди них.

Шнейков вынул из кармана рацию и скомандовал кому-то в комплексе:

– База, я Сборщик. Мы внутри, закрывайте периметр.

Через некоторое время после его указаний всю территорию накрыло голубоватым сиянием защитного поля.

Солдаты сняли с нас наручники, и Шнейков приказал нам тащить ящики в один из стальных полукруглых ангаров, что стояли на равном расстоянии рядом с забором и необычной, металлического цвета, дорожкой, идущей по всему периметру этого комплекса.

– Не вздумайте пытаться бежать, наступите на металлическую полосу, и вам конец. Там датчики стоят, и если кто-нибудь входит в зону, подается ток высокого напряжения. Ни регенерату, ни тем более человеку не выжить. Так что даже до защитного поля не дойдете.

Угроза прозвучала весьма убедительно. Все, кроме детей, Дениса и Златы, потащили ящики в открытую одним из солдат дверь. Из ближайшего стеклянного корпуса вышли четверо солдат с носилками и, уложив Дениса и Злату, понесли их внутрь. Детей следом за ними сопроводил сам Шнейков.

Перенос грузов продлился довольно долго, грузовик был забит до отказа. Лифт ангара с жадностью пожирал все, что мы в него ставили, и увозил куда-то вниз. Судя по скорости, с которой он после остановки внизу поднимался назад, там, в подземелье, стояла сортировочная машина, которая почти мгновенно все выгружала и отпускала лифт обратно. Наконец, с работой было покончено. Под дулами лазерных винтовок нас повели к входу в ближайший павильон.

Мы вошли внутрь и попали в шлюз. С помощью какого-то пара, которым нас обдали, была проведена дезинфекция, и все равно нас заставили переодеться в простую, сшитую, судя по ощущениям, из хлопка белую одежду. Затем открылись стеклянные двери, и мы оказались в ошеломляющем по своему размаху искусственном оазисе. Удивительное разнообразие деревьев, кустарников, трав и цветов. У вершины прозрачного купола даже летали птицы.

Однако не успел я насладиться пейзажем, как внезапно вокруг стало ослепительно светло. Словно Солнце увеличило свою яркость в сотню тысяч раз.

Через пару минут мощный удар обрушился на прозрачные своды здания. Он не разрушил их, но заставил сильно пошатнуться. К счастью, защитное поле смягчило удар, а купола сооружений были сделаны, вероятно, не из стекла. Возможно, они состояли из поликарбоната или еще какого-то крепкого, но прозрачного материала. Однако внутри помещения не все оказалось таким крепким.

Люди с трудом удержались на ногах. Птицы взмыли с ветвей деревьев к сводам купола, послышались звериные рыки и возгласы. Полетела пыль, упали некоторые вещи, и кое-где осыпалась часть грунта с искусственных горных пород. Часть ламп искусственного освещения попросту взорвалась и осыпалась вниз режущим дождем. Послышались крики раненых, но травмы, видимо, были не очень опасными, поэтому о них сразу же забыли. Сейчас гораздо важнее было то, что вызвало весь этот переполох.

Все резко обернулись в сторону источника света и грохота, и я увидел, как у самого горизонта начал расти «гриб» ядерного взрыва. Он уже поднялся километров на десять, но все еще продолжал увеличиваться. Его вершина резко расширялась, вырастая в размерах.

Все выше, выше… Всего за пару минут гриб вырос еще вдвое. Но минут десять спустя безудержный рост остановился, и грибообразное облако застыло исполином километров в тридцать высотой.

Шок и ужас овладели мной. Сколько мегатонн было сброшено, было сложно понять, может двадцать, может еще больше, но одно было точно: Москва, вместе со всеми ее обитателями, перестала существовать.

В ступор впали все присутствующие. Первым отошел от него Шнейков.

– Так, спектакль окончен. Мы все знали, что это произойдет. Патрульным проверить последствия для сооружений и оборудования, – отдал он приказ, и несколько человек в военной форме ушли. – Семенов, всех пленных в общее помещение, накормить баландой из пищепринтеров, и пусть спят, завтра все пойдут на наши оранжереи и фермы работать, так что пусть сил набираются.

Солдаты уже хотели нас увести, но я окликнул бывшего телеведущего.

– А что стало с раненым и девушкой?

Шнейков удивленно посмотрел на меня, словно я был мебелью, и вдруг заговорил.

– Вылечим всех. У нас острая нехватка рабочей силы, – он немного задумался, рассматривая меня. – Слушай, умник, ты очень напоминаешь Быстрова. Ты случайно ему не родственник какой?

– Точно нет, – быстро ответил я.

– Как ты резво открестился. Ладно, иди с остальными, но мы к этому разговору еще вернемся.

Нас повели по выложенной серым булыжником тропе. Это был настоящий эдемский сад за стеклянной стеной, прототип то ли будущей лунной, либо марсианской колонии, то ли убежища на случай мировой катастрофы. Огромный студийный павильон, утыканный камерами, как для современных реалити-шоу.

Мы почти прогулочным шагом шли вперед. По мере перехода из модуля в модуль ландшафты менялись: джунгли, саванна, болото, маленький океан с пляжем и коралловым рифом, пустыня. После очередного перехода мы попали в сельскохозяйственный блок, оснащенный по последнему слову техники, потом в жилой дом, построенный в авангардном стиле, без единой прямой линии.

На пути мы встречали разных людей в форме и штатском, у многих на шеях были металлические ошейники, о предназначении которых мне даже думать не хотелось. Иногда, проходя мимо решеток ограждения, мы наблюдали разнообразных представителей дикой фауны и домашних животных, включая коз, свиней и кур на ферме. Словно ковчег, комплекс был абсолютно автономен. Тут можно было жить, питаясь тем, что росло под куполом, дышать кислородом, который выделяли растения, очищать и бесконечно использовать одну и ту же воду.

В обычном мире натуральная еда была редкостью еще до катастрофы, а пищепринтеры компании «Миллениум» были далеки от совершенства, не давая ни нормальных вкусовых ощущений, ни полного спектра полезных веществ обычной еды. Особенно это становилось заметно, если пользователи не соблюдали указаний по загрузке ингредиентов, а просто совали в картриджи всякий мусор.

Здесь же была этакая планета в миниатюре, не тронутая технической революцией, где люди могли заниматься простым физическим трудом, собираться за одним обеденным столом, музицировать в часы досуга и, наконец, работать ради великой цели, на благо науки. Просто рай. За исключением того, что многие, в том числе и мы, были пленниками, а по сути, рабами, у хозяев этого места.

В жилом здании нас привели в большой зал, в котором было еще человек двадцать. Моя дочь, заметив меня, побежала мне навстречу. В руках у нее был маленький котенок. Она обняла меня одной рукой, а другой прижала к себе вырывающееся животное.

– Смотри, кого я тут нашла. Его зовут Брюлик.

– Здорово, – улыбнулся я и поцеловал дочку в щеку.

– Майя, иди ко мне, – позвала Марина мою дочь.

Девочка побежала к моей подруге, и та протянула ей стакан сока, а я остался наедине с перепуганным до смерти Дмитрием.

– Расслабься, Димас. Могло бы быть и хуже. По крайней мере, мы еще пока живы.

– Не нравится мне это «пока»… – выдавил из себя Еврей и протер уже и без того мокрым от пота платком лоб. – А ведь еще недавно все было так хорошо… спокойно…

– Не думай об этом. Вот, смотри, в углу пищевой автомат стоит. Иди съешь что-нибудь. Говорят, еда притупляет страх.

– Какая еда? Вы что думаете: если я немного упитанней вас выгляжу, то прям помешан на ней?.. Нет, Саша, для меня есть вещи и поважнее. Поверь, я тоже личность…

Дмитрий состроил обиженное лицо и пошел в сторону высокого фикуса, стоявшего в дальнем конце комнаты, но, дойдя до него, после минутного колебания, все-таки развернулся к пищепринтеру.

Марина укладывала детей спать, и я пошел пожелать им спокойной ночи, хотя в принципе было еще не так поздно.

Дочь отчаянно возмущалась:

– Мы с Брюликом не хотим спать!

– Нет, спи. Неизвестно, что будет ночью, может поспать не удастся, – приказала Марина.

– На нас снова нападут регенераты? – испугалась дочь.

– Трусишка, – засмеялся над сестрой сын. – У меня есть пистолет, и я их всех убью, – он достал водяной пистолет из кармана.

– Ага, только он у тебя игрушечный, а регенераты бессмертные, – возмутилась наивности брата Майя.

– Ложитесь спать, мои родные. Регенераты вряд ли сюда проберутся, но мы не дома, так что лучше отдыхайте, пока есть возможность, – сказал я детям.

– Я скучаю по маме, – захныкал Алеша.

– Хочу чипсов и газировки, без них не лягу, – поставила ультиматум дочь.

– Нет, вы уже поужинали кашей и соком, а чипсы есть вредно, – попыталась урезонить мою дочь Марина.

– Да, конечно… Вредно… Можно подумать… Здесь все равно все из какашек делается, так какая разница, в каком виде я их буду есть.

– Нет, не из… Все, спи, – сказала, зевая, Марина.

Дочь обняла котенка и обиженно отвернулась к стене.

Я поцеловал детей и присел рядом с Мариной.

Моя подруга, не глядя мне в глаза, заговорила:

– Прости, что я так на тебя ругалась, Саша. Я все понимаю: ты не мог поступить по-другому. Просто я страшно ревную…

– Значит, перемирие? – спросил я.

– Ах, если бы я смогла тебя заставить забыть ее… Но ладно – мир, войны и так хватает.

Слегка приобняв за плечо, я прижал ее к себе. Своей щекой я почувствовал влагу на Маринином лице. Девушка тихонько плакала.

– Я… не говорила тебе, Саша, но я влюбилась в тебя, как дурочка… Оставь меня сейчас одну, пожалуйста.

Вздохнув, я встал с диванчика и пошел в сторону кадки с фикусом, куда прежде направился Дмитрий. Собственно, и идти-то больше некуда. Только рядом с ним на подоконнике оказалось свободное место, где можно было хотя бы присесть.

Дойдя до цветка, я увидел, что на подоконнике лежит довольно объемистая тетрадь и ручка. То ли кто-то забыл их, то ли положил здесь на случай, если кому понадобится. Пролистав тетрадь, я обнаружил, что она девственно чиста.

Присев на подоконник, я задумался о том, что все свои тревоги, ожидания и мысли мне не с кем было разделить. Даже Максима, с которым я иногда делился размышлениями, сейчас не было рядом. И где он теперь? Жив ли, бедолага?

Однако выплеснуть свои эмоции я все же мог. Неожиданно в голову пришла идея завести дневник. Помнится, до аварии, я вел что-то подобное… Но то был другой я.

И вот теперь я решил изложить в дневнике историю своей жизни, той, что помнил с момента пробуждения в операционной. Конечно, это требовало времени, но, с другой стороны, именно сейчас появились свободные часы. Из-за пережитых волнений мне не спалось, и это была лучшая возможность записать историю своей новой жизни.

Открыв первый лист, я написал: «Похоже, в небытии прошла целая вечность…» На этом пришлось прерваться, потому что…

…Резкий вой сирены вырвал меня из воспоминаний. Все, находившиеся в комнате, всполошились. За прозрачной стеной, отделявшей нас от коридора, пробежали несколько человек в белых халатах. Потом прошла группа тяжело вооруженных солдат, а затем еще кто-то из обслуживающего персонала.

Внезапно включился репродуктор: «Вниманию персонала! Данная тревога – не учения. Спутник засек массовую миграцию регенератов от Москвы в нашу сторону. Количество особей исчисляется миллионами. Расчетное время прибытия роя в зону нашего расположения составляет двадцать минут. Всем занять боевые позиции согласно распорядку».

Сирена и репродуктор ненадолго смолкли. За прозрачными стенами снаружи комнаты продолжались суетливые передвижения штатского персонала и военных, а внутри слышался нарастающий гул разговоров и криков обеспокоенных людей.

Быстро пролетели пятнадцать минут, и громкоговоритель снова заговорил:

«Внимание! Стая регенератов на подходе. Защитные поля действуют, но всему персоналу находиться на своих боевых постах. Повторяю…»

В комнату вошел Юрий Шнейков. Он молча проследовал через обеспокоенную группу бывших «выживальщиков» прямо ко мне.

– И все-таки, если тебя волнует твоя жизнь и жизнь твоих друзей, кто ты?

– Я же говорил…

– Ты меня не понял, – он нагнулся ко мне и прошептал прямо в ухо. – Есть проблемы с энергоснабжением и опасность, что наша оборона даст сбой. В этом случае мне потребуется очень веская причина, чтобы включить вас в группу обязательной эвакуации. Поэтому отвечай прямо сейчас, кто ты Быстрову?

Судорожно пытаясь взвесить, что опаснее: раскрыться или ждать результатов нападения, я поддался внутренней интуиции и шепнул ему в ответ:

– Я он и есть.

– Понятно, – проговорил он вслух. – Следуй за мной.

– А мои друзья?

– Ладно, – согласился он с неохотой. – Раз уж я обещал.

– А… – начал я.

– Да, из медчасти твоих друзей тоже доставят.

Полная дама ухватила Шнейкова за рукав.

– Что происходит, Юрий? Куда их уводят?

Шнейков вынул электрошокер и не раздумывая ткнул женщину в лицо, прямо между пухлыми полураскрытыми губами в зубы.

– Ты что-то попутала. Мне не нужно никому ничего объяснять.

Мы покинули комнату обслуги, поднявшись на эскалаторе, и оказались у самого купола здания. Совсем рядом был вход в прозрачную кабину лифта, рассчитанную человек на двадцать. Несколько сотрудников базы были уже внутри. Они настороженно смотрели сквозь прозрачные стены на то, что происходило на подступах к базе.

– Ну что ж, прошу внутрь, господин Быстров. Прошу, так сказать, к нашему шалашу… – Юрий самодовольно улыбнулся. – А ведь я сразу понял, кто ты.

Все пассажиры лифта заняли свои места. Злату и Дениса, как и обещал Юрий, тоже привели к нам. Помимо моих друзей и Шнейкова, было еще несколько человек. Двое охранников в погонах, отличающих их от рядовых сотрудников, несколько медиков и остальные в штатском.

Ситуация вокруг комплекса ухудшалась с каждой минутой. Толпа безудержно росла, но вполне разумно не пыталась лезть на ограждения.

– Сколько там регенератов, миллионов десять? – спросил Кабан, облокотившись на костыль.

– Там, по правде сказать, нет регенератов вообще, – ухмыльнулся Шнейков, что-то отлаживая в блоке связи.

– Как так? – удивился Денис.

– А ты присмотрись. Слишком плохо выглядят для бессмертных.

Все всмотрелись еще пристальнее. Действительно, существа в толпе выглядели неважно. Обожженные, израненные, некоторые лишенные отдельных конечностей.

– Они успели сбежать из города до взрыва, но электромагнитный импульс их догнал, не пощадив нанитов, и теперь они обычные смертные, да к тому же не особенно умные.

Однако, словно в опровержение его слов, несколько человек из толпы открыли стрельбу из автоматов. Потом полетели камни и бутылки с зажигательной смесью.

– Чертовы обезьяны! Все равно нашу оборону вам не прорвать!

– А почему мы тогда здесь? – спросил я.

– Лучше перестраховаться, – улыбнулся Шнейков.

Вскоре улыбка сползла с его лица: бывшие регенераты принесли с собой оружие посильнее простых автоматов.

Когда они стали доставать нечто, похожее на ручную гаубицу, он дал увеличение умному стеклу кабины лифта, и все увидели на ней знак «Осторожно, радиация».

– Срочный подъем, – закричал Шнейков в экран связи.

Механика заработала, и лифт начал подъем. Минут через пять, когда лифт уже набирал скорость, внизу яркой вспышкой озарился комплекс. Лифт тряхнуло, но трос выдержал. Комплексу повезло меньше.

– Хорошо, что трос из нанотрубок. Вам не по зубам, клоуны, – зло крикнул Шнейков безумной толпе внизу.

Освещение периметра вырубилось, многие корпуса покорежило, полусферы стали походить на яйца гигантских птиц с разбитой скорлупой. Бесчисленная толпа полулюдей ворвалась внутрь. И это было последнее, что мы увидели в свете вспышки начавшегося пожара.

После этого база скрылась из виду, а наш лифт уносило все выше и выше, куда-то к облакам.

Вместо табло с этажами, в лифте на экране мелькали цифры, показывающие высоту. Мы проехали отметку в 1 километр, и у нас заложило уши, затем были 2, 3. После этой цифры что-то сменилось в системе вентиляции. Видимо, перекрылись заборщики воздуха от атмосферы, началось дополнительное нагнетание кислорода в кабину. Четыре, пять километров… Система кондиционирования заработала еще сильнее.

– Мы почти забрались на Эльбрус, – усмехнулся Юрий, быстро пролетели цифры 6, 7, 8, 9, и он добавил: – А теперь покорили Эверест.

Цифры побежали еще быстрее. Десять, и мы вышли из облаков. 11, 12, 13, 14, 15. На 16-м километре в кабине включилась система стабилизации давления. 17, 18. На 19-м километре россыпь звезд наполнила все небо над нами. Потом цифры быстро промелькнули до 35, и дальше уже сменялись, как сумасшедшие. Прошло много времени, прежде чем их ход начал замедляться. Мы почувствовали, как постепенно теряем вес. Когда же счетчик совсем остановился на отметке 400, мы и вовсе повисли в воздухе и, если бы не ремни, то наверняка уже расплылись бы по кабине лифта. Затем лифт был подцеплен металлическим захватом космической станции и втянут внутрь ее корпуса.

Попав внутрь базы, мы оказались в зоне искусственного тяготения, которое поддерживалось вращением космического объекта вокруг своей оси.

Нас встретили двое охранников, во главе с моим однокурсником Солитером, и проводили в небольшую комнату. Оттуда они пригласили меня одного проследовать за ними и провели по узкому коридору в небольшой зал. Там, на странном кресле с множеством трубок, как на троне, восседал Тимур. Выглядел он даже хуже, чем прежде в образе академика с тростью. Множество трубок, видимо поддерживающих его жизнь, тянулось от кресла прямо к его затылку. Прежняя шевелюра из длинных черных волос теперь полностью отсутствовала. На лысой обожженной местами до самого черепа голове были видны грубые швы. Один глаз скрывала черная, как у пирата, повязка, второй смотрел мутноватым взором.

Увидев меня, он ухмыльнулся.

– Ну здравствуй, Саша. Так-то ты оценил мою помощь. А ведь тебе всего лишь нужно было убраться из страны и немного подождать…

– Так сложились обстоятельства.

– Обстоятельства… Понятно, – Тимур задумчиво почесал отслаивающуюся кожу на своем подбородке, содрав ее, вместе с прикипевшим к ней мясом, почти до кости. – Ты понимаешь, из-за твоих необдуманных действий все стало намного сложнее… Тебе очень повезло, что я хотя бы выжил.

Меня аж передернуло от неприятного чувства вины, которое бывает, когда тебя ругают за дело. При этом ты сам осознаешь, что и вправду натворил что-то ужасное и никакие благие мотивы не могут служить оправданием этого поступка.

– Не думал, что выйдет именно так.

– Это моя вина. Я мало тебе объяснял, что происходит. Что ж, за свою ошибку мне уже пришлось заплатить. С этим телом придется расстаться… А оно, Саша, нравилось мне. Кстати, во всем этом есть и некоторые плюсы.

Тимур болезненно улыбнулся и нажал кнопку на подлокотнике кресла. Часть стенной панели отъехала, и я увидел большую колбу с полупрозрачной розовой жидкостью, в которой находилась Светлана.

Ее обнаженное тело было изуродовано больше, чем у Тимура. Красная челка навсегда исчезла, также как и брови с ресницами. Само же тело было будто собрано из кусков, а из рваных швов, соединявших обожженную кожу, шел тусклый кроваво-красный свет. Из тех же швов пузырилась розовая пена и сочилась зеленоватая слизь. Девушка открывала и закрывала рот, словно рыба, и смотрела на нас ненавидящим взглядом.

– Конечно, ее труп меня порадовал бы еще больше, но я себе этого позволить, к сожалению, не могу. Иначе вокруг появятся несметные армии, и вся эта Солнечная система превратится в место беспощадного военного столкновения, а мне это ни к чему.

– Каких армий?

– Неважно, лучше скажи, кто тебе дал бомбу с явно неземными технологиями. Хотя я, кажется, и сам догадываюсь…

Вдруг я ощутил, как корпус станции содрогнулся. Видимо, к ней пришвартовался какой-то шаттл. Потом все стихло.

– Что еще за незваные гости? Кажется, разговор придется ненадолго отложить.

Тимур повернулся к Солитеру:

– Спрячь Александра вместе с пленными.

– Понял, Влас.

Бывший однокурсник вывел меня через коридор в комнату, где были все мои друзья и какие-то сотрудники станции.

Вскоре, после того как Солитер закрыл нас и ушел, послышались шаги нескольких человек. Округлое окно входной двери скрывала занавеска. Заглянув за нее, я увидел, как мимо уверенным шагом прошел мой двойник.

Осмотревшись вокруг, помимо своих друзей, я увидел еще одного знакомого из своего виденья. Это был тот самый американский астронавт, который спас станцию от падения. Он тоже оказался в плену, как и мы.

На борту станции послышались одиночные выстрелы, затем все снова стихло.

Через какое-то время дверь открылась, и в наш блок, еле держась на ногах, протиснулся Солитер, истекающий кровью.

– Где этот чертов астронавт? Тимур приказал вас спасти, но к лифту больше доступа нет, только шаттл может нам помочь. Шлюз долго не продержится.

Тут же, в подтверждение его слов, послышались громкие удары по металлу.

– Сколько мест в шаттле? – спросил я.

– Неважно! Летим только я, пилот и ты, остальные мне не нужны.

Солитер достал пистолет и начал его направлять на всех по очереди, пока не увидел американца.

– Слышь, ты, янки. Идешь с нами.

Остальные заключенные начали возмущаться, но Солитер усмехнулся и сделал несколько выстрелов. Один человек из команды станции упал замертво, и все сразу же притихли.

– Все успокоились?

Астронавт подошел к Солитеру, но в последний момент, когда тот начал закрывать дверь, вывернул убийце руку и, нажав его же пальцем на курок, сделал несколько выстрелов противнику в грудь. Солитер захрипел и упал на пол.

Оставшиеся в живых заключенные покинули каюту и вместе со мной направились вслед за астронавтом на корабль. С трудом все набились в шаттл. Мне с трудом представлялось, как в таком виде мы сможем произвести посадку, но у пилота, похоже, был план.

Пилот челнока отстыковался от орбитальной станции. Небольшой тормозной импульс дернул корпус, и затем маневровые двигатели шаттла стали разворачивать его кормой вперед к кабине космического лифта.

Внутри челнока было душно, шумно и тесно, поэтому, не выдержав толкотни и испуганных переговоров пассажиров, пилот прикрикнул на шумевших людей по-английски. Мое знание этого языка позво лило понять высказывание дословно:

– Продолжительность работы двигателей орбитального маневрирования составляет около 3 минут, попрошу всех заткнуться и не мешать, если не хотите навсегда остаться в космосе!

Многие, похоже, суть его возмущенной тирады поняли и без перевода. Салон погрузился в тишину, и астронавт медленно пристыковался манипулятором к кабине лифта. Он ввел какие-то команды на панели челнока, и кабина, отсоединившись от корпуса космической станции, плавно начала спуск, постепенно ускоряясь.

При попытках пилота замедлить движение кабины, мы чувствовали тормозные импульсы шаттла. И все же скорость спуска продолжала нарастать, обшивка корабля разогревалась по мере вхождения в атмосферу и вот уже достигла критической температуры воспламенения.

Внезапно кабину резко дернуло, трос начал крениться, увлекая за собой наш челнок.

– Либо трос отсоединили, либо что-то со станцией! Внимание, я отсоединяюсь! – прокричал пилот, одновременно что-то нажав на пульте управления и отделив манипулятор.

К этому моменту мы были недалеко от земли, и сквозь объятое пламенем лобовое стекло уже были видны внизу дома и деревья.

На высоте около полукилометра пилот начал выравнивать корабль. Послышался звук выпуска шасси. Выстрелился парашют и моментально наполнился воздухом, отчего нас резко дернуло. Мы рухнули на землю и, пропахав ее метрах в двухстах-трехстах от места крепления лифтового троса, подломили шасси и вкопались в землю.

Вокруг еще бесцельно блуждали бывшие регенераты. Топлива для полета шаттла вне космического пространства было мало, да и взлететь без несущего самолета или ракеты-носителя сейчас он был не в состоянии.

Денис грустно посмотрел в иллюминатор.

– Не нравится мне это… Они сбиваются в группы и как будто что-то обсуждают… Надо бы валить отсюда.

Проследив за его взглядом, я увидел группы пошатывающихся, словно в трансе, голых людей, которые молча таращились друг на друга и изредка открывали рты.

– Согласен… Но как это сделать?

Неожиданно зазвонил мой телефон. Сняв трубку, я услышал знакомый голос Максима.

– Ну и когда вы меня спасать будете?

– Рад тебя слышать, брат. Боялся, тебя уже нет в живых или ты стал безумным бессмертным.

– Не дождетесь. Сам себя спас, точнее, регенераты куда-то сбежали, как будто по делам срочным…

– А нам не так сильно повезло, мы в окружении.

В телефоне повисла пауза.

– Ладно, где вы?

– У подножия космического лифта. Где-то не очень далеко от тебя. Поищи в гугле, где это.

– Много регенератов?

– Двести, может триста, осталось.

Снова повисла пауза.

– Ждите. Армию не обещаю, но грузовик найдется. Если сможете быстро запрыгнуть, попробую вас вытащить.

В телефоне пошли гудки.

Сколько времени предстояло ждать Максима, неизвестно. Да и доберется ли он вообще до нас, тоже было неясно. Обняв своих детей, я приютился у одной из стен шаттла. Ко мне подсела Злата и прилегла ко мне на плечо. Марина зло посмотрела на нее, но потом тоже подсела ко мне с другой стороны, как бы давая понять: с кем я останусь, пока не определено, а отступать она не собирается.

«Отлично, – подумал я. – Вот только любовного треугольника мне не хватало в жизни». Но потом, напомнив себе, что я сам прежде всего виноват в этом, закрыл глаза и уснул.