Освобожденная от болтов и застежек, я села на столе и провела осмотр. Органические структуры мозга были, конечно, разрушены прошедшим по ним током, и, по всей видимости, повреждения окажутся обширными, но это не важно. База данных зафиксировала и память, и подсознательные «инстинкты», управляющие необходимыми функциями – дыханием и прочим. Из базы данных они были переданы индуктивному контуру. Он работал безупречно, посылая сигналы в мозг именно так, как требовалось.

А что же тело? Его физическая смерть, кажется, была краткой; повреждения оказались минимальными. Гематомы на голове потенциально могли иметь последствия; я сделала себе заметку этим заняться. Остальные сводились только к боли и совершенно меня не беспокоили.

Я сплела пальцы и вывернула ладони, щелкнув суставами – вызвав бешеный поток данных. Отозвались кончики пальцев, потянулись сухожилия, уши зарегистрировали энергичный щелчок хряща, левый большой палец и левое запястье светились, как бенгальский огонь, требуя вмешательства.

– Не мучь ее.

Это Да Ся. Срывающимся голосом.

Я недоуменно повернулась к ней. Новый поток, новый каскад данных. Тонкие переплетения смыслов, полученных считыванием выражения ее лица: это самая увлекательная задача, которую мне когда-либо доводилось решать. О, это было восхитительно – чувствовать, как мои новые умения просматривают память о каждом разе, когда я видела ее лицо, выстраивают базу данных, оттачивают технику. Люблю отточенную технику.

Но сейчас я прочитать ее не смогла.

– Что ты имеешь в виду?

– А как же рука? – Она тронула мне локоть. – Ты сказала, она сломана.

– Я не об этом. Что ты имела в виду, когда сказала «ее»?

Она помедлила и ответила:

– Грету.

– Я и есть Грета.

Я действительно была Гретой. Полной копией ее воспоминаний, носящей ее тело – по крайней мере, на настоящий момент. В сущности, единственное затруднение состояло в том, что органические структуры памяти еще сохранялись (по крайней мере, частично). База данных пролистывала свой каталог зафиксированных выражений лица Да Ся, ища совпадение с нынешним (неподвижность рта, расширение глаз). Но одновременно с этим из мутных пучин сознания – раздробленного сканированием, трепещущего, как только что вылупившаяся бабочка, – поднимались другие воспоминания. Лицо Да Ся.

Этот образ… Он пришел от… от Греты. Я и есть Грета.

– Я и есть Грета, – повторила я.

Да Ся прижала руку к моей щеке.

– Нет, ты не Грета.

Она повернулась и вышла из комнаты.

Элиан замешкался.

– А ты… Я хотел сказать, с тобой все в порядке?

– Конечно, – сказала я.

– В настоящий момент опасность для нее минимальна, – подал голос Талис. – Ты тоже иди, вместе с Зи.

– Не указывайте мне, что делать, – огрызнулся Элиан.

Но вышел, вместе с Зи.

Я, недоуменно моргая, смотрела на Талиса, который, недоуменно моргая, смотрел на меня. Это что, семафор? Код? Я не могла расшифровать его.

– У тебя идет кровь.

Талис натянул кривую улыбку и что-то достал из кармана. Это была салфетка в маленьком пакетике. Он разорвал обертку и стер кровь от компрессионных повреждений, оставленных винтами «лимба».

– Антисептики, коагулянты, – пояснил он. – Всякая химия, ускоряющая заживление.

– Жжется.

Он шикнул на меня и сказал:

– Да. Знаю.

– Итак, опасность для меня минимальна?

Я не боялась. Хотя, пожалуй, следовало – моя база данных снабжала меня полным каталогом смертей ВЛ первой волны.

– В настоящий момент, – снова сказал Талис.

База данных согласилась: статистически, исторически, любое разрушение, если произойдет, то, скорее всего, позже. «Отслаивание». Интересно, что его вызывает?

Талис нахмурился, глядя на меня.

– Не беспокойся сейчас об этом.

Я повиновалась, причем с легкостью.

– Помоги мне спуститься, – попросила я. – Хочу все осмотреть.

За пределами серой комнаты мир сверкал красками, которые я только начинала различать. Информационные наложения казались бесконечными в своем богатстве. Это было…

Наверное, ослепительно. Даже коридор, который никогда не казался мне интересным, был переполнен информацией, сиянием виртуального света. Как рождественская елка.

Органический ум шептал о парче, украшенной цветами, о пунше с шампанским и камерах интервьюеров. Кошмар.

Ребра ощущали непривычное давление.

Когда я сделала следующий шаг, балансирующий комплекс, отвечающий за поддержание динамического равновесия, отказал. Я покачнулась и упала на четвереньки.

Талис присел рядом со мной:

– Голова кружится?

– Нет.

Это было не головокружение. Коленные чашечки сообщили о силе удара, существенной, но не приведшей к повреждению. Смешно подумать, что когда-то это было сообщением о боли. Я попыталась встать, но восстановить равновесие снова не вышло.

– Закрой глаза. – Голос Талиса был мягок.

Я повиновалась. Грета повиновалась. Что-то внутри меня было радо закрыть это «я».

– Вот так, – сказал Талис. – Если уменьшить количество стимулов, станет легче. Помни об этом. И не бойся.

– Я не боюсь.

– Держи глаза закрытыми и вставай.

Я встала.

– Теперь несколько шагов.

Я прошла несколько шагов.

– Почувствовала?

– Я – бегающая кукушка.

– Вот умница.

Я открыла глаза. Мы стояли у двери мизерикордии (от позднелатинского «misericors», что означает «исполненный сострадания»; существительное, «комната в монастыре, где действуют послабления монастырскому уставу» или «небольшой кинжал, которым наносят смертельный удар раненому противнику»). Там стояла Зи, прижавшись к Элиану. Он обнял ее одной рукой. Они смотрели на нас. И загораживали проход.

У Талиса расширились глаза. Он быстро подошел к ним и плечом отодвинул в сторону. В дверях он остановился.

База данных, перебиравшая список погибших виртуальных личностей, выдала мне человеческие имена двоих, которые выжили.

Майкл Талис.

И Амброз Девалера.

Талис посмотрел на лежащие на спине останки аббата и сказал:

– Вот как.

Я видела лимбическую реакцию Талиса – частота сердечных сокращений возрастала, проводимость кожи увеличивалась. Я не понимала, почему он это допускает, и не могла сообразить, что это означало.

– Почему мне никто не напомнил?! – сказал он капризным тоном, словно речь шла о просроченной библиотечной книге.

– Он просил нас не напоминать, – сказал Элиан.

– Ага, и ты, конечно же, его послушался, – огрызнулся ВЛ. – Просто для разнообразия.

– Что будем делать?

Да Ся, как всегда, проявляла практичность. Аббат управлял обителью. Теперь он мертв. Он предполагал передать управление обителью мне, но я не готова была взвалить на себя эту работу. Во всяком случае, она казалась мне скучной.

– Хмм. – Лимбическая реакция Талиса ослабевала. – Я вызвал сюда Лебединых Всадников, забрать меня и Грету в Красные горы. Могу одного выделить.

Я оглянулась на аббата. Он лежал, как брошенная игрушка. Такая тонкая работа – грустно видеть сломанной столь искусно сделанную машину. У Талиса фиксировался прилив температуры, психогальваническая реакция – неужели? Неужели это горе?

– Кого-то… – Зи замялась, – из людей?

– Ну, как сказать, – ответил Талис, теребя ухо. – Более или менее.

Да Ся и Элиан посмотрели на меня.

– Грета, – окликнул Талис. – Тебе надо поспать.

Я глянула вверх, на гаснущее небо, и внутрь, на часы.

– Разве уже поздно?

– День был длинный, – протянул Элиан.

Моя база данных сравнила это растянутое произнесение с предыдущими примерами и обозначила как защитную реакцию / обиду / гнев, хотя я не очень поняла, почему он обижен / разгневан. Его подруга (Грета) испытывала боль и подвергалась опасности, но теперь-то все в порядке.

– Не слишком поздно, – уточнил Талис. – Но тем не менее.

– Хорошо. – Я повернулась и пошла к себе в келью.

– Сходите с ней, – тихо сказал Талис.

Ему никто не ответил.

– Один из вас. Мне не важно кто. Можете с ней не об щаться, но один из вас пусть находится при ней. Если начнет кричать, позовите меня.

Я помнила, как Грета размышляла, умеет ли Талис спать, а потом, нужен ли Талису сон. В дни, последовавшие за моей смертью, я узнала: сон нужен телу. Грете сейчас были необходимы долгие периоды сна, чтобы улеглась встряска, которую серая комната нанесла органическому мозгу. Механизм, используемый телом для такого восстановления, – это, конечно, сон.

Так что оно… она… Я. Я спала. Видя интенсивные, беспорядочные сны. В первую ночь, ближе к рассвету, снилась какая-то бессвязная версия истории с яблочным прессом, и я проснулась, хватая воздух ртом. А руку (я забыла сказать, чтобы ее срастили) пронзала боль.

– Зи… – Я услышала, как сам собой зазвучал мой хриплый голос. – Зи!

Она со всех ног бросилась ко мне:

– Грета!

– Мне снилось…

На секунду мы встретились глазами, и произошло нечто не поддающееся ни фиксированию, ни распознаванию. Да Ся ахнула и отпрянула. Мгновение словно завибрировало между нами. Наконец, вместе с воздухом, она выдохнула имя:

– Грета? Грета, вернись ко мне…

– Почему я должна к тебе возвращаться? – Я была озадачена, поскольку никуда не уходила.

При этих словах лицо Да Ся исказилось такой конфигурацией, которую Грета никогда раньше не видела. Да Ся выбежала из комнаты.

После того момента со мной сидел уже Элиан.

Меня не выпускали из кельи, но это меня не тревожило. Я устала. Спала, ела. Элиан сидел со мной, а чаще прилежно протирал в полу колею, расхаживая взад и вперед.

Мы ждали Лебединых Всадников, о которых сказал Талис. Когда они прибудут, мы – Талис и я – отправимся с ними в Красные горы, затопленный участок Скалистых гор, ставший домом для основных копий выживших виртуальных личностей.

– Зачем мне надо с тобой ехать? – спросила я Талиса, когда он пришел меня навестить. – Я тебя едва знаю. Ты мне даже не нравишься.

Элиан фыркнул, но Талис его проигнорировал.

– Брось, я отличаюсь непреодолимой притягательностью. Так все говорят.

– И еще я никогда не сидела на лошади.

– Да, это действительно может вызвать проблемы. – Талис в своей непреодолимо притягательной манере пожал плечами. – Решим. Но поехать тебе надо, Грета. Думай об этом как о… возможности найти себя.

– Зачем меня искать, я и так здесь.

От этих слов и Элиан, и Талис уставились на меня в остолбенении.

В общем, мы ждали.

Сюда ехали три Всадника. Один примет руководство обителью. Два других будут сопровождать меня и Талиса.

– Численное преимущество не помешает, – пояснил Талис. – На всякий случай.

На этих словах Элиан, отпрыск многих поколений стратегов, резко обернулся:

– На случай чего?

– На случай всего. Осмотрительность – для меня главная составляющая отваги.

– Заметно, – съязвил Элиан.

– Что касается тебя, Элиан Палник… – Талис ухмыльнулся, и я обозначила это выражение лица как «хищная ухмылка, ставящая целью вызвать тревогу». – Для тебя у них с собой лошадь и карта.

Это слово могло означать разные вещи.

– Карта – виртуальная? – уточнила я.

Виртуальная карта умела определять место по сигналам навигационных спутников, находить воду и растения из каталога, предоставлять текущую информацию о поселках, городах и прочем.

– Если не виртуальная, – хмыкнул Элиан, – то проще сразу прострелить мне башку.

– О-о, как заманчиво! – Талис поднял бровь на двадцать три градуса. – Грета, дорогая. У кого-нибудь в обители есть ружье?

– Не думаю. – Я повернулась к Элиану. – Ты знаешь, как пользуются лошадью?

Мой вопрос заставил его грубо расхохотаться – это был смех, за которым стояли слезы. Я не очень поняла почему.

Два дня, три.

Днем было восхитительно. Мое тело сидело в своей тесной келье, но информация внутри меня казалась бесконечной. Я могла закрыть глаза и представлять себе библиотеку как лес, в котором колонны книжных полок уходят вдаль, так что взгляд не доходит до их конца. Все, что мне было нужно, тотчас приходило – легко, стремительно, энергично. Кто-то оставил за дверью кувшин с астрами и рудбекией, и я три часа сидела и смотрела на них. Для моих новых глаз простые цветы – да и весь мир – сверкали как невиданные.

Органические воспоминания тоже всплывали, теперь чаще, когда мозг был уже не так серьезно поврежден. Одиннадцать шестнадцатых моей жизни я провела в стенах Обители-4: воспоминания впитались в камни. Органический мозг активировал имплантированный контур, тот в свою очередь заставлял органический мозг мыслить в нужном направлении, и оба они были мной.

Я спала и видела сны.

Я становилась какой-то… двойной. Прислоняясь к стене, я вспоминала, что ночью камни холоднее и что удельная теплоемкость гранита – всего 790 джоулей на килограмм. Это два разных вида памяти, и иметь оба сразу оказывалось порой нелегко. Моя кожа была одновременно и моей кожей, и сетью сенсоров. Иногда мне начинало отчетливо представляться, что она меня не выдержит, что я растворюсь, как сахар в чае. А иногда я просто знала, что кожа – это не вся я, и эта мысль меня совершенно не тревожила.

На третью ночь мне снилось, будто я брожу среди могил. Я шла по пояс в траве и каких-то сплетенных растениях. Они касались моих рук. Небо было таким широким, что если издать звук, он окажется совсем тихим, его унесет. Я подошла к воронке, спустилась на дно и встала на неровной от взрыва земле. После того как я продралась сквозь заросли, на голых руках и ногах остались волдыри. Конечности распухли от волдырей, как распухает от икры брюшко лягушки, мое тело поросло матовыми студенистыми полипами. Я села и стала ждать, когда они проклюнутся.

Не в первый раз мне становится страшно во сне.

Но я резко проснулась, почувствовала, что распухла и…

Меня подбросило на ноги. Я провела пальцами по рукам, по ногам, включая сенсоры на самую большую чувствительность, на которую они были способны.

– Что случилось? – поворачиваясь ко мне, спросил Элиан, лежавший на кровати Зи.

– Наверное, ничего. Просто так. Сон.

Я бессильно уронила руки. Ничего не было, ничего.

Нет, было, и немало. Слишком много всего во мне. Рано или поздно оно меня сломает.

Я почувствовала, как тело вздрогнуло. Нет, не вздрогнуло – затряслось.

Элиан вылез из постели, встал передо мной. В темноте он тихонько погладил меня по волосам.

– Ничего не было.

– Виртуальные личности… – начала я. Другие ВЛ. Фактически верно было бы включить меня в эту группу, но фраза получалась неестественной. – Существует статистическая совокупность аномальных неврологических явлений, происходящих на третий день после загрузки. Когда-то это называли «отслаивание».

– Да, я помню. Аббат велел Талису предупредить тебя о нем.

Келья была тускло освещена звездами, и разглядеть можно было только очертания Элиана. Я включила инфракрасное зрение, чтобы видеть его, но он стал похож на призрака. Пустые глазницы, как у черепа. Он зажмурился и прижал к этим пустотам кулаки. Я отвернулась.

– Так что это за отслаивание – что при нем происходит? – спросил Элиан. – Что произошло с теми виртуальными личностями?

Они умерли. По большей части умерли. Запутались в петле обратной связи, получили недопустимую перегрузку – умерли. Я промолчала.

Руки Элиана легли мне на плечи.

– Грета? Что тебе снилось?

– Вылупление. Я… вылуплялась.

– Вылупляться тебе совершенно точно не грозит.

Да, подумала я. Не грозит. У меня две кожи, но внутри пусто, нечему выходить наружу, поскольку в сердце у меня ничего нет.

Хотя нет. Есть.

– Мне кажется… – медленно проговорила я. – Мне кажется, тебе надо держать меня подальше от Зи.

– Но ты… – Элиан не договорил, не в силах произнести вслух то, что собирался. – Грета, ты разве не помнишь, как ты относишься к Зи?

Я не ответила.

Элиан смотрел на меня в темноте – почти четыре секунды тишины, что, возможно, являлось его личным рекордом. Но понять, конечно, не мог.

– Талис сказал, тебе надо спать, – проговорил он и потянул меня к себе. – Спи. Сейчас поздно, или рано, ну, в общем, самое время.

– Сейчас четыре тридцать семь.

– Вот видишь?

Но в моем сне были икринки, из кожи. Мое тело стояло в темноте, и Элиан держал меня за плечи. У меня застыла кожа.

– Ну давай же. – Я обозначила его тон как уговаривающий: как-то раз он говорил таким тоном с непослушной козой. – Ложись. Я посижу с тобой. Чтобы тебе было спокойно. А ты ложись.

Больше ничего не оставалось на самом деле. Элиан сел в изголовье кровати Зи, положил рядом с собой подушку и похлопал по ней, словно я собачка, которую он зовет на кровать. И как собачка – как машина, как хорошая заложница, – я повиновалась. Положила голову у его колена. Подушка пахла Зи, и запах Элиана я тоже чувствовала. Обоняние – первое чувство, которое развивается у младенца в утробе, и оно сохраняет прочные связи с развивающимся мозгом – в особенности с миндалевидной железой, которая обрабатывает эмоции. Если кратко, активирует память. Когда я лежала, моя лимбическая система боролась за жизнь. Из поврежденного мозга выползали деформированные воспоминания. Садились на меня, как мотыльки. Я была вся ими покрыта.

Элиан положил руку на мои «освобожденные» волосы, легонько надавливая. И этого оказалось достаточно. Я настолько устала, была настолько истерзана, что и действительно погрузилась в сон.

Когда я проснулась, рядом сидела Да Ся.

Я сразу поняла, что она собирается меня убить.