Утро встретило меня яркими солнечными лучами, пробивающимися сквозь раскидистую крону дерева и скользящими по моему лицу. Я окончательно проснулась и удивленно огляделась. Мой наряд, к моему безграничному изумлению, находился в прекрасном состоянии, словно я и не спала в нем всю ночь. Полевые колокольчики в волосах мелодично позвякивали. Я прислушалась к внутренним ощущениям — тело было отдохнувшим и полным свежих сил.
Солнечный лучик соскочил с подушки и отпрыгнул к двери, будто приглашал пойти следом за ним. Послушно вышла из спальни, поднялась по резной лесенке и очутилась в трапезной, залитой ярким светом. При моем появлении на столе появились блюда с фруктами, ягодами и сдобными булками. В глиняном чайнике дымился травяной взвар. Я наскоро перекусила и выглянула в окно. На крыльце нетерпеливо подпрыгивал солнечный лучик, — тот, который разбудил меня.
Распахнув дверь, я восхищенно ахнула, потому что стояла на верхушке высокого дерева, а переломной, как на ладони, расстилалась страна фей. Невдалеке блестела голубая озерная гладь, а на ней плавали большие белые кувшинки с круглыми зелеными листьями. Причем на таком листе свободно могла бы разместиться не только я, но и все кузины разом.
Лучик нетерпеливо сверкнул перед моими глазами, а затем поманил вниз. На стволе, словно широкие ступени, росли гигантские древесные грибы. Я осторожно спустилась по этой необычной лестнице и ступила на твердую землю. Надо мной шумели верхушки зеленой травы и полевых цветов, над которыми порхали огромные бабочки и пузатые шмели размером с медведя.
Я поторопилась догнать солнечный лучик по узкой тропке, петляющей среди высоких трав.
Вскоре вышла на небольшой песчаный пляж, окруженный луговой муравой. Здесь меня ожидала королева фей.
— Солнечного утра, сударыня, — приветствовала я ее.
— Светлого утра, Нилия! Как тебе вчерашний праздник?
— По-моему, он удался, — вежливо ответила я и невольно покраснела, припомнив поцелуй фея.
Иллариэль улыбнулась.
— Вижу, тебя смутил мой сын? Ты не обижайся на него, мы, феи, любим завлекать людей в свои сети. Да и дракону своему передай, чтобы не ревновал тебя зря.
— А-а-а… — Вот и все, что смогла произнести я.
— Мне многое известно, Нилия, а твой нареченный — мой давний знакомый, и вчера мы о многом поговорили. Так что мне пришлось разрешить ему пообщаться с тобой во сне, иначе Арриен грозился сжечь мой лес.
— Ой! Извините!
— Ничего страшного. Все драконы такие, а твой в особенности — пламя, страсть, безудержная стихия. Не обожгись, девочка!
— Я постараюсь…
— Теперь поговорим о деле. Ты за венцом пришла в мою страну?
— Да, вместе с сестрами, — откликнулась я. — Кстати, где они?
— У твоих кузин другая цель посещения моей страны, а про венец мы с тобой вдвоем поговорим.
— Я не хочу, чтобы у меня были секреты от сестер, — твердо проговорила я.
— Нилия, иногда мы делаем вовсе не то, что хотим, а то, что жизненно необходимо сделать, — вздохнула Иллариэль. — Именно тебя избрал эльф, а значит, обманывать всех предстоит именно тебе.
— Обманывать? — Я с недоумением посмотрела на нее.
Королева фей хлопнула в ладоши, и перед ней в воздухе показались две резные шкатулки, совсем простые, но совершенно одинаковые. Крышки у обоих ларцов сами собой открылись, и моему взору предстали два одинаковых венца, лежащих на двух бархатных подушках с пушистыми кистями. Оба венца были выполнены из светлого золота, украшены алмазами и мелким речным жемчугом, а также вязью эльфийских рун. Они сверкали и переливались в солнечных лучах. Перевела взор на Иллариэль — она с интересом наблюдала за мной, поэтому я сразу поняла, что здесь скрывается какой-то подвох. С помощью второго зрения оглядела оба венца, заметив, что от одного из них исходит кроваво-красное свечение.
— Тот, что справа, это венец Мирисиниэль, а слева — всего лишь простое украшение, — объявила я.
— Да, это так, — улыбнулась королева фей. — Примерь его.
С благоговейным восторгом я подошла и достала свадебный венец из шкатулки. Немного помедлив, надела его на голову и сразу вскрикнула от острой боли, пронзившей мое тело. Пара ирн, и боль ушла, как будто ее и не было вовсе; а затем я поняла, что во мне что-то изменилось. Медленно повернула голову и увидела за своей спиной два золотых крыла, похожих на те, что есть у бабочек.
Предсказание пифии сбылось! Я взмахнула новообретенными крыльями. Резко взлетела к самому небу и перевернулась вверх ногами. Отчаянно замахала крыльями, приняла нормальное положение. Зигзагами стала метаться в прозрачном воздухе, пока не плюхнулась на цветок. Как же, оказывается, тяжело летать!
Пыльца полевой гвоздики попала мне в нос, и я чихнула, а затем услышала мелодичный мужской смех, словно ручей рядом зажурчал. Насупилась и посмотрела в ту сторону, откуда доносился смех. На соседнем цветке стоял принц фей, одетый в тонкую шелковую рубашку и короткие узкие брюки.
— Сударь, нехорошо смеяться над неудачами девицы!
— Прости великодушно, — отсмеявшись, попросил он. — Но я уже забыл, как молодые феечки учатся летать. Хочешь, научу?
Я недоверчиво покосилась на протянутую руку, на что фей произнес:
— Мое имя Орлей, а тебя, я знаю, Нилией называют. Не бойся, я действительно хочу научить тебя летать.
— Ну ладно, — решилась я. — Только не вздумайте снова целовать меня. Мой нареченный давеча был очень зол и грозился вам голову откусить.
Орлей на это заявление лишь посмеялся, но ничего больше не добавил, а просто поманил меня за собой. Я приняла его руку, и мы взлетели.
— Плавнее маши крыльями и следи за воздушными потоками. Все просто, почувствуй себя невесомой!
Это как, интересно! — соображала я, проваливаясь в очередную воздушную яму.
Принц оказался терпеливым учителем. Совместными усилиями у нас получилось заставить мои крылья слушаться меня. Мы с Орлеем, взявшись за руки, поднялись в вышину. Я радовалась и замирала от восторга. Фей, глядя на меня, загадочно улыбался. Меня увлекал этот восхитительный полет, я отпустила руку Орлея и закружилась в солнечном воздухе. Это было просто невероятное чувство! До этого я летала лишь на драконе, да и то только во сне. А здесь все было наяву, и у меня за спиной развевались чудесные золотые крылья!
Когда мы с Орлеем вернулись на пляж, Иллариэль все еще была там. Кивком головы отпустив своего сына, она поглядела на меня. Прежде чем уйти, принц фей поцеловал мне руку и подарил солнечную улыбку.
— Спасибо вам, сударыня, это был чудесный опыт! — поблагодарила я королеву.
— Рада, что тебе понравилось. Но ты знаешь, кто сделал этот венец?
— Нет. Откуда? — озадачилась я.
— Миринор мир Корфус.
— Кто? — Я широко распахнула глаза.
— Именно! Этот венец создал эльф-некромант!
Я немедленно сорвала венец со своей головы. Иллариэль улыбнулась:
— Я в тебе не сомневалась. И Мирисиниэль, и Товилия поступили точно так же, как и ты.
Я сумрачно глядела на венец, затем хмыкнула:
— Кажется, я начинаю догадываться, почему сбежала Мири и почему наша бабушка спрятала венец у вас.
— Ты еще не все знаешь, дитя. Обе твои родственницы знали дословно предсказание о великом могуществе эльфов.
— Пророчество?
— Да. Догадываешься, кого эльфы хотят возродить с помощью этого венца?
— Миринора мир Корфуса? — со страхом предположила я.
— Его самого. Душа эльфа-убийцы ждет своего воскрешения!
— Так вот кто станет пресловутым спасителем эльфов, — прозрела я окончательно.
— Да. К сожалению, эльфы хотят единолично править Омуром, а поможет им завоевать наш мир именно Миринор мир Корфус.
— Но этого нельзя допустить!
— И это правильно.
— Но как это сделать? Может, лучше сразу уничтожить этот венец?
— Это не выход, дитя, ведь тогда душа эльфа-некроманта вырвется на свободу, — с печалью в голосе поведала Иллариэль.
— Но что в таком случае мы можем сделать? — встревожилась я.
— Мирисиниэль сбежала и зачаровала венец так, чтобы никто, кроме ее прямых потомков, не смог дотронуться до него. Товилия придумала легенду о Мелине ир Форено, а венец спрятала у нас, наказав прийти сюда своим внучкам. Что придумаешь ты?
— Я? — Мои глаза широко распахнулись, потом я призадумалась и стала рассуждать вслух: — Бабушка, внучки… Мири была бабушкой моей бабушки, а что, если… А что, если, — громко предложила я, — если мне забрать с собой ненастоящий венец? Красное свечение вокруг него я создам для отвода глаз с помощью своей магии. По крайней мере, на сотню лет хватит. Кроме того, я придумаю очередную легенду, для своей внучки, к примеру. Ну, вернее, если она у меня будет…
— Я уверена, что у тебя будет прелестная внучка, — улыбнулась королева, — только мне бы хотелось прочитать, что ты сочинишь для нее. Оставишь послание у нас, а когда придет время, я найду способ, как передать его твоей внучке.
— Ну хорошо, только дайте мне немного времени. Из меня никудышный менестрель!
— Осея тебе хватит?
— Вполне, — кивнула я.
— Славно! Заодно и свечение создай, а я пока тебя оставлю. Мне еще твоих сестриц повидать нужно.
Иллариэль исчезла, а я, внимательно осмотрев оба венца, с легкостью создала вокруг подделки кроваво-красную ауру. Это не иллюзия, поэтому эльфы ничего не заподозрят.
После глубоко задумалась, а рядом со мной появилось магическое перо и большой лепесток белого розаруса. Один. Значит, нужно обойтись без исправлений. Что ж, приступим:
Ну, первое, это легко.
В темный лес этот
Путник усталый войдет,
Но под сенью деревьев
Глупец не уснет.
Целый век неприкаянным
Будет бродить,
Ну а после останется лес сторожить!
А дальше о чем мне написать? В сочинительстве я не особо сильна. И хочу ли я сегодня сочинять?
— Я! Я хочу сочинять! — На пляж, словно ураган, ворвалась рыжеволосая девушка в золотисто-оранжевом платье.
— Вы? — безмерно удивилась я.
— Я! — улыбнулась она. — Ты позволишь мне сочинить послание для твоей внучки?
— Пожалуйста, если вам этого так хочется, — обескураженно произнесла я.
— Хочется! Очень-очень хочется! — заявила собеседница, смешно сморщив веснушчатый носик. — И обращайся ко мне на «ты», я ненамного старше тебя!
Я скептически посмотрела на Шалуну, и она поправилась:
— Ну, по нашим понятиям.
— Как скажете… как скажешь, — ответила я, заметив ее выразительный взгляд, а затем передала ей перо и лепесток.
— Ой, — восторженно подпрыгнула богиня удачи. — А давай о любви напишем? Пусть у твоей внучки будет романтическое приключение!
— Это как у меня? — с сомнением поинтересовалась я.
— О-о-о! Тебе понравилось? Видишь, как мы все устроили!
— Безумно понравилось, — неласково проворчала я.
— Тебя что-то смущает? — посмотрела на меня девушка. — Разве тебе не нравится Арриен?
— Он нравится всем, — хмуро отозвалась я.
— Ты ревнуешь?
— Вот еще! — фыркнула я. — Но почему ты не сказала мне, что моим нареченным является новый магистр?
— Ну-у-у… Фрест просил, у них с Шайном свои игры.
— Вот уж новость! Один только Зест попытался открыть мне правду, — обличительно проговорила я.
— Братец вмешался в игру, которую не он начинал.
— Все развлекаетесь? А я, между прочим, Корина любила и страдала по нему! Кстати, давно хотела у тебя спросить: отчего ты нам с Корином не помогла? — Я пристально поглядела на Шалуну.
— Мм, как тебе объяснить…
— О чем я еще не знаю?
— Слышала про Истинные пары? Или про Равных?
— Нет.
— Ну и ладно, в общем, мир Ль’Кель это не твое. Просто прими это, и все.
— Что еще я могу сделать?
— Не злись, — заискивающе посмотрела на меня богиня. — Все равно у рыжего судьба плохая. Его Имарт смертником выбрал!
— Кем? Корин умрет? Как его можно спасти? — возопила я.
— Я не знаю. Мне неведомо будущее, — вздохнула Шалуна.
Я бегала по пляжу. Хотелось срочно найти Корина и предупредить об опасности.
— Да что вы за боги такие? — со слезами на глазах возмутилась я.
Девушка пожала в ответ плечами.
— Я обязательно что-нибудь придумаю, но не дам Корину умереть! — уверенно заявила я.
— Дерзай, я помогу. Выступлю против Имарта. Кузен все равно мне должен одно желание.
— Скажи, когда Корин должен умереть?
— Не имею права. Честно говоря, ты все поймешь сама, когда придет время.
— Ладно, вижу, что большего ты мне сегодня не скажешь.
— Давай лучше сочинять! — воодушевленно предложила Шалуна.
— Давай, — вздохнула я.
— Напишем про любовь или нет?
— Почему именно про любовь? Да и в кого тут влюбляться? — запальчиво осведомилась я.
— А что, не в кого? — послышался вкрадчивый голос.
Мы с Шалуной дружно оглянулись и увидели, что позади нас стоит Орлей, небрежно облокотившись на стебель высокой травы. Прозрачные крылья трепетали за его спиной.
Мы переглянулись с рыжей богиней, и она опомнилась первой.
— Кого я вижу? Принц Орлей!
— Собственной персоной, — поклонился фей, а затем обратился ко мне: — Нилия, ты мне не ответила.
— А не могли бы вы повторить свой вопрос, сударь? — любезно попросила я.
— Ты считаешь, что в стране фей некого полюбить?
— Э-э-э… — призадумалась я.
Шалуна поспешно сменила тему:
— Мы тут стих сочиняем!
— Я слышал! — Парень сверлил меня пристальным взглядом фиолетовых очей.
Я поспешно выхватила лепесток из рук богини и написала следующие строки:
Все испытанья спокойно прими,
Лишний раз не волнуйся,
Ты просто пойми —
Феи ждут к себе в гости
Лишь сильных людей,
И хотят, чтобы к ним
Не пробрался злодей.
— Ого! — хлопнула в ладоши Шалуна. — А теперь давай про любовь!
— Да какую любовь? — снова возопила я.
— Нилия, а почему бы тебе не написать про меня? — вкрадчиво предложил Орлей.
— Про вас? — искренне изумилась я.
— Ну да! Напиши, что в стране фей твою третью внучку будет ждать сказочный принц.
— Да-да, — радостно крикнула Шалуна, — так и напишем!
— Почему третью? — озадачилась я.
Шалуна и Орлей обменялись заговорщицкими взглядами.
— Погодите! — взвыла я. — Почему именно третью? Что вы знаете такое, о чем не ведаю я?
— Ну, мы предполагаем, что у тебя будет много детей и, разумеется, много внуков, — улыбнулся Орлей.
— Много детей? — взвизгнула я.
— Больше одного, — успокаивающе проговорила богиня.
— И что? — требовательно поглядела на нее.
Она улыбнулась и отозвалась:
— Я Орлею уже давно обещала присмотреть Равную.
— Погоди! Ты что, собралась подарить ему мою третью внучку? — возмутилась я.
— Почему нет? Ты посмотри, он же очень привлекательный юноша, а со временем станет невероятно красивым мужчиной.
— Что? Он же фей! К тому же принц! — вскипела я.
— Нилия, я обещаю тебе, что не обижу твою внучку, — с самым серьезным видом пообещал Орлей.
Я скептически помотала головой:
— Нет, это просто немыслимо! У меня еще и детей нет, а они уже устраивают судьбу моей внучки!
— Но мы же спросили разрешения у тебя, — отозвалась Шалуна. — Ты скажешь «да», и я пойду с прошением к своим родителям.
Я снова помотала головой. Фей и богиня пристально смотрели на меня. Во взгляде принца была видна просьба. Приглядевшись к нему внимательнее, я поняла, что он уже давно не мой ровесник. Да, фей был младше Шайна и даже Эльлинира, но лет сто — сто пятьдесят ему точно уже было. Я выдохнула и дерзко объявила:
— Если вы, сударь, готовы жениться на моей внучке и подарить ей долголетие, я исполню вашу просьбу!
— В стране фей не бывает стариков, кто пил наш мед, у того увеличивается срок жизни, — отозвался принц, но я не сводила с него упрямого взора. Тогда фей кивнул: — Хорошо, я согласен жениться на твоей внучке.
— Это при условии, что она не будет против! — выдвинула я дополнительное требование.
Шалуна хихикнула:
— Рыжая, с тобой просто невозможно соскучиться!
— Да или нет? — Я смотрела только на крылатого парня.
Он улыбнулся и самоуверенно объявил:
— Я сумею ее убедить!
Коварно улыбнувшись в ответ, я подумала: «Не надейтесь на легкую победу, сударь! Я оставлю письмо для своей внучки, где объясню, почему стоит обходить стороной одного фиолетовоглазого фея».
Стих сочинили быстро. Орлей старался больше всех, расписывая свои достоинства, а еще он пообещал, что встретит мою внучку на золоченой карете с восьмеркой летающих лошадей. Шалуна напоследок сказала, что я могу вызывать ее в любое время. Ей, видите ли, со мной не скучно. С Орлеем расстались практически друзьями. Принц лично донес меня до памятной поляны. Лисса обнималась с каким-то феем-воином, а Йену держал на руках красивый юноша и что-то нашептывал ей на ушко, отчего кузина краснела. Н-да, похоже, что мы все отлично провели время в стране фей. Королева позаботилась об этом.
Орлей поставил меня на землю, рядом оставили резной сундук, инкрустированный самоцветами и расписанный позолоченными цветочными узорами. В нем находился венец.
Принц улыбнулся, поцеловал меня напоследок, озорно подмигнул и стремительно скрылся в дупле. Следом за ним полетели и остальные феи.
Когда все они скрылись, мы стали быстро расти. Дерево-вход вновь стало доходить нам до макушек. Земля под ним разверзлась, и дубравник скрылся из виду. Сундук по-прежнему остался маленьким, поэтому я с легкостью подняла его и положила в свою походную котомку.
Деревья расступились, и мы направились прочь из Шепчущего леса. Йена с мечтательным выражением лица всю дорогу молчала, а Лиссандра восторгалась тем, чему ее обучили феи-воины. Я становилась все мрачнее и мрачнее. Шайн и без того зол на меня, а я в очередной раз целовалась с Орлеем. Кроме того, я помнила о своем обещании. Но вот как я должна была сказать эльфу, что уже обручена с Арриеном? Эльлинир точно взбесится! А если я промолчу, тогда разгневается Шайнер! Хмар!
Нерешительно остановилась на краю тропки.
— Что? — Обе кузины оглянулись на меня.
— Девочки, я… не пойду с вами.
— Совсем сдурела? — Лисса выразительно постучала по своему лбу.
С ходу придумала:
— Я Шайну пообещала, что сразу по прибытии из леса обо всем расскажу эльфу!
— Твой дракон где-то рядом? — обеспокоилась Йена, а рыжая напомнила:
— Он полуэльф, а значит, может двигаться бесшумно.
— Тогда отчего ее все время спасал Арриен, а не этот князь? — запальчиво произнесла блондинка.
Лиссандра с великим подозрением поглядела на меня, а я сказала:
— Пойду одна, потому что у меня путевой клубок есть.
— Точно сдурела, — вздохнула рыжая. — Ладно, я иду с тобой. Попробую построить портал, хотя бы до Висдаля.
Я с надеждой поглядела на нее, а Йена с тревогой спросила:
— А ты нас в Коварную Пустошь, случайно, не перенесешь? — Заметив наши недоуменные взгляды, она добавила: — Я тоже иду с вами!
— Может, останешься, — ответила ей Лисса, — скажешь остальным, что с нами все в порядке?
— Не надейся! Я иду с вами!
— А давайте напишем записку тетушке, — предложила я, вынимая из котомки листок и магическое перо.
— Только кто ее передаст? — задумчиво откликнулась Лиссандра. — Эх, жалко, что наши амулеты связи здесь не действуют!
Я написала короткое послание, сложила листок вчетверо, огляделась и постучала по стволу высокой ели:
— Простите, сударь, можно с вами поговорить?
На стволе показались два глаза, они с опаской косились на нашу троицу. Я сказала:
— Сударь, на том конце поля находятся наши спутники. Не могли бы вы передать для них записку?
Дерево протянуло руку-ветку. Я вложила послание в еловую лапу, заранее поблагодарила ель за услугу и отошла к Лиссе. Она уже построила стихийный портал. Мы подошли к открывшейся воронке. Рыжая последний раз взмахнула рукой, и картинка сменилась, но не сильно. Мы стояли в лесу, а над головой шумели не ели, а драконьи сосны.
— Хмар! — с досадой воскликнула Лиссандра. — Шепчущий лес исказил мою магию, и мы оказались где-то в окрестностях Оплянки. А сил, как назло, у меня осталось мало. Не хватит, чтобы построить новый портал.
— Главное, что мы не в Коварной Пустоши, — отозвалась Йена, а я жизнерадостно объявила:
— У нас есть путевой клубок, а значит, мы с легкостью сможем добраться до Висдаля. Ну, или хотя бы до деревень, что стоят у Малазейки.
— Вот и славно! — бодро улыбнулась рыжая.
По дороге к речке я искала в своей котомке путевик. Вдруг послышался вскрик Йены и шипение Лиссандры. Я подняла голову и увидела, что на камнях, из которых был сложен мост, стоит рыжеволосый мужчина. Он изменился с нашей последней встречи, но я его все равно узнала. С победной ухмылкой Лериан ир Стоквелл лениво направился к нам.
— Так-так-так, кого я вижу! Вот мы и встретились, сударыня, а я, признаться, уже не чаял отыскать вас!
Я судорожно сглотнула. На ладонях Лиссы зажглись огненные шары, а за моей спиной послышались многочисленные шорохи. Мы с сестрами резко оглянулись и увидели, что к нам ползет десяток нагов. Рыжая сосредоточенно стала наблюдать за их передвижениями. Йена вцепилась в мою руку, а я вспомнила о браслете Андера.
— Сударь, — я поторопилась снять браслет друга с руки и протянула украшение нагу, — вы обязаны пропустить нас, потому что у меня есть вот это.
Лериан подошел ближе ко мне, внимательно следя за движениями Лиссандры, подозрительно поглядел на браслет, принюхался.
— Хозяин, — прошипел он. — Где же вы его отыс-с-скали, с-сударыня?
Я скрылась за спиной Лиссы, Йена прижалась ко мне.
— Не скажете, значит, — хмыкнул ир Стоквелл.
Лиссандра бросила в мужчину огненный шар, Лериан с легкостью перепрыгнул через него, а остальные наги, находящиеся во второй ипостаси, подобрались к нам еще ближе. Суровые грозные существа с человеческими лицами, гибкими рельефными телами и хвостами змей вместо ног.
— Хозяин… где наш-ш хозяин? — шипели они.
Мы с кузинами испуганно встали спина к спине.
— Хватит! — рявкнул Лериан, а потом с циничной ухмылкой добавил: — Так и быть, у меня сегодня хорошее настроение. Я отпущу тебя, высшая целительница, но твои сестры останутся с нами.
— Ты слишком много себе позволяешь, змей, — отозвалась рыжая, легко поигрывая очередным огненным шаром. — Я никому не позволю обидеть своих сестер!
— Боевая ведьма! — сплюнул наг.
— А ты кого ожидал увидеть? — смело спросила Лисса.
Лериан скривился так, словно у него внезапно разболелся зуб, затем он посмотрел прямо на меня своими желтыми змеиными глазами:
— Высшая целительница, нам нужна только ты. Я слишком долго искал тебя, чтобы позволить тебе исчезнуть снова!
— Так это вы похищали учениц Златоградской академии? — потрясенно догадалась я.
— Да! — самодовольно усмехнулся ир Стоквелл. — Ну как, ты пойдешь с нами? А твоих сестриц я, так и быть, отпущу.
— Ты, змей подколодный, хватит приказывать! Ишь щедрый какой! — возмутилась Лиссандра, бросая в нага очередной огненный шар.
— У вас нет выбора, девочки. — Лериан снова увернулся от атакующего заклинания рыжей.
— Выбор есть всегда! — уверенно крикнула в ответ рыжая.
— Конечно-конечно, — покивал он. — Давайте будем рассуждать здраво. Итак, браслету вас один, значит, мы обязаны пропустить только одну из вас. Предположим, ведьма, что ты сумеешь отбиться, в чем я сильно сомневаюсь. Но одной из вас все равно придется остаться. Я вижу, как дрожит иллюзионисточка, будто листик на ветру! А пахнет от нее сладким медом страны фей, мои парни с трудом сдерживаются, вторая ипостась, сущность нага, не дает им расслабиться. И каждый из них готов сделать девицу своей парой прямо в этот момент!
Йена испуганно пискнула и затравленно заозиралась по сторонам, а потом еще сильнее прижалась ко мне. В этот самый миг я осознала, что только одна я во всем виновата. Глядя, как Лисса швыряет во все стороны огненные шары, я в полной мере поняла, какую ошибку допустила, стремясь скрыться от своего дракона, да и от себя самой. А пострадали в результате моего поспешного решения мои любимые сестры. Я вложила браслет Андера в ладошку Йены и тронула за плечо Лиссандру.
— Не отвлекай! — бросила она.
Со вздохом вышла из-за ее спины и убитым голосом сообщила:
— Я пойду с вами, сударь ир Стоквелл.
Лериан довольно кивнул, наги отступили, а затем стали перевоплощаться в обычных мужчин. Рыжая смотрела на меня, как на скудоумную. Я нерешительно улыбнулась ей.
— Ты окончательно сдурела! — постановила кузина.
Я обняла девчонок и тихо прошептала:
— Если будет совсем плохо, я позову Шайнера.
Сестры с тоской глядели на меня, а Лисса упрямо заявила:
— Я пойду с тобой. Если понадобится, я лично разгромлю это змеиное гнездо!
Лериан насмешливо приподнял бровь.
Йена нацепила браслет на руку и смело ответила:
— Я иду с вами! И не вздумайте бросать меня здесь совершенно одну.
— Нам не причинят вреда? — требовательно посмотрела я на ир Стоквелла.
— Слово сына Властителя нагов.
— Сделаю вид, что поверила вам, — откликнулась я.
Лериан невесело усмехнулся в ответ, но промолчал.
Мы с сестрами, держась за руки, побрели следом за ним. Наги обступали нас со всех сторон. Впрочем, вреда они нам пока не причиняли. Их взгляды были скорее любопытными, а не злыми. Лиссандра украдкой оглядывалась по сторонам, Йена смотрела только себе под ноги, а я вдруг ощутила волну неукротимого гнева, бешенства и ярости, исходящую от моего дракона. Арриен злился на меня. Я вздохнула и попыталась передать ему свои извинения, но нареченный остался глух к моим просьбам. Огонь, он и есть огонь. Как бы действительно не обжечься!
Мы медленно продвигались по сосновому бору. Солнечные лучи освещали золотистые стволы и хвою драконьих сосен, отчего лес казался сделанным из алатырь-камня. Под ногами кое-где были видны темные камни старой дороги. Было видно, что за этой местностью ухаживают — молодую поросль березняка срубали, а маленькие сосны были бережно выкопаны и убраны с центра дороги. Я мысленно подивилась: «Какие, оказывается, наги хозяйственные существа!»
Лес внезапно расступился, и мы оказались на холме, заросшем густой зеленой травой, на его верху темнела громада древнего разрушенного замка.
Я невольно остановилась. Так вот ты какое, родовое гнездо Андера! Древний оплот правителей Номийского княжества! Лучи высвечивали обветшалые темно-серые крепостные стены. Было заметно, что замок когда-то представлял собой весьма внушительное и монументальное сооружение.
С помощью второго зрения я рассмотрела, что от испещренных временем камней во все стороны расходятся лучи мощных охранных чар. Так наги берегли свою деревню от непрошеных гостей.
— Хозяин рассказывал вам о нас? — спросил Лериан, заметив мой интерес.
— Да, — коротко проронила я, поймав любопытные взгляды сестер; похоже, что они уже догадались, кто является хозяином нагов.
— Думаю, хозяин рассказывал о нас много плохого? — продолжал беседовать со мной ир Стоквелл, пока мы спускались с холма по старинной каменной лестнице.
Я бросила взгляд вниз. Там, среди крон лиственных деревьев, были видны разноцветные черепичные крыши низеньких домиков. Посмотрела на Лериана — он, сощурившись, изучал меня.
— Много плохого о вас написано в Большой энциклопедии нежити, а мой друг в какой-то мере даже защищал вас, — сказала я.
— В самом деле? — приподнял бровь Лериан, остальные наги с искренним интересом посмотрели на меня.
— Да. Мой друг рассказывал мне историю вашего появления.
— Вот как? Так почему он не желает вернуться и занять место, которое принадлежит ему по праву? Сокровища ир Стоквеллов дожидаются его в семейной сокровищнице.
— Он в них не нуждается. Мой друг способен сам заработать себе богатство!
— А как же мы? Разве князья Номии не клялись на крови заботиться о нас до конца нашего мира? Ваш друг несет ответственность за нас!
— Вы не маленькие дети и прекрасно справляетесь сами, — нелюбезно заметила я.
Наг хмуро усмехнулся, а затем молвил:
— Высшая целительница, вам известно мое имя, а как мне следует называть вас?
Я подумала и откликнулась:
— Мое имя Нилия мир Лоо’Эльтариус, а это мои сестры Лиссандра и Йена.
Кузины с нескрываемым возмущением поглядели на меня, но ничего не сказали.
— Весьма известная фамилия, — задумчиво проговорил сын Властителя нагов. — И как же я сразу не догадался, что девушка вы очень непростая!
— Не могу знать, — иронично фыркнула я.
В полном молчании мы вступили под кроны высоких деревьев. Здесь располагалась большая ухоженная деревня. Все как в моем видении — мощеные дорожки, аккуратные домики с пятачками садов рядом с ними. Даже площадь с небольшим фонтаном. И не скажешь, что в этом поселении обитают коварные и жестокие существа. «Змеиное гнездо» — именно так называют это место в Большой энциклопедии нежити.
Нам навстречу попадались жители деревни — мужчины, все они с интересом поглядывали на нас. Когда их взгляды останавливались на мне, они сбивались с шага, на лицах нагов вспыхивала мимолетная надежда, и эти грозные существа склонялись передо мной.
Я невольно призадумалась — для чего меня привели сюда? Сестрицы дружно нахмурились, и Лиссандра высказала наши опасения:
— Эй, змей! Скажи, что вам нужно от нашей сестры?
— У меня имя есть! — огрызнулся ир Стоквелл.
Лисса демонстративно скривилась. Когда мы остановились на площади с фонтаном, к нам вышел высокий худощавый мужчина, очень похожий на Лериана. Я вспомнила, что видела его когда-то в воспоминаниях заключенного нага. Именно этот мужчина качал колыбель с младенцем. Его лицо было очень суровым, а в уголках рта пролегали скорбные морщинки. Осмотрев всех нас, Властитель остановил свой взор на мне, а затем поинтересовался у Лериана:
— Сын, как тебе удалось с ним договориться?
— Никак. Девицы путешествовали в одиночестве, — хмыкнул молодой наг.
А у меня возникло стойкое подозрение, что я определенно знаю того, о ком они говорят. Стало боязно, потому что дракон и без того был весьма зол на меня.
— Что вы хотите от меня? — несмело поглядела на Властителя нагов.
— Позвольте я для начала представлюсь, барышня. Мое имя Сэмтер ир Стоквелл. — Мужчина слегка поклонился.
— Нилия мир Лоо’Эльтариус. — Я решила быть вежливой.
Кузины, чуть помедлив, представились сами. Ир Стоквелл-старший выразительно глянул на своего сына. Тот небрежно пояснил:
— Они отказались уходить и оставлять свою сестру с нами.
Властитель безрадостно усмехнулся и произнес:
— Мы не причиним вам вреда. Нам очень нужна ваша помощь, сударыня Нилия!
Внезапно на площадь упала большая тень. Все непроизвольно подняли голову. Я сделала это с опасением. Оказалось, не зря — в небесах кружил сапфировый дракон. Осмотревшись, зверь начал снижаться. Наги поспешно расступились. Сестры потрясенно ахнули, глядя на дракона. Я поморщилась и нервно заозиралась по сторонам, отыскивая лазейку для побега. Не нашла! Зверь опустился на площадь. Ирна, и его силуэт сверкнул и перед нами предстал знакомый черноволосый мужчина. Кузины остолбенели и открыли рты. Наги воспринимали происходящее с невозмутимым спокойствием и удивленными не выглядели. Арриен подошел к ним и проговорил:
— Сэмтер, Лериан, вижу, вы уже успели познакомиться с моей невестой и ее сестрами.
— Кто именно является твоей невестой, Шайнер? — хмуро спросил ир Стоквелл-младший.
Дракон молча указал на меня, его взгляд не предвещал мне ничего хорошего.
— Так она является твоей невестой?! — Лериан был неприятно удивлен.
Властитель нагов оказался более сдержанным:
— Почему ты не сказал нам, что твоя невеста обладает столь уникальным даром?
Шайн резко оглянулся и посмотрел на меня. Я отвела свой взор, тогда дракон вкрадчиво поинтересовался у нагов:
— Каким даром?
— Ты разве не знаешь, что твоя невеста высшая целительница? — удивился Сэмтер.
Спина моего нареченного буквально окаменела. Он нарочито медленно повернулся ко мне. Я напряглась. Глаза Арриена полыхали безудержным красным светом, а последующая речь оказалась тихой и обманчиво спокойной:
— Вот, значит, как?
Мужчина медленно направился в мою сторону. Я судорожно сглотнула и спряталась за спинами кузин. Дракон остановился прямо перед ними. На ирну мне показалось, что он зарычит от ярости, но Шайн медленно выдохнул:
— Ма-шерра, ты…
Я сиганула к Лериану и его отцу, не обращая внимания на то, как высоко подняла подол своего чудесного платья. Юркнув между нагами, наигранно-деловитым тоном осведомилась:
— Так какая именно помощь вам нужна? Расскажите подробнее.
— Идемте, — со вздохом пригласил меня Властитель нагов, а его сын, насмешливо поглядев на моего нареченного, добавил:
— Лучше все сразу показать.
Я направилась следом за нагами вглубь поселка. Когда оглянулась, увидела, что за нами торопятся мои кузины, видимо, они тоже не желали оставаться в компании разъяренного дракона.
Наги провели меня к светлому домику с красной черепичной крышей. По резным деревянным ступеням мы поднялись на широкое крыльцо. Сэмтер распахнул передо мной дверь, и я, пройдя через небольшие светлые сени, ступила на уютную кухоньку.
Здесь в кресле-качалке сидела прелестная девушка и что-то вязала, напевая веселую песенку. Я широко распахнула глаза; незнакомка, увидев нас, улыбнулась, а затем с нежностью посмотрела на Сэмтера.
— Любимый, вы новеньких привели? Надеюсь, вы их не сильно напугали? Помоги мне подняться, а то я совсем неуклюжая стала.
Властитель нагов стремглав кинулся к девушке и бережно, словно хрустальную статуэтку, поднял ее на руки. Я удивилась еще сильнее, так как заметила, что незнакомка находится на последнем месяце беременности. Она игриво ударила нага по плечу и попросила:
— Любимый, поставь меня на пол, я пока еще не разучилась ходить!
— Родная моя, — прохрипел Сэмтер, — ты уверена, что у тебя ничего не болит?
Я захлопала глазами, сестрицы пооткрывали рты, на что Лериан хмыкнул и тихо заметил:
— А вы думали, что наги — жестокая и коварная нежить?
Я не нашла, что на это ответить, а молодая женщина тем временем направилась к нам; ир Стоквелл-старший поддерживал ее под руку.
Я присмотрелась к девушке повнимательнее — не слишком высокая, рыжеволосая… И меня вдруг осенило:
— Вы одна из учениц Златоградской академии?
Незнакомка мягко улыбнулась:
— Бывшая ученица. Сания ир Стоквелл.
— Вас похитили и удерживают в плену наги? — возмутилась Лиссандра.
— Похитили, спорить не буду, но здесь я встретила своего будущего мужа и осталась с ним по доброй воле. — Девушка обняла Сэмтера, он ласково погладил ее по голове.
Я скептически глядела на эту картину, всерьез подумав, что наги владеют ментальной магией, а иначе кто добровольно будет жить с ними? Потом поглядела на Лериана, его взгляд был очень выразительным, и я прозрела:
— Так вы хотите, чтобы я приняла роды и изменила ее?
Сэмтер со вздохом кивнул.
— Нилия, хочу добавить, что Сания — не единственная женщина в нашей деревне.
— И они все беременны? — с ужасом спросила я.
— Нет… пока нет.
— Да вы подумали? Я скромная девица и роды принимать не умею. Даже не представляю, как это делается! — У меня началась истерика.
— Тебе и не придется заниматься этим, — раздался позади меня ледяной голос Шайна.
Теперь я вознегодовала:
— Уж не вы ли мне запретите это делать?
— Я, — последовал спокойный ответ. — И более того, я заберу тебя отсюда и закрою в замке своего отца в Торравилле, чтобы больше не возник соблазн бегать от меня и целоваться с другими.
— Что-о? — Я даже задыхаться начала от охватившей меня злости. — Сударь, да кто вы такой, чтобы запрещать мне делать что-либо?
— Напомнить, сладкая моя? — очень спокойно, но оттого не менее страшно поинтересовался Шайнер.
— Давайте лучше я напомню вам, — запальчиво заявила я, — что вы мне еще даже не жених, а уже ведете себя так, словно мы лет десять женаты!
— Вот как ты заговорила?
— Я с самого начала напоминала вам, что мы нареченные, а не жених с невестой!
В глазах Арриена заплясали неистовые языки пламени, а затем левый рукав на его сорочке начал тлеть, обнажая руку. Вскоре там открылся узор первого обручения, он пылал красным светом. В ответ на это морок, тщательный наведенный Йеной на мой рисунок, спал. Теперь мое левое предплечье горело огнем.
— О боги! — потрясенно прошептал Сэмтер. — Я только слыхал про Истинные пары, но никогда ничего подобного не видел!
Лериан стоял рядом, выпучив желтые глаза, мои кузины удивленно замерли. Я сглотнула, Шайн шумно выдохнул и сказал:
— Ма-шерра, мне нужно вернуться к нашим спутникам. Я должен переправить их в Висдаль. Когда закончу с ними, вернусь за вами и буду надеяться, что найду тебя здесь. — Затем он повернулся к нагам. — Отвечаете за нее головой! — После посмотрел на моих сестриц. — Шерры, буду думать, что у вас хватит благоразумия остаться здесь и вы постараетесь удержать свою кузину от необдуманного побега.
Сестры старательно закивали. Мужчина подарил мне испепеляющий взгляд и отправился восвояси. Оба нага последовали за ним. Когда за ними закрылась дверь, я в негодовании обратилась к девчонкам:
— Нет! Вы это видели?
— Он тебя любит! — уверенно проговорила Сания.
— Кто? Этот тиран и деспот? — истерически удивилась я.
— Давайте взвару попьем, — предложила хозяйка, — я недавно заварила.
Я кивнула и села на резной деревянный стул.
— Ты давно узнала, что Арриен твой нареченный? — подобралась ко мне рыжая.
— Нет, совсем недавно, когда мы были в Ранделшайне, но лучше бы я об этом не узнавала. Раньше он был более сдержан.
— Н-да-а, — протянула Йена. — Я сегодня даже испугалась мир Эсмора.
— Его настоящее имя Арриен Шайнер мир Эсморранд!
Кузины молча переглянулись между собой. Я с благодарностью приняла из рук Сании кружку с травяным взваром, сделала большой глоток, а затем решила сменить тему:
— Так ты целительница?
— Да. А ты высшая целительница? Нам немного рассказывали о вас в академии. Здесь я узнала больше подробностей. Сэмтер мне говорил, что раньше у них практиковал высший целитель и девушки не умирали при родах, а становились нагинями. А потом нагам пришлось худо, ведь высших целителей истребили, хотя наги до последнего укрывали у себя одного из вас. И вот когда Лериан увидел тебя, он просто не поверил своему счастью и стал искать тебя в нашей академии.
— И скольких девушек он похитил? — ехидно поинтересовалась Йена.
Сания смутилась, а я припомнила:
— Четверых. Мне об этом мир Атрус рассказывал.
— Я могу только радоваться, что выбор Лериана пал на меня, — тихо сказала целительница.
— Ты и вправду его любишь? — недоверчиво полюбопытствовала Лисса.
— Люблю, — подтвердила Сания. — Можете мне не верить, но это так. И я знаю, что Сэмтер любитменя. Он ведь даже предлагал мне избавиться от ребенка, лишь бы только я не пострадала.
— Вот уж новость! — Я не удержалась и громко фыркнула.
Целительница горячо произнесла:
— Он хороший! Они все хорошие!
Мы с кузинами красноречиво переглянулись, а Сания вздохнула. Спустя лирну Йена деловито осведомилась:
— А где другие девушки?
— Те, кто не заперт, скоро придут к нам, думаю, что парни их позовут.
— Кто не заперт? — переспросила я.
Сания снова смутилась, но ответила:
— Не все спокойно принимают свою долю. Бывали случаи, когда девушки убивали сами себя, лишь бы не жить с нагами.
— Вот тебе и хорошие, — мрачно отозвалась я.
— Нилия, наги просто пытаются выжить! — с убеждением воскликнула целительница. — Я люблю Сэмтера и готова подарить ему сына несмотря ни на что.
Я выразительно посмотрела на сестер. Йена задумчиво покусывала губы, а рыжая понятливо кивнула.
— Девочки, — заметив наши переглядывания, продолжала Сания, — поймите, наги чудесные, если они влюбляются, то на всю жизнь. Они боготворят женщин! Поверьте, никто в Норуссии не ухаживал за мной так, как это делал Сэмтер.
В этот момент дверь распахнулась и в комнату вбежали еще две девушки.
— Где она? — с порога закричала одна из них, зорко осматривая комнату.
Потом мы все перезнакомились. Девчонок звали Нолла и Римелла, они оказались сестрами. Перебивая друг друга, девушки рассказали свою нехитрую историю. Сестры остались сиротами, а их дядюшка продал своих родственниц одной запрещенной гильдии. Но Нолле и Римелле удалось бежать; по пути они встретили двух юношей, которые спасли их от разбойников. Разумеется, девушки полюбили своих спасителей, и, когда узнали, что их возлюбленные наги, не покинули мужчин, а приехали с ними в их деревню. И Римелла и Нолла взахлеб рассказывали нам, какие хорошие эти наги.
— Девочки, наги столько лет живут без женской ласки и тепла, что готовы на руках носить всех женщин, кто согласен жить с ними! Они изголодались по нашей любви и нежности и готовы на все ради своих подруг. К сожалению, не все попадающие к ним девицы это понимают.
— Хочется еще вам рассказать, что вопреки расхожему мнению наги не так часто воруют человеческих женщин. Чаще всего они покупают приговоренных к смертной казни преступниц. Да-да! Не удивляйтесь!
Потом пришла еще одна женщина, старше всех предыдущих. Она улыбнулась нам и сказала:
— Всем темного вечера! Мне муж сказал, что у нас появилась высшая целительница. Моя имя Сира, а вас как зовут, девушки?
Мы представились, а женщина в очередной раз удивила нас с сестрами, сказав, что она много лет живет с нагом, принимая специальные снадобья, чтобы не забеременеть.
От полученных сведений у меня голова пошла кругом, но это было еще не все. Все женщины с надеждой поглядели на меня.
— Ты поможешь нам?
Я шумно вздохнула, а Сания сообщила:
— Я расскажу тебе о родах, но ты все равно будешь не одна. По законам нагов, сына должен принять отец. Так что наши мужья тебе помогут.
Это меня не сильно обрадовало, но я вынуждена была кивнуть. Тогда целительница засуетилась, она хотела отыскать книги по лекарскому делу, чтобы показать их мне. Постепенно мы все присоединились к ней. В домике находилась небольшая библиотека с резной мебелью.
— Это Сэмтер специально для меня сделал, а Лериан книг накупил! — с гордостью поведала Сания.
Мы перебирали книги, стоящие на полках, как вдруг целительница ойкнула и схватилась за живот.
— Уже началось? — спросила Сира.
— Кажется, да. Я перенервничала, вот малыш и поторопился на свет.
— Как поторопился? — глупо переспросила я. — Не готова я еще к этому!
— Я тоже, — простонала Сания.
Сира и другие девчонки бросились прочь из домика. Лисса не растерялась и повела жену нага в спальню, а мы с Йеной, округлив глаза, продолжили стоять посереди библиотеки.
За дверью комнаты раздался топот, потом к нам заглянула рыжая и потянула блондинку на улицу.
— А я? — обиженно поглядела на нее.
— А ты остаешься, — пожала плечами Лиссандра.
Немного постояв, я кинулась за ними, но дверь уже закрыли снаружи. Из спальни выскочил взъерошенный и какой-то потерянный Властитель нагов, он бросился к настенному шкафчику, оттуда посыпалась кухонная утварь. Сэмтер лихорадочно принялся собирать ее.
— Что вы хотите сделать? — наблюдая за его метаниями, полюбопытствовала я.
— Нужная горячая вода, — растерянно сказал он.
— Я помогу. — Подошла к нему, обнаружила большой чугунок, налила туда воды и с помощью бытовой магии быстро вскипятила ее.
— Благодарю, — бросил наг и убежал с посудиной в дальнюю комнату.
Я прислушалась к стонам Сании, мне стало жутко, но тут я ощутила, что меня вызывает маменька. С радостью схватилась за кулон.
«Мам!»
«Дочка! Хвала богам, ты жива!»
«Ага, и венец мы нашли!»
«А вот это совсем не радостная новость! Вы скоро в Бейруну вернетесь?»
«Мм…»
«Нилия, ты чем это занимаешься?»
«Сижу».
«Нилия?»
«Мам, тут мне нужно роды принять, а потом превратить роженицу в нагиню!» — на одном дыхании поведала я.
«Что-о-о?» — У родительницы перехватило дыхание от подобной новости.
«Мам! Давай ты меня потом отругаешь! Лучше подскажи, что мне делать теперь!»
«Так… — Матушка собралась с мыслями. — Кто еще роды принимает?»
«Муж».
«Что-о-о? А ну-ка бегом к роженице! От мужей в этом деле нет никакого проку, особенно от любящих!» — В голосе маменьки послышались стальные нотки.
«Ну, этот вроде любящий». — Я попыталась потянуть время.
«Тогда поспеши! Я подскажу!»
Я прошла в спальню и первое, что увидела, была деревянная колыбель с вырезанными на ней зайцами, бережно прикрытая кружевным пологом с голубой окантовкой. Было видно, что все это делалось с любовью. С кровати послышалось горестное рыдание. Я широко распахнула глаза: рыдал Сэмтер, а Сания его утешала. Наг целовал руки своей жены, просил у нее прощения, а бледная женщина гладила его по голове.
«Мам, — я снова прикоснулась к кулону, — он рыдает».
«Выгоняй его срочно!»
— Сударь, — обратилась я к мужчине. — Вам лучше пока побыть за дверью.
Но он меня не услышал. Наг целовал руки жены и исступленно шептал:
— Сания, девочка моя! Родная моя! Любимая! Прости! Я не смогу жить без тебя!
Роженица, тяжело дыша, успокаивающе гладила его по голове.
«Мам, он меня не слышит!»
«Так повтори громче».
— Сударь, вам лучше выйти. — Я подошла ближе.
— Я должен быть рядом со своей любимой! — рявкнул на меня Властитель нагов так, что у меня затряслись коленки.
«Мам! Он меня убьет, если я еще хоть раз попрошу его выйти!»
«Придумай что-нибудь, но он должен уйти».
— Легко сказать — придумай, — проворчала я, но затем мне пришла в голову единственно правильная, как мне показалось, мысль. Я прикоснулась к узору и позвала Арриена. Затем по настоянию матушки подготовила все необходимое: кипяченую воду, ветошь, острый нож, обожженный на огне, чистые пеленки.
Когда в очередной раз попыталась привлечь внимание нага, раздался стук в окно. Я подбежала, отдернула штору и увидела Шайнера. Распахнула створку.
— Что случилось? — Он живо оценил обстановку.
— Сэмтер должен уйти, — торопливо сообщила я.
— Хм… он должен перерезать пуповину, таков обычай нагов.
— Я его позову, а пока он только мешает. Взгляните сами!
— Да уж вижу! — Дракон влез через окно в комнату, подошел к нагу и потянул его за собой. — Пойдем-ка со мной. Наши девочки справятся и без нас, а мы пока выпьем за удачу.
Сэмтер, рыдая, пошел за Арриеном. Я порадовалась, что нареченному удалось увести нага.
«Мам, говори, что мне делать!» — Я снова прикоснулась к кулону.
«Для начала оцени общее состояние матери и ребенка с помощью свой магии, а дальше я подскажу».
Последующие осея три я четко исполняла все маменькины указания, полностью отрешившись от всего, что мешало мне выполнить все правильно, забыв о своей брезгливости и страхе. Высшая целительница я или кто?
Когда раздался крик новорожденного ребенка, я улыбнулась. Пронзительный, громкий звук пронесся по комнате, и на пороге появился глупо улыбающийся Властитель нагов. Я по настоянию матушки положила новорожденного на живот его родительницы, а Сэмтер, пошатываясь, направился к ним. Это сколько же бокалов вина они с Шайнером успели выпить?
Дрожащими руками наг взял нож, который я ему подала. Мужчина шумно выдохнул и резким движением перерезал пуповину. Сания счастливо улыбнулась своему мужу, судорожно выдохнула и закрыла глаза. Сэмтер горестно застонал.
— Действуй! — подал голос стоящий у двери Арриен.
Я схватила Санию за руку и отпустила свою магию. «Котик» в нерешительности мяукнул. Я мысленно объяснила ему, что за существо мы должны создать. Напомнила «котенку» о том, как мы когда-то лечили Лериана и что за аура была у нага. Магия послушным потоком заструилась сквозь мои пальцы. Нас с «котиком» охватила небывалая радость, мы создавали совершенно новое существо. Я чувствовала себя богиней. Цвет ауры нагини оказался необычного цвета морской волны, видимо, подсознательно я думала о море. Это было чудесное чувство, когда ты понимаешь, что можешь совершенно все, что захочешь! Я все никак не могла остановиться, пока не ощутила на своем плече твердую руку Шайна. Он ненавязчиво напоминал мне, что пора заканчивать. Организму вновь созданной нагини требовался отдых, поэтому я погрузила Санию в лечебный сон. Открыла глаза, все еще пребывая в состоянии небывалого воодушевления. За спиной стоял нареченный. За то время, пока я создавала новое существо, Шайнер успел искупать и запеленать новорожденного. Я удивилась — мой дракон и это умеет делать? Наг с обескураженным видом смотрел на свою жену. Я на всякий случай пояснила:
— Сания спит. Я изменила ее организм, и ему нужно привыкнуть к своему новому состоянию.
Сэмтер бросился мне в ноги. Я ошеломленно поглядела на Арриена. Нареченный держал на руках младенца и ничем помочь мне не мог. Пришлось отговариваться самой. Мне сулили все блага этого мира, благодарили со слезами на глазах и возносили молитвы. Я фыркала, умоляла подняться с колен и отказывалась от всех благодарностей. В конце концов, мы договорились, что за каждую спасенную девушку мне будут платить по три золотые монеты, а доставлять меня в поселение станет Шайнер по личной просьбе Властителя.
Следом за ир Стоквеллом-старшим я вышла из домика. Ночную тьму разгоняли сотни магических светлячков, в деревне никто не спал. Девчонки сидели на скамье перед ухоженным палисадником. Лиссандра о чем-то переговаривалась с Лерианом, а Йена с умным видом кивала, беседуя с Ноллой. Кругом были наги, они сидели на траве перед домом, подпирали низенький заборчик, стояли за воротцами. Когда Сэмтер вышел на крыльцо, все звуки сразу смолкли. Мужчины дружно вскинули головы и с робким ожиданием посмотрели на своего Властителя. Он с торжественным видом сообщил:
— У меня родился еще один сын. И моя жена, — он сделал драматическую паузу, — жива. А случилось это благодаря высшей целительнице Нилии мир Лоо’Эльтариус!
В полнейшей тишине Лериан опустился на одно колено, а за ним все наги стали преклоняться передо мной.
Я не знала, куда мне спрятаться, что мне говорить, тоже не ведала. Сэмтер продолжал:
— У меня есть для вас еще одна радостная новость. Сударыня Нилия согласилась помогать нам и дальше. Так что вы смело можете подыскивать себе жен!
После этого сообщения раздался громогласный радостный клич, а затем послышался грозный возглас моего дракона:
— Ребята, я не советую вам торопиться с этим вопросом! Сударыня Нилия — моя будущая жена, и прежде всего она будет уделять внимание мне!
Я густо залилась краской после этих слов.
Спустя какое-то время нежилась в горячей ванне с ароматными травами, которую мне организовали в гостевом доме. Одновременно я общалась с матушкой через кулон, а кузины находились рядом. Им тоже предоставили бадьи с горячей водой. Шайнер сказал нам троим, что завтра перенесет нас прямо в Бейруну, в то время как наши спутники еще находились в Висдале и ждали утра, чтобы воспользоваться стационарным порталом.
Уснув, оказалась в облаках над Торр-Гарром. Несмотря на то что случилось вчера, я все еще побаивалась своего нареченного и не желала оставаться с ним наедине. Спешно оглядевшись, заметила острую верхушку горного пика и, подлетев к ней, вцепилась всеми руками и ногами. Дракон появился практически сразу после этого. Шайн был очень зол.
— Ты почему не рас-сказала мне о с-своем дар-р-ре? — прорычал он.
— Вы тоже не рассказывали мне о своей второй ипостаси, господин учитель! А я вас прямо спрашивала, знаете ли вы магистра мир Эсмора! — зажмурившись, отозвалась я.
— А что я должен был тебе с-сказать? Что вижу этого ледяного нелюдя в зер-р-ркале каждое утр-р-ро?!
— Можно было сразу поведать правду, что у драконов две ипостаси! Зачем вы уговорили Фреста помочь вам обманывать меня?
Зверь махал в воздухе огромными крыльями, создавая сильный ветер вокруг, отчего мои волосы растрепались.
— Зачем, зачем? — передразнил он. — С-сначала наказать хотел, чтобы не с-сбегала больш-ше! А потом ты так рьяно ругала ледяного магистр-р-ра, что я не рис-скнул пр-р-ризнаваться тебе в том, что я и ес-сть этот нелюдь! А вот ты почему умолчала о с-своем ос-собенном дар-р-ре?
— Чтобы вы меня сразу испепелили?
— Хм…
— Ну, или съели бы со злости?
— С-съел? — Дракон закатил свои синие глаза. Пока он раздумывал над ответом, я стремительно скользнула вниз.
Проснулась. За окном уже рассвело, сквозь шторы пробивались робкие утренние лучики. Я поднялась с постели и с удивлением заметила, что платье, которое мне подарили феи, выглядело словно новое, несмотря на то чем я в нем вчера занималась. На соседних кроватях зашевелились кузины. Я умылась ледяной водой из кувшина и принялась будить сестер. Первой проснулась Йена и сразу заявила:
— Нилия, я почти всю ночь думала над тем, как ты спасла от смерти Санию. И решила, что ты и нас сможешь спасти, изменив наш организм. Так мы и избавимся от проклятия.
Лиссандра вскочила на кровати и с надеждой поглядела на меня. Я со вздохом поведала им:
— Не выйдет! Мы с матушкой вчера уже обсуждали этот вопрос и пришли к выводу, что от проклятия так просто нельзя избавиться. Бабушка изучала все способы и нашла только один верный. Вы знаете какой.
— Жаль, — вздохнула иллюзионистка.
— Да, — кивнула я. — Я пойду проведаю Санию, а вы пока собирайтесь.
Шагнула за порог и оказалась в жарких объятиях Арриена.
— Ма-шерра! — Он страстно целовал мое лицо. — Ну как ты могла такое обо мне подумать? Я бы никогда не посмел тебя обидеть! Ну, позлился бы чуток, и все!
Я подняла свой взор и, столкнувшись с потемневшими глазами моего дракона, потеряла связь с реальностью. Мы неотрывно глядели друг на друга, изучая, узнавая и запоминая лица, а потом его уста коснулись моих губ. Земля ушла из-под ног, я судорожно схватилась за плечи этого невероятного мужчины и приоткрыла губы. Невероятные ощущения подняли меня к самым небесам, где мы парили вместе с Арриеном. Кроме него, мне никто был не нужен! Только он, единственный и неповторимый!
Рядом раздалось громкое покашливание, я резко отпрянула и покраснела. Шайн не выпустил меня из своих объятий и неласково осведомился у подошедшего:
— Лериан, тебе чего надо?
Наг, ничуть не смутившись, широко ухмыльнулся:
— Вижу, вы помирились!
Я опустила глаза, избегая встречаться с насмешливым взором ир Стоквелла, а он обратился ко мне:
— Нилия, вас ждут мой отец и Сания. Кстати, ты, Арриен, можешь отправиться с нами.
— Я и не собирался отпускать ее с тобой, — нелюбезно откликнулся дракон и, взяв меня за руку, направился к дому Властителя нагов.
Лериан насмешливо фыркнул и двинулся за нами. Я бросила взгляд на свой обручальный узор, потом поглядела на опаленный рукав сорочки Шайнера и увидела, что наши обручальные рисунки искрятся и переливаются всеми оттенками золота. На улице царила утренняя прохлада, на траве сверкали в розовых лучах капельки росы, лицо овевал свежий ветерок. Я озябла, и нареченный прижал меня к себе. Не сопротивлялась, успокоив себя тем, что так намного теплее.
Когда мы вошли в дом Властителя нагов, я очень удивилась. По комнате ползала полузмея. Верх оставался телом целительницы, а снизу из-под платья выглядывал змеиный хвост. Сэмтер сидел в кресле-качалке и укачивал младенца, с нежностью поглядывая то на свою жену, то на ребенка.
Мы поздоровались с ними. Сания со смехом сообщила:
— Вот, учусь ползать! Оказывается, это очень непростое занятие!
Сэмтер уложил малыша спать, а сам подошел к жене. Обнял ее, что-то прошептал. Сания зажмурилась и снова стала человеком.
— Учу жену перевоплощаться, — пояснил ир Стоквелл-старший.
— Хотите травяного взвара с вареньем? — предложила целительница.
Мы сели за стол, где Шайнер с явной неохотой отпустил мою руку и сказал:
— Сэмтер, Лериан, я сегодня вернусь к вам. Есть серьезный разговор.
Оба ир Стоквелла кивнули, а затем Лериан обратился ко мне:
— Так и не скажете нам, кто наш хозяин?
Я покачала головой, а Арриен бросил в мою сторону весьма заинтересованный взгляд.
Младший ир Стоквелл продолжал:
— Тогда расскажите хозяину о нас.
— Обязательно расскажу, — заверила его я.
Сания, обняв своего мужа, с улыбкой сказала:
— Мы решили назвать нашего сына в вашу честь, Нилия и господин мир Эсморранд. Имя уже придумали — Арнил.
Я поглядела на Шайна. Он пожал плечами, а затем взял мою руку и поцеловал внутреннюю сторону запястья. Вот так запросто, прямо при всех. Я смутилась.
Провожали нас всем поселком; в глазах каждого взрослого нага был виден огонек надежды. Муж Римеллы, краснея и смущаясь, попросил у меня разрешения высылать мне вестников со сведениями, как проходит беременность его жены. Я дала свое согласие.
Шайн обнял меня, а кузины встали рядом. Мгновение — и мы оказались в незнакомой комнате. Мы с сестрами недоуменно заозирались по сторонам.
— Это моя комната в гостинице. Куда еще, по-вашему, я мог вас доставить? — слегка раздраженно произнес Арриен.
— Как же мы теперь отсюда выйдем? — озадачилась Лиссандра.
— Через дверь, — невозмутимо отозвался дракон.
Рыжая выразительно посмотрела на меня.
— Сударь, все-таки будет лучше, если нас никто не увидит.
Нареченный хмыкнул, но направился к двери, выглянул наружу и снова закрыл ее.
— Ма-шерра, ты мне вот что скажи: это ведь ир Кортен, наследный князь Номии и хозяин нагов?
— Вы очень догадливы, сударь. — Я недовольно посмотрела на мужчину.
— Ага, я такой, — ухмыльнулся он. — И я сам с ним поговорю обо всем.
— Полагаю, отговаривать вас бесполезно?
— Да. Это очень серьезный вопрос, пора твоему другу вспомнить об ответственности рода перед этими существами.
Я поморщилась, а Йена решила отвлечь меня. Она подошла и попыталась прикрыть мороком мой обручальный узор, но у нее ничего не получилось.
Я беспомощно взглянула на нареченного, и он с готовностью пояснил:
— Я уже говорил тебе, моя дорогая, что наша связь крепнет с каждым днем, а за время путешествия мы стали ближе друг к другу. Теперь, когда мы рядом, наши узоры скрыть не получится.
— Тогда попробуем снова сделать это в коридоре, — сказала я Йене.
— Шерры, вы помните, что должны рассказать всем о том, где я нашел вас? — строго поинтересовался Шайн.
— Да, — ответила ему Лисса. — Вы нашли нас в одной из деревень, где мы и провели ночь.
— Верно. Ма-шерра, а тебе будет особое напоминание: поговори с эльфом! У меня много важных дел, но через месяц я прибуду в Крыло для знакомства с твоей семьей.
— Через месяц?
— Скучать будешь? — Шайнер хитро улыбнулся и заключил меня в объятия. Легко поцеловал, а затем вновь выглянул в коридор. Махнул нам рукой:
— Идите!
Сестры проскользнули мимо него, а меня нареченный снова крепко обнял. Его страстные поцелуи заставили меня забыть обо всем на свете. Я хотела только одного — чтобы Арриен целовал меня вечно. Кузины напомнили нам о себе деликатным покашливанием.
— Ма-шерра, — глядя в мои глаза, шепнул мужчина, — обещай мне, что ты поговоришь с этим эльфом!
— Обещаю, что никогда не обручусь с Эльлиниром. — Я поцеловала нареченного в щеку.
Он порывисто притянул меня к себе, и наши губы снова встретились.
— Кхм… — вклинилась Лиссандра, — мы вам не мешаем?
— Мешаете, — не замедлил ответить Шайнер, а я зарделась, словно маков цвет.
— Сударь, — с укоризной поглядела на него, — мне пора.
— Иди, ма-шерра, но помни обо мне!
— Вас непросто забыть, — улыбнулась я.
Кузины быстро повели меня по длинному коридору. Мужчина долго смотрел нам вслед, скрестив руки на груди.
Узор на моем левом предплечье просто сиял. У лестницы остановились, и Йена навела на рисунок морок.
— Н-да, — прокомментировала Лисса. — А говорила, что не испытываешь никаких чувств к Арриену. А еще называла его ледяным магистром! Убедилась, что он вовсе даже не ледяной, а огненный?
— Это все из-за узора, — прошипела я.
— Ну да, ну да, мы поверили! Именно из-за узора ты так цеплялась за своего полуэльфа.
— Он дракон! Да и мы в прошлом году еле-еле оторвали тебя от твоего демона! — разозлилась я.
— Не напоминай, — процедила рыжая.
— Да хватит вам! — оборвала нас Йена. — Я давно говорила, что вы обе влюблены в своих избранников.
— Вовсе нет! — дружно крикнули мы с Лиссой.
Иллюзионистка страдальчески закатила глаза.
Потом мы забыли обо всем, потому что увидели родных. Обнимались с ними, целовали матушек и сестриц. Когда первые восторги утихли, тетя Ирана сказала:
— А вот теперь рассказывайте, отчего вы сбежали от своих провожатых.
— Эльф рвет и мечет, — дополнила тетушка Ратея.
— Это все я, — уверенно заявила Лиссандра. — Меня феи таким заклятиям научили, что никому из людей они даже не снились! Вот я и решила испробовать их на деле.
Тетя Ирана скептически поглядела на нее, и рыжая ответила:
— Правда-правда, хочешь, покажу?
— Очень хочу, — строго поглядела на нее родительница.
Вечером собрались в моей комнате, чтобы рассказать младшим сестрам то, что не рискнули сообщать матушкам.
— Ой, девочки! Столько всего произошло, — воскликнула я, — что даже и не знаю, с чего начать!
— Начни с того, — ехидно подсказала Лиссандра, — что твоим драконом оказался Арриен.
— Как так? — округлили глаза обе младшие сестрицы.
— Ага! — Рыжая прямо-таки светилась.
— Да. В поездке мы узнали, что драконы двуипостасные существа, как и дуайгары, — поведала я.
— Нилия! — взвыли младшие.
— А еще она с ним очень страстно целовалась! — сдала меня Лисса.
Я покраснела, и в этот момент дверь в комнату распахнулась и на пороге показалась Этель.
— Ого! Опять секретничаете? Без меня, — грозно нахмурила брови старшая.
Мы бросились обнимать ее, а она с ходу огорошила:
— Я сбежала от своего охранника!
— А твой учитель не разозлится? — нахмурилась я.
— Разозлится, но твоя матушка уже пошла сообщать ему о моем побеге, а тетя Лекана умеет обращаться с моим «зверем». О, какие на вас чудные платьица!
— Платья чудесные, но мы желаем выслушать подробности о том, как Нилия целовала магистра-красавчика, — прервала всех Латта.
— Кого? — удивилась Этель.
Я вздохнула и поведала:
— Его настоящее имя Арриен Шайнер мир Эсморранд. Он князь Ранделшайна.
— Это известный факт, — нетерпеливо высказалась Лисса. — Ты давай рассказывай, как ты узнала о том, что он и есть твой нареченный!
Заикаясь и страшно краснея, я сообщила сестрам о том, что случилось в Ранделшайне.
— Неужели ты раньше ни о чем не догадывалась? — поинтересовалась Йена.
— А я еще тогда, в ресторане, заметила ничем не прикрытый интерес этого магистра к Нилии, — огорошила старшая кузина. — Только не могла понять, чем он вызван.
Разговаривали мы с сестрами долго, лишь поздним вечером нас разогнали маменьки. Оставшиеся два дня в Бейруне я сидела, не выходя на улицу, потому что меня прятали от Эльлинира. Все это время я с тоской обозревала сад со своего балкона. Потом приехал папенька, и они с эльфом подписали соглашение, согласно которому мое обручение с мир Тоо’Ландилом должно будет состояться первого числа рябинника.
