Совершала ли я в жизни более безумный поступок, нежели этот? Казалось бы, не ограбила банк, не убила двадцать заложников, пытаясь вынести из хранилища золота и бриллиантов миллионов эдак на десять – ан нет, трясло так, будто я угнала самолет, приставила к виску пилота дуло пистолета и приказала лететь на райские острова.

Неужели это я, Меган, приказала мужчине стать моим сроком на тридцать дней? Куда подевались мозги, и откуда взялся принцип «играть – так на всё, ставить – так по-крупному, рисковать – так ва-банк»? Вот теперь и держись.

Ага, держись, если сможешь…

Следуя за собственным «заложником» по комнатам трехэтажного особняка, я чувствовала себя так, будто выпила литра полтора водки, а закусить, вот беда, забыла. Хотелось не просто смеяться, а хохотать подобно безумцу, которому уже нечего терять, так как к фильму уже написан плачевный финал.

Ключи от входной двери приземлились на деревянную поверхность стола по-злобному громко, вторя настроению хозяина. Брелок со знаком «Неофара» неодобрительно блеснул буквой «N»; гостиная уставилась на вторгнувшуюся без приглашения сожительницу прямоугольными рамами картин, мол, дайте-ка погляжу… кто это здесь? Опять ты?

Нет, так не пойдет. Это не его дом, это теперь Наш дом. Мой дом. Плохо или хорошо, а именно в этом месте придется куковать следующие четыре недели, и единственный человек, от которого будет зависеть атмосфера, – это я сама. Дэлл может быть грубым, злым или же приторно-сладким, но только я и никто иной теперь в ответе за собственную гармонию. Решу быть побитой собакой – значит, ей и стану; решу быть королевой – и никто меня не сгонит с трона.

Однако вся моя мгновенно взращенная бодрыми мыслями «королевская» спесь враз испарилась, стоило Дэллу повернуться ко мне.

– Что ж, раздевайся, чувствуй себя как дома.

Надо же, сколько яда может быть в, казалось бы, безобидных, простых словах. Мой саркастичный ответ не заставил себя долго ждать:

– Да я уже, уже… Сейчас только куртку брошу куда-нибудь и чай поставлю, печенья напеку.

Тот взгляд, которым меня наградили, заставил искренне пожалеть, что выпитая водка, на мгновение подарившая сознанию эйфорию, оказалась виртуальной. Теперь бы действительно пару стопок, а еще лучше – бревном по голове сразу после, чтобы забыться.

Дэлл не стал комментировать, просто ушел, оставив меня стоять посреди гостиной. Навалилась растерянность: что дальше? Куда теперь идти и что делать? Сесть на диван? Пойти следом и попробовать объясниться? Найти выход на террасу и сделать пару затяжек? Сигарет вот только все равно нет.

Сумочка выскользнула из уставших пальцев и с глухим звуком приземлилась на ковер.

Я закрыла глаза.

– Нет, ты не будешь спать в моей спальне.

Тихий решительный голос за спиной заставил мою руку с зажатой в ней расческой, которую я хотела положить на тумбочку, застыть на месте.

– Нет? А где я буду спать?

– Где хочешь. Выбери себе любую другую комнату, их здесь достаточно.

В позвоночник будто вставили кол; ощущая себя деревянным солдатиком, я положила расческу обратно в сумочку и проследовала вон из спальни. Дэлл стоял в дверях; я не стала на него смотреть, лишь задержала дыхание, вдохнув терпкий мужской аромат одеколона.

Вон – так вон.

Действительно, есть и другие комнаты.

Спальня напротив мне не понравилась – слишком близко к заветной комнате, наполненной воспоминаниями; вторая по коридору – тоже: кто придумал этот красно-коричневый дизайн, давящий темными оттенками, типично мужской? Комнаты для гостей на первом этаже казались тусклыми и неуютными, откровенно говоря, никакими, впору только для тех, кому все равно, где перекантоваться денек-другой.

Мне же нужна была не просто комната – угол, свой угол, в котором можно спастись от бед, уединиться и зализать душевные раны, количество которых, судя по всему, будет расти с каждым часом.

Куда же пойти? На диванах перед плазменными панелями не уснуть – проходные места, на полу в бильярдной – тоже. Опершись на спинку одного из стульев, я какое-то время простояла в задумчивости, а после решила исследовать третий этаж.

Что у нас здесь?

Преодолев лестничный пролет, я повернула направо и принялась открывать одну дверь за другой.

Так, кладовая, заполненная вениками и щетками; дальше – уставленный кожаными креслами полутемный домашний кинотеатр: в таком спать все равно что в аэропорту. Следующая дверь – унылый пустой офис с пустым мусорным ведром, сиротливо стоящим под голой поверхностью бежевого стола, а направо – мастерская, похожая на ту, что я видела в подземном бункере: куча инструментов, шкафов и ящиков. Чак бы здесь развернулся…

Я задумчиво крякнула, оглядела помещение, полное рубанков, напильников и разнообразного металлического хлама, и с тоской закрыла дверь. Всё не то. Очередной тяжелый вздох и предчувствие свершившейся беды.

Ну нет, не сдаваться. Есть ведь еще пара дверей от лестницы налево. Вдруг повезет и за одной из них окажется что-то подходящее?

Удивительно, но мне действительно повезло, стоило повернуть очередную дверную ручку. Я поняла это сразу, как только увидела крохотную комнатушку со скошенным потолком, маленькой тумбочкой и матрасом на полу, поверх которого лежали подушка, свернутое одеяло и стопка чистого постельного белья. Единственное окно, отсутствие лишних предметов и тишина – именно то, что нужно.

Да, тесно, да, почти будка, но уютная будка, именно то, что я искала: собственный угол, где тихо и не тревожно. А что маленький и без изысков, так плевать. Не за роскошью, в конце концов, я сюда пришла.

Чтобы избавиться от неведения, я проверила и крайнюю по коридору дверь – за ней оказался туалет, совмещенный с крохотной ванной. Отлично, не придется шмыгать перед носом грозного хозяина всякий раз, когда захочется по нужде. Хотя почему «шмыгать», если я здесь вроде как полноправная хозяйка?

Вернувшись в комнату со скошенным потолком, я бросила сумочку на матрас и устало опустилась рядом. Всё, нашла свой закуток, можно и передохнуть. Веки опустились сами собой; из ниоткуда нахлынуло ощущение липкой безнадеги. Зачем я устроила себе очередную пытку? Неужели действительно поверила, что у этой дороги может быть хороший достойный финал?

Медленно втянула воздух и приказала себе расслабиться.

Поживем – увидим.

– Что ты здесь делаешь?

Я вздрогнула и открыла глаза.

Когда я успела заснуть?

Дэлл стоял на пороге: серо-голубые глаза льдисто сверкали недовольством, губы вновь сжались в линию.

– Решила проявить характер и показать собственную гордость?

Я напряглась.

– Иди и займи нормальную спальню, человеческую, а не эту затхлую камеру, она предназначена для складирования белья.

Так вот почему в углу лежат пододеяльники и простыни. Теперь понятно.

– Мне здесь нравится.

– Ты надо мной издеваешься?

– А в чем, собственно, дело? Ты сказал, я могу занять любую комнату в этом доме. Те спальни, что я видела, мне не понравились. А здесь хорошо.

То, с какой силой запульсировала жилка на шее стоящего в дверях мужчины, заставило мои ладони взмокнуть от напряжения. Волны злости целиком заполнили тесное помещение и теперь отражались от стен. В какой-то момент я испугалась, что сейчас меня выволокут отсюда за шкирку и научат уму-разуму, впечатав носом в «нормальную», человеческую постель где-нибудь в «кофейной» спальне, аккурат напротив хозяйских покоев, и плакала тогда моя уютная «будка» на веки вечные.

Но этого не случилось. Дэлл, перетерев злость скрипом зубов, лишь процедил:

– Иди за мной, я покажу тебе дом.

Отказываться под предлогом того, что я и сама уже неплохо изучила интерьер всех трех этажей, не стоило – недальновидно и глупо щелкать по носу того, кто уже оскалил оба ряда зубов, – поэтому я покорно поднялась с матраса и последовала по коридору за провожатым.

– …Ключ от входной двери ты ни с чем не перепутаешь – он самый длинный. Сигнализация отключается кодом, который я для тебя запишу, выучишь его на изусть, бумагу вернешь. Дверь на террасу тоже открывается с помощью последовательности цифр, она простая: шесть-три-восемь-ноль. Не сможешь запомнить – вскроешь замок. Для тебя не проблема, ведь так?…

Шпильку в свой адрес я пропустила мимо ушей.

Широкая спина и затылок наводили совсем на другие мысли: еще этим утром мы улыбались, пили на кухне кофе, делились глубокими взглядами, наслаждались кружащей в воздухе нежностью и каким-то странным молчаливым покоем. Тогда я была гостьей, а теперь – вроде как хозяйкой…

Мда. Не смешно.

– …Двери балкона на втором этаже открывать не стоит: на них из-за оттепели много льда, не сможешь потом закрыть. Туалеты есть на всех этажах, а туалетные принадлежности найдешь в кладовке, что справа от входа в спортзал, в подвале…

Может быть, попробовать вызвать Дэлла на откровенный разговор? Объяснить ему причины собственного поведения, попытаться донести то, что он сам никак не хочет ни увидеть, ни осознать? Вот только что именно сказать? «Дорогой, я так поступила только потому, что люблю тебя. Неужели не видишь? Нет? Тогда просто поверь мне…»

Плыл по комнатам сухой и деловитый голос Дэлла, плыли в моей голове отвлеченные мысли. Нет, еще не время и не место начинать подобные диалоги. Ничего кроме новых вспышек негодования они не вызовут, а поднявшаяся между нами стена и без того глуха, как кирпичная кладка старой крепости. Значит, только ждать и терпеть. Действовать осторожно и правильно, пробовать всё, что можно пробовать, лишь бы переломить сложившееся положение вещей и наметить хотя бы призрачную положительную тенденцию.

В какой-то момент мы остановились. Я продолжала тонуть в размышлениях, а Дэлл – говорить. На стол легла вторая пара ключей – моя – и вырванная из спирального блокнота страница с цифрами. Затем голос стих, а рука Дэлла потянулась ко внутреннему карману.

– Ах да… чуть не забыл.

И по столу покатился небольшой металлический предмет. Небрежно брошенный, он уткнулся в ключи, повращался на месте и затих.

Дэлл не стал ничего ни добавлять, ни пояснять, просто развернулся и вышел из комнаты, а я, все еще скованная и застывшая, словно вывешенная на морозном дворе простынь, какое-то время стояла и смотрела туда, где только что растворилась его фигура.

Вот и всё, мне выдали ключи, живи и радуйся.

Радуйся, да…

Я тяжело вздохнула и повернулась к столу: взгляд уткнулся сначала в страницу, затем скользнул по ключам, и, когда сфокусировался на третьем предмете, внутри что-то екнуло, а дыхание прервалось.

Кольцо.

На столе лежало кольцо с инициалами Дэлла, золотое, аккуратное – женский вариант.

Теперь ладони дрожали, а сердце билось неровно и быстро, будто пытаясь сбежать из груди со словами: «За что ты так со мной? За что? Не хочу, надоело, устала…»

Против воли взметнулась обида и негодование.

Он даже не надел его мне на палец. Не потрудился протянуть руку, взять мою ладонь и сделать так, чтобы священный ритуал выглядел правомерно совершенным. Бросил символ любви, словно гнутый медяк: мол, выпросила – получи. А дальше сама.

Сама…

Как всегда, сама. Сама борись за жизнь, за счастье, за место под солнцем, за кусочек любви, которая никому кроме тебя, оказывается, и не нужна.

Был момент слабости, мне вдруг захотелось уйти. Не любят, не ждут, так зачем все это? Зачем?..

Но я не позволила себе.

Дрожащими руками взяла со стола выпрошенное, выскуленное, почти насильно отобранное украшение и медленно, чувствуя боль в сердце, надела себе на палец.

Что ж, ты получила то, что хотела, – мужчину мечты на целый месяц.

От этой мысли и появившегося следом привкуса горечи во рту сделалось тошно.

Искусно выплавленные буквы «D» и «О» изящно переплелись друг с другом, символизируя союз и гармонию – все то, за что я так отчаянно боролась, и то, чего у меня никогда не было.

Хотелось плакать.

Но я лишь плотнее сжала зубы, взяла со стола ключи и записку и отправилась наверх.

– Не будь дураком, не причиняй девчонке вреда!

– Ты у нас самый мудрый, Халк, не так ли?

– А ты бесконечно тянешь за собой этот гребаный багаж из воспоминаний, лижешь собственные раны и лелеешь обиды. Для чего? Сколько раз я предлагал тебе затереть память? Живи свободно, дыши, радуйся!

– Я хочу помнить! – взревел Одриард так громко, что Мак Аллертон, развалившийся в кресле со стаканом виски, поморщился. – Хочу помнить, как ты не понимаешь?!

– Для чего? – Сенсор отряда, опершийся на захламленный бумагами стол в кабинете Чейзера, где они этим вечером собрались, сузил серые глаза. – Твое проклятье закончилось, ножа больше нет, но ты все равно считаешь себя вечно проклятым. Почему? Ведь это твой сознательный выбор – оставаться раненным внутри.

– Это часть моей жизни, моего прошлого – да, поганая, дерьмовая часть, но она очень многое дала мне! – Дэлл залпом осушил очередной стакан, но не почувствовал ничего, кроме горечи на языке. Четвертый стакан – и никакого опьянения, что за хрень…

– Твоя злость нейтрализует алкоголь.

– Да шел бы ты… За…л уже!

Халк поморщился от неоправданно жесткого ругательства, неопределенно передернул плечами и посмотрел на Мака, который пока не спешил вмешиваться в сложный диалог, считая, что специалист по психофизическим вмешательствам справится с задачей по успокоению разбушевавшегося товарища куда лучше. Но как оказалось, у них обоих получалось плохо.

– Ты изводишь мое спиртное напрасно, – усмехнулся Аллертон, и Дэлл метнул в ответ грозный взгляд.

– Если бы оно помогало забыться, я изводил бы его куда интенсивнее.

– Ты ведь сам только что сказал, что не хочешь забываться…

– Забывать.

– И забываться тоже. Ты сам дал ей этот нож, и она сделала вполне предсказуемую вещь – использовала единственный шанс побыть с тобой какое-то время.

– Она насильно приказала стать ее Мужчиной.

– И что, ты теперь сотрешься?

Дэлл скрипнул зубами и едва снова не выругался. Им не понять. Никогда не понять.

– Знаете, вы, оба… – Он опустил и наклонил голову, напоминая раненого быка, из чьего бока до сих пор торчит шпага. – Когда я исполнял чьи-то прихоти, я терпел. Терпел и тогда, когда вставал против воли на колени, когда ложился в постель с тем, кого не хотел. Когда смотрел в глаза невинных людей, избивая их, когда исполнял грязную неблагодарную работу, когда по локти пачкался в чужой крови, которую не хотел пускать. Но единственное, во что я верил, – что однажды наступит момент, когда я сам, повторяю, САМ смогу выбрать свою Женщину, и что этот выбор останется моим. Без принуждения. Понимаете? МОИМ! Но она пришла и сказала: «Теперь ей буду я», – и я ничего не смог сделать, потому что сам дал ей нож…

– Скажи спасибо, что она попросила всего месяц…

– …И лишила меня права выбора. Свободного выбора, честного выбора. Выбора по любви, мать ее! – Последняя фраза прозвучала так громко, что на низком столике задрожала бутылка. – И теперь я не намерен ни прощать, ни быть снисходительным.

– Дэлл…

– Я укопаю ее по всем фронтам…

– Дэлл…

– Нет, успокойся, Мак, я сделаю это без физической силы. Даже словами бить не буду… Но ни разу, ни разу она не получит от меня поблажки. Я изотру в порошок и пресеку любые попытки сближения, красивые слова объяснений, потому что я не верю в добрые намерения того, кто не смог отступиться и ждать. Если нам было суждено сойтись, мы бы сошлись…

– Но она достаточно долго ждала, пока ты нагуляешься и подумаешь.

– Значит, не нагулялся.

– А может, ты просто слеп? – Халк всерьез рисковал, продолжая давить на больные точки, однако он видел больше, чем опаленный обидой друг, а потому не имел права молчать. – Эта девушка оказалась единственной, кто когда-то вернул тебе нож. Она ни разу ни к чему тебя не принуждала и ничего не просила. И сделала она это только потому…

– Почему?! – проорал Дэлл с такой яростью, что Конрад попросту не решился закончить фразу. Произнеси он слова «потому что любит тебя» – и Одриард вошел бы в неконтролируемый стресс, спровоцированный битвой его собственных логических и эмоциональных заключений, а в таком состоянии люди не просто опасны – крайне опасны. Непредсказуемы.

Халк вдохнул так глубоко, что воздух, казалось, достиг самого паха, и замолчал. Отступился.

Дэлл – идиот. Он пока не увидел того, что уже соединен с женщиной, вошедшей в его дом, прочной нитью, тянущейся от сердца и через расстояние. Сенсору же было достаточно и взгляда, чтобы определить под толстой коркой из спекшегося гнева отголоски чувств, наличие которых Одриард не признал бы даже под пытками.

– Всё. Заканчиваем балаган, – отрезал он жестко. – Сейчас придет Эльконто, а нам еще помогать ему с переездом склада. И ты сегодня, друг, не за рулем. Хватит мне твоих гневных вспышек, не хватало еще на дороге…

Дэлл обжег Конрада очередным злым взглядом, но промолчал.

В этот момент телефон Чейзера зазвонил. Тот, коротко ответив, поднялся с кресла.

– Все, пора. Эльконто ждет внизу.

Вот она сидит на матрасе и хмуро смотрит на оставленную им на тумбе кредитную карту. Руки сложены на подтянутых к груди коленях, а взгляд настороженный и затравленный, словно у бездомного щенка.

Собственный голос в записи кажется чужим – надтреснутым и едким, словно принадлежит гнусному ворчливому старику, отчитывающему слугу за бесконтрольные траты. Хлопок двери, вздрагивание плеч, и она всё сидит, сидит, сидит… Кажется, что лежащий на тумбе кусок пластика вызывает у нее стойкую неприязнь, жжет и причиняет дискомфорт даже на расстоянии.

А тот взгляд, смешавший в себе ненависть и боль, которым она наградила его сразу после этих слов, он помнит даже теперь.

– Что же ты… бери, иди, развлекайся. Наслаждайся жизнью.

Но девушка на пленке не слышит едких слов и не меняет позу еще добрых тридцать минут.

Проматывая на ускоренном просмотре однотипные кадры, Дэлл наконец почувствовал, что опьянел. Злость, метавшаяся в теле жаркими молниями с самого полудня, не утихла, но видоизменилась, превратилась в застывшую на безветрии кислотную лужу, готовую отожрать ногу любому, кто посмеет в нее ступить. Горло саднило. Надо было меньше курить…

А вот и другая картинка – Меган идет по коридору, идет осторожно, словно не до конца уверенная, что хозяин покинул особняк, и готовая при первых звуках сорваться с места, галопом унестись наверх…

В конуру.

…Входит в зал, осматривается, какое-то время стоит без движения, затем направляется прочь, и теперь оживает и начинает транслировать запись камера, закрепленная в вентиляционном отверстии на стене кабинета.

– Эй, я не разрешал тебе заходить туда!

Дэлл почувствовал, как в груди снова заклокотала ярость. Не разрешал, да, но забыл сказать об этом вслух. Черт, это его упущение.

Тем временем Меган стоит у стены, рассматривая коллекцию оружия (неподдельный интерес в ее глазах заставил Дэлла на какое-то время забыть о неприязни), наклоняется к табличкам и с упоением читает названия пистолетов, затем долго и задумчиво смотрит на пустое место в центре, будто размышляя, какой «зверь» может скрываться под названием «Brandt XT-5». В эту секунду хлопает на ветру открытая форточка, и от этого звука девчонка почти подскакивает на месте (Дэлл не замечает, что улыбается), после чего быстро ретируется прочь, назад в коридор. В его спальню не заходит, на кухню – тоже. Вероятно, испуг отбивает у нее желание продолжать осмотр комнат, и она уходит наверх, где скрывается за дверью.

Конец перемещениям. Свет погашен, движения нет. Далее камера фиксирует лишь тишину и темноту, а тепловые и датчики ночного видения он не активировал. Раньше было незачем, гостей в доме не было.

А теперь…

Дэлл устало откинулся в кресле и, чтобы яркий свет экранов посреди темной комнаты перестал резать глаза, прикрыл веки.

Теперь по его комнатам шастает гостья, и неплохо бы включить всевозможные системы слежения. Нет, не то чтобы существовал серьезный риск, что Меган может что-то натворить, испортить или украсть, но может быть… – Странная и непонятная мысль мягким хвостом невидимой птицы скользнула в сознание. – … Может быть, однажды эти записи помогут что-то понять? Что-то, что он, по словам Халка, постоянно упускает из виду? Ведь если этот умник прав, то он, Дэлл, пока не способен уловить все эмоциональные грани кристалла чувств, что сформировался под крышей этого дома.

Чертов сенсор. Всегда лезет не туда, куда ему следует. Пусть на жертвах оттачивает свое умение, а не на друзьях! Хотя… на то он и специалист, чтобы видеть наперед. А от того, друг перед ним или враг, зависит лишь метод подачи информации, не более.

Свет снова лег на сетчатку слепящими волнами, стоило открыть глаза, и Дэлл с раздражением выключил экраны. На сегодня хватит.

Принять душ, отключить мозг и спать.

Наверное, должно было быть плохо. Одиноко, тревожно и беззащитно. Наверное, следовало тоскливо горевать, мучиться чувством вины и пропускать через сердце волны бесконечного страдания. Но страдание почему-то не приходило.

Лежа на жестком матрасе в непривычной маленькой комнате со скошенным потолком, я смотрела, как сквозь единственное окно льется внутрь мягкий лунный свет, и тихо радовалась. Он здесь, рядом. Пусть злой и неприступный, не желающий общения и вредный, но всё же, стоит лишь потянуться сознанием – и мысленно коснешься крупного мужского тела, которое ворочается в постели этажом ниже.

Я закрыла глаза и улыбнулась.

Может, этот дом и не станет моим. Может быть, я покину его через месяц или даже через неделю, но пока… Пока я могу улыбнуться, увидев знакомые глаза утром на кухне, подарить им частичку тепла, проводить взглядом знакомую фигуру. Услышать шорох его одежды и звук его голоса. Могу, пусть он даже и не примет меня, осветить его сердце изнутри – тихонько, ласково и незаметно, могу погладить невидимым пальцем небритую щеку и сказать: «Я здесь, и ты больше не один…»

И пусть тот, кому направлен луч, не отзовется, я все равно могу наполнить эти стены любовью, потому что ее много – то мягкой, нежной и трепетной, то ревущей, словно океанские волны, – могу выкрасить невидимым золотым светом воздух, могу пропитать его гармонией, потому что она осталась, она никуда не ушла.

Гармония никогда не покидает того, кто любит.

А я любила.