Глава 3

Илар проводил взглядом Быстрика, исчезнувшего в придорожных кустах, вздохнул, глянул на возчика, невозмутимого, молчаливого мужчину лет пятидесяти с огромными, свисающими на подбородок усами, и закрыл глаза, чтобы не видеть физиономию старика, мирно посапывающего на своем ложе.

Фургон был огромным, настоящий дом на колесах, в нем могли с удобствами разместиться шестеро пассажиров, не считая возницы, и все бы хорошо, если бы не старый колдун, отравляющий воздух закрытой повозки всевозможными запахами, которые чуткий нос Илара никак не желал принимать в организм. Вонял старикашка, по правде сказать, как тухлая рыба. От него пахло потом, мочой, старыми носками и чем-то кислым, чем пахнут махнувшие на себя рукой старики на самых последних годах своей жизни.

Кроме своей особой, патологической вонючести старик отличался дурным нравом и способностью встревать в неприятности. Он норовил сказать гадость всем, с кем общался на этом долгом пути, и все без исключения караваны отказывались принимать их фургон в свои ряды – даже за хорошие деньги (Илар пробовал договориться). Как говаривал Иссильмарон, он не собирается идти на поводу у каких-то там проклятых бездарей и сдерживать свои выражения ради спокойствия болванов, не понимающих, с кем они имеют дело.

Илар был уверен – караванщики прекрасно это понимали, будучи опытными людьми и тертыми жизнью профессионалами, и они предпочитали отказаться от денег, но не вносить в свою жизнь нечто черное, вонючее и скандальное. Илар с ними был согласен. Ему же ничего не оставалось, как терпеть этого человека, если только в том осталось еще что-то человеческое.

Колдуну больше семисот лет, и ему уже на все плевать. О чем он регулярно сообщал в промежутках между сном, обедами и… всем, что следует за обедами. Возможно, что Илар тоже станет этаким человеконенавистником – лет через пятьсот. Или шестьсот. Если доживет, несмотря на свои эксперименты с колдовством.

Илар забылся в полудреме, и перед глазами – дворец императора, снова Большой совет Ордена… Неприятно, да. Фактически – изгнание. Впрочем, не самый плохой исход всех событий. Грустно только, очень не хотелось уезжать. Но ведь не навечно же! Десять дней туда, десять дней обратно, ну и там неделя на все про все. Не так уж и страшно! Странно… рядом никого из тех, с кем провел последний год, только Даран да Быстрик. Ни Леганы, ни Анары… ощущение пустоты. Вот вроде бы и не привыкать – путешествовал ведь уже вдвоем с Дараном, и все равно… тоскливо.

Илар почувствовал отвратительный запах и выругался про себя – старикашка снова испортил воздух! В трактире, где они остановились на обед, Иссильмарон слопал здоровенную миску бобов с мясной подливкой, и результаты этого обеда теперь действовали на нервы Илару, изнемогающему от зловония.

В отличие от Илара Дарану было плевать – он спокойно дрых, отвернувшись к стене. Возчик, служащий Ордена, вообще был сделан из камня, а, как известно, статуи не протестуют, даже если птицы гадят им на макушку. На бесстрастном лице мужчины было написано: «Судьба!» Если она подкинула вонючего старикашку – значит, так тому и быть…

Иссильмарон загремел в «изгнание» после второй своей выходки. Первая, призыв крыс и мышей на головы соратников, вылилась ему в круглую сумму, вторая стоила года отлучения от столичного общества.

Если бы такое сделал кто-то другой, Илар сомневался, что подобное сошло бы с рук так легко. Ну что такое год изгнания по сравнению с отсечением головы? А запросто все могло именно так и закончиться!

Илар, вспомнив физиономии придворных, не выдержал и хихикнул.

Надо же было такому случиться, что его и старика одновременно вызвали к Императору на суд! Илар попал туда за свои «делишки», Иссильмарона пригласили на аудиенцию по какой-то другой причине – что-то связанное с мазями для омоложения, старый колдун был известным мастером снадобий. И мастером проклятий.

И надо же было скучающей императрице попросить Иссильмарона развлечь двор веселым фокусом!

Слава богам, у старика хватило соображения не трогать императора. Иначе его голова отдельно от туловища торчала бы на судебной стене, жалобно глядя на мир пустыми глазницами и служа кормом мерзким стервятникам. Дворяне были очень, очень недовольны, когда их одежда рассыпалась в прах! Голые дамы, голые девицы, голые мужчины! Император смеялся так, что у него аж слезы потекли. Императрица даже повизгивала от восторга! Принцесса, принц – в восторге! Великолепная шутка!

Однако меры принять нужно – наказать негодного колдуна, оскорбившего великие семьи! И убрать его из-под удара излишне возбужденных и мстительных вельмож… Пока все не затихнет.

Вот потому теперь старый колдун и трясется в пыльном фургоне, отправляясь в дальний путь. Формально – он отправился в путешествие, чтобы заняться исследованием феномена под названием «Илар, сын Шауса из Шересты». А кроме того, чтобы оказать Илару помощь в расследовании неких событий, происходящих в Башне Шелхома, обиталище цвета научной мысли Ордена.

Какие события происходят в Башне – Илар так и не понял. До конца не понял. Впрочем, как и члены Ордена, которые под строжайшим секретом сообщили ему то, что он должен знать: в Башне происходят убийства. Колдунов, которых убить совсем не просто, время от времени находят мертвыми, и погибли уже пятеро из тех, кто составлял гордость Ордена, – ученые, философы, специалисты по прикладной магии. Орден тщательно скрывал информацию о том, что кто-то целенаправленно уничтожает колдунов, расследовал это дело, но… безуспешно. Каждый год, уже на протяжении пяти лет, в третий день летнего месяца асана умирал один из колдунов.

– Ох-хо-хо! – Старый колдун спустил ноги со своей лежанки, потянулся, скрипнув суставами, громко натужно кашлянул и при этом пустил ветры так, что Илар невольно дернулся и подался назад. Запахло чем-то отвратительным, смесью помойной и выгребной ямы, и к этому запаху примешивались тонкие оттенки падали, пролежавшей на солнце самое меньшее три дня. В который раз Илар горько пожалел, что некогда открыл портал в иной мир…

Старик покосился на молодого спутника. Ухмыльнулся в седую бороду, в которой застряли крошки пирога, купленного в последнем трактире, еще раз кашлянул и громко, как обычно говорят глухие люди, спросил:

– Ты спишь?! Эй, ты спишь?! Вот что за мальчишка?! Да я в твоем возрасте был как… как…

– Таракан?! – со своего места крикнул Даран.

– Почему – как таракан? – опешил старик. – Имеешь в виду – такой же шустрый? Да! Как таракан! А вы оба – как мокрицы под влажной колодой! Ни побегать, ни заинтересоваться чем-нибудь! Только дрыхнуть, и все!

– А сам-то?! – фыркнул Даран, старательно отводя глаза от предупреждающего взгляда Илара. – Сам-то дрыхнешь! А нам нельзя?

– Во-первых, маленький поганец, вша на теле этого мира, старших нужно звать уважительно – на «вы», я тебе сколько раз говорил, маленький гаденыш?! Во-вторых, мне положено дрыхнуть! Я старый человек, умученный болезнями, мне нужно много есть и спать, а вам положено быть голодными и злыми! Чтобы бегали и… уважали старших. Понятно? А когда станешь старым – хотя я и сомневаюсь в этом, – тебе будут служить такие же, как ты сейчас, молодые! Это закон природы!

– А чего это я не стану старым? – подозрительно переспросил Даран, незаметно показывая колдуну сложенные в неприличный жест пальцы. Иссильмарон этого не видел, только Илар, но у того язык не повернулся сделать мальчишке замечание, хотя в другой ситуации он не преминул бы поучить его хорошим манерам. Но не сейчас. Уж очень достал старый пердун! Иногда хотелось его просто придушить!

– А тебя прибьют раньше! – радостно сообщил старик и захихикал, обнажая желтые редкие зубы. – За речи твои паскудные. За нрав твой воровской. Думаешь, я не видел, как ты спер с кухни лепешку, приправленную мясом? И сожрал ее, не поделившись со старшим товарищем, с человеком, который является гордостью магического Ордена! Ох-хо-хо… в прежние времена мой помощник сам бы не съел, а мне бы принес! А ты?

– А я не твой помощник! Я помощник Илара! И ты мне никто! Вредный старикашка! И доживу я, докуда мне надо, и если что – брат меня защитит! И всем башку свернет!

– Брат, брат… засранец твой брат! – ворчливо заметил старик. – И ничего в магии не понимает! Вот вся нынешняя магия в этом – тупо используете заклинания, не понимая сути процессов! А потом… потом в изгнание!

– Как ты? – невинно осведомился Даран, извлекший откуда-то из недр куртки кусок лепешки. Он предложил ее Илару, тот отрицательно покачал головой, и тогда Даран принялся уписывать продукт, не обращая внимания на возмущенный взгляд старого колдуна.

– Я за другое попал! – фыркнул колдун. – Я знал, что делаю! А вот вы…

– Кстати, мастер, а можно спросить – зачем вы это сделали? – мимоходом осведомился Илар, не надеясь, что старик ответит. Но, как ни странно, он ответил.

– А ты как думаешь? – Иссильмарон ухмыльнулся уголком губ. – Ради развлечения, конечно! А еще – хотелось испытать новое заклинание. Я назвал его «Ветхость Иссильмарона». Представляете, идет войско, и вы пускаете это заклинание, усиленное мощью нескольких магов! И все враги голые! Ни брони, ни штанов! Много так повоюешь? И заметьте – живое тело не трогает! А еще – работает избирательно, против тех, кого я вижу! Своих не задевает!

– Вот почему императора не задело… – задумчиво кивнул Илар. – Если бы задело, тогда…

– Тогда, тогда… не задело же! – озорно улыбнулся старик. – Знаете, парни… мне так надоели эти напыщенные ослы! Мне очень хотелось их разозлить, сделать что-то такое, чтобы с их рож исчезло выражение напыщенной скуки… в общем, я не считаю год изгнания слишком уж большой платой за удовольствие! Хе-хе-хе…

– Мастер, а почему вы не богаты? – решился спросить Илар. – У вас, насколько я знаю, какой-то домишко, нет поместья, нет слуг. Живете один. А вы ведь один из самых сильных колдунов в мире! По крайней мере, так сказал Герен.

– Он так сказал? – усмехнулся старик. – Один из самых сильных? Я самый сильный! Самый могучий колдун! Почему денег не нажил? Наживал. У меня было много денег. Только в один прекрасный момент я понял: зачем они мне? С собой я их не унесу, всего, что у меня есть, достаточно для удовлетворения моих потребностей. А зачем мне еще что-то?

– А семья? Семья есть? – торопливо бросил Даран. – Дети есть у тебя?

– Хочешь, чтобы я тебя усыновил? – хихикнул колдун. – Детей уже нет. Есть их потомки. Пра-пра-пра… хм. Я потерял их след, да они мне и неинтересны. Представьте себе – ваши дети живут всего… ну семьдесят лет. Или даже меньше. Ты хоронишь своих детей, внуков, правнуков, а сам все живешь, живешь, живешь… Иногда приходят мысли: а зачем все это? Сдохнуть бы поскорее! Все вокруг как бабочки-однодневки. Ты не можешь ни с кем завязать длительных отношений, боясь, что он… она скоро умрет и снова ты будешь хоронить детей, внуков… Ты, молодой колдун, еще поймешь меня, когда все, кто живет вокруг тебя, медленно сойдут в небытие. И что тогда остается? Магия. И те, кто ею владеет. Вот твоя настоящая семья. Отмирает почти все человеческое, остается лишь желание как можно приятнее, веселее прожить остаток своих дней. И больше ничего. На самом деле мы не люди… да, да – не люди!

– Значит, вы развлекаетесь? – задумчиво спросил Илар, закидывая руки на затылок. – Интерес потеряли? А вот наша Легана – ей тоже семьсот лет – не стала такой, как вы! Обычная женщина!

– Слышал я про вашу Легану! – отмахнулся Иссильмарон. – Во-первых, она дикарка. А у них совсем другие понятия о жизни. Во-вторых, она потеряла способность колдовать, и ей нужно было заменить утерянное чем-то другим. Например, домашними делами. Семьей какой-никакой. И в-третьих, она же баба! А у них все по-другому! Наверное, по-другому… не знаю. Не следил за женщинами. Нет у нас колдуний! Колдовство – это дело мужчин. Бабское колдовство противоестественно и подлежит порицанию!

– Чушь! – тоже махнул рукой Илар. – Моя Анара…

– «Моя Анара, моя Анара!» – передразнил Иссильмарон. – Она из Древнего Народа! Там все совсем другое! И колдовство другое! Я тебе говорю про наших баб! Людских! Ладно, забудь! Много чести бабам – о них так долго говорить!

– А мне кажется… – начал Даран, но старик фыркнул и ловко метнул в него чем-то коричневым, подозрительным, извлеченным из-под себя. Это нечто врезалось в лоб Дарану, и тот замер в ступоре, состроив гримасу отвращения. Его чуть не вырвало – он предположил самое худшее, от старикашки всего можно ожидать! Но это был всего лишь подгнивший огрызок яблока, мягкий и теплый, нагревшийся о зад колдуна.

Иссильмарон радостно захохотал и, подмигнув правым глазом, спросил, брызгая слюной через редкие зубы и показав Дарану неприличный жест:

– Ты медлительный, как старик! Что ж ты такой сонный-то, а? Я же говорю – вы спите на ходу! Хе-хе-хе…

– Противный старикашка! – Даран остервенело вытер руки, а Илар с грустью подумал, что путешествие будет довольно трудным. Общество старика, если на него нашел очередной приступ безумного развлекательства, становилось совсем невыносимым. За пять дней путешествия это случалось уже трижды. Как говаривал Даран: «У старикашки дерьмо в башку ударило, и он опять чудит!»

А поскольку старикашка ко всему прочему был еще и могущественным магом, эти самые приступы становились совсем невыносимыми для окружающих.

За все пять дней путешествия они поговорили собственно о магии всего минут десять. Остальное время Иссильмарон, если не спал, говорил исключительно о своих заслугах перед Орденом, о естественных отправлениях своего заслуженного организма, а еще – жаловался на то, как все изменилось и как измельчали колдуны. Ни о способностях Илара, ни о том, зачем Илар едет в Башню, не было сказано ни слова.

Решив исправить это упущение, молодой колдун взял дело в свои руки:

– Мастер! Как вы думаете, что происходит в Башне?

– Приедем и узнаем. – Иссильмарон неожиданно остро взглянул на Илара и незаметно кивнул на возницу. – Это не место, чтобы обсуждать важные дела!

Илар слегка покраснел. Он забыл про возницу, для него тот стал чем-то вроде придатка к фургону – молчит, в разговоры не встревает, отделывается односложными замечаниями. Как-то забылось, что вислоусый мужчина с покатыми плечами тоже человек, и он имеет уши, а также язык, хоть и немногословный, но вполне рабочий.

Иссильмарон покосился на порозовевшего Илара, усмехнулся и вдруг подмигнул:

– Молодой еще. Не переживай. И не думай, что я только забавляюсь. Ума у меня хватит на десять Геренов. Если хочешь поговорить о чем-то важном – давай лучше о магии. О твоей магии. Я вкратце знаю, откуда и как ты получил свои способности. И твоего «учителя» я знал. Противный был старикашка… мелкий! Я в сравнении с ним – просто ласковая птичка! Но к сведению – нагадить на голову могу! И если ты еще раскроешь рот без разрешения – пожалеешь!

– Да пошел ты… мм… Ммм! Ммм! – Даран вдруг замычал, замахал руками, попытался что-то сказать, но ничего не вышло. Изо рта вылетало лишь нечленораздельное мычание, клекот и фырканье, как у лошади.

Илар всполошился, вскочил с места, словно подброшенный пружиной, но старик пренебрежительно махнул рукой и пояснил:

– Через пару часов пройдет. «Замыкание Усолфа». Помолчит немного и научится уважению к старшим. Совсем охамел, тебе не кажется?

Илар промолчал, глядя на то, как Даран, собрав все свое мужество, скачет на месте, фырча и показывая старику неприличные жесты, а в конце концов – голый зад со следами почесываний. На что колдун меланхолически вздохнул и вполголоса сообщил, что вообще-то можно замкнуть и зад – на недельку. Чтобы дерьмо в голову ударило. И если эта маленькая обезьянка не успокоится – он так и сделает.

Даран тут же забрался на лежанку, отвернулся от старого колдуна, от Илара, и тот почувствовал, что мальчишка обижен на «брата» – не защитил! Не обрушился всей своей магической силой на проклятого колдунишку!

Но Илар, хоть и был раздосадован на то, что старик так бесцеремонно применил магию по отношению к близкому Илару человеку, однако считал, что Даран на самом деле виноват. Каков бы ни был старикашка, так обращаться со старым человеком негоже. Отец и мать, если бы Илар так поступил, точно задали бы ему трепку.

– Ну вот, – довольно кивнул старик, испытующе поглядывая на молодого коллегу. – Теперь можно и поговорить. Никто не будет лезть. Я, кстати, установил колпак, под которым нас не будет слышно. Гаранор ни слова не услышит из того, о чем мы сейчас будем говорить. Ты должен навсегда усвоить: тайны Ордена – это тайны Ордена, наши тайны. Остальные люди не должны их знать, даже близкие – если они не состоят в Ордене. Потом поймешь. Как я уже говорил, нет у тебя никого, кроме Ордена. Все остальное преходяще.

Колдун помолчал, испытующе взглянул на Илара и продолжил:

– Ну да ладно. Давай к делу – поговорим о магии. Мне объяснили, что с тобой происходит. И ты не первый из тех, с кем судьба поступила так, а не иначе. Редко, очень редко, но бывает. Так обычно происходит в тех случаях, когда магию переносят в объект насильно и она укладывается в голову не совсем верно, разрушая обычные связи и устанавливая новые. Представь себе некий сосуд, в котором находится пористое вещество, впитывающее воду. Это будет наш мозг. Он пуст. Его можно наполнить магией, как сосуд водой. Можно сделать это постепенно, заполняя канальцы и проходы медленно, осторожно, не разрушая установленных природой путей. А можно накачать под большим давлением, насосом, надавив так, что вода порвет старые каналы, прорвет новые, установит новые для себя проходы. Так же и магия. Старик, что передал тебе твои Силы, умирал, но он был колдуном огромной мощи, большей даже, чем моя. Хотя мне это трудно признавать. Он практически совсем отдалился от мира и был очень, очень стар. Герезард был одним из крупнейших ученых, знатоков магии, но он довольно мерзкий человечишка. Да, да, бывает и так. И чаще, чем ты думаешь. Он ненавидел людей, и даже нас, коллег! Он сбежал из города – слишком многие хотели прострелить ему башку. Углубляться в это не буду, тебе не нужно. Итак, Герезард выпустил в твой мозг всю магию, которой владел. Она разорвала тебе мозг, проделала новые канальцы, новые связи. И магия стала работать не так, как обычно. Ты обладаешь большой мощью, как ни странно, ничуть не потеряв после передачи. Это тем более странно, что обычно получатель может с самого начала пользоваться хорошо если десятью процентами переданной ему Силы – таков закон природы. И лишь потом, с годами, через сотни лет он достигает мощи, почти равной той, какую получил. Почти равной – колдуны мельчают, ведь при каждой передаче теряется часть магической Силы. Эдак мы совсем выродимся… в обычных людей, не способных даже зажечь свечу простеньким заклинанием! И никто не знает, что с этим делать. Ушли времена эпических героев, богов, настоящих колдунов!

– Все вы знаете, – прервал повествование Илар, – только не хотите ломать старые устои! Все вы прекрасно знаете!

– Ну и знаем, – легко согласился Иссильмарон. – И… да. Не хотим менять. Да, если целенаправленно жениться исключительно на колдуньях, производить на свет детей-колдунов, возможно, мы восстановим нашу Силу. Но тогда придется менять наши устои! А ведь жениться на колдунье – это все время иметь под боком сварливую и опасную тварь, способную проклясть тебя не хуже, чем коллега по ремеслу! Мстительную тварь, зловредную! Зачем нам это надо? Мало нам спятивших «коллег», еще и посадить на шею спятивших колдуний! Потому мы запрещаем обучать колдуний – кроме как для лекарских дел. И никогда не примем их в Орден!

– Глупость какая-то! – пожал плечами Илар. – Смысла не вижу. Стародавние предрассудки! Давно пора отменить.

– От женщин все зло! – Иссильмарон назидательно поднял палец вверх. – Там, где женщины, обязательно раздоры, войны! Женщины могут внести раздор в ряды членов Ордена, настроить их друг против друга, и тогда все закончится очень плохо! Было уже. Все было. Очень давно, на заре становления Ордена… Хватит о бабах! О тебе давай! Теперь ты понял, что с тобой произошло?

– Понял… но не до конца, – признался Илар, морща лоб.

– А до конца никто не понимает! – хохотнул старик. – Магия – штука темная, и никто никогда не может предсказать, как она сработает в тот или иной момент. О твоем случае я читал очень давно, в старом трактате, названном «О некоторых случаях магии». Была там описана похожая история. Самое интересное – ты не сможешь передать свою магию так, чтобы у преемника все получилось так, как у тебя. Если не совпадет ряд определенных факторов. Каких? Тоже сложный вопрос. До конца никто не знает.

– У меня сложилось впечатление, что вообще никто ничего не знает о магии, одна болтовня! – хмыкнул Илар. – Не так?

– Именно так! – просиял Иссильмарон. – И тогда мы говорим, что это происки богов, хотя даже существование богов большой-пребольшой вопрос! Я за семь сотен лет жизни не видел ни одного бога, чтобы утвердиться во мнении о том, что они существуют. Но и это не важно. Важно другое: ты особенный. Тебе дана огромная Сила, и ты должен пользоваться ею осторожно. Самое главное – научиться дозировать свою магическую энергию. Ну вот, к примеру: если бы не я, а ты «прикрывал» рот этому мальчишке, скорее всего, он не смог бы разговаривать месяц, не меньше. А я выпустил строго дозированный заряд, и он всего пару часов помолчит и будет болтать пуще прежнего! Тебе нужно упражняться в работе с заклинаниями!

– Легана мне это уже говорила, – угрюмо пояснил Илар. – Я занимаюсь. Но пока не очень получается.

– А чего ты хотел? – усмехнулся старый маг. – Ты и колдуном-то стал… сколько времени назад? Год? Всего год! Вот потому Провидение и не дает молодым магам полную силу! Чтобы не натворили что-нибудь страшное! У тебя в руках вместо маленького ножичка, положенного по статусу, огромный, просто гигантский меч, которым ты размахиваешь направо и налево! В общем, пока не научишься дозировать магические выплески, тебе нельзя экспериментировать с новыми заклинаниями. Вон что вышло с порталом! Кстати, это на самом деле очень серьезно. Тебе рассказывали о сумасшедшем Артрапагоне?

– Рассказывали. Сто раз! – недовольно скривился Илар.

– И сто первый стоит послушать! Вот пример безответственного подхода к делу! Возможно, ты едва не уничтожил наш мир! А город – точно! Итак, находи в своем арсенале самое безобидное заклинание, бери и тренируйся. Ты должен понимать, насколько нужно открыть свой магический кран в голове для того, чтобы не выпустить энергии больше, чем нужно для действия заклинания. Да, есть заклинания, которые требуют большого расхода магической энергии, но в основном все используемые заклятия бытовые, нужные в хозяйстве. Найди какое-нибудь и заклинай. Чем чаще ты это делаешь, тем лучше. Ты будешь уставать, у тебя будет болеть голова, но с каждым разом ты станешь все больше чувствовать поток проходящей через тебя магической энергии и научишься выпускать ее столько, сколько надо. И не более того. Вот только не спрашивай, почему твои заклинания срабатывают не так, как у других! Никто тебе не ответит! Кроме богов… хе-хе-хе… Прими это как данность, и все тут. Тренируйся, и будет всем покой и счастье. Иначе – хаос и беда.

Колдун помолчал, собираясь с мыслями, затем огладил бороду и, состроив гримасу, сказал:

– Иногда я все-таки думаю, что на небесах сидит колдун, или их несколько, подобных нам. Вот только они гораздо могущественнее, чем мы, в тысячи, в сотни тысяч раз. И эти колдуны развлекаются – от нечего делать. Скучно им. Играют они в игру, где фишками служим мы – ничтожные существа, которым никогда не достичь их величия. Люди их называют богами, не подозревая, что те – такие же разумные существа, как и мы, с нашими страстишками, скукой и глупостью. Но это так, размышления вслух. Размышления безумного старика…

– Наверное, вы правы. Э-э… а вы не могли бы снять заклинание с моего брата? Он уже осознал…

– Не думаю. Слишком мало времени прошло! – ухмыльнулся колдун. – Пусть еще пострадает, полезно!

Илар собрался с мыслями и осторожно начал:

– Расскажу вам одну историю, уважаемый мастер. Жил некий мальчик, в одном плохом месте. Его там обижали, били, всячески унижали. Но он был очень хитрый мальчик, а еще злопамятный. И не знали обидчики, что иногда едят кашу с дерьмом и пьют вино с… хм… ну, понятно. Это был очень умный мальчик, и его ни разу не поймали на месте преступления. Но при этом мальчик был очень благодарен тем, кто делал ему добро, и всегда старался им отплатить добром. Как и все хорошие мальчики, обиженные судьбой.

– Ты к чему это? – колдун подозрительно покосился на лежащего у стены Дарана. – Не посмеет!

– Посмеет, мастер, посмеет, – Илар вздохнул. – Уж я-то знаю. Оч-чень даже хорошо знаю. И он знает – что, если кто-то причинит ему вред, долго не проживет. У мальчика много друзей, и есть такие, которые не умеют сдерживать свою силу. Пожалуйста, освободите Дарана. И в дальнейшем не заклинайте его без моего разрешения. И я не прошу. Просто довожу до вашего сведения. Мастер, вы великий колдун, но это мой близкий человек, и я не могу допустить, чтобы… ну – понятно. Он сейчас нас слышит? Ведь нет?

– Нет, – хмыкнул старик. – Ладно. Я его расколдую. Но ты займись его воспитанием, раз уж взялся его защищать. Разве позволительно так себя вести со старшими?

– Нет, конечно! И я сделаю ему строгое внушение! И он будет наказан – обещаю!

– Хм… нравитесь вы мне… поганцы! – Старик ухмыльнулся в бороду. – Он же тебе не брат, а ты за него, как за брата! Странная у вас собралась компания – шаманка, единорог, девица Древних, ты вот – уникальный колдун, не умеющий пользоваться своими способностями. Интересно будет за вами понаблюдать. У всякого существа в мире есть свое предназначение – какое у вас?

– Жить, наверное, какое еще-то? – улыбнулся Илар. – Просто жить. Вы колдуйте, колдуйте… А потом расскажете мне, что все-таки происходит в этой демонской башне?

– Уже расколдовал. Он просто дрыхнет, твой малец! – недовольно буркнул Иссильмарон и задумчиво подергал себя за неопрятную бороду. – Что происходит? Да кто знает, что происходит, я же тебе говорю! Первого покойника нашли у себя в постели с ножом с груди! Второй отравился неизвестным ядом! Не успели спасти, он был один у себя в комнате. Лучше бы бабу привел – вдвоем было бы безопаснее. Хотя – кто знает? Может, она и угробила… от баб зло! Третий сломал шею, упав с лестницы. Четвертый… задохнулся во сне. Вот тут интересно – нашли следы слабого заклинания. Слабого, но такого, которое сумело его убить, – оно заткнуло артерию, идущую к мозгу, обычной кровяной пробкой. Точная работа! Красиво сработано! Пятый вышел из окна Башни и превратился в кровавый мешок с костями. Высота! Все маги разного уровня, разной Силы, разного возраста. Никакой закономерности, кроме одной – все происходило в один и тот же день в году – третьего дня месяца асана. Почему так – никто не может понять. Что-то с этим днем связано.

– Хм… третьего дня месяца асана? – Илар мучительно напряг мозг, в памяти мелькнуло что-то важное. – Что-то такое было… откуда-то я помню этот день…

– Помнишь? – с сомнением, недоверчиво покачал головой Иссильмарон. – Я не помню, а ты помнишь?

– Вот! Есть! – внезапно озарило Илара. – Есть! Третий день месяца асана – это день гибели столицы Гутасора! Я читал, а до этого мне об этом рассказывали знакомые!

– Хм… – Колдун прикрыл глаза, наморщил лоб и медленно произнес: – Если следовать твоей версии, получается… кто-то мстит нам за Гутасор? За его столицу? Нет, это глупо. Просто совпадение! Прошло пятьсот лет! Я помню тот день, как вчера! Я был там. Был среди магов, уничтоживших этот город. Ну что ты смотришь на меня, как грузчик на вошь?! Да! Я участвовал в битве за Гутасор! Мы тогда служили императору Ассутиру Пятому и выполняли его приказы! Я обязан был следовать его приказам! И, кстати, этот городишко был довольно вредной дырой! Чего только стоит храм колдуний, который там был! Только ради этого следовало его уничтожить! Кстати, это тоже государственная тайна. И тайна Ордена. Да, там стоял храм черных колдуний, и они немало попортили нам крови! Но их всех уничтожили, выловили оставшихся в живых и сожгли. Сейчас мало кто помнит, что такое Ангоридж, столица Гутасора. Гутасор – обычная захолустная провинция империи, не более того. И уже больше четырехсот лет тихая, мирная… если не считать отдельных бунтов, без которых не обходится ни одна занюханная провинция. Но это нормально – люди время от времени решают, что могут обойтись без уплаты налогов империи, что империя слишком много с них дерет, и сносят башку сборщику налогов. Их развешивают по столбам, и жизнь течет, как и прежде, тихо, спокойно. А с чего ты решил, что битва при Ангоридже была третьего дня асана? Ерунда! Она была четвертого дня асана!

– Ну… так было написано в книге… – пожал плечами Илар. – За что купил, за то и продаю. Теория ничуть не хуже любой другой!

– Их, этих теорий, уже было столько, что… все перебрали! Бесполезно! Может, ты сможешь допросить покойников… может, они расскажут, кто их убил. Если смогут.

– Почему не смогут? Смогут, конечно, – усмехнулся Илар. – Если видели убийцу.

– Во-во… если видели. Но вряд ли они видели. Знаешь, мне сдается, тут никакой мистики и древних проклятий. Скорее всего – обычное соперничество между колдунами. Там ведь кто собрался – признанные и непризнанные гении, вроде меня. И ученики – вроде тебя. Те, кто занимается экспериментами, пишет научные труды. А всем известно, что самые вредные – завистливые, мстительные, мелкие человечишки – это научные работники, которые подсиживают друг друга, воруют идеи, норовят напакостить друг другу и прославиться в веках, сперев открытие коллеги! Не смотри на меня так – я не такой! Да, я не подарок, но не такая крыса, как многие из тех, кто там собрался! Это какой-то отстойник, змеиное гнездо! По-другому и не скажешь. Увидишь, если не веришь, – сам убедишься.

– Почему-то мне казалось, что все наоборот – ученые должны быть и в жизни очень умными людьми. Почему так вышло? Почему они такие? – недоуменно покачал головой Илар. – Может, вы преувеличиваете? Я уже сталкивался с мнением, что маги-практики гораздо важнее теоретиков. Что теоретики только лишь паразитируют на настоящих магах. Может, потому вы так пренебрежительно отзываетесь об ученых? Вы, практик магии, специалист по снадобьям?

– Увидишь! – Иссильмарон хохотнул, бессильно махнув рукой. – Все равно сейчас не поверишь. Это гады еще те! Особенно они не любят выскочек. Молодых, наглых выскочек, которые превосходят их в Силе, – непонятно по какой, демонами данной, причине превосходят! Так что – жди, тебе предстоит веселенькая неделя. Или две недели. Смотря сколько времени понадобится для расследования!

– Надеюсь – меньше! – удрученно вздохнул Илар. – Домой хочу! Не хочу в эту проклятую Башню!

– По молодой жене соскучился? Понимаю, понимаю… говорили – она на сносях? Ничего… приедешь домой… через годик – а навстречу тебе сын: «Папа! Папа!» Хе-хе-хе…

– Тьфу на вас! – не выдержал Илар. – Не собираюсь задерживаться в дурацкой Башне ни на одну лишнюю минуту! Если пойму, что не могу расследовать преступление, уеду, и все тут!

– Посмотрим… – туманно выразился колдун и растянулся на лежанке, сложив руки на груди. Через пять минут он уже храпел, сдувая с губы седые волосы бороды и выпустив тонкую паутины слюны.

Илару спать не хотелось, и вообще – ему надоело сидеть в фургоне. Поэтому он осторожно спустился с заднего борта медлительной повозки и пошел по обочине, стараясь не отставать. Занятие это оказалось скучным – за густым лесом с обеих сторон дороги все равно ничего не было видно, кроме темных елей да пристроившихся возле них кустов, но идти было все-таки приятнее, чем лежать и смотреть в серый полотняный потолок, на котором виднелись пятна от косточек – следствие игры Дарана. Страдающий от безделья Даран очень ловко стрелял косточками от фруктов, вызывая неодобрение Илара, которому такой «снаряд» однажды попал прямо в глаз. Разбросанные повсюду, эти самые косточки не вызывали ничего, кроме раздражения, – ну не на помойке ведь жить, в самом деле! Но Даран, несмотря на ругань «брата», продолжал свое гадкую забаву.

За время путешествия единственным развлечением были остановки в придорожных трактирах, расположенных на расстоянии двадцати-тридцати ирров друг от друга, как раз на половине дневного перехода каравана или одиночного путника. Встречные или попутные караваны в это время года и на этом направлении попадались редко, а если и попадались, быстро скрывались в облаке поднятой пыли, не представляя своим видом никакого интереса для бунтующего от скуки энергичного мозга Илара.

– Уснул? – раздался голос Дарана.

Молодой колдун едва не вздрогнул, когда лохматая голова мальчишки поднялась возле его плеча. Тот, спрыгнув с повозки, подкрался неслышно, как лесной зверь. Когда он не желал, чтобы его услышали, он умел действовать абсолютно бесшумно, незаметно, как червь-выползок. Видимо, привычка – одинокому человечку в мире злых людей лучше оставаться как можно более незаметным, тихим и маленьким, чтобы не обратить на себя излишнее внимание. Может, потому Даран до сих пор был довольно-таки маленького для его возраста роста. Большинство сверстников были выше него самое меньшее на полголовы.

– Кто – уснул? – не понял Илар и тут же сообразил: – Старик? Вроде спит. А что?

– А ничего, – туманно пояснил мальчик. – Просто так спросил.

Илар заволновался, и по его знаку они снова забрались в фургон. Молодой колдун внимательно оглядел старика, ища следы мести Дарана, но тот лежал, похрапывая, в прежней позе. Они уселись на лежанке у заднего борта повозки, подальше от спящего колдуна.

– Прекрати! Я запрещаю! – сдвинул брови Илар, стараясь говорить тихо, но грозно. – Не вздумай! И вообще – относись к нему уважительно, зови его так, как полагается! Не «тыкай»! Даран, я тебя не узнаю! Почему ты относишься к нему так неуважительно? За что ты его невзлюбил? Он тебя не бьет, не обижает! Ворчит, скандалит, ну и что? Он старенький, у него с головой уже не в порядке! Трещину башка дала! Мозг протух! А ты над ним издеваешься! Мне это очень не нравится! Объяснись!

– Ну… не знаю. Не нравится он мне, и все тут. Воняет от него! Чего он не моется? Противно! Воздух портит!

Будто подтверждая слова Дарана, Иссильмарон громко испортил воздух и довольно крякнул, перевернувшись на другой бок.

– Видал? – Даран скривился и зажал нос. – Так и хочется выкинуть его из фургона! Опять же – он тебя не уважает! А я не прощаю тех, кто тебя не уважает! А сегодня?! Он мне рот заткнул!

– Но снял же заклинание? – пожал плечами Илар, почесав коленку. – Отстань от него! А то я рассержусь и не буду с тобой разговаривать! Неделю!

– Не выдержишь! – Даран довольно хихикнул. – Обязательно решишь меня чему-нибудь поучить, сделать выговор или отругать! А не разговаривая это не получится!

– Не буду разговаривать по душам. А ругать буду. Хочешь? Кстати, чего ты задумал с ним сотворить? Кайся! Сейчас же! До трех считаю! Раз… два…

– Да ничего… ну дерьма хотел ему в ботинок насовать! Не убивать же? Чего ты всполошился, братец?

– Почему у тебя все проделки вертятся вокруг… хм… в общем, бросай свои трактирные привычки! И я тебе запрещаю что-то творить с Иссильмароном! Он вполне приличный старикашка, хоть и вредный! Я с ним поговорил – оказалось, он не такой придурок, каким кажется. Он много знает и…

– Спасибо! – Раздался голос старика, и Даран с Иларом захлопали глазами в растерянности. – Все-таки заслужил похвалу! И, кстати, – голова у меня без трещины! И мозг не протух! А дерьма подложить я бы тебе не дал! Хе-хе-хе… противный мальчишка! Тебе до моего уровня противности еще расти и расти – семьсот лет! Щас, погодите, отроки… щас я к вам подойду.

– А может, у себя на скамье посидите? – без особой надежды осведомился Илар. – Тут у нас тесновато…

– Ничего! Потерпите, засранцы! – хохотнул старик, щелкнул пальцами, и воздух вокруг Илара и Дарана как-то сразу завибрировал, затуманился, образовал что-то вроде купола. Иссильмарон подошел, сел рядом с Дараном, снова щелкнул пальцами, и вдруг вместо неопрятного вонючего старика на лежанке оказался седой крепкий мужчина с окладистой, ухоженной бородой, одетый в добротную, из дорогой ткани одежду. И самое главное – от него совсем не воняло, напротив, можно было уловить еле заметный запах каких-то тонких благовоний.

– Это… это… что такое?! Вы кто?! – заикаясь, спросил Илар. Даран спросить ничего не смог – он просто сидел, выпучив глаза от удивления, к которому примешивался и страх.

– Я – это я! – хитро усмехнулся пожилой мужчина, назвать которого стариком не повернется язык. – Что, языки проглотили? Так-то! Не все оно так, как выглядит!

– Иллюзия, – понимающе кивнул Илар. – Зрительная и даже обонятельная. Два момента не понимаю: зачем это надо и почему вы нам все-таки открылись, ведь мы можем все разболтать!

– Глупые твои моменты! – голосом прежнего Иссильмарона, насмешливо и слегка глумливо, заявил мужчина. – Ни хрена ты ничего не понял! Ну кому вы разболтаете? Кто вам поверит? Уже две сотни лет я дурно пахнущий старикашка, и ваши бредни никто не воспримет всерьез. Кто вы такие, чтобы вас послушали? Лучше бы задал правильный вопрос!

– А какой правильный вопрос? – нахмурился Илар и, видя, что колдун не собирается помогать, собрался с мыслями и выдал: – Как вы сумели добиться такого результата? И опять же – зачем?

– Зачем? Затем, чтобы можно было спокойно жить. Затем, чтобы в меня не тыкал пальцем каждый придурок: «Вон, вон Иссильмарон пошел, старый колдун!» Надоело! Как добился? Магией, конечно. Я ведь самый старый маг в Ордене и самый могущественный.

Иссильмарон взглянул на Илара, усмехнулся и покачал головой:

– Но вот мертвецов, как ты, укрощать не могу! Что и бесит! Какой-то мальчишка, сопляк, может, а я – нет! Вы меня простите, ребята, что попортил вам крови. Мне хотелось присмотреться к вам, решить, что же вы такое. И вы мне понравились, в отличие от большинства людей. Люди скучны, злы, жадны… в общей своей массе. Я много пережил, много знаю… хочется передать свои знания достойному человеку.

– Мне?! – радостно хихикнул Даран, наслаждавшийся приключением. – Я самый достойный из достойных! Мне давайте!

– Ну вот, ты меня уже на «вы» зовешь – это уже прогресс! – улыбнулся колдун. – Достойный, говоришь? Может быть. Когда-нибудь. Вот буду помирать – и передам тебе Силу! И Книгу свою отдам! Но это будет не скоро… я так надеюсь.

– Значит – никогда! – вздохнул Даран. – Нет, нет – я не про смерть, живите, чего уж там…

– Можно, да? Хе-хе-хе…

– Возница нас не слышит? – осторожно осведомился Илар, пихнув в бок непоседливого «достойного человека».

– Не слышит. Сферу видишь? Мое изобретение! И видит он – вонючего старичка и вас, олухов. Разговор не слышит.

– А вы на самом деле… это… хм…

– Газы? Нет, конечно. Хорошая иллюзия. Много сил на нее потрачено, но развеять эту иллюзию очень трудно. Только специальным заклинанием. Моим. Три амулета дублируют, так что развеять при всем желании не получится. Кстати, Даран, ты знаешь, что у тебя есть магические способности? Слабые, но есть. Я по ауре вижу. Если будешь учиться, можешь стать магом. Силу сейчас определить нельзя, она откроется, когда ты будешь постарше, но… можешь, можешь.

– Всегда знал, что я не прост! – хихикнул Даран. – То-то мне так везет в разные игры на деньги!

– Тебе везет потому, что ты всегда жульничаешь, – хмыкнул Илар и тут же спохватился: – Кстати, я же тебе говорил – не играй! Не играй ни в какие игры на деньги! А ты что?

– Ну… я и не играю! Почти не играю… И зря ты – я не всегда жульничаю!

– Мастер, а почему вы не хотите путешествовать с караваном? Вы же нарочно сделали так, чтобы нас никто не взял с собой! Только не говорите, что это все я придумал.

– Нет, не придумал, – улыбнулся Иссильмарон. – Ладно, давай разберемся. Итак, с караваном. Зачем?

– Чтобы было безопаснее, зачем же еще с караваном ходят? Удобнее, опять же.

– И чем удобнее? Пылища, а как на постоялый двор – суета, беготня. И кто сказал, что безопаснее? Ну, давай рассудим: караван везет какие-то товары, ценные, стоящие денег. Если кто-то решится на него напасть, он ударит хорошим отрядом. В суматохе шанс получить стрелу в спину не легко, а даже запросто. Теперь рассмотрим нас. Одинокий фургон, скорее всего без товара и денег. На стенках знаки Ордена. Значит, внутри колдун. У колдуна много денег с собой вряд ли будет, а вот много вредных заклинаний – точно. И зачем на него нападать, какая выгода? Ну да, нужно оставить некий шанс, что найдутся такие идиоты. Так на то и я! Да и ты тоже. И еще – как ты себе представляешь поездку в караване со своим однорогом?

– Он не мой, – машинально пояснил Илар. – Он самостоятельное и очень даже умное существо!

– Охотно верю. И это самостоятельное существо побежит рядом с караваном? Он устанет от собак отбиваться. В каждом караване толпа сторожевых собак! И стоит ему какую-нибудь из них насадить на свой рог… Чего ты хихикаешь, мальчишка? Тьфу! Какой испорченный поганец! Хе-хе-хе… я сам такой был. Да, да – чего удивляетесь? Я вышел из самых низов, был почти рабом. Когда у меня проявились способности мага, первое, куда я их применил, – стал управлять игральными костями. Пока моя физиономия не примелькалась… Пришлось бежать. Потом я поступил в услужение к одному колдуну, потом… много чего потом. Неважно. Побродил по миру, пока не… м-да. В общем – в одиночку путешествовать гораздо удобнее.

– Да, вы не такой болван, как я думал! – искренне сказал Даран и покосился на Илара, ткнувшего его локтем в бок. – А что я такого сказал?! Я что, обругал его?! Наоборот! Похвалил!

– Спасибо за похвалу, мой юный ученик. – Колдун ядовито усмехнулся и щелкнул пальцами. – Вот тебе награда! Спляши-ка дедушке!

Даран вдруг вскочил с лежанки и задергался, стоя на месте, будто и правда плясал. Прежде чем Илар сообразил, что надо что-то предпринять, Иссильмарон махнул рукой, и Даран плюхнулся на лежанку, открывая рот, как рыба, выброшенная на берег. Его глаза вытаращились так, будто хотели выскочить из орбит.

– То-то же! – назидательно сказал колдун. – Помни! Я тебе не трактирный слуга, которому ты воткнул в зад иголку! Видел я, видел! Из трубочки стрельнул! На удивление ловко! Кто учил? Легана?

– Легана… – шмыгнул носом мальчишка и опасливо посмотрел на мага. – А чего вы такое сделали?

– Я назвал это «Танец пьяного грузчика», – довольно усмехнулся колдун. – Искал другое заклинание, а вышло вот это. Но тоже забавно. Надолго не хватает, но остановить нападающего можно. Ты почувствовал, что не контролируешь свои ноги и руки? Вот! И убивать никого не надо! Полезное заклинание, согласитесь.

– Мастер… а сколько заклинаний вы можете загрузить за раз? – почтительно осведомился Илар. – Вы так неосторожно тратите заклинания…

– До сорока, – спокойно ответил Иссильмарон, будто не замечая, что Илар едва не охнул. – А ты сколько можешь?

– Всего двадцать, и то – час загружать надо, – уныло сообщил Илар. – Больше двадцати не получается! Пробовал… И с двадцатью голова болела так, что думал – лопнет от напряжения! Больше не пробовал…

– И зря не пробовал, – Иссильмарон поджал губы. – Нужно каждый день пробовать загружать как можно больше заклинаний! Это все равно как поднимать вес на пределе возможностей. С каждым днем ты будешь поднимать вес все больший и больший! Поднимая силу мышц на новый уровень. Так и здесь – одним прекрасным днем ты обнаружишь, что можешь загрузить двадцать одно заклинание. Потом двадцать два. Потом двадцать три… и так до предела. Как узнать, где твой предел? Вот перестанет расти твой уровень загрузки в течение… ну… пятидесяти лет… или ста лет… вот тогда – все. Достиг предела. А пока – тренируйся! И, кстати, – что это ты сделал такое несчастное лицо? Глупец! Большинство колдунов Ордена дошли до уровня в двадцать заклинаний лишь через несколько сотен лет! А многие и до этого уровня не добрались! Ты всего год колдун, и такой результат! Потрясающе… в самом деле потрясающе! Ай! Тьфу на тебя!

Колдун отшатнулся, когда чудовище, с клыков которого капала кровь, мелькнув серебряной молнией, оказалось прямо перед ним. Купол, загораживающий собеседников от глаз возницы, лопнул с тонким стеклянным звоном, пропал, будто не существовал никогда. Колдун выругался, щелкнул пальцами и снова стал вонючим старикашкой с белесыми глазами навыкате, в не очень чистой, застиранной одежде.

Быстрик оскалился, что должно было изображать улыбку, мотнул головой и коснулся Иссильмарона рогом. Тот снова стал приличным пожилым магом в дорогой одежде.

– Прекрати! – прошипел Иссильмарон. – Илар, скажи ему, чтобы больше этого не делал! И убери от меня труп этой лани! Мне жалко зверей… задушил, поганец!

– Быстрик, не шали! – усмехнулся Илар. – Иди побегай, посмотри, что там, впереди!

– Я и так знаю, что там, впереди! – мысленно усмехнулся однорог. – Вон там, в десяти минутах бега, толпа людей с палками, всякими острыми штуками – человек тридцать. Кого-то ждут. На деревьях еще сидят человек пять с кривыми палками, метающими острые палочки.

– Луки! – вслух поправил Илар. – И стрелы. Это то, что летит из луков.

– Правильно говорят – однорог магическое животное! – довольно кивнул Иссильмарон. – Ты только посмотри, как легко он разрушил иллюзию, наведенную могущественным колдуном! Походя – просто ткнув рогом! Этого не смог бы никто, ни один маг! Однороги видят суть вещей. От них не укрыться за пеленой магии! Разрушители магии – вот кто они! Но лань уберите – не могу смотреть на то, что вынужден есть. Мясо есть люблю, но смотреть на труп, из которого вырезали куски того, что я ем, – не могу. Поедание трупов, вот что это!

– Мастер, снимите защиту! Прикажите возчику остановиться! – быстро проговорил Илар, не слушая откровения колдуна. – Впереди засада, и нам нужно подготовиться.

– Однорог сказал? – понимающе кивнул маг и щелчком пальцев снял вновь поставленный купол защиты.

Илар вдруг подумал: как это колдун успевает снять заклинание несколько раз подряд? Но отбросил эту мысль, сосредоточившись на главном, – про колдовство можно и потом спросить, времени в дороге будет более чем достаточно.