Глава 10
Темное сооружение закрывало собой полнеба, нависало, давило, даже императорский дворец не был таким огромным и монументальным. Уходя в небо своим шпилем, Башня будто бросала вызов небесам, будто объявляла: «Мы тоже кое-что можем, мы, люди! Погодите, боги, мы еще до вас доберемся!»
Как рассказал Иссильмарон, Башню построил в незапамятные времена один из королей провинции Гутасор, она должна была служить его резиденцией. У короля что-то не заладилось, и он, оставив в Башне гарнизон, отправился туда, где впоследствии и основали столицу – Ангоридж. Так это было или нет, сейчас уже никто не узнает. Последние сведения об основании Башни погибли вместе с мятежным городом, последним оплотом королевской вольности.
Возница остановил храпящих, роняющих пену лошадей у тяжелых ворот, проход которых оказался закрыт толстой решеткой, только недавно покрашенной черной масляной краской, блестевшей в свете факелов и резко пахнущей на фоне вечернего чистого воздуха. Пламя рвалось на холодном ветерке, облизавшем горные ледники и спустившемся на равнину, чтобы забраться под рубашку Илару, мечтавшему об очаге, миске горячей похлебки и о том, чтобы кровать под ним больше не скрипела, не подпрыгивала и не норовила сбросить его на пол. Путешествие уже порядком поднадоело – хотелось покоя, каменной крыши над головой и поменьше приключений, коих в дороге оказалось более чем достаточно.
Иссильмарон закряхтел, вылезая из фургона, выругался, наступив в конское дерьмо, отер подошву о придорожный камень, проклиная животных и их погонщиков, и, подойдя к решетке, громко постучал по ней посохом, предусмотрительно захваченным из повозки. Звонкий стук в почти ночной тиши разнесся далеко по округе, и, наверное, его было слышно даже в городке, расположенном ниже по течению реки, на которой, собственно, и стояла Башня.
Этот городок (название его Илар забыл) занимался не чем иным, как обслуживанием не очень многочисленного населения Башни. Он находился на тракте, соединяющем медные и серебряные рудники с северными городами, где располагались плавильни и мастерские. Кроме того, в городке в каждый седьмой день недели проводились базары, на которых продавали скот и лошадей. Башня стояла как раз у подножия горного хребта и когда-то служила опорным пунктом для охраны рубежей Гутасорского королевства от набега степных кочевников.
Судьба распорядилась странно: когда-то короли Гутасора преследовали, уничтожали степняков до тех пор, пока почти совсем не истребили этот некогда дикий народ, а потом империя так же частью уничтожила, частью впитала в себя гутасорцев, теперь уже почти и не помнящих, что когда-то они были свободными.
Впрочем, а что есть свобода для простого человека? Платил он налоги Гутасору, потом стал платить империи – что изменилось? По большому счету простолюдину безразлично, кому платить – лишь бы не трогали, лишь бы дали спокойно жить.
Так говорил Иссильмарон, и слова его были верны. За семьсот лет жизни он повидал всякое, и его словам можно было верить на сто процентов, особенно если это касалось истории и политики. Тем более что он сам, волей судьбы, приложил свои руки и свою магию ко многому тому, что происходило в мире за эти семьсот лет.
– Кто еще там?! Какого хрена вы стучите, демоны раздери вашу поганую задницу! Вот пальну с самострела в тупую башку, тогда узнаешь, как бить по воротам ночь-заполночь!
– Амгар, сукин сын, я те щас глаз на задницу натяну! Я щас твою решетку спалю к демонам, если ты не заткнешь пасть! – Иссильмарон дернул рукой, и над его плечом загорелся колдовской огонек. – Открывай, быстро! И пошли на́рочного к мейстеру!
– О! Это вы, господин Иссильмарон? – слегка обескураженно спросил стражник, выдвигаясь к решетке. – А чего в ночь-то? Ночью колдуны спать должны, а не шастать на дорогам!
– Тебя не спросил, рожа твоя пропитая! От тебя воняет пивом за десять шагов, негодяй!
Стражник куда-то исчез, будто растворился в темноте, и все, что успел услышать дрожащий от холода Илар, было что-то вроде: «От самого-то чем воняет?! Как яма с дерьмом раскрылась! Понаедут тут, покоя не дают!»
Слышал старый колдун, или нет, но только виду он не подал, терпеливо дожидаясь, когда откроют проход. Минут через десять тяжелая решетка поползла вверх, скрипя и щелкая по стальным барабанам ржавой цепью, которую в отличие от решетки то ли забыли, то ли не успели покрасить. Открыли настолько, чтобы мог проехать фургон, и, когда повозка въехала внутрь, решетка тут же начала опускаться, отрезая внутренности крепости от внешнего мира.
– Сколько раз говорил, ну на кой демон вы запираетесь?! – с досадой сплюнул старый колдун. – Ну кто полезет в гнездо колдунов? Кто такой смелый, чтобы подставить свой зад под заклинание?
– О-о! Еще как полезут! – ухмыльнулся седой стражник, лицо которого украшал здоровенный красный нос, слегка скривившийся набок, видимо, от лихого удара. – И воришки лезут, и к нашим кухаркам ухажеры, да ну всякое может быть! Порядок, он или есть, или его нет! Я послал к господину мейстеру, сейчас будут. Вообще-то мы ждали вас гораздо раньше, еще неделю назад, и не ночью. Господин мейстер дал указание тут же проводить вас к нему, как появитесь.
– Так что ты нас тут держишь? – рассердился колдун. – Веди к мейстеру, раз приказал! Да ну тебя, я сам пройду! Займись фургоном и Гаранором, твоим дружком закадычным. Что, рад – я тебе собутыльника привез? Шагай к нему, теперь есть повод нажраться! Пойдемте, парни, за мной!
Иссильмарон махнул рукой и, не оглядываясь на красноносого стражника, пошел по булыжной площади прямо к Башне, громоздившейся шагах в семидесяти от ворот. Илар с заспанным Дараном и как всегда тихой Амритой пошли следом, стараясь не отставать, – старик почти бежал, размахивая руками так, будто разминал их перед битвой, тренируясь наносить рубящие удары мечом.
На высокое каменное крыльцо влетели с ходу, Илар даже немного согрелся от шага-бега, промчались по темному коридору, в котором горел одинокий вялый факел, коптящий потолок черной сажей, поднялись по широкой лестнице на шесть пролетов и уже в длинном коридоре, в котором висели два ярких магических фонаря, наткнулись на человека в черной одежде со знаками Ордена на груди и большим знаком Ордена на желтой, вероятно, золотой цепи.
Человек выругался, врезавшись в старого колдуна, потер ушибленное плечо и недовольным, слегка гнусавым голосом быстро спросил:
– Ну и где ты болтался все это время?! Гонец прибыл две недели назад, а ты где шатаешься? Демоны тебя задери! А это кто? Молодой уникум, выскочка с непонятными способностями? А это что за ребенок? Ты же знаешь – не способным колдовать тут не место, закон есть закон! Все простолюдины и родовитые, не обладающие способностями, должны жить в казармах для прислуги и гостевых домах, а не совать свой нос в святая святых! И девку притащил! Семьсот лет, а ты все по девкам шастаешь?! О боги… да еще и по каким… нет… ох и страхолюдина… я не осуждаю, вкусы у всех разные, но…
– Заткнись, Ордаг! – веско и властно сказал Иссильмарон, снова как-то сразу превратившись из смешного старикашки в одного из самых сильных колдунов Ордена. – Девчонка – наша служанка. Что касается мальчишки – это мой ученик. Ты разучился видеть ауру?
– Хм… честно сказать, спросонок я не только ауру не могу увидеть… в общем, поздно уже, спал я! Что за привычка являться посреди ночи?! Ты что, засветло не мог приехать?
– Еще раз: хватит болтать, нужно устроить мальчишку, и девушку тоже – здесь, в Башне. А мы с Иларом переговорим по поводу событий в Башне. В общих чертах мы знаем, что тут случилось, но хотелось бы услышать из первых уст.
– Ты на самом деле считаешь, что я могу добавить что-то новое, что утаил от Ордена? Тогда ты просто глуп!
– А по-моему, болван ты и вся твоя шайка исследователей! Не найти убийцу – это надо быть совсем уж дураком!
– Ладно, хватит, дружище. Достаточно. Ты плохо представляешь, что тут происходит…
– Так расскажи, демоны тебя задери! Я уже полчаса пытаюсь вытянуть из тебя подробности, и что получаю вместо связного рассказа о происходящих событиях? Жалобы на то, что тебе не дали поспать! Тьфу!
– Узнаю старого Иссильмарона… весь ты в этом! Хотя… кое-что изменилось. Ты что, сбросил свою маску вонючего скандалиста? Точно, выглядишь почти нормальным человеком. А что за слова насчет учеников? Неужто? Ты же всегда был против того, чтобы взять себе учеников и подмастерий! Помнишь, как ты говорил: «Я на второй день обучения убью кого-нибудь из них табуретом! Проклятые идиоты меня доведут до преступления!» И что случилось? Эти – не проклятые идиоты?
– Нет. ЭТИ – нет. Кстати сказать, мейстер, мальчишка сильнее и меня, и тебя. И возможно – нас, вместе взятых! Вот только магия у него странная. Может выкинуть такое… ну ты знаешь.
– Знаю. И про портал знаю, и про все остальное… вначале не поверил, но ведь это пришло по официальным каналам! Глава Ордена врать не будет, да и сам факт его присутствия в Башне говорит сам за себя! М-да… странные времена. И что творится? Ладно, давай-ка я быстренько извещу тебя о том, что тут творится, а ты мне бросишь пару слов о мальчугане. Подробнее поговорим потом, когда отдохнете, завтра. Комнаты тебе и твоему протеже готовы, сейчас найдут комнаты для мальчишки и девки. Ты настаиваешь, что она должна жить рядом с вами? Вообще-то это не по правилам.
– Плевал я на правила! Я вообще-то прибыл сюда с инспекцией, ты мне должен оказывать содействие. Так вот и оказывай, демоны тебя задери!
– М-да… характер у тебя не изменился. Ладно. Сделаем.
Мейстер подозвал молодого парня, стоящего поодаль и с интересом слушающего разговоры старших, негромко бросил несколько фраз, тот кивнул и умчался, исчезнув за тяжелой дверью темного дерева.
– Итак, слушай… – Мейстер вздохнул и начал рассказ.
Илар откровенно скучал. Все, что рассказал мейстер, ему было известно. Ничего нового тот и вправду добавить не мог. Ну да – убивают! Ну да – неизвестно кто! Ну и что? И не было никакого отличия от обычных убийств, совершаемых или наемными убийцами, или маньяками.
С точки зрения Илара, все, что нужно было сделать, – допросить покойника. Все остальное глупости и болтовня. Особенно никчемная, если происходит она почти в полночь! Спать в это время нужно, а не болтать!
Незаметно для себя Илар вдруг уснул, откинув голову на высокую спинку кресла. Проснулся от тычка в плечо:
– Вставай! Подъем! Видал, Ордаг, как молодежь спать умеет? В любых условиях! Аж завидно. У меня то бессонница, то тюфяк жесткий… а тут – вот тебе!
– И никакого уважения к старшим! – поджал губы мейстер. – Слышал я о нем, слышал… м-да-а… куда мир катится? Молодые все развязнее, все меньше уважают стариков! В конце концов…
– Да перестань! – ухмыльнулся Иссильмарон. – Себя-то вспомни! Как ты учителю усы подрисовал?! А ручку на его двери кто дерьмом измазал? Я помню, какой был скандал! Хе-хе-хе… он вопил, аж пена пошла!
– Не помню такого. – Мейстер бросил взгляд на гостей и тут же поспешил свернуть разговор. – Идите в свои комнаты, вас проводят. Завтра утром, по колоколу, встречаемся в зале заседаний. Вас представят сообществу. Вернее, твоего напарника. Тебя-то тут хорошо знают…
– Не забыли, сволочи? – хохотнул довольный старик.
– Трудно забыть. Особенно когда неделю не слезаешь с горшка по милости некого вздорного старикашки! Или когда выращиваешь новые зубы после встречи с его посохом! Когда ты уехал из Башни, покрыв собрание пятиэтажным ругательством, многие перевели дух – от тебя нужно держаться подальше! Не завидую твоим ученикам!
– И зря! – вдруг вмешался Даран, до этого момента делавший вид, что происходящее его не касается. – Дядя Исси отличный парень, и все вы здесь ему в подметки не годитесь! И самый великий колдун в мире, если не считать моего брата, который вообще почти бог!
– Кхе-кхе… – Мейстер покраснел то ли от возмущения, то ли от натуги, не желая расхохотаться во весь голос, потом все-таки справился с собой и сиплым голосом выдавил: – М-да! Ты все-таки нашел себе учеников, которые тебя достойны! Вот что, зародыш колдуна, высечь я тебя не могу, этот старикашка не даст, но оставить без обеда – запросто! Тут я хозяин! И ты либо ведешь себя прилично, с подобающим уважением к сообществу и ко мне лично, либо будешь ходить голодным и ночевать в конюшне, рядом с лошадьми, в куче дерьма! «Дядя Исси», понимаешь! Тьфу!
– Да мне плевать! Не смейте нападать на дядю Исси, а то будете иметь дело со мной и моим братом! И вам не поздоровится!
– Даран! – Илар покраснел. – Не смей!
– А чего он его обижает! Тоже мне… прыщ на заднице, нача-альник! – Даран едва не сплюнул под ноги мейстеру, и тот побагровел от ярости и возмущения, хотя казалось – куда еще больше краснеть? Теперь он был похож на вареного рака, и сходство увеличивали выпученные от удивления глаза.
– Даранчик, не стоит так говорить, помолчи! – ласково кивнул Иссильмарон, надувшийся, как петух перед битвой. – Ордаг, дружище, не обращай внимания, мальчик редко бывает в обществе, и…
– Не ври, дядя Исси! Меня император принимал! И сказал, что сделает дворянином! И вообще я его друг! Так что кто обидит нас – пожалеет!
– О боги, ну почему вы ко мне так немилосердны?! – застонал мейстер, заламывая руки. – Мало мне было полоумного старика, вы прислали двух ненормальных под стать ему! Кыш с глаз моих, мелочь бестолковая! Я тебе дам императора! Такого дам императора под зад, что ты, поганка, будешь лететь десять шагов по воздуху, попердывая в такт движению в ритме песни «Шел бравый алебардист!». Пошел вон отсюда! А ты, старый осел, научи своих учеников хорошим манерам, иначе точно попадут в беду! Счастье ваше, что я вырос вместе со старым идиотом и знаю его как облупленного, иначе вы уже сидели бы в темнице под Башней и обдумывали бы свое поведение! Вон отсюда!
– Пошли, пошли, ребята! – заторопился Иссильмарон, ухмыляясь в бороду. – Не будем лишать отдыха важных людей! Нам в столовую пойти обедать или как, мейстер?
– Вон! – повторил Ордаг, и вся компания поспешно ретировалась, вывалившись в коридор стадом овец. Илара подмывало глупо хихикнуть, Даран шел с гордо-надменной физиономией, Иссильмарон же, попав в коридор, начал громко, истошно хохотать, приседая и вытирая слезы. Потом прижал к себе мальчугана и ласково попросил:
– Больше так не делай. Он хоть и мой старый приятель, но все-таки один из самых могущественных людей в империи, а власть накладывает свой отпечаток. Другой раз все может закончиться гораздо хуже. Хорошо, что никто не слышал! Наверное… И вот еще что – никогда не щеголяй знакомством с императором. В определенных кругах это может сослужить плохую службу. На Севере не очень любят имперскую власть и лично ее главу. Пошли, ребята! Похоже, вон тот придурок ждет именно нас. Что-то меня потянуло на еду, да и поспать совсем бы недурно было…
***
Проснувшись, Илар в первую секунду не понял, где находится. Чистое, пахнущее мылом постельное белье ласкало кожу, высокий потолок комнаты находился на три роста в вышине, а в распахнутое настежь окно доносился гомон людей, копошащихся на прибашневой площади.
Вскочив, подбежал к подоконнику и жадно вгляделся в смешение народа. Всюду стояли возы с продуктами и вином, с дровами и сеном, множество людей, как муравьи, растаскивали бесчисленные мешки и корзины.
Отдельно выстроилась очередь из карет и повозок, явно принадлежавших зажиточным господам. Возле них стояли, сидели, прохаживались возчики, одетые в костюмы с цветами герба господина, и эти костюмы выглядели едва ли не богаче нарядов господ. Каждый из приезжих норовил превзойти соседей, украшая не только себя, но и повозки, и лошадей. А также слуг, которые удивляли сочетанием простоватых физиономий с изысканным облачением, поражающим красотой воздушных кружев и шитья.
Сновали служанки – несли белье, выбивали ковры, таскали тазики и ведра с непонятным содержимым. Среди них встречались вполне симпатичные девушки, и Илар поежился: если заклинание все еще работает, трудно ему будет отбиться от настойчивых претенденток на ласку, особенно после такого длительного воздержания! Ему уже сны начали сниться… всякие такие, после которых он просыпался в холодном поту, мечтая о любимой женщине.
Илар вздохнул, мотнул головой, отгоняя шальные мысли, задумался и пробормотал под нос:
– Где они деньги берут?
– Ты про мейстера и остальных?
Илар едва не вздрогнул и с досадой поморщился. Старик подкрался неслышно, как охотник, выслеживающий дичь.
– Ну что ты пугаешь, учитель? И где твое кряхтение и щелканье суставов? Тоже прикидывался? Я уже не знаю, когда ты настоящий, а когда прикидываешься…
– Я и сам это не знаю, ученик, – хмыкнул колдун. – Каким я был раньше? За семь сотен лет ты можешь сменить не только характер, но и пол! Нет-нет, шучу! Хе-хе… Так что ты хотел знать? На что живет здешняя толпа бездельников? На что содержат эту громадину?
– Ну… да! – неуверенно кивнул Илар, вдруг вспомнил, что стоит без штанов, и судорожно зашарил на скамье возле кровати.
– Часть доходов – наши с тобой деньги. Налоги, взимаемые Орденом. Часть – плата за услуги, оказываемые колдунами Башни. Ты же не думаешь, что они так просто здесь сидят? Видишь толпу возле карет? Вот! Это все клиенты. Богатые клиенты. Со всей империи. Считается, что в Башне самые лучшие колдуны, специалисты по разным отраслям колдовской науки. И омолаживание, и заклинание амулетов, и… в общем – все, что можно придумать, все, что умеют колдуны. Платят в кассу Башни гораздо больше, чем колдунам на местах, хотя я не сказал бы, что столичные чародеи слабее волшебников из Башни. Скорее наоборот, хотя здешние обитатели со мной не согласятся. В общем, денег хватает. Башня – маленький город, со своей армией, со своим народом, со своим… королем. Которого Даран вчера пытался поставить на место!
– Проблем не будет? – Илар мрачно посмотрел на Иссильмарона, который сидел у стола и расслабленно постукивал носком башмака о пол. – Он злопамятный?
– И еще какой! – криво усмехнулся старик. – Но не бойся. При всем этом Ордаг совсем не дурак. У него развитая система осведомителей, и он прекрасно знает, кто есть кто. И уж точно знает, что не стоит начинать гонения на глупого мальчишку… у которого есть могущественные покровители.
– Император?
– И он тоже. Но вообще-то и я не из последних в этом мире. А ты вообще темная фигура. Кто знает, что ты можешь и кто за тобой стоит? Кроме того, мы с ним на самом деле вместе выросли. Он чуть младше меня, когда-то я его защищал, поддерживал, мы дружили.
– Дружили? А сейчас не дружите?
– Хм… как тебе сказать… может, да, а может, и нет. После семи сотен лет жизни ты уже сам не знаешь, можешь ли с кем-то дружить. И осталось ли что-то от старой дружбы. Он теперь большой вельможа, влиятельный человек, а я простой колдун. Сильный колдун, да, но… и все тут. Я сам захотел устраниться от власти, хотя место мейстера некогда предлагали мне. Я сделал все, чтобы поставить на это место Ордага. И он мне обязан. Но нельзя злоупотреблять добрым отношением человека, понимаешь?
– Понимаю, – вздохнул Илар, натягивая рубаху. – Завтракать будем?
– Будем. Пойдем в столовую. Сейчас только Дарана прихватим.
– И Амриту?
– Она будет питаться при кухне. Столовая только для колдунов. Пойдем!
Они вышли в коридор, дошли до комнаты, где поселили Дарана. Илар постучал, не дождался ответа и толкнул дверь, открывшуюся легко, без скрипа. Подумал: «Вот почему старик сумел бесшумно войти ко мне! Смазывают петли…»
Даран спал – бледный, разметавшийся по постели, будто ночью его мучили кошмары. Когда Илар бросился к кровати, потряс его за плечо, мальчишка открыл глаза и непонимающе уставился в лицо названого брата. Поморгал, продирая глаза, потом как-то нервно потянул на себя одеяло и хриплым голосом спросил:
– Что? Что-то случилось?
– Ты почему не встаешь? Завтракать пора! С тобой все в порядке? Тебе что, кошмар приснился?
– Кошмар приснился… – тихо повторил Даран и потер лоб дрожащей рукой. – Кошмар. Да, сейчас встану.
Он неловко сел на край кровати, долго возился со штанами, путаясь в завязках, так же неловко натянул рубаху, ботинки, куртку, а когда встал, пошатнулся и упал бы, если б его не поддержал взволнованный и расстроенный Илар:
– Да что с тобой?! Может, лекаря позвать?!
– Нет-нет, все в порядке! Не переживай, пожалуйста! Я уже иду!
Илар несколько секунд смотрел вслед мальчишке, выходящему из комнаты, и зашагал следом, решив сегодня же показать Дарана здешнему лекарю. Если они такие великие лекари, так почему не воспользоваться своей важностью и не потребовать того, что Илару положено по закону?
До столовой дошли без приключений, если не считать любопытных взглядов пробегавших мимо слуг, служанок и колдунов, молодых и не очень.
Колдунов легко было отличить по строгой одежде определенного покроя и по знаку Ордена на груди – у всех одинакового, серебристого, размером с небольшое куриное яйцо. Как хозяева Башни различали друг друга по статусу – Илар пока не понял. Возможно, ориентировались на возраст? Более молодые – статус ниже, и наоборот. А может, они знали друг друга в лицо, и способности каждого давно были известны. Как и статус.
Между длинными столами сновали подавальщицы. Они споро водрузили перед новичками полные чашки с похлебкой, жареным мясом с овощами, лепешки, хлеб, вазочки с вареньем и свежим сливочным маслом. Илар с некоторым недоверием посмотрел на гору еды на столе, кивком поблагодарил молодую улыбчивую девушку, кокетливо поглядывающую на него, и принялся за еду, с удовольствием набивая оголодавший за ночь желудок.
Иссильмарон не отставал от старшего ученика, Даран же едва щипал лепешку, намазав ее маслом, ковырялся в похлебке и был все так же вял и нездоров на вид. Илар утвердился в мысли, что его нужно показать лекарю. После собрания, которое должно состояться по сигналу колокола по окончании завтрака.
Новость о собрании сообщил посыльный от мейстера, тот же самый парень, что вчера проводил их до комнат. На вопрос Илара, что собираются обсуждать, Иссильмарон равнодушно пояснил, что мейстер хочет их представить всему коллективу, вернее, даже не его, Иссильмарона, а Илара, которому придется проводить расследование. Все проживающие в Башне должны узнать, что новичок облечен особыми полномочиями и не нужно отмахиваться от него, как от назойливой мухи. И если бы Илар вчера не задрых, то услышал бы, как об этом говорил мейстер.
Все вокруг так же пялились на пришельцев, мешая как следует поесть, – Илар просто-таки чувствовал на себе взгляды коллег по ремеслу, пронизывающие его насквозь, до самых печенок. Десятки шепотков порхали по залу, передавая по цепочке все, что они знают о новоприбывших.
Колдунов в Башне не так много, потому каждый новый коллега вызывал неподдельный интерес. А об Иларе здесь уже рассказывали легенды. Все уже давно знали, что его сослали в Башню за открытие портала в иной мир, что он обладает странными способностями, которых больше ни у кого нет, и, само собой, он вызывал жгучий интерес не только у молодой части колдовского сообщества, интерес неподдельный и острый.
Говорили и о Даране – как оказалось, вечерний разговор с мейстером все-таки достиг чьих-то чутких ушей, и речь маленького бунтовщика передавалась по залу, вызывая тихое злорадное хихиканье лиц, неоднократно пострадавших по воле строгого и слегка самодурственного главы Башни. Послать по известному адресу самого мейстера! Это ли не мечта простого ученика, мечтающего когда-нибудь стать великим магом и уж тогда отомстить всем своим обидчикам? Особенно – противному старикашке Ордагу, не желавшему слушать никаких аргументов, если дело касалось нарушения дисциплины. Как будто сам не был молодым, старый пень!
Завтрак закончился (Илар не доел до конца то, что подали, – так сытно тут кормили), и народ потянулся к выходу, тихо переговариваясь на ходу. Илар заметил – вокруг него и его спутников на расстоянии шага было пусто, словно приезжие отпугивали окружающих своей заразной болезнью. Никто не пересекал невидимую границу, как если бы вокруг троицы образовалась защитная сфера, пересечь которую без магии невозможно. Забивать себе голову причинами такого настороженного отношения Илар не собирался. Ему было плевать. Туго набитый желудок посылал в мозг волны довольства, одежда, за ночь выстиранная, высушенная и выглаженная невидимыми слугами, приятно ласкала чистое, вымытое тело – чем не жизнь? Если бы тут еще была и любимая супруга, жизнь была бы на сто процентов великолепной!
Илар усмехнулся, представив себе, как здешние обитатели отреагировали бы на появление девушки из Древней Расы! Вот у них поотвисали бы челюсти! Вот бы вытаращились глаза на беловолосую красотку, которая легко затмит своей красотой любую из записных красавиц Башни, да не только Башни, всей столицы! А то и империи!
Илар вздохнул, и старый колдун легонько пожал ему руку, поняв волнение старшего ученика по-своему:
– Не переживай, после собрания покажем Дарана лекарю. Тут очень сильные лекари! Очень! Быстро выбьют хворь! Надышался древней пылью, вот и лихорадит. У тебя как дела, все нормально? В горле не свербит? Уши не закладывает?
Илар помедлил с ответом, проверяя организм на вышеозначенные признаки, и ему тут же показалось, что и в голове свербит, и в заднице, и голова вроде не так думает, и уши плохо слышат, – вот стоит только задуматься о болезнях, так сразу все признаки налицо! Тьфу!
– Нет, все в порядке. – Он заставил себя так сказать и тут же решил при возможности принять какие-нибудь снадобья. Запросто мог заразиться от Дарана, шмыгающего красным, натертым рукавом носом. – Видать, простудился Даранчик. Я читал: время от начала болезни до проявления ее на теле иногда может составить несколько дней. Болезнь гнездится в организме, и наступает момент, когда она проявляется во всю силу. Ведь так?
– Так! – удовлетворенно кивнул Иссильмарон, распахивая тяжелую дубовую дверь. – Тебе бы белым колдуном стать, а не черным. Ты бы смог, точно. Мы с тобой пройдем курс лекарского умения, обязательно! Я попрошу Херегарда преподать вам с Дараном основы лекарского дела. Это наш лучший лекарь во всем Ордене. Конечно, до умения Древней Расы он не дотягивает, но знает много больше, чем любой из черных колдунов.
– А с чего ты решил, что я был бы хорошим белым? – не выдержал Илар, пропуская Дарана вперед и придерживая дверь. Мальчишка был непривычно тих, бледен, и у Илара екнуло сердце – плохо дело! Скорее бы это проклятое собрание закончилось!
– Жалеешь ты людей. Ты добрый, – усмехнулся колдун. – Есть у тебя такая жилка… лекарская. Чувствую. Тебе не черным колдуном надо быть, а лекарем! Да, лекарем. Но… если бы мы сами выбирали свою дорогу! Все предопределено… Садись сюда. Да, да – вперед! Тебе нужно будет подняться, когда тебя объявят, чтобы все на тебя посмотрели, чтобы знали в лицо. Кроме того – мейстер выдаст тебе Знак и обязует всех отвечать на твои вопросы. Потом, когда расследование закончишь, Знак сдашь. Он наделяет тебя полномочиями заместителя мейстера. Да, да – что так вытаращился?! Все очень серьезно! Убийства колдунов – это тебе не на землю сплюнуть! Ты посланец императора, следователь, потому и прием такой… основательный. Кстати, по окончании расследования ты получишь кругленькую сумму от Башни – за помощь. Сумму, не облагаемую налогами! Башня сама урегулирует вопрос налогов с казначейством Ордена. Ну, все. Ждем. Скоро все соберутся. Вот и колокол ударил…
Илар услышал густой медный звук – он плыл через зал, пронизывая до мозга костей, и ему тут же подумалось, что без магии тут не обошлось. Слишком уж густым, мощным оказался этот звук. Колокол, способный так загудеть, должен быть размером с телегу, не меньше.
– Красиво! – не выдержал молодой колдун, и старик довольно подмигнул:
– Ага! И кто поверит, что этот звук издает во-он тот колокольчик, что висит на столе председателя собрания. Видишь, вон тот золотой колокольчик, что на золотой же арке? Это он! К нему специальный молоточек. Тюк! И понеслось на всю округу! Слышат только колдуны, простые люди не воспринимают. Сильная магия! Старинная! Этому колокольчику несколько тысяч лет – по крайней мере, так утверждают жители Башни.
Кивнув, Илар замер в резном деревянном кресле, положив руки на подлокотники. Кресла для публики соединялись между собой длинными деревянными же лагами, так что получалась длиннющая деревянная скамья. Илар раньше не видел таких залов – приспособленных только для того, чтобы в них сидеть. На его взгляд, не надо было тратить столько денег, чтобы весь этот народ отсиживал свои зады. Почему не выслушать стоя, как всегда это делалось в залах императорского дворца?
Трудно понять колдунов, очень трудно. У них свои представления о том, как надо жить. Оно и понятно – как может семисотлетний долгожитель понять человека-однодневку, живущего 60–80 лет? Для колдуна даже старики из человеческого племени просто дети неразумные.
Колокольный звон стих, двери зала заседаний закрылись, отрезав двести с лишним колдунов от тех, кому не надо слышать разговоры ученых мужей, дабы уши простолюдинов не свернулись в трубочку от горячих фактов из жизни почти небожителей.
Колдуны притихли, ожидая выхода «лучшего из лучших», мейстера. Илар обеспокоенно посмотрел на Дарана, сидящего между ним и старым колдуном, хотел сказать что-то вроде: «Демон с ними, пошли отсюда! К лекарю надо!» – но не успел. Между рядами кресел быстро прошмыгнул мейстер, шагая так, будто торопился к остывающему обеду, и занял свое место на возвышении, рядом с золотым колокольчиком, возле того колдуна, что тюкал по колоколу перед началом заседания. Усевшись, поднял правую руку и негромким голосом (но было слышно на весь зал – магия?) объявил:
– Очередное полугодовое собрание Ученого Сообщества объявляю открытым. Коллеги, сегодня мы должны рассмотреть несколько жизненно важных вопросов, но, прежде чем приступим к их обсуждению, я хочу представить вам прибывших этой ночью коллег. Это известный мастер магии Иссильмарон Ауганский, а также его ученик, адепт магии Илар Истарский, недавно ставший черным колдуном, но уже добившийся определенных успехов. Да, да… это он.
Мейстер слегка улыбнулся, услышав шепоток, пролетевший по залу, снова посерьезнел и продолжил:
– Адепт Илар имеет специальные полномочия от Ордена и от императора. Вы должны всячески содействовать его работе по расследованию преступлений, происшедших за последние годы. Я имею в виду убийство коллег, а не воровство подштанников и не мордобой перепивших конюхов, господа! И нечего тут хихикать, все очень серьезно! Приближается известная дата, и каждый из вас может стать жертвой неизвестного убийцы! Коллега Илар обладает способностью поднимать мертвых и добывать у них нужную информацию, но думаю, что вас не утешит, если он станет допрашивать ваш не вполне остывший труп! Потому – отвечать на вопросы, любые! Содействовать в расследовании – во всех отношениях! И не ныть, не бегать с жалобами, как вы это любите делать! Ваши слезы на тему: «Опять колдунов ограничивают в их правах!» – меня абсолютно не волнуют! Вы должны следовать уставу Ордена, уставу Башни и выполнять то, что предписывают наши законы. Все. Адепт, покажитесь коллегам!
Илар встал, чувствуя, как по позвоночнику прокатилась капелька холодного пота, а руки заледенели, повернулся лицом к залу и замер, перед этим судорожно мотнув головой, будто бодал невидимого противника. Сотни глаз сверлили его беззащитное тело, часть – доброжелательно, часть враждебно, но все смотрели с невероятным любопытством. В таком захолустье мало интересных событий, потому приезд эмиссара от самого императора, с особыми полномочиями, такого молодого и такого уже скандально известного, – это ли не спектакль, достойный внимания любого обитателя Башни?
– Можете присесть, адепт! – доброжелательно кивнул председатель, он же мейстер Ордаг. – Если кто-нибудь из присутствующих откажется ответить на ваши вопросы или будет вставлять палки в колеса вашего расследования каким-то иным способом – немедленно сообщайте мне. Я приму безотлагательные меры! Подобное поведение будет рассматриваться как преступление по отношению к Ордену и империи, и негодяй тут же угодит под суд!
– А если он будет спрашивать, в какой позе я занимаюсь сексом со своей женщиной? – с места выкрикнул один из колдунов, мужчина на вид лет тридцати пяти. – Мне и это ему рассказывать?
Зал захихикал, зафырчал, люди задвигались и заскрипели рассохшимися креслами. Председатель окаменел лицом, помолчал две секунды, затем выдал ледяным, но полным ехидства голосом:
– Если понадобится, ты, коллега Ромель, расскажешь даже то, на какую глубину ты погружаешь свой предмет в объект обожания! Впрочем, это был бы вопрос риторический, так как всем женщинам в округе давно известно, что ты не отличаешься особенной глубинной силой в этом вопросе! Кстати сказать, одним из вопросов будет твое поведение по отношению к госпоже Будуран, приехавшей к нам создать амулет верности, уберегающий ее от походов на сторону! С каких это пор для создания амулета нужно неделю заниматься сексуальными упражнениями с колдуном-изготовителем? Не смейтесь, господа, ничего смешного в этом нет! Человек воспользовался слабостью дамы, не умеющей отказывать мужчинам, и неделю использовал ее, как шлюху в борделе! Это нарушение профессиональной этики, обман клиента, и, если подобное достигнет ушей императора – а оно достигнет! – виновный понесет заслуженное наказание! Но пока я лишаю коллегу Ромеля месячной оплаты за работу, одновременно увеличивая количество часов приема клиентов!
– Несправедливо! Она сама хотела! – яростно завопил Ромель, ударив кулаком по подлокотнику. – Сказала, что хочет насладиться в последний раз! Что потом будет только муж! Ни за что наказываете! Произвол!
– Мне она сказала другое, и кроме того – ты не должен был пользоваться ее слабостью, даже если она и предлагала! Все, разговор окончен! Еще пара слов, и ты вообще отправишься на недельку в темницу, на хлеб и воду!
Мейстер оглядел зал, успокаивающийся под его взглядом, как бушующее море, в которое вылили несколько бочек масла, собрался сказать что-то еще, но вдруг увидел мальчишку, стоящего перед трибуной. Когда тот успел пробраться на сцену, никто не мог понять, даже Илар, мимо которого мальчик прошмыгнул в мгновение ока.
Даран стоял молча, бледный как мел, а на груди его сверкало ожерелье из крупных, прихотливо ограненных камней. Выглядело все это дико, абсолютно нереально: хрупкий мальчик и сверкающее в свете магических фонарей ожерелье.
– Мальчик, что тебе? – растерянно спросил мейстер, привставая с места, и… больше ничего не успел сказать. Даран вдруг простер руки и звучным гулким голосом, совсем не подходящим худенькому ребенку, громко провозгласил:
– Вы должны ответить за ваше преступление! Это говорю вам я, Великая Мудрая, та, что ждала пятьсот лет этой минуты!
Руки Дарана засновали в воздухе, вырисовывая некий сложный узор, и через секунду над полом повис огненный знак, подобного которому Илар не видел никогда.
Впрочем, особо рассматривать у него не было времени. Вскочив с места как подброшенный катапультой, Илар одним прыжком взлетел на сцену, кинувшись к Дарану, но тут же был удален ударом руки мальчишки. И рука эта врезала так, что Илар заскользил по гладкой, полированной поверхности сцены, как речная галька, брошенная шаловливым ребенком. В глазах помутилось, дыхание пресеклось, и то, что было в следующие пять минут, он почти не видел.
Когда открыл глаза, всюду творилось невообразимое: зал наполнился темными сгустками-сущностями, гоняющимися за колдунами, будто лисы за зайцами. Колдуны пытались магичить – по залу с шипением пролетали огненные шары, трещали голубые и белые молнии, сражая привидения, заставляя их распадаться на стаи витающих в воздухе мелких мошек, но… ненадолго. Мошки снова собирались вместе, объединялись в сущность и снова летели следом за магами.
Те привидения, которые успевали нагнать колдунов, втягивались внутрь их тел, и колдуны падали на пол, будто сбитые ударом обуха топора. Через несколько секунд они снова оживали, садились на пол и непонимающе вертели головой, ощупывая свои тела так, как если бы видели их в первый раз.
Мейстер колдовал. Руки его двигались, и, когда он закончил, в Дарана полетел огромный, почти с половину человеческого тела шар, белый, с синим отливом, сверкающий, как огромный бриллиант. Мальчик выставил руку, и шар, будто сделанный из бычьего пузыря, легко отскочил от невидимой сферы, врезавшись в ряд кресел и проделав в них черную, дымящуюся полосу, уничтожив и кресла, и деревянный паркет, и полированные дубовые пластины на стенах помещения.
Помещение заволокло черным дымом, раздирающим грудь, и, только когда кто-то догадался распахнуть окна, собравшиеся в зале смогли прочистить легкие и глотнуть свежего воздуха.
Даран что-то крикнул, и те, кого настигли привидения, медленно пошли к нему, тут же образовывая подобие клина с мальчиком во главе.
– Ты кого привел, старый дурак?! – проревел мейстер, оказавшийся рядом с Иссильмароном, беспомощно наблюдающим за происходящим. – Кто это?! ЧТО это?!
– Он захвачен! – хрипло ответил старый колдун, белый, как его борода. – Я не знал! Он проник в подвалы Храма Мудрых! В него вселилась сущность! Нужно «Изгнание»! Собирай людей, иначе будет поздно, скорее! Командуй, демоны тебя затрахай!
– А ты старый осел! Предупредить нельзя было?! А теперь уже поздно! Он захватил самых сильных колдунов, всех самых сильных! Что против него какие-то адепты и ученики?! Ты посмотри – они каким-то образом поняли, кого надо захватывать! Они «Стрелу» строят! Сейчас что-то будет!
Колдуны действительно выстраивались в так называемую «Стрелу», когда все, кто участвует в построении, отдают свою силу главному, тому, кто на острие. А на острие был мальчишка, которого Илар знал как облупленного, которого любил и за которого убил бы любого из этих людей. Но теперь этот мальчик угрожал всем, кто тут был, и самому Илару тоже.
Двери зала разлетелись вдребезги, выбитые огненным шаром одного из не захваченных адептов, и в проем сунулись стражники, вооруженные пиками, арбалетами и луками. Мейстер громко, усилив голос магией, отдал приказ, и на Дарана обрушился град стрел и болтов.
Безрезультатно! Снаряды или упали на пол, или, отраженные невидимой поверхностью, ушли в стороны, ранив нескольких колдунов.
– О Создатель! Что за мощь?! – простонал мейстер, лихорадочно шаря в кожаной сумке и доставая свой Асмунг. – Исс, зови народ! Созывай на «Изгнание». Что-то ведь надо делать, демона вам в печенку! Эй, молодой гений, ты-то что валяешься?!
– У него несколько ребер сломано, – мрачно сообщил Иссильмарон, поднимаясь с колен. – Я осмотрел, он дышать-то без боли не может, куда ему колдовать? Лежи, Илар, не вставай.
Иссильмарон достал свой Асмунг, быстро впитал несколько заклинаний, не спуская глаз с формирующейся возле Дарана «Стрелы», потом закричал во всю мощь своего гулкого голоса:
– Колдуны, ко мне! Быстро, ко мне! «Изгнание»! Делаем «Стрелу»! Скорее! СКОРЕЕ!
Но Даран уже начал колдовать. Мощнейшая «Стрела» из нескольких десятков человек начала выплескивать в мир огромное количество Силы, такое, что Башня задрожала, заколебалась, зашаталась, будто сделанная не из огромных глыб базальта, а из песка, слепленного морской водой, принесенной в ладошках малыша. Колдуны, спешившие на зов Иссильмарона, попадали с ног, сбитые двигающимися, как живые существа, рядами кресел.
Иссильмарон выпалил заклинание, в воздухе жахнуло, будто кто-то врезал палкой по столу, и тут же получил ответный удар – колдуна снесло, как метлой, и он врезался в стену рядом с Иларом.
Илар потянулся к Асмунгу старого колдуна, раскрыл его посредине и начал загружать, буквально заглатывать первое попавшееся заклинание. Потом следующее. Еще, еще! Его мозг, разогретый предчувствием близкой смерти, страхом за себя, за Дарана, за Иссильмарона, работал с невероятной скоростью, такой, какой у Илара не было никогда. Илар не знал, какое заклинание применить. И вообще не знал, что ему делать. Ведь он не может бить по Дарану!
Башню трясло. Он встал, шатаясь, с трудом удерживаясь на ногах. В горле першило от вонючего дыма, исторгаемого остатками мебели. Илара затошнило – видимо, он сильно ударился головой. Даран все продолжал делать пассы, выкрикивать слова заклинания, и со стороны это выглядело бы смешно, если бы не было так страшно. Мальчишка, маленький мальчишка – и такие разрушения?!
Илар раскрыл рот, чтобы бросить заклинание сковывания, секунды две помедлил, не решаясь рискнуть, оглянулся на Иссильмарона, на мейстера, бездыханно валявшихся на полу, поднял руку и… не успел.
Откуда она взялась? Как прошла через толпу стражников, испуганно сгрудившихся возле тел то ли мертвых, то ли в беспамятстве лежавших соратников, – никто не знает. Только она оказалась в зале именно в тот момент, когда казалось, что все уже потеряно.
Амрита воздела руки, выкрикнула длинную, рваную фразу, взвизгнула, засветилась, как колдовской факел, и через мгновение вокруг магической «Стрелы» возник мерцающий пузырь, в котором оказались и Даран, и захваченные привидениями колдуны. Тут же Башня перестала трястись, пол перестал выгибаться, со стен уже не сыпался песок, а пыль, висевшую в воздухе, выдул ветер, пронесшийся через открытые окна и выбежавший через дверной проем, щерящийся зубами обломанных камней.
– Охренеть! – простонал за спиной Илара мейстер и с трудом поднялся на ноги. – Исс, я многого от тебя ожидал, но чтобы такое?! ЭТО еще кто такая?! Кто она?!
– Если бы я это знал! – пробормотал Иссильмарон, с кряхтением вставая рядом с мейстером. – Кстати, а чего ты от меня ждал? Скуки? Ты же помнишь, рядом со мной скучно не бывает!
– Помню, – мрачно подтвердил мейстер. – Каждый раз, когда ты устраиваешь очередной переполох, я с трудом вспоминаю, что мы когда-то крепко дружили, и не устраиваю тебе то, что ты заслужил. И все-таки, кто это?
– Спроси у нее сам, – недовольно буркнул старый колдун, глядя на то, как Амрита легко и бесшумно, как и всегда, подходит к скрючившемуся Илару. Парень еле стоял на ногах, держась за ребра. Амрита улыбнулась Илару, подмигнула, коснулась его плеч обеими руками и снова осветилась голубоватым, неярким светом. Илар вскрикнул, задрожал, побелел, закатывая глаза, но удержался и через несколко секунд распрямился, ощупывая себя руками.
– Не болит! Совсем не болит! – сказал он неверяще и тут же спросил, со страхом глядя на «Сферу Макропуса», через прозрачные стенки которой виднелись темные силуэты людей: – Что делать? Что нам делать?! Как вытащить Дарана? Как освободить его от плена сущности?
– Ну, вы же сумели освободиться один раз, сможете и другой, – усмехнулась «Амрита». – Что касается Дарана и остальных – сущности не могут держаться в телах дольше суток. Они уйдут и больше не вернутся. Нет, не вернутся… это была последняя попытка.
Некрасивое лицо девушки стало грустным, очень грустным. Она помолчала, не глядя на людей, потом поглядела на Илара и, слегка улыбнувшись, продолжила:
– Ты хочешь знать, кто я? Зачем тебе мое имя… последняя из Мудрых, вот кто я. И скоро уйду, оставив эту девочку в покое. Нет, я не привидение. Я вошла в нее и, уходя, оставлю ей все мои способности. Увы, умений я оставить не могу.
– Зачем ты это сделала? Почему пошла против своих? – хрипло спросил Иссильмарон, грузно садясь на пол. – Кстати, а меня не полечишь?
– Не полечу! Радуйся, что еще жив, негодяй! – Амрита полыхнула синим светом, и старый колдун скорчил страшную рожу, нарочито тараща глаза. – Я ехала сюда, чтобы уничтожить вас! Уничтожить всю Башню! Похоронить всю вашу черную стаю под грудами камня!
– И что же заставило тебя отказаться от намерений? Почему ты нам помогла? – недоумевающе поднял брови мейстер. – Что-то не вяжется.
– Ради него! – «Амрита» указала рукой на Илара. – Я пощадила вас ради него! Я не могу его убить! И ради его брата, гибель которого доставит Илару горе. Вы же все заслуживаете смерти! Все! Все! Кроме него… Прощай, Илар. Можно, я тебя поцелую?
– Э-э… м-м… вообще-то я женат! – слабо пискнул Илар, обреченно глядя, как косоглазая, косолапая и криворукая девушка приближается к нему, как Смерть в человеческом обличье.
– Ну, я же не заставляю тебя на мне жениться! – хмыкнула та и, не слушая возражений, впилась в губы парня долгим поцелуем. Кстати сказать, этот поцелуй не был таким уж неприятным для Илара – то ли он давно уже был в путешествии, без женщины, то ли Амрита уже не казалась ему такой страшной. Скорее всего, второе вытекало из первого. В любом случае, поцелуй был довольно горячим и приятным.
– Вот теперь все. Прощай. Передай Дарану, что он мне очень нравится. Я хотела бы, чтобы у меня был такой внук. Увы, не сложилось. А тебе, Исса, скажу: если ты, сучонок, попробуешь обидеть несчастную девицу и не обучишь ее магии – я с того света приду и тебя достану! Клянусь! Это же касается и тебя, проклятый колдунишка, именующий себя мейстером! Исса, ты обещал поправить ей здоровье – так выполни свое обещание!
Амрита вздохнула, посмотрела вокруг и вдруг мягко осела на пол, застыв, как тряпичная кукла.
– Ушла! – выдохнул Иссильмарон. – Демоны меня задери! Орд, единственная женщина, которая называла меня Иссой, была… нет, не может быть! Не может быть… не может быть… зачем ты ушла? Я так много хотел тебе сказать… я думал, ты погибла! Я думал, ты погибла…
– Хватит причитать! Погибла – не погибла, плевать! Что она сказала? Ты уже вытаскивал людей из «Сферы Макропуса»?! И как ты это делал?!
– Вытаскивал, но не я. Обсудим это потом. Время у нас есть. Нужно будет выждать сутки, пока сущности не покинут захваченные тела. Зови своих лекарей. Похоже, что у меня тоже сломана пара ребер, а в отличие от Илара я уже не так быстро восстанавливаюсь.
