ГЛАВА 2
Я проснулась, когда солнце уже заливало комнату своим ярким светом. Зажмурилась и с удовольствием потянулась, радуясь новому летнему дню. Все страхи, тревоги и недоразумения прошлых суток благополучно мной забылись.
«Раз Леля не явилась меня будить, значит, другие сестрицы еще спят», — подумала я и с чистой совестью решила еще немного понежиться в кровати, читая эльфийский роман. В нем события развивались очень быстро. Главная героиня вовсю соблазняла своего героя. Из книги я узнала, что для того, чтобы привлечь внимание мужчины, нужно делать следующее: для начала надевают платье с глубоким декольте, в этом наряде следует томно и глубоко вздыхать, чтобы обратить внимание героя на свои прелести. Кроме того, как бы невзначай прикасаться к объекту своего обожания, при этом просто жизненно необходимо игриво поглядывать на него из-под полуопущенных ресниц. Еще можно мечтательно облизывать ложку, когда лакомишься чем-то сладким, например, вареньем. Я недоуменно свела брови, ибо последнее мне было совсем непонятным. Перевернула страницу и прочитала: «Я томно потянулась и прислонилась к дереву. „Жарко“, — с придыханием прошептала я, проводя веером перед лицом, а после обратилась к НЕМУ: „Вы не поможете мне со шнуровкой, а то я сознание потеряю“. В ответ послышалось хриплое мурлыканье: „Я помогу, моя госпожа!“ Он все понял, мой самый желанный! И подошел ко мне. Прижал к себе и впился губами в мой рот».
«Что он сделал?» — несказанно изумилась я и перечитала это предложение, а затем продолжила изучать запрещенный в Славенграде роман. В нем было написано: «Я всем телом ощутила силу его желания…»
— Что? — удивилась я вслух. — Да что это за такая загадочная сила мужского желания?! Кто мне объяснит?
— О! Уже проснулась? — появилась в комнате Леля.
— Уже, — с досадой я закрыла книгу.
— Это хорошо, — кивнула домовая, — собирайся. Погода на улице чудесная. Старшие на Велжанку собираются. Эльф уехал, а я пошла твоих сестриц будить.
— Эльлинир уехал? — переспросила я, но Леля уже исчезла.
Порадовалась, что женишок уже отбыл, и отправилась умываться. По пути вспомнила, что вчера решила надеть комплект, подаренный Этель, если сегодня на улице будет жарко. Подарок ожидал меня в ванной комнате. Засомневалась в принятом ранее решении, уж слишком неприличным выглядело исподнее, но примерить его мне все же захотелось.
Когда надела, то поразилась тому, что белье покрывает тело, словно вторая кожа. Творение незнакомой полуэльфийки было легким, мягким. Оно нигде ничего не сдавливало, но в то же время подчеркивало мои не слишком выдающиеся формы.
— Чудесно! — высказала свое мнение появившаяся в комнате Леля и проворно подбежала ко мне.
Я позволила ей прикоснуться к кружевам.
— Волшебно. Приподнимает где надо. И очень мягкий при этом, — продолжала восхищаться она.
— Да.
— Так я и говорю, никаких жестких вставок нет! О! Вот здесь нити! Тончайшие, но гибкие.
— Верно!
— Магия… Я бы на твоем месте в жизни не сняла подобную красоту. Жаль, что для домовых такого не делают.
— Но это же неприлично! Очень-очень…
— Ты же платье сверху наденешь, никто и не увидит. — Леля вытащила из шкафа светлое платье с коротким рукавом.
— Мы же на Велжанку пойдем. Давай что-нибудь темнее.
— Жарища на улице… — начала домовая, но в этот момент раздался стук в дверь.
— Подождите лирну. — Я выхватила платье у Лели, а она поспешно припрятала эльфийский роман.
— Это я! — В дверь уже вбегала Лиссандра.
— Ух! Напугала!
— О-о-о! Ты все-таки примерила подарок Этель?
— Уже думаю, а не снять ли мне его!
— Зачем? Не понравилось?
— Ой, меня ваши маменьки зовут! — пискнула Леля. — Поспешите!
— Не понравилось? — переспросила Лисса, когда домовая ушла.
— Не в этом дело! Это же просто ужас как неприлично!
— По-моему, все прекрасно! Надевай платье и пойдем. Дядюшка уже воинов на реку отправил. Пока уха варится, нам разрешили в воду зайти и омыть ноги. Жара на улице.
— Ладно, — решилась я. — Помоги мне платье зашнуровать.
— Ой, погоди! — вдруг спохватилась кузина и выбежала из комнаты. Вернулась она скоро. В ее руке была коробка.
— Вот! Держи! Это Андер велел тебе передать, — протянула мне подарок Лиссандра.
В коробке находилась резная деревянная шкатулка. На ее крышке по краям был цветочный узор, а посередине бегущий конь с развевающейся на ветру гривой.
— Красиво!
— У парня талант к резьбе по дереву.
— Да. — Я с любовью погладила висящую на груди деревянную птаху — амулет, который подарил мне Андер на зимние праздники. С этим подарком я теперь не расставалась.
Спустя осей мы брели по дороге. Матушка и тетушки, кроме Ратей, ехали в карете и уже давно обогнали нас. Мы же захотели прогуляться. На улице стоял чудесный летний денек. Солнце сильно припекало. Из-за вчерашнего дождя на дороге были глубокие лужи, но постепенно они высыхали, наполняя жаркий воздух влагой.
— Как в парилке, честное слово! — жаловалась Лиссандра.
Я вдохнула полной грудью и поняла, что сделала по-настоящему глубокий вдох. Мне ничего не мешало, не давило и не впивалось в тело, а легкий ветерок, пробираясь под тонкое платье, игриво овевал ноги. Ощущения были очень необычными, но приятными. Самое главное, что я не мучилась от жары, как мои сестрицы. Пожалуй, этот комплект действительно мне нравится! Этель прочитала на моем лице все мысли и понятливо хмыкнула.
— Что? — сразу насторожилась Лисса.
— Спроси у Нилии, — посоветовала старшая.
Все девчонки тут же подскочили ко мне.
— Мне не жарко, — шепотом объявила я, — и дышится легко.
— А я что говорила?!
— И мне бы такой комплект не помешал, — задумалась рыжая.
— И я такой же хочу! — надула пухлые губки Латта.
— Зато зимой в этом безобразии точно будет холодно! — зло сверкнув глазами, заметила Йена.
— Я ведь говорила вам, что это праздничный ну или летний вариант, — напомнила Этель. — В магазинчике госпожи мир Ль’Виллен есть и мм… зимние варианты! Я еще осенью один такой утепленный прикупила и ничуть не жалею!
— А какие еще бывают? — полюбопытствовала Латта.
— Ну, всякие… с рюшами, оборками, кружевами, бантами, каменьями, вышивкой…
— О! Уже хочу! — мечтательно проговорила Лисса.
— Лично я даже порог этого, с позволения сказать, магазина не переступлю! — упрямо повторила Йена.
Я же задумалась. Рюшечки, бантики, кружево… я бы посмотрела хоть одним глазком на все это.
Проследив за мной взглядом, Этель хохотнула:
— Вот, рыжая, бери за руку другую рыжулю, и вместе идите за покупками.
— Да? — Лиссандра с азартом в глазах воззрилась на меня.
— Как-нибудь сходим, — поспешно произнесла я и, чтобы сменить тему, спросила: — Сегодня в имение пойдем?
— Давайте сегодня. Я завтра уезжаю, а то боюсь, как бы за мной убийц не прислали, — ответила Этель.
— Я согласна! — сразу выкрикнула Латта.
Все строго посмотрели на нее, так как ехавшие впереди на лошадях батюшка и тетя Ратея недоуменно посмотрели на нас.
— Тише… может, Василя с собой позовем? — предложила Лиссандра.
— Зачем? У вас же есть я! — усмехнулась старшая кузина, — Я боевая ведьма!
— Не знаю, как вы, а я не желаю через слово слушать, какие мы «глупые гусыни»! — высказала свое мнение Йена.
Потом к нам с Лиссой подбежала Латта и с энтузиазмом зашептала:
— И мне обязательно такой комплект присмотрите!
Этель, услышав это, ухмыльнулась:
— Тебе еще рано!
— И мне? — тут же подозрительно поинтересовалась Тинара.
— И тебе!
— Мне уже почти четырнадцать лет! — возмутилась сестрица.
— А мне целых тринадцать! — обиженно сообщила младшая кузина.
— На пятнадцатилетие обеим подарю, — отмахнулась от них Этель, а затем обратилась ко мне: — Нилия, ты говорила, что твоя матушка знает Гронана?
Я кивнула, а она продолжила:
— Как думаешь, если я попрошу твою родительницу мне помочь, она согласится?
За меня ответила рыжая:
— Если не согласится, то мы поможем!
Мы с Йеной недовольно посмотрели на Лиссандру, но промолчали.
Перед нами уже раскинулся берег Велжанки, покрытый ковром луговых трав и цветов. Чуть вдалеке у ивовых зарослей расположились дружинники. Там весело потрескивал костерок, а над ним висел большой походный котел. Там же суетились матушка и тетушки, видимо, они уже готовили уху. А нам пока разрешили спуститься к реке и побегать по воде.
Я скинула простые туфельки и по бережку спустилась к мокрому песку. Кузины топали следом. Я первой подбежала к водице и опустила ногу. Ойкнула, когда ледяной поток коснулся моей изящной ножки.
— Эх! Хороша водица! — Этель смело вошла в реку. — Так бы и искупалась.
— Ты чего? Она же очень холодная, — испугалась Латта.
— Вполне приятная! — опровергла старшая. — А вы что думаете? Вам в походе никто специально не будет воду греть для ванны!
Мы недоуменно посмотрели на нее, и Этель пояснила:
— Все те, кто здесь присутствует, кроме Йены, будут по тем или иным причинам жить на природе. Лисса — ведьма, а остальные — травницы. Вот ты, Нилия, скоро в свой первый поход за травами отправишься.
— Ой, точно! К Снежным горам! — воскликнула Лиссандра, с завистью поглядев на меня. Затем она очень выразительно посмотрела на Йену. Последняя кивнула и выдала:
— Я иллюзионистка, но и мне временами предстоит жить на природе.
Я отвлеклась — к берегу подплыла стая мальков. Латта тоже их приметила и с криком:
— Ой! Рыбки! — ступила в речку.
С визгом мы начали гонять рыбешек. С берега за нами зорко следила тетя Ирана. Ее поставили нас охранять, дабы никакой воин случайно не увидел, как мы, подняв платья выше колен, бегаем по воде. Я усердствовала не слишком сильно, вдруг тетушка углядит то, что у меня надето под платьем.
Спустя какое-то время мы с Тинарой сели на берегу, глядя, как резвятся остальные сестры.
— Нилия, — с серьезным видом обратилась ко мне младшая.
— Мм… — Я зажмурилась, подставив лицо ярким солнечным лучам.
— Я тут подумала и решила вернуть тебе амулет-подвеску.
— Что? — подпрыгнула я от возмущения.
— Да нет! Ты не поняла! — замахала руками Тинара. — Кольцо я оставляю себе. Вот оно, смотри. Я его не сниму, не переживай, а подвеску я тебе отдам. Вдруг твой дракон владеет ментальной магией.
— Хм, — призадумалась я. — Ты уверена, что кольцо сумеет тебя защитить?
— Да. Я тебе не говорила, но волк не снился мне уже давно. С того самого момента, как я надела кольцо, а это случилось еще до того, как ты прислала мне амулет.
— Ты уверена?
— Да!
— Хорошо, от дополнительной защиты я не откажусь, но ты сразу сообщи, если тебе понадобится такой амулет.
Сестрица в ответ заявила:
— Да я сама уже не хочу видеть этого волка!
Я с сомнением покосилась на нее, но пока решила ни о чем не спрашивать.
Вскорости была готова уха: ароматная, наваристая и очень вкусная. Мы ели из походной жестяной посуды, сидя на мягкой мураве. В небе светило солнышко, в вышине звенели птичьи голоса, ветерок лениво пробегал по граве и кустам, деловито жужжали пчелы, перелетая с цветка на цветок, а внизу журчала быстрая Велжанка. Я счастливо вздохнула. Как же хорошо дома!
После обеда мы расслабленно отдыхали на траве под ивами, разговаривали, неспешно попивая прохладный ягодный взвар и прислушиваясь, как Этель просит родительниц помочь ей убедить магистра ир Бракса обучать ее.
Матушка и тетушки долго все обсуждали, но в итоге решили, что это наилучшее решение. Маменька обещала лично поговорить с Гронаном. Когда этот вопрос был исчерпан, я обратилась к родительнице:
— Мам, а почему Эльлинир так быстро уехал?
Тетушки укоризненно поглядели на мою матушку. Она недовольно покосилась на них, мы напряглись. Лиссандра воззрилась на тетю Ирану и вкрадчиво поинтересовалась:
— Опять что-то пытаетесь скрыть от нас?
Родительницы хмуро переглянулись между собой. Маменька бросила взгляд в сторону беседующего невдалеке с дружинниками батюшки и сухо пояснила:
— Я сказала ему, что венца у нас нет.
— И что? — тут же вскинулась я. — Он отказался на мне жениться?
Родительница отвела взор, а тетя Ирана со вздохом промолвила:
— Ох, девонька, если бы…
— Не понимаю, — нахмурилась я. — Если венца у нас нет, то какой ему смысл на мне жениться?
— Следуя клятве, вы должны его найти, но главное даже не в этом, — пояснила тетя Горана.
— А в чем? — поинтересовалась я.
Остальные сестры тоже глядели на родительниц, особенно Йена внимательно прислушивалась к разговору. Тетушка Ратея хмыкнула и выдала:
— Да скажите вы им уже! Все равно ведь узнают рано или поздно обо всем!
— Ратея! — возмущенно одернула ее матушка.
— Что Ратея? Я своей давно уже обо всем поведала!
— Ну знаешь ли! — фыркнула тетя Горана.
— Давайте сменим тему! — решительно заявила маменька. — Иначе мне придется с Оршаном объясняться.
— Все дело в том, что ты, Нилия, нравишься эльфу в определенном смысле этого слова, — быстро произнесла тетя Ратея.
— В определенном смысле? — удивилась я.
— Хватит это обсуждать! — процедила матушка, а Этель, наклонившись ко мне, заговорщически шепнула:
— Читай тот роман, что я тебе подарила. Там найдешь ответ.
Я кивнула.
Вечером после ужина мне захотелось спать. Очень сильно! Я прилегла на кровать и незаметно задремала.
Разбудили меня Лисса и Тинара, когда на улице уже совсем стемнело, и на небе появились красная луна и желтый месяц.
Я отчаянно зевала и ни в какую не хотела просыпаться. Сестрицы шепотом ругались. Рядом нервно хихикала Леля.
Смирившись с мыслью, что поспать мне не дадут, я села на кровати.
— Ты с нами? — протерев глаза, посмотрела я на домовую.
— Нет! Упаси боги! Я покараулю и предупрежу вас, если что непредвиденное произойдет.
Я наскоро умылась, и мы с сестрами поспешили прочь из терема. По задворкам и огородам практически бежали, вслед нам заливались лаем собаки. Вот пойдут утром толки и пересуды у крылатских!
За дверцей на нас накинулись кузины.
— Где вы ходите так долго?
— Заждались вас уже!
— Солнце ждать не станет! Поторопимся!
— Мы ждали, когда Нилия проснется! — пожаловалась на меня Лиссандра.
Йена и Этель с укоризной посмотрели на меня, а Латта ворчливо изрекла:
— Даже мы с Тинарой не уснули! Хотя мы самые младшие!
Я отмахнулась от нее, не желая спорить, и первой отправилась к дороге, которая ведет в имение. В кровавом свете красной луны казалось, что мы идем не по знакомому лугу, а по Подземному царству дайн. Если бы не светили звезды, то впечатление было бы особенно жутким. А так волновалась я не слишком сильно.
В луговой траве стрекотали мелкие насекомые, на свет магических светлячков слетались ночные мотыльки, а над самым ухом пищали вредные комары.
На дорогу вышли всей гурьбой. Внезапно Латта нервно усмехнулась и бросила:
— У нас сегодня вторая ночь «й»!
— Не напоминай! — поморщилась Этель.
— И богов не гневи! Мне и первой ночи «й» хватило, — добавила Йена.
Все замолчали, вспоминая прошлогодние события, даже самая младшая сестрица прониклась моментом.
Лес встретил нас разнообразными звуками: в траве шуршали ночные насекомые и мелкие зверьки; откуда-то сверху ухала ночнуха, в вышине о чем-то своем шептались деревья. Красная луна скрылась за их пышными кронами, а молодой желтый месяц, пробираясь среди веток, скупо освещал нам путь.
Все молчали, втихомолку позевывая. Ночь выдалась теплой и была бы прекрасной, если бы не пищащие кругом комары. Этель не выдержала, что-то пробормотала и сделала пассы руками — комары пропали.
— «Щит» создала, — прокомментировала она свои действия.
— Как от нежити? — нахмурилась рыжая.
— Специального «щита» от комаров еще не придумали. Все пользуются средствами травников, а ты, Нилия, не позаботилась о нас.
Ответить я ничего не успела, быстрее меня откликнулась Тинара:
— Ей не до этого было! Она спала!
Девчонки снова начали обвинять меня, и я поспешила обогнать их, чтобы не участвовать в бессмысленном споре. Впереди меня снова атаковали комары. Кажется, они вознамерились отомстить мне за то, что все остальные «жертвы» неуязвимы. Противные насекомые нападали стаей, лезли в глаза, путались в волосах и, разумеется, кусались.
Я поспешила вернуться к кузинам и спрятаться под «щитом», Этель понятливо хмыкнула.
Вот наконец мы дошли до конечной точки нашего путешествия. Остановились у двух столбов. Красная луна освещала багровым светом территорию бывшего имения.
— Что делать будем? — шепотом спросила Лиссандра.
— В какой именно момент вам показалось, что столбы ожили? — с задумчивым видом уточнила старшая кузина.
После некоторого раздумья я ответила:
— Вроде все произошло именно тогда, когда мы входили в усадьбу.
Все призадумались. Первой высказалась Этель:
— Я вот что думаю: если это и есть Смотрящие, то прежде всего нужно поздороваться с ними.
Я подумала примерно о том же, поэтому просто кивнула в ответ. Кузины тоже согласились со старшей.
Первой выступила Этель. Она поклонилась и произнесла:
— Звездной ночи, Смотрящие! Я — Этель мир Лоо’Эльтариус. Я пришла сюда, чтобы узнать тайну венца Мирисиниэль.
Далее выступила Лисса и в точности повторила слова старшей сестры. После нее пришла моя очередь, а когда Латта проговорила слова своего приветствия, то послышался тяжкий вздох. Затем столбы превратились в деревянных морщинистых старцев и сделали шаг нам навстречу. Мы замерли, боясь пошевелиться. Смотрящие слегка склонились перед нами, а затем шелестящими голосами молвили:
— Приветствуем младших хозяек! Мы долго ждали вашего прихода. Мы откроем место, где спрятан венец госпожи Мирисиниэль. Но сначала у нас к вам будет одна просьба.
— Говорите. — Этель, как самая старшая из нас, взяла на себя обязанность вести беседу с деревянными старцами.
Получив разрешение, Смотрящие продолжили:
— Мы многие годы служили ир Озаронам, а позднее мир Лоо’- Эльтариусам. Нам очень тяжело видеть, во что превратилось прекрасное имение — семейное гнездо славного рода. Мы просим вас, молодые хозяйки, исполните нашу просьбу и восстановите родовое гнездо.
Старцы пристально смотрели на нас, взгляды их вырезанных глаз проникали в глубину души и затрагивали там самое тайное, самое сокровенное… Я порывисто выдохнула и произнесла:
— Я обещаю!
Одновременно со мной это произнесли все сестры.
— Мы запомнили, — прошелестели Смотрящие, а затем послышалось их тихое: — Ищите…
Деревянные старцы вновь превратились в столбы, покачнулись и со скрипом упали, рассыпавшись в труху.
Опомнились мы спустя пару ирн и бросились к тому, что осталось от Смотрящих. С упорством и усердием муравьев мы принялись ползать по земле, пропуская древесную труху сквозь пальцы. Осматривали все очень тщательно, стараясь не пропустить ни пылинки. Вскоре Латта крикнула:
— Нашла!
В руке у нее был небольшой свиток, перевязанный алой лентой. Все столпились вокруг младшей кузины. Этель с нетерпением вырвала его у Латты. Последняя с обидой посмотрела на старшую, но промолчала.
Этель дрожащими от предвкушения руками развязала ленту и развернула свиток. Взглянув в него, кузина замерла.
— Что? — Мы всей гурьбой потянулись к листку пожелтевшей бумаги.
— Он пустой! — с неподдельным возмущением ответила самая старшая сестра, показывая нам находку.
Я с недоумением нахмурилась, а Йена выкрикнула:
— Нужно поискать еще!
Она первой бросилась вновь перебирать труху. Мы поспешили к ней.
Я, ползая на коленях, как и остальные, пальцами буквально просеивала каждую щепотку древесной пыли.
Мое терпение было вознаграждено. Я откопала еще один свиток, перевязанный зеленой лентой.
— Нашла! — с восторгом сообщила я.
Этель незамедлительно подскочила ко мне. Я передала ей свиток, и старшая развязала ленту.
— Есть! Здесь что-то написано! — Кузина опустилась на землю и создала светлячок.
Мы расположились вокруг нее и приготовились слушать. Но вдруг позади меня раздался знакомый сварливый голос:
— Так-так! Глупые гусыни! Явились-таки!
К нам быстрым шагом подходил Василь, позади него с виноватым видом плелась Леля.
Домовой продолжил распекать нас:
— Глупые-преглупые гусыни! Это надо же уйти из дома ночью! Да откуда вы только такие беретесь?!
— Вы же сами сказали мне, что Смотрящих нужно ночью искать, — опешила я.
— Ничего подобного я не говорил! — отрезал нечистик. — Я лишь подсказывал! Слышишь, глупая гусыня, подсказывал! Думал, у вас хватит ума обо всем поведать родителям и прийти сюда вместе с ними! А вы чего удумали? Надели мужские порты и притопали одни! Глупые-преглупые гусыни!
— Зато мы Смотрящих увидели и послание получили! — запальчиво вклинилась Лисса.
— Что вы нашли? Ась?
— Послание! — Этель протянула листок.
Домовой проворно подбежал к ней и выхватил его из рук кузины.
— Эй! Отдай! Это наше! — возмутилась Этель.
Василь отбежал от нас и ехидно сообщил:
— Не отдам!
— Что? — Старшая кузина с грозным видом поднялась на ноги. — Отдай, а то хуже будет!
— И что ты со мной сделаешь, глупая гусыня? — Язвительности нечистика не было предела.
Этель принялась бегать за домовым по поляне, а мы все, включая Лелю, вразнобой стали просить и умолять Василя вернуть нам послание.
И вот старшая кузина выдохлась и зло воззрилась на нечистика, который, судя по виду, не устал вовсе и теперь ядовито посмеивался в сторонке.
— И как тебя терпели наши предки? Я бы не выдержала столько лет и пристукнула бы уже такого домового! — яростно заявила Этель, глядя на Василя.
Он широко ухмыльнулся:
— Сами были не без греха, вот и терпели! Ты на себя лучше посмотри, глупая гусыня! Эх, хороша! С кем связалась? С ворами и бандитами! Да и убийц за собой привела!
— Кого? — поперхнулась кузина.
Мы испуганно посмотрели на домового, а он продолжил:
— Убийц, я сказал! Один из них шел за вами по пятам. Пришлось лешего попросить, чтобы он запутал убивца и не выпустил из леса.
— Что? — Мы зашептались и с ужасом стали озираться по сторонам.
— Мы ничего плохого не видели, — засомневалась Этель.
Нечистик бросил на нее очень красноречивый взгляд и снова обратился к нам:
— Радуйтесь, что я проснулся и услышал, как вы вышли из терема. Правда, пришлось допросить эту мелочь, — указал он на Лелю, — и пойти за вами.
Я с тревогой оглядывала местность. Лес выглядел зловеще, казалось, что под каждым кустом прячется убийца. Этель судорожно сглотнула и спросила:
— И что нам теперь делать?
— В терем возвращаться, глупые гусыни! Я проведу. Пойдем другой дорогой, иначе у дверцы встретите свою погибель!
Старшая кузина с серьезным выражением лица кусала губы.
— Идемте! — махнул рукой Василь. — Чего ждете? Рассвет скоро.
Мы потянулись следом за ним. Напоследок я оглянулась. Латта все еще стояла у белесого пятна из древесной трухи, которая осталось после Смотрящих, и задумчиво разглядывала его. Вдруг кузина наклонилась и резким движением подняла пустой листок.
— Ты чего? — удивилась я.
Младшая кузина неопределенно пожала плечами.
— Не хочу его здесь оставлять. Все-таки это бабушка припрятала.
— Глупые гусыни! — послышался раздраженный голос домового. — Что вы там стоите? Ждете, когда за вами убивцы явятся?
Спохватившись, мы с Латтой взялись за руки и побежали к остальным.
Лес стоял притихший: все звуки в нем замерли, даже ветер перестал играть с ветками деревьев, а луна с месяцем скрылись за облаками.
Василь вел нас довольно долго, уже начинало рассветать. Я невольно подмечала: пригорок, кочка, трухлявый пень, густой кустарник, разросшийся колючий малинник — через все это нам приходилось перешагивать, перепрыгивать, перелезать и пробираться. Этель втихую ругалась, Лисса бурчала, остальные недовольно сопели. И вот наконец мы выбрались к знакомому тыну, здесь дверцы видно не было. С усталостью посмотрели на домового. Нечистик с готовностью отодвинул одну из досок в заборе. Мы удивились!
— Чего уставились? Давайте идите! — велел он.
Этель громко фыркнула:
— Они, возможно, и пролезут, но я точно здесь застряну!
— А кто о тебе говорит? Ты остаешься! Уезжать тебе нужно из Крыла! — ответил ей Василь.
Старшая кузина устало опустилась на траву. Мы с возмущением воззрились на домового.
— Привела убийц, будь любезна увести их обратно! — повелел нечистик.
— Не командуй! — прикрикнула на него рыжая.
— Он прав, — вздохнула Этель. — Я уйду. Пора мне… только отдохну немного и пойду… куда-нибудь.
— Еще чего удумала, глупая гусыня! Куда-нибудь уйдет она, а мне потом ответ перед хозяином держать, мол, почему не уберег?! Мелкая, — посмотрел Василь на Лелю, — беги в терем, собери ей необходимые вещи в дорогу. А я пока поразмыслю о… хм… транспорте.
— Я мигом! — Домовая скрылась из виду.
— А вы чего стоите? Бегом в терем!
— Еще чего?
— Мы подождем!
Сестрицы упрямо расселись вокруг Этель. Я опустилась на траву рядом с ними.
Пока ждали Лелю, все девчонки угрюмо молчали, домовой сверкал красным глазом и рассуждал вслух:
— В Лимань тебе нельзя. Подумаем, куда тебя можно отправить. Пожелания есть?
— В столицу мне нужно, там проще всего затеряться.
— Верно мыслишь в кои-то веки! Я придумал, как тебя туда доставить, но учти, что дорога будет длинной!
— Я и не рассчитывала на короткий путь, — откликнулась старшая кузина.
Василь, немного подумав, юркнул в лес, когда вернулся, то пронзительно свистнул. Мы стали удивленно озираться вокруг. Вскоре к нам вышел огромный медведь. Все кроме Этель и Лиссы взвизгнули и сбились в стайку. Медведь, покосившись на нас темным глазом, показательно зевнул и улегся на землю неподалеку.
— Чего вопите, глупые гусыни? Это всего лишь транспорт вашей сестрицы. А ты готовься, путешествовать придется с дикими зверями. Этот — первый, потом будут и другие. Пришлось опять с лешим договариваться, а он передаст мою просьбу своим собратьям из соседних краев.
— Спасибо, — потрясенно проговорила Этель и порывисто обняла нашего сварливого нечистика.
— Эй, ты чего? Глупая гусыня! Нечего нежности разводить!
Мы улыбнулись, потому что видели — внимание и похвала приятны домовому.
Вернулась Леля, она принесла с собой два узелка: один побольше — с вещами, а поменьше — с провизией.
Конечно же когда мы прощались, то все сестрицы разревелись. Слезы текли до тех пор, пока мы смотрели, как старшая кузина садится верхом на медведя. В одну руку она взяла узелки, а другой ухватилась за загривок зверя. Прощальный взгляд сестры в нашу сторону, и медведь скрылся в лесу, унося на себе Этель.
На обратном пути Василь ожидаемо ворчал:
— Развели сырость, глупые гусыни! Давайте прекращайте, а дома сразу спать. И не вздумайте зевать за завтраком! Терпите, как хотите, и делайте вид, что прекрасно выспались. Послание Смотрящих я отдам хозяину, и пусть он сам с вами разбирается!
Мне показалось, что я только-только прикрыла веки, а уже послышался голос Лели:
— Нилия, просыпайся! Завтрак на столе в трапезной.
Я сделала вид, что не слышу ее, но домовая не сдавалась. Пришлось мне просыпаться.
— Давай поднимайся, а я пойду остальных будить.
— И как тебе удается быть такой бодрой, ты ведь тоже всю ночь глаз не сомкнула? — с трудом распахнув веки, поинтересовалась я.
— Я не человек. И давай поторопись! — последовал четкий ответ.
Леля исчезла, а я поспешила подняться с кровати. Умывшись холодной водой, почувствовала себя значительно лучше. В трапезной все равно зевала, но и сонные сестрицы тоже отчаянно скрывали зевоту.
Батюшка с хмурым видом молчал, но было понятно без слов, что он разгневан. Матушка и тетушки переглядывались между собой, из чего становилось ясно, что об отъезде Этель из Крыла и его причинах уже всем известно. Кто им обо всем этом поведал, догадаться не составило труда.
После завтрака папенька повелел никому не расходиться. Всем стало понятно, что предстоит тяжелый разговор.
— Ратея, — обратился родитель к тетушке, — будь любезна, объясни мне, каким образом твою дочь угораздило связаться с одной из запрещенных гильдий?
— Хотела подзаработать…
— Хмар! — Кулак папеньки грохнул по столу.
Я вздрогнула.
— Милый, — матушка вскочила и подбежала к батюшке, — ты сильно не расстраивайся!
— Не расстраиваться? Скажите мне, любезные сударыни, чего этой девице не хватало? Я когда-нибудь кому-нибудь из вас отказывал в денежных просьбах?
— Она хотела стать самостоятельной, — тихо ответила тетя Ратея.
— Самостоятельной? — процедил папенька. — Что еще за блажь? Не-эт! Зря я этих девиц не порол в детстве!
— Милый, к чему теперь об этом говорить? — Маменька обняла своего мужа.
— Может, заняться на досуге? — Батюшка с угрозой посмотрел на нас.
— Милый, успокойся.
— Эти уже сами себя наказали, — вклинилась тетушка Горана.
Папенька озлобленным взором обвел сидящих за столом, то есть всех нас.
— Самостоятельности захотелось? Так я вам устрою самостоятельность! — пообещал он.
— Любимый! — Матушка что-то быстро зашептала ему на ухо.
Родитель с хмурым видом выслушал все, что она ему сказала, потом моргнул и изрек:
— Замуж всех выдам! Всех, я сказал!
При этом он многозначительно посмотрел на тетушек.
— Нас уже не возьмут! — поспешно отозвалась тетушка Ирана.
— Не переживай, я приплачу, если потребуется! — сообщил ей глава семейства.
Тетушки с надеждой посмотрели на свою сестру, и матушка снова что-то зашептала на ухо батюшке. Он выдохнул и выдал:
— Одно слово — женщины! Что с вас взять?!
Все молчали, стараясь слиться с окружающей обстановкой. Гневить моего папеньку никто не желал. Но, кажется, гроза миновала, родитель несколько ирн пристально оглядывал всех нас, а затем произнес:
— Предупреждаю, если в следующий раз кому-то из вас захочется самостоятельности, то сразу говорите. Я мигом найду вам мужей! Пусть они разбираются с этой вашей самостоятельностью!
Все, даже тетушки, ретиво закивали, а маменька высказалась:
— Мы тут подумали, что Этель необходимо обучить некромантии.
Я насторожилась: вдруг батюшка опять рассвирепеет, но он отреагировал на это сообщение достаточно спокойно:
— Да пусть учится чему угодно!
— Милый, мы решили, что Этель должен обучать Гронан.
Папенька заметно поморщился, но промолчал, а потом задумался. Все, сидящие за столом, затаили дыхание. Поразмыслив, родитель заявил:
— Я сам поговорю с этим хмаровым некромантом. Все согласуем как надо. Если он возьмется обучать племянницу, то пусть и несет за нее ответственность. Так всем будет спокойнее!
— А если ир Бракс откажется подписывать соглашение? — обеспокоилась тетя Ратея.
— Я сделаю ему такое предложение, от которого он не сможет отказаться, — мрачно пообещал родитель.
Я с любопытством взглянула на маменьку, но она сама с удивлением глядела на своего мужа.
— Все! Этот вопрос исчерпан! — постановил батюшка, а затем взглянул на меня. — Нилия, объясни подробно про клятву, которую вы дали советнику Владыки эльфов.
Я беспомощно посмотрела на матушку, она поспешила пояснить:
— Стандартная клятва, если не исполнишь, то ждет болезнь или смерть.
— Значит, девчонки все-таки могут пострадать?
— Нилия, расскажи нам, что ты почувствовала, когда попробовала отказать эльфу, — попросила меня родительница.
Все взоры обратились ко мне.
— Мм… — Я призадумалась, припоминая те события. — Я почувствовала сильную боль, было такое ощущение, что сердце кто-то схватил и сжал.
— Ого! И ты молчала?
— Ой-ей! Почему не рассказывала?
Возмутились Йена и Лисса. Папенька строго взглянул на них и угрюмо сообщил:
— Значит, венец искать все-таки придется.
Мы с любопытством посмотрели на батюшку. Он выложил на стол найденный нами свиток.
— Вот, — проговорил родитель. — Василь отдал. Сказал, что лично сопроводил вас до имения.
— Та-ак! — подозрительно прищурилась матушка.
Тетушки всполошились, а папенька приказал:
— Читайте уже! Я вот ни хмара лысого не понял из того, что тут понаписала теща!
Маменька схватила листок и начала читать:
В темный лес этот
Путник усталый войдет,
Но под сенью деревьев
Глупец не уснет.
Целый век неприкаянным
Будет бродить.
Ну а после останется лес сторожить!
Но для избранных лес,
Словно терем родной.
Встретит, пропустит, подарит покой.
Чтобы избранным стать —
Испытанья пройди
С чистой душою, не сбившись с пути…
И когда в сердце леса войдешь,
Наконец у Крылатых
Попросишь ты чудо-венец.
Ну а если не будут его отдавать.
Можешь смело, дружок, на своем настоять!
— Бред! — уверенно заявила Лиссандра, прослушав послание.
— Вот и я о том же! — кивнул батюшка.
— Здесь как раз все ясно! — возразила матушка.
Все посмотрели на нее, и родительница ответила на наш немой вопрос:
— Речь идет о Шепчущем лесе.
— А Крылатые — это феи, — добавила тетушка Горана.
— Так, значит, венец у фей? — догадалась Лисса.
— Умно! — хмыкнула тетя Ратея. — Спрятать сокровище прямо у остроухих под носом.
— Меня волнует другое! — задумчиво поведал батюшка. — Я слыхал, что феи людей не жалуют.
— Феи никого не жалуют, — ответила тетя Ирана. — Феи держатся особняком, так же как и дайны.
— Тогда как ваша родительница умудрилась спрятать в Шепчущем лесу этот хмаров венец?!
— Самим интересно, — изрекла тетушка Ирана.
— В послании сказано о каких-то испытаниях, — напомнила маменька. — Может, нашей матушке удалось их пройти?
— Кто-нибудь что-нибудь знает про эти испытания? — заинтересовался родитель.
— Слухи.
— Байки у костра.
— Вот и я не знаю… А хотелось бы узнать, что это за испытания.
— Бабушка же их прошла, значит, и мы справимся! — легкомысленно заявила Лиссандра.
Папенька с сомнением осмотрел ее, затем поглядел на меня:
— Ты так же считаешь, дочь?
Я поспешила помотать головой.
— Как пройти в этот лес? — Глаза Тинары азартно заблестели.
Родители покосились на нее, а тетя Горана ответила:
— Самый простой путь через Сверкающий Дол.
— Эльфы! — зло произнес папенька. — Держу пари, что им эта идея понравится!
Старшие понимающе переглянулись, а Латта вдруг проговорила:
— И когда мы отправляемся за венцом?
Родители очень выразительно посмотрели на нее, а мой батюшка озвучил:
— Скорее всего, вы, младшие, не пойдете никуда, а насчет остальных я подумаю.
Латта и Тинара уныло переглянулись.
— Мы с сестрами можем отправиться, — предложила тетя Ирана.
— Не забывай, что не мы клятву давали! — осадила ее тетя Горана.
Папенька оценивающе оглядел меня, Лиссу и Йену, а затем изрек:
— Так! Нам прежде всего нужны сведения! Чем больше мы будем знать о Шепчущем лесе, тем лучше! И еще нам нужно время, будем как можно дольше скрывать сведения о местонахождении венца. Все мы видели, как обозлился Эльлинир на твои слова, Лекана!
Матушка поджала губы, а папенька продолжил:
— И я все еще не знаю, что эльфы думают по этому поводу. Они все еще молчат, видимо, обдумывают ситуацию.
— Какая разница, что они придумают? Клятва есть клятва, и Белеринор знает об этом! — с досадой откликнулась маменька.
Мы с кузинами переглянулись, и я сообщила:
— Сведения можно поискать в библиотеке академии и книгохранилище Совета магов.
— Или попросим рассказать учителя ир Биргана, — добавила Йена.
Тетушки пожали плечами, мол, как хотите, а батюшка кивнул:
— Добро! Вот этим и займетесь осенью, когда будете в Славенграде. А пока я бы вас всех отправил в поход за травами.
— Всех? — обрадовалась Тинара.
— Эту троицу, — папенька указал на нас с Лиссой и Йеной, — а еще Лекану и Ирану. Остальные останутся в Крыле, — поправился родитель.
Тинара скривилась. Лиссандра и Йена с радостью закивали.
— Я не против, — ответила матушка. — Всем найдутся дела.
— Это точно! — дополнила тетя Ирана. — В предгорьях Снежных гор очень много каменных тушканов. Будет Лиссе практика.
— Каменные тушканы? — удивилась я.
— Да. Это небольшие хищные зверьки, которые совершенно не поддаются магическому воздействию. Живут и нападают стаями. Вот Лисса и потренируется с мечом.
Рыжая активно закивала, а тетя Ратея добавила:
— Остальных я обучу владеть кинжалами. Пригодится.
Мы с Йеной согласились с этим предложением. Младшие приуныли.
— Сколько вам нужно времени, чтобы собраться? — деловито уточнил батюшка.
— Мы планировали отправиться через седмицу.
— Седмица… хм… Хорошо! Ратея, займись обучением Нилии и Йены прямо с сегодняшнего дня, да и проверь, как Лисса владеет мечом.
— Плохо, — сразу повинилась рыжая. — У девчонок только со второго полугодия начинаются тренировки с деревянными мечами.
— Вот и покажешь, чему научилась. Кстати, кто у вас преподает практику боевой магии? — отозвалась тетушка-воительница.
— Теорию Ядови… ну то есть Эльлинир, а практику — учительница ир Брейс.
— Боевая воительница. Знаю-знаю… — кивнула тетя Ратея. — Несколько раз вместе обозы сопровождали.
— Тогда решено! — постановил папенька. — Это, — он указал на свиток, — я забираю себе. Собираем сведения и ждем решения эльфов. Там будем думать, что делать нам. Нынче же займемся вашим обучением. Младшим тоже скучать не дадим, они будут помогать Горане в саду. Найди им занятие.
— Обязательно! — Тетушка Горана бросила многообещающий взгляд на Тинару и Латту.
Младшие выразительно насупились.
После обеда, переодевшись в брюки и тунику, я вышла в сад и присоединилась к остальным родственницам. Лиссандре для тренировок выделили поляну перед теремом. Тетушка Ратея оставила ее там разминаться. Нас с Йеной она повела вглубь сада. Оказалось, что в дальнем его конце организовано стрельбище. На заборе и окружающих деревьях были установлены различные мишени: большие и маленькие, круглые и квадратные.
— Сегодня начнем с метания кинжалов, а завтра потренируемся в стрельбе из лука, — пояснила тетя. — Для начала я покажу вам, как нужно правильно стоять, чтобы сделать замах, а также бросок. Потом начнете тренироваться. Ты, Нилия, будешь стоять вот здесь, а Йена отойдет в другой конец площадки, за дерево, чтобы не поранили друг друга ненароком.
Мы с иллюзионисткой понимающе переглянулись, мол, знаем, какие из нас воительницы, а тетушка продолжила:
— Хочу сказать, что точное метание кинжалов очень полезное умение, оно, помимо всего прочего, способствует улучшению настроения. Если загрустите или разозлитесь, то прошу сюда, будем бросать кинжалы.
Идея мне понравилась, ведь если я научусь с ними обращаться, то и в академии будет возможность показать свои умения, да и просто развлечься.
— Смотрите внимательно, — произнесла наша воительница, вставая в стойку, — вот так делаем замах. Кисть в крайней мертвой точке должна находиться на уровне уха. Запястье не сгибаем. Далее делаем бросок, при этом больших усилий прилагать не нужно. В момент броска нужно сделать легкий вдох. Помним, что в броске участвуют лишь плечо и предплечье, а кисть практически не двигается. Важно, чтобы в момент остановки руки при броске она была направлена точно в намеченную цель. Запомнили? А теперь смотрите внимательно, показываю все с самого начала.
Тетушка сделала нужную стойку, размахнулась и бросила кинжал. Он взлетел куда-то вверх, послышался какой-то хрип, и нам под ноги с дубравника свалился мужчина в темно-зеленом охотничьем костюме. Кинжал тети торчал из его правой глазницы. Даже мы с Йеной поняли, что перед нами труп. Обе громко завизжали.
На наш визг первым явился Василь.
— Чего орете, глупые гусыни?
Затем нечистик разглядел тетушку Ратею, которая с невозмутимым видом вытаскивала свой кинжал.
— Убийца, видимо, из гильдии, — пояснила она, — на дереве прятался.
— Но как? — удивился домовой. — Почему никто из нас не почувствовал чужака?
Тетя бегло осмотрела сад.
— Что произошло? — подбежала к нам Лиссандра, увидев лежащего на земле человека, рыжая потрясенно умолкла.
Тетушка, указав на забор, сказала:
— Убийца не входил в сад, а сразу с забора влез на дерево. Я случайно его заметила сквозь листву и решила не медлить.
— Надо бы хозяину обо всем сообщить.
— Вот и займись, а вы, — тетя указала на нас с Йеной, — бегите на кухню. Попросите у Леканы какой-нибудь успокаивающий взвар, что ли…
Мы с Йеной поспешили убраться с поляны. Лисса задержалась на месте происшествия, судя по всему, кузина находилась под впечатлением от действий тетушки-воительницы.
Я сидела на кухне, пила из большой кружки ароматный травяной взвар и размышляла. Только что на моих глазах моя тетя хладнокровно убила человека. Человека!!! Живое существо!!! Да, он был убийцей, но смогла бы я так же легко лишить человека жизни? Скорее всего, нет! Я вспомнила кинжал, торчащий из глазницы убитого. Брр! Точно не смогла бы! А если этот человек будет угрожать моей жизни? Если передо мной вдруг возникнет выбор: я или он? Самой стать убийцей или умереть? Ой! Надеюсь, что выбирать мне не придется!
В кухню вошел весьма серьезный батюшка.
— Вот вы где! — обрадовался он, узрев нас. — Теперь понимаете, почему мы приняли решение обучить вас хоть каким-то навыкам владения простым оружием?
— Мы и до этого все понимали, — слегка обиженно ответила Йена.
— А ты, Нилия?
Я просто кивнула, а папенька продолжил:
— Тренируйтесь, а я, пожалуй, подумаю, может, и младших стоит обучать этому.
— А что с другими убийцами? Василь говорил, что их было несколько.
— Ищем! Я еще накануне велел усилить посты, но видимо, где-то не усмотрели.
— А разве они не ушли следом за Этель? — удивилась кузина.
— Думаете, у запретных гильдий мало убийц? Я этого в Славенград отправил. Там точно определят, что это за тип. Может, это был наблюдатель, может, еще кто… Попытаюсь докопаться до истины.
Мы с Йеной переглянулись, оценив всю опасность сложившейся ситуации.
— Будьте осторожны! — обеспокоенно посоветовал батюшка.
— Будем! И учиться тоже будем! — с серьезным видом откликнулась кузина.
Остаток дня в тереме царила очень напряженная атмосфера. Нам запретили покидать территорию усадьбы, а домовые кругом понавесили своих охранок, даже на деревья и забор. Будем надеяться, что теперь чужака не пропустит никто!
Ночью я спала очень плохо, ворочалась с боку на бок, терзалась кошмарными снами. В них я убегала от убийц запретной гильдии, потом отбивалась от зомби с ножом в глазнице.
Я проснулась и зло воззрилась в потолок: собственное бессилие раздражало, ведь ни я, ни Йена даже не поняли, что за нами кто-то наблюдает! А если бы этот убийца напал?
Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, решила продолжить читать роман.
События в нем уже на двадцатой странице дошли до самого главного, самого тайного и запретного действа. Герой и героиня оказались в спальне.
«Мы быстро избавились от одежды. Остались только его поцелуи, полные жара, скользящие по телу руки и страстный шепот. Наши разгоряченные тела неистово прижимались друг к другу».
О как! Я затаила дыхание, а затем снова уткнулась в книгу.
«Я взяла своего мужчину за руку и потянула к кровати. Затем склонилась над ним и с удовольствием оглядела его мускулистое тело. Мое внимание привлекло его жаждущее мужское копье…»
— Что? — возопила я вслух. — Что есть у мужчины? Это где такое находится? Ужас какой!
Подумала и решила, что надо читать дальше: вдруг ниже объяснено расположение этого загадочного мужского органа.
«Я нежно провела по нему рукой, а затем прикоснулась губами и поцеловала…»
Даже кончики моих рыжих волос стали красными от стыда. Я захлопнула книжку и решила, что ни при каких обстоятельствах больше не открою ее. Затем сжала висящий на груди кулон в форме полумесяца и возмущенно возопила: «Этель! Это что за роман ты мне подарила?!» — «Запрещенный, — невозмутимо отозвалась кузина. — Не понравился?» — «Да это… это же… какие-то мемуары веселой вдовушки!» — «Угадала. Это они и есть!» — «Что?» — «Почему, ты думаешь, эту книгу запретили?» Я шумно перевела дыхание, а Этель продолжила: «Узнала что-то новое?» — «Узнала», — буркнула я. «Вот и хорошо! Читай дальше». — «Что? Да я теперь ни за что и никогда не возьму это книжонку в руки! Как тебе вообще в голову пришло подарить мне такое?!» — «О тебе заботилась, между прочим. Хотелось, чтобы ты хоть немного узнала о том, что происходит между мужчиной и женщиной!» — «Что??? — не поверила я сказанному. — Это ужас!» — «Если не интересно, так и скажи, а книгу отдай кузинам. Пусть просвещаются!» — «Это немыслимо!» — «Да что плохого в этом? Вполне естественный процесс, так сказать!» — «Давай сменим тему! Ты как, где находишься? У нас вчера твоя матушка убийцу поймала!» — «Я сижу в лесу, взвар в котелке кипит. Жду очередной транспорт, как сказал Василь. А теперь давай подробнее рассказывай про убийцу!» — потребовала старшая кузина. «Вчера твоя маменька очень метко попала прямо в глаз одному из убийц гильдии. Он прятался у нас в саду. Из-за этого батюшка усилил охрану, и нас обучают метанию кинжалов и стрельбе из лука». — «Ого!» — «Ага! Еще мы свиток прочли, там речь идет о феях и Шепчущем лесе». — «Венец у фей?» — сильно удивилась Этель. «Да. Но пока решено не искать его, нужно сначала все узнать об этом лесе». — «Вот это новость!» — «И еще, чуть не забыла, мой батюшка сам обещал переговорить с Гронаном насчет твоего обучения!» — «Это хорошо!» — «Не теряйся!» — «Не буду… А ты книжку читай», — напоследок хихикнула кузина и отключилась.
Я снова покраснела, бросив мимолетный взгляд на запрещенный роман. Взяла книгу двумя пальцами, так, будто боялась испачкаться, и брезгливо кинула ее на стол. Мои щеки пылали, чтобы успокоиться, я отправилась умываться, надеясь, что холодная вода поможет привести мысли в порядок.
Когда я вышла из ванной, то увидела Лелю.
— Рада, что ты уже проснулась! Скорее собирайся и иди в трапезную. Потом вас ожидает урок по воинскому делу.
В этот момент в мою комнату без стука ввалились обе кузины. Мы с домовой удивленно воззрились на них.
— Нилия! — вопила рыжая. — Как ты так можешь?
— Вот-вот! Этель нам сообщила, что ты скрываешь от нас что-то очень важное! И еще прячешь запрещенный роман! — возмущалась Йена.
— Да вот он. — Я, слегка ошалев, указала на книгу, лежащую на столе, и добавила: — Там такой стыд написан, что я теперь понимаю, отчего роман запретили!
— Но Этель сказала…
— А она вам не сообщила, что здесь описаны воспоминания веселой вдовушки?!
Кузины замерли и удивленно переглянулись.
— Я всего чуть больше двадцати страниц прочитала, но едва со стыда не сгорела! Больше в руки эту книгу не возьму! — запальчиво заявила я.
Девчонки и домовая дружно открыли рты.
— Что там? — прошептала Йена.
— Ужас и сплошные неприличия! Читайте, если хотите!
Девчонки снова переглянулись, и Лисса осторожно изрекла:
— Я возьму, может, ты все неправильно поняла.
— Да чего там можно не понять?! Бесстыдство сплошное! Мне и дракона с обручальным свадебным узором хватает! К тому же теперь ко мне ни один парень близко не подойдет! Не говоря уже о чем-то более серьезном!
— Узор? — понятливо спросила Леля.
— Угу! Будь он неладен!
— Ты о чем-то умолчала? — подозрительно осведомилась Лиссандра.
— Пришлось, — с досадой ответила я.
Рыжая недовольно поджала губы, а Йена поинтересовалась:
— Расскажешь?
— Вы же слышали о свадебных обрядах, браслетах и узорах? Слышали, как они действуют?
— Слышали краем уха…
— Погоди, ты хочешь сказать, что узор действует? — несказанно удивилась Лисса.
— Действует, еще как! — погрустнела я.
— Ой-ей!
— Как?!
— Как? Очень хорошо! Когда я Корина собралась поцеловать, то бедного парня откинуло к противоположной стене! А сам узор засверкал!
— Ой-ей!
— Вот это да!
— Еще этот узор жутко зудит!
— Да?
— Отчего?
— Леля, объясни им!
Домовая покорно рассказала все, что слышала про обручальные узоры. Кузины притихли и призадумались.
— Неужели это правда?
— Что касается меня, то — да, насчет дракона — не ведаю!
— Здесь есть над чем поразмыслить! — сообщила Йена.
— Не хочу! — махнула я рукой. — Голова уже болит от этих загадок! По мне, нет рядом зверя, так и ладно! Меня больше убийцы, посланные одной из запретных гильдий, беспокоят, вдруг из-за них отменят поход за травами?!
— Не хотелось бы…
— Вот-вот! А вы о драконе волнуетесь!
— О нем забывать не нужно! Все-таки это твой нареченный, — заметила Йена.
— Так мало кто об этом знает! Для всех я — избранница Эльлинира! И это меня, если честно, заботит гораздо больше!
— М-да, еще и эльф этот! — с досадой поморщилась Лиссандра.
— Ой-ей! Ты только представь, что будет, если все-таки дело дойдет до вашего с Эльлиниром обручения???
— Значит, поторопись его соблазнить!
— Вы чего еще удумали? — нахмурилась Леля.
— Я люблю этого эльфа, — созналась Йена.
— Ну и запутали вы все дело, девчонки! — сказала домовая.
— Что ты предлагаешь? — сухо полюбопытствовала я.
— Про дракона я все разузнаю. У прадеда в Деревне выспрошу. Больше пока ничем помочь не могу.
— И на этом спасибо!
— А я изучу этот запрещенный роман. Вдруг пригодится, — поведала Лисса.
Я скептически посмотрела на нее, но спорить не стала, так как подошло время завтрака, а батюшка опозданий не любил.
Спустя осей собрались в саду. В этот раз младшим разрешили наблюдать за нами с безопасного расстояния.
— Немного постреляем, потом расскажу, как ухаживать за оружием, — по дороге говорила тетушка.
Лиссандра уже умела неплохо стрелять излука и показала нам, как нужно это делать. Получалось у нее хорошо, в центр мишени кузина попала с расстояния в четыре шага.
Я посмотрела на свой лук. Он был довольно легкий и изящный, явно его делали эльфы. Стрелы тоже эльфийские — деревянные древки, металлические наконечники и разноцветные перья.
Я заметила, что, прежде чем выстрелить, Лисса встала боком к выбранной мишени, ноги расставила на ширину плеч, ступни поставила параллельно друг к другу.
— Так, — скомандовала тетушка. — На левую руку наденьте наруч, а то почувствуете боль.
Мы с Йеной подчинились, а рыжую тетя отправила разминаться.
— Лук держите в левой руке, — продолжала объяснять нам воительница, — почти горизонтально перед собой. На него накладывается стрела так, чтобы одно перо как бы перечеркивало тетиву. Левую руку вытягиваете по направлению выстрела. Лук держите вертикально или с небольшим наклоном вправо. Далее натягиваете тетиву, делая это тремя пальцами: указательным, средним и безымянным, а стрелу удерживаете двумя пальцами — указательным и безымянным. Тетиву спускаете плавно, без рывков. В общем, пробуйте, учитесь… Нилия, начинай!
Я, нахмурившись, так как из объяснений мало чего поняла, встала в стойку, подняла лук, приложила стрелу и натянула тетиву. С непривычки получилось далеко не сразу. Пальцы упорно не желали складываться нужным образом. Я, изрядно промучившись, все-таки натянула и отпустила тетиву. Она тренькнула, больно стукнув меня по костяшкам, а стрела упала. Я зло посмотрела на лук.
— Продолжай! — приказала тетушка.
— Дайте мне! — с нетерпением воскликнула Йена. — У меня обязательно получится!
Я скептически посмотрела на нее. Тетя Ратея отогнала кузину к другой мишени. Я украдкой оглянулась, чтобы посмотреть, каким получится выстрел у Йены. Кузину постигла та же неудача, что и меня. Я злорадно ухмыльнулась.
— Нилия! — окликнула меня тетушка. — Не стой столбом! Тренируйся!
Я скривилась, но снова подняла лук. В общем, до обеда у меня не получилось сделать ни единого путного выстрела. Меня обуяла злость, и я решила, что непременно добьюсь своего, то есть попаду стрелой в центр мишени. Чем и занялась после полудня. Все-таки у меня получилось сделать пару выстрелов, правда, до центра мишени было еще ой как далеко. Теперь меня захватил азарт, и я упорно продолжала тренировать свою меткость.
Вечером без сил возлежала на скамье и лениво наблюдала, как Лиссу заставляют махать деревянным мечом. Кузина морщилась, пыхтела, но скакала от одной соломенной куклы, имитирующей противника, к другой.
— Нилия! — грозно посмотрела на меня тетя. — Чего разлеглась? Если надоел лук, то бери кинжалы! Еще не забыла, чего я вам вчера показывала?
Я скривилась. Кинжал, торчащий из глазницы человека, я забуду еще не скоро!
Сильно умаявшись за день на тренировках, ночью я спала как убитая. Утром у меня болело все тело, но особенно плечи, спина, руки и пальцы. Последние даже как-то неэстетично скрючились. За завтраком сидела с умирающим видом, впрочем, как и Лисса. Она жаловалась:
— Нас так даже в академии не гоняют!
— Очень зря! — тут же отозвалась тетя Ирана, а Ратея подхватила:
— Это еще что? Или ты думаешь, нежить с бандитами с тобой церемониться станут и подождут, пока ты отдохнешь?
Лиссандра состроила недовольную мину, а тетушка добавила:
— После завтрака все, даже самые мелкие, идут в сад. Покажу вам приемы рукопашной борьбы.
Наша троица показательно поморщилась, младшие — с энтузиазмом закивали.
Все вышли, а кое-кто и выполз в сад. Тетя подняла одну из соломенных кукол.
— Покажу вам основной прием против всех без исключения представителей мужского племени…
— Даже драконов? — оживилась я.
Тетушка озадаченно нахмурилась, видимо припоминая, кто такие драконы, а потом ответила:
— А разве они не звери? Я не знаю! Я говорю про всех человекоподобных, то есть двуногих, если вам так понятнее.
Я немного разочаровалась, но все равно с преувеличенным вниманием прислушалась.
— Так вот, — вещала наша воительница, — главное, бейте уверенно, резко, так сильно, как сможете! Смотрите, как это делаю я!
Мы глядели на нее во все глаза, а тетя взяла соломенную куклу и продолжила:
— Представьте, что это лиходей. Он схватил вас. Вот так… Как бы обнял…
— Ой-ей!
— А зачем?
— Э-э-э… убить собрался. В общем, не отвлекайтесь, а слушайте. Вы делаете вид, что покорились и вроде бы расслабляетесь в его объятиях…
— А можно притвориться, что в обморок упали? — поинтересовалась Латта.
— Можно… Так о чем я говорила? А! Так вот, как почувствуете, что хватка разбойника ослабла, то резко собираетесь и наносите ему четкий, сильный удар прямо между ног! Он согнется и…
— А если не согнется? — засомневалась Йена.
— Согнется точно! — сквозь зубы проговорила тетушка Ратея. — По крайней мере, должен согнуться, если вы все правильно сделаете. Там у мужчин самое ценное находится, — усмехнулась она, а затем посерьезнела и спросила: — Помните, каким должен быть удар?
— Сильным! — выкрикнула я первой.
— Резким!
— Уверенным!
— Четким!
— Верно. Запомнили.
— Дальше что с лиходеем делать? — практично спросила Тинара.
— Хм… еще можно приложить его лицом о свое колено… Вот так… И затем нужно оттолкнуть. После убегайте так быстро, как только сможете, и прячьтесь! Кто хочет потренироваться?
— Я!
— И я!
— Я тоже!
Все повскакивали с насиженных мест.
— Здесь три куклы. Вот и делите. Только всю солому не вытрясите, а то заново набивать заставлю!
Мы с сестрами старательно тренировались и в этот день и во все последующие. Я с усердием выполняла приемы рукопашной борьбы, старалась пустить стрелу из лука прямо в центр мишени, а также правильно метнуть кинжал.
Получалось далеко не все, но я упорно добивалась желаемого, несмотря на синяки, ссадины и боль во всем теле.
Батюшка интересовался нашими результатами, а иногда приходил на наше импровизированное стрельбище и принимался учить сам.
Благодаря упорному и добросовестному труду днем ночью я спала крепко-крепко, без сновидений, а иногда даже забывала поцеловать на ночь изображение Корина.
