Первую половину наступившего дня мы с Йеной отбивались от Лиссы и всех наших подруг. Все они требовали рассказать о Темном Посвящении. Ланира поступила умнее, она убежала в детский приют.
Я отправилась на встречу с Андером. Друг уже поджидал меня на крыльце общежития, с ним рядом стояли Конорис, Дарин и Лейс. Последний сник, увидев, что Йена со мной не вышла. Всей толпой боевые маги кинулись ко мне.
— Давай рассказывай!
— Как там веселятся некроманты?
— Много ли нового узнала?
Все, кроме Андера, засыпали меня своими вопросами. Лишь друг загадочно улыбался, глядя на меня.
Я в очередной раз с умным видом поведала:
— Я дала клятву самому Зесту о неразглашении этой тайны!
— Кому? — недоверчиво уточнил Конорис.
— Но нам-то можно по секрету все рассказать, — заговорщически заявил Дарин.
— Я поклялась Зесту!
— И каков он? — прищурившись, поинтересовался Андер.
— Мм… — Я призадумалась, вспоминая Зеста. Со мной наедине он был приятным собеседником и щедрым дарителем, а сидя на троне, казался жестоким правителем. — Он разный, — проговорила я. — А еще он мне туфли подарил. Они сделаны из тировита. Только в этот самый миг я показать их вам не могу, их девчонки примеряют. И что удивительно, они впору им всем!
Парни ошалело захлопали глазами.
— Тировит? — засомневался Лейс.
— Ага! Я потом покажу.
— Конечно, покажешь! Ведь это единственное, что ты можешь сделать! — произнес Андер.
Мы дружно поглядели на него, а друг, ничуть не смутившись, продолжил:
— Я знал, что все, кто посещают Темное Посвящение, дают клятву о неразглашении того, что видели там.
— И все равно отпустил меня?
— А разве я мог тебе это запретить?! Я видел, как тебе хотелось попасть на бал темных! И я знал, что если ты не отправишься на Темное Посвящение, то будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь! Я ведь оказался прав?
— Ну-у, — протянула я. — Прошлой ночью я и вправду узнала много нового… О Андер! Ты самый лучший друг! — Я порывисто обняла парня.
Он прижал меня к себе и ответил:
— Я рад это слышать!
— Давайте сходим к «Магу», раз уж мы все вместе собрались, — тихим голосом предложил Конорис.
— Сходим, — улыбнулась я. — Только девчонок дождемся. Они не могут определиться, кому идти в таверну в моих чудесных туфлях.
— Туфлях? — удивился Дарин. — На улице зима!
Я развела руками и добавила:
— А еще Йена обещала прихватить пояс, подаренный ей Зестом. Да и Ланира вернулась с Темного Посвящения не с пустыми руками. Она возьмет с собой браслет из призрачного камня.
Парни воспрянули духом. В это время девчонки вышли на улицу, и Нелика с гордостью продемонстрировала ведьмакам туфли из тировита. Боевые маги долго крутились у ее ног, особенно усердствовал Дарин. Он же подхватил свою девушку на руки и донес ее до «Приюта непутевого мага».
Поясом Йены тоже все заинтересовались. На вид он казался совсем простым и был сделан из неведомых камушков, переливающихся всеми оттенками синего и голубого. Йена говорила, что чувствует исходящую от него силу.
Когда в таверну пришла вернувшаяся из приюта Ланира, то все дружно попросили у нее показать браслет. Призрачный камень оказался очень похожим на розовый кварц, но при ближайшем рассмотрении я обнаружила, что в глубине круглых ограненных кристалликов переливались золотые, серебряные, лиловые и зеленые искорки. Они складывались в призрачные фигуры. Это было весьма привлекательное зрелище, которое понравилось всем.
— Вы получили удовольствие от посещения Темного Посвящения? — осведомился Осмус.
Мы с девчонками дружно призадумались, а потом Ланира произнесла:
— На балу боевых магов было гораздо веселее!
— А ты как думала? Это же естественно! — хвастливо ответил Лейс.
Постепенно развеселились все, только Йена временами становилась очень задумчивой. Выбрав момент, я подошла к кузине и поинтересовалась:
— Как тебе Зест объяснил свой подарок?
— Просто сказал, что этот пояс мне подойдет.
— И все? О чем вы еще говорили? — озадачилась я.
— Ни о чем особенном, единственно…
— Что? — Я в нетерпении наклонилась к сестре.
— Зест сказал, что я очень красивая, а Эльлинир не понимает этого, — поведала она.
— Мм?
— Вот и мне непонятно это все, и знаешь….
— Что?
Йена огляделась, приблизилась ко мне и прошептала:
— Мне показалась, что я понравилась Зесту, как… ну… ты понимаешь, о чем я говорю?
Я потрясенно поглядела на нее и уточнила:
— Ты уверена?
— Не совсем, но… не знаю…
Я нахмурилась и поняла, что сегодня должна срочно увидеться с Шайном.
Но ни в эту, ни в последующие ночи дракон мне не снился.
Так незаметно пролетела седмица, все дни которой мы были заняты учебой в академии и практикой в детском приюте. Я на своем опыте убедилась, как непросто вырастить ребенка. Узнала, что далеко не все дети любят купаться, не все малыши кушают то, что им дают, многие из них не желают вовремя ложиться спать, а еще младенцы громко кричат и плачут. Нелегкая это работа — быть мамой!
В конце седмицы мы с девчонками решили отдохнуть и посетить библиотеку Совета магов. Парни увязались за нами. В двух многоместных каретах мы добрались до Дворцовой площади, на которой находился Дворец Совета, где располагались главные маги Норуссии. Выглядел он монументально, представляя собой трехэтажное здание с белыми колоннами и изящными балконами. На высокой башне гордо реял бело-золотой флаг Норуссии. К полукруглой высокой двери с каменным цветком на самом верху вели широкие светлые ступени. По краям лестницы стояли статуи горных волков.
Мы шумной гурьбой вошли во Дворец Совета магов. Дежурный маг при входе досадливо поморщился, узрев нашу компанию.
— Студенты? — кисло осведомился он.
Мы суетливо начали вынимать небольшие карточки с подписью самого архимага, где были указаны наши имена и место обучения. Маг придирчиво изучил наши документы, а затем все же пропустил нас внутрь.
Основное книгохранилище занимало подземные этажи здания, поэтому нам пришлось спускаться на магическом лифте. Особенно восторгалась Элана, она спускалась на лифте в первый раз и не смогла сдержать своих эмоций.
По длинному коридору, стены которого были украшены лепниной и деревянными резными панелями, а также освещены оригинальными коваными светильниками, мы вошли в библиотечный зал. Все потрясенно разглядывали открывшуюся картину. Помещение было очень просторным. Его высокий потолок был расписан красками двух цветов. На одной его половине было изображено оранжевое солнце с длинными желто-золотистыми лучами и глазами из бирюзы, а на другой красовались две полные луны на темном небе посреди скопления звезд, сотворенных из горного хрусталя и лунного камня, которые таинственно поблескивали в свете трех люстр с тысячами магических свечей. Весь зал был заставлен книжными стеллажами от пола до потолка, каждый из них был произведением искусства. В них искусно сочетались резной дубравник разных оттенков, поделочные камни и тонкая роспись по дереву. А уж книг на полках было столько, что я потерялась, ибо никогда не видела такого богатства! Огромные фолианты соседствовали с небольшими книжицами и бережно перевязанными свитками. Я удивленно поглядела по сторонам и подумала: ведь кто-то же все это собирал, изучал и сохранил для потомков.
Пока мы молча осматривались, к нам вышел пожилой маг-библиотекарь. Оглядев нашу дружную компанию поверх очков, он любезно поинтересовался:
— Что привело вас в книговник Совета магов?
Первыми вперед вышли Йена и Лейс. Парень по-деловому осведомился:
— Сударь, будьте любезны, расскажите нам, где можно отыскать книги о богах и их подарках?
Маг пристально посмотрел на них и ответил:
— Это вам нужно в раздел легенд и преданий. Я покажу.
Библиотекарь подал кузине и ее кавалеру путевой клубок синего цвета и пояснил:
— Идите следом, а путевик вам укажет дорогу.
Мы все, округлив глаза, а кое-кто и рот, следили за тем, как путевой клубок, брошенный рукой Йены, резво покатился куда-то за стеллажи. Когда парочка скрылась за поворотом, Лисса прищурилась и подозрительно поглядела на меня. Я пожала плечами в ответ, а затем подошла к магу и спросила:
— Где можно посмотреть сведения о Шепчущем лесе?
— Что именно вас интересует, барышня?
— Можно прочитать книгу Лирта мир Крейвуса «Байки о стране фей»? — вклинилась Нелика.
— Если нужно именно это произведение, то милости прошу в раздел легенд, а если желаете изучить что-то другое, то вам в раздел географии.
Мы с девчонками посовещались и решили, что подруги пойдут изучать легенды, а мы с Лиссой отправимся читать книги по географии.
Маг выдал нам с кузиной зеленый путевой клубок. Уходя, я слышала, как Андер спрашивал, где найти сведения про нагов.
Клубок проворно покатился среди стеллажей с книгами, а мы с Лиссандрой поспешили следом за ним. По пути рыжая, пыхтя, пол юбоп ытствовала:
— Ты не знаешь, отчего это нашу разноглазку вдруг заинтересовали подарки богов?
Я покачала головой и ответила:
— Может, хочет узнать про свой пояс?
— Может быть, — задумчиво отозвалась сестра.
Клубок наконец остановился у целого ряда стеллажей с книгами.
— М-да! И как мы найдем нужные книги? — озадачилась кузина.
Я огляделась по сторонам и заметила, что клубок остановился у нижней полки, на которой лежал кристалл, постепенно окрашивающийся в зеленый цвет. Я взяла его в руки и осмотрела со всех сторон. Лисса подошла ко мне и нахмуренно взирала на находку.
— Похож на те, что служат для связи, — заметила я, а затем поднесла его к лицу и громко объявила. — Нам требуются сведения о Шепчущем лесе.
Рыжая недоуменно переводила взор фиалковых глаз с меня на кристалл. Спустя пару ирн камень мигнул, а корешки двух десятков книг, находящихся на полках напротив нас, засветились.
— Вот это да!
— Ого!
Мы с сестрой бросились к лесенкам и полезли по ним к нужным полкам за книгами. Сложили их стопкой на полу, и я вновь подняла клубок, а Лиссандра вдруг округлила глаза и молча указала мне на ряд стеллажей. Там продолжали загораться все новые и новые корешки книг. Когда наконец мы с кузиной смогли оглядеться и сосчитать все указанные книги, то оказалось, что их больше трех сотен.
— Давай для начала изучим вот это, — указала я на ту стопку, что лежала на полу.
Лисса просто кивнула, а клубок вывел нас в читальный зал. Мы нашли подруг среди других посетителей и присоединились к ним. Все девчонки в компании Конориса, Дарина и Осмуса старательно изучали одну-единственную книгу. Мы принесли с собой три дюжины, разумеется, несли их с помощью заклятий бытовой магии. Ребята, заметив нас, воспрянули духом и радостно стали выбирать фолианты для изучения. «Байки о стране фей» остались читать Дарин с Неликой.
Вскоре показались Йена с Лейсом, нагруженные десятком книг, а за ним вышел Андер с «Большой энциклопедией нежити». Скривившись, он попросил синий клубок и отправился в раздел легенд. Я села изучать одну из книг. В ней была небольшая заметка о том, что Шепчущий лес располагается к западу от Норуссии. Чтобы добраться до него, необходимо пересечь или Сверкающий Дол, или мертвый город драконов. Это мы уже знали, но следующая строчка меня заинтересовала — оказывается, в страну фей был и третий путь. Он проходил по морю. Автор заметки рекомендовал выйти на корабле из Бейруны, через Рыбацкий залив проплыть в Кипящий океан, а затем через Громовое море проследовать к Суровым скалам. Среди них найти Узкий пролив и по нему подойти к Шепчущему лесу. Выписала прочитанное в тетрадь — вдруг пригодится! Поначалу я обрадовалась тому, что нашла третий путь, но вскоре разочаровалась, так как из другой книги узнала, что вход в Узкий пролив засекречен и о нем известно далеко не всем капитанам. Я взяла следующую книгу. Здесь нашла рассказ о том, как прекрасен Шепчущий лес в солнечный день и какие чудесные животные обитают в этом ельнике.
Еще одна заметка проинформировала меня о том, что в Узком проливе обитают гурфы, русалки и кракены — все они охраняют вход в страну фей.
В итоге я совсем запуталась и решила передохнуть. Огляделась вокруг: Лисса, высунув от усердия кончик языка, что-то строчила в своей тетради, Андер сосредоточенно читал какую-то книгу, а остальные старательно изучали фолианты. Оторвав взгляд от произведения мир Крейвуса, Дарин посмотрел на меня.
— Зачем вам нужно знать подробности про Шепчущий лес?
— Нам всем стало интересно. — Нелика, не поднимая головы, потянула своего кавалера к себе.
— С чего вдруг? — не сдавался парень.
— Ир Бирган легенды рассказывал, вот мы и заинтересовались. — Полуэльфийка поспешила перевернуть страницу книги.
Дарин обвел нас обеих странным взглядом, но разговор продолжать не стал.
Сделал он это уже на обратном пути, когда мы разместились в одной из карет. В ней собралось восемь человек: помимо меня и Андера, были Нелика с Дарином и мои кузины со своими кавалерами. Остальные ехали в другой карете. Когда мы удобно расположились друг напротив друга на мягких скамьях, а экипаж повез нас в академию, то Дарин, пристально глядя на Нелику, поинтересовался:
— А теперь, девчонки, давайте поговорим начистоту! Зачем вы собираете сведения о Шепчущем лесе?
Полуэльфийка подарила своему свиданнику недовольный взгляд, а ответила ему Лисса:
— Мы собираемся в Шепчущий лес этим летом. А ты, я знаю, родом из Бейруны, может, посоветуешь нам, как добраться до страны фей по морю?
Дарин внимательно поглядел на рыжую, подозрительно прищурился и осведомился у нее:
— Зачем вы туда поедете? Скажешь?
— М-да! Нам бы об этом тоже хотелось узнать, — с укоризной посмотрел на Лиссу Конорис.
— А я знаю! — воскликнул Лейс. — Это связано с Ядовитым и с тем, что он собрался жениться на одной из вас!
— Что? — возопил кавалер Нелики. — Кто-то из вас является невестой Ядовитого??? — Затем суматошный взор Дарина остановился на мне, и он проницательно заявил: — Ты его невеста, ведь так?
— Не невеста, а всего лишь избранница, — призналась я.
— И если быть до конца честными, то Нилия уже никогда не сможет стать невестой этого эльфа, — дополнила Нелика.
— Девочки, а вы не сболтнете лишнего? — полюбопытствовал Андер.
Его друзья недовольно посмотрели на него, но парень сделал вид, что его все это не касается, и демонстративно отвернулся к окну.
— Теперь мне стало понятно, отчего отравили только вас двоих, — внимательно поглядел на меня Лейс. — Помните, мы еще думали, что это была лишь трагическая случайность?
Конорис и Дарин кивнули, а мы с девчонками недоуменно переглянулись. Полуэльфийка уточнила:
— Вы о чем говорите?
Дарин шумно выдохнул и сообщил:
— Я рассказал им о твоем происхождении, пчелка моя голубоглазая.
— Что-о? — взвизгнула Нелика.
— Я должен защитить тебя! И мне не справиться одному!
— Ты в своем уме?!
— Мы никому не расскажем, — вклинился в их разговор Андер, а я заметила, насколько серьезным стал Дарин.
Полуэльфийка, поджав губы, проговорила:
— Надеюсь на вашу порядочность!
— Не сомневайся. Мы умеем хранить секреты, правда, Йена? — отозвался Лейс.
Моя кузина задумчиво кивнула, а Конорис попытался разрядить обстановку:
— Выходит, что вы, девчонки, на самом деле сестры?
— Если быть точными, то Нелика наша двоюродная прапрабабушка, — хихикнула Лисса.
— Да какая я тебе прапрабабушка?! Я тебе сей же миг покажу прапрабабушку, если еще раз заикнешься об этом! — вскипела полуэльфийка.
Дарин ее прервал:
— Давайте лучше подумаем и решим, что делать будем! Вас пытались отравить. Теперь мы с уверенностью можем сказать, кто это сделал и почему!
Парни глубокомысленно переглянулись между собой.
— Нилия, — попросил Конорис. — Можешь рассказать нам о том, кто еще осведомлен о том, что ты избранница Ядовитого?
— Владыка, а также те, кто входит в Совет. Все…
— Еще твой рыжий дружок знает об этом, — ехидно добавил Андер.
— Уж не думаешь ли ты, что Корин собирался меня отравить? — возмутилась я.
— Не думаю, успокойся, но сболтнуть кому-нибудь об этом он мог!
— Корин не болтун!
— А то я не знаю!
— Андер!
— Все! Угомонитесь оба! — замахал на нас руками Лейс.
— Верно! Давайте не будем ссориться! — поддержала его Йена.
Мы с Андером успокоились, а Нелика промолвила:
— Мы давно поняли, что к отравлению причастны высшие эльфы. Но кто мог узнать о том, кем является мой отец?
— И не повторит ли этот кто-то попытку убийства? — серьезно задумался Дарин.
— Вы бы, девочки, были осторожны и никуда не ходили поодиночке, — высказался Конорис.
— И так никуда не ходим! Даже по магазинам и то вы с нами таскаетесь! — пробурчала Нелика.
— Пчелка моя голубоглазая, ты помнишь, что с тобой случилось? — глянул ей в глаза ее свиданник.
— Помню, — разом помрачнела полуэльфийка.
Я тоже припомнила ту ужасную боль, которая терзала меня той памятной ночью.
— Нилия, — отвлек меня Лейс. — Не подскажешь еще раз, что именно тебя разбудило?
— Амулет Андера.
— Нилия, мы не совсем скудоумные, — хмыкнул Дарин. — Уже догадались, что вы что-то скрываете. Скажи, что тебя спасло! Это важно! Я хочу защитить Нелику! А то, что спасло тебя, может помочь спасти и ее!
— Помочь-то поможет… — Я поглядела на девчонок, а Андер предупреждающе сжал мою руку.
— Я думаю, что им можно обо всем рассказать, — проговорила Йена.
— Решай сама, — произнесла Лиссандра, а Андер и Нелика просто кивнули.
— Ладно, — решилась я. — Только поклянитесь, что будете молчать и никому не расскажете о том, что услышите!
— Клянемся! — дружно гаркнули парни.
— Клятва принята, — произнесла я ритуальную фразу, выдохнула и поведала: — Меня спас мой нареченный. И… он дракон!
Парни все как один, вытаращили глаза и замолчали.
— Вот и у меня была подобная реакция, — ухмыльнулся Андер.
— Не-эт. Ты по поляне бегал! — напомнила ему я.
Дарин недоверчиво покосился на Нелику, Конорис дернул за рукав Лиссу, а Лейс с сомнением взглянул на Йену. Последняя и рассказала им обо всем.
Парни какое-то время пребывали в оцепенении. За это время я поведала им о том, как дракон меня спас.
— Ты его совсем не боишься? — пришел в себя Конорис.
— Он хороший! — запальчиво сообщила я. — Обо мне заботится! И обижать его я не позволю!
— Никто и не собирался его обижать! — пробормотал Дарин.
— Это я к сведению, вдруг надумаете раздобыть целебную драконью кровь!
— Да я, знаешь ли, еще пожить хочу! Сама как-нибудь у него попросишь. Да и твой нареченный — последний дракон на Омуре, так зачем его убивать?!
— Если быть совсем-совсем честными, то Шайн не последний дракон в нашем мире! Драконы только затаились, но не исчезли!
Парни в очередной раз безмерно удивились и снова умолкли. Потом Лейс изрек:
— Это, как я понимаю, тоже является секретом?
— Угу!
— С каждым осеем все интереснее и интереснее становится, — буркнул Конорис, а Дарин вдруг спохватился:
— Нилия, ты сказала, что тебя с драконом обручили боги! Выходит, что и узор у тебя есть! Покажи!
— Да, покажи, я тоже еще его не видел, — вклинился Андер.
А двое других парней подались вперед.
— Мальчики, я же в шубке и в платье, — попробовала отвертеться я.
— Мы по-быстрому глянем. — Глаза Лейса азартно заблестели.
Пришлось снимать шубку и закатывать рукав, а Йена сняла морок с узора.
Я сама давно не видела обручальный рисунок и позабыла, как же он прекрасен! Внезапно, как вспышка в голове, промелькнуло другое воспоминание об узоре в форме золотисто-оранжевого банта. Но не драконья лапа предстала в моем воображении, а мускулистая рука великолепного обнаженного мужчины.
— Хмар! — ругнулась я вслух.
— Что? — сразу вскинулся Андер, ненадолго оторвавшись от созерцания моего узора.
— Ничего…
— Чего тогда ругаешься?
— Да я сон один вспомнила, который приснился мне после того, как я выпила напиток любви.
— Что? — тут уже возопили все и сразу.
— Какой сон?
— Что за напиток любви?
— Откуда он взялся?
— А кстати, — попыталась я сменить тему, — Йена, Лейс, вы зачем книги о подарках богов искали?
— Хотели узнать о подарках, которые вам подарил Зест, — ответил Лейс.
— Что выяснили?
— Тему не переводи! — возмущенно попросила рыжая.
— Ага! Понял! Тебе Зест что-то еще, кроме туфель, подарил! — догадался Андер.
Я подумала и решила, что клятва о неразглашении распространяется только на сведения о Темном Посвящении, поэтому ответила:
— Да. Зест дал мне на одну ночь кубок любви.
— Мы читали о нем сегодня! — воскликнула Йена.
— И что узнали? — полюбопытствовала Нелика, а Лейс пояснил:
— Этот кубок сделан из цельного куска красного корунда. Из этой чаши пили на своей свадьбе Старшие боги. Обычно кубок даруют тем, кто несчастен в любви.
— И что?
— Как раз для нашей Нилии!
— И что тебе снилось? — Андер пронзительно взглянул на меня.
— Ничего особенного. — Кажется, я покраснела и стала суматошно поправлять рукав платья, надеясь скрыть свое замешательство. Но друзья были нетерпеливы, пока я надевала шубу, то услышала недовольное сопение, ворчание и два вопроса:
— Что? Совсем ничего не приснилось?
— Странно, а должен был присниться будущий муж!
Я поперхнулась и закашлялась, затем зарделась еще сильнее.
— Нилия, тебе дракон снился? — нетерпеливо поинтересовалась Лисса.
— Нет. Мне пещера снилась! — сообщила я.
— Чья?
— Драконья?
— А где был дракон?
Я призадумалась. Самой бы хотелось знать, где был дракон! А пещера? Мм… Широкие коридоры, высокие потолки, но узкие двери, мебель, книги и мир Эсмор! Разве что Шайн собирался им подзакусить!
— Не знаю, — откликнулась я.
— Рассказывай! — потребовал Андер.
Я поведала им о пещере, правда, упоминать о том, кого я там видела, не стала. Все задумались.
— Ты о чем загадывала? — спросила Йена.
— О любви. О Корине.
— Погоди! — замахал руками Лейс. — Ты же согласилась выйти замуж за дракона?
— Согласилась…
— Вот! Я понял! Ты загадывала увидеть во сне мир Ль’Келя, но он никогда, уж извини, не станет твоим мужем. Твоя судьба выйти замуж за дракона, но кубок исполняет любовные желания! Вот все в твоем сне и перепуталось!
Я окончательно запуталась после этого сбивчивого объяснения, а Андер озадачился:
— Как сам Зест объяснил этот подарок?
— Тем, что хочет вмешаться в игру Фреста и Шалуны.
— Зачем ему это? — изумился Конорис.
— Ясно одно! — просиял Дарин. — Нилия никогда не станет женой Ядовитого!
— Только он об этом не знает! — мрачно отметила Йена.
— Как не знают этого и другие эльфы! — добавил Андер, выразительно поглядев на парней.
— И значит, все остается по-прежнему! — подытожил Лейс. — Вы, девчонки, никуда одни не ходите и где попало не трапезничаете!
— У меня появилось волшебное кольцо, с помощью которого можно определить, есть яд в предложенных яствах или нет. — Я продемонстрировала украшение, подаренное Эльлиниром.
— Хоть какая-то польза от этого эльфа, — буркнул Андер.
— Да. Я теперь всю нашу еду так проверяю.
— Славно! — кивнул Дарин и крепче обнял Нелику.
Карета остановилась у ворот академии, мы вышли и задержались на площади. Друзья, прибывшие следом за нами, заметили нашу молчаливость. Мы отговорились тем, что всю дорогу обсуждали прочитанное и наговорились.
Засыпая, я все думала о Шайне. Где он? Что с ним? Почему не приходит в мои сны? Прикоснулась к узору и представила своего дракона, а затем провалилась в сон.
Мой зверь лежал у озера.
— Вы где были? — с ходу накинулась я на него.
— Делами занималс-ся! По-твоему, я бес-здельничаю?
Я насупилась, а Шайн продолжил:
— Ты мне лучш-ше с-скажи, что такое ты твор-р-рила в пр-р-ррош-шлую с-субботу? Вер-р-рнее, где ты ш-шаталас-сь пос-ср-р-реди ночи?
Я внезапно вспомнила свой сон, зарделась и призадумалась, а дракон подозрительно сощурился.
— Я жду ответ на с-свой вопр-р-рос-с! Где ты была и как умудрилас-сь упас-сть в р-реку зимой?!
— А! Вы об этом? — возрадовалась я, решив поначалу, что нареченный через узор узнал о том, что я целовала мир Эсмора.
— Ты о чем подумала?
— А-а-а… ни о чем важном!
— Не важном! Я пояс-сню, дев-фчонка! В пр-р-рош-шлую с-субботу ты боялас-сь, нер-р-рвничала, сз-лилас-сь, тонула, с-звала меня! Я что-то ещ-ще упус-стил?!
— Э-э-э… нет…
— Р-рас-сказывай! — рыкнул на меня мой зверь.
— Не могу. Я клятву дала!
Прищур драконьих глаз стал проницательным, а затем нареченный с великим подозрением осведомился:
— Уж не Зес-сту ли?
— Ему самому, а вы как об этом узнали?
— Дев-фчонка, я не пер-р-рвый день на с-свете живу и с-знаю, где, когда и как пр-р-роходят Темные Посвящ-щения! И я не буду с-спр-р-раш-шивать, как ты там оказалас-сь!
— И правильно! Потому что я все равно не отвечу!
— Дер-р-рс-зкая дев-фчонка! — выдохнул Шайн.
— Ой, не начинайте! Лучше расскажите, как вы узнали, что я не ночевала той ночью в своей комнате!
— А как ты меня с-сегодня с-сюда пос-звала?!
— Я вас позвала?! — безмерно удивилась я.
— Кто же ещ-ше? Конечно, ты! Думаеш-шь, мне больш-ше занятьс-ся нечем было, как тащ-щитьс-ся с-сюда?!
— Ну, знаете ли! — возмутилась я.
— Я пр-р-ришел! Чего ты ещ-ще хочеш-шь?
— Как я могла позвать вас? — стала рассуждать я вслух. — Я просто прикоснулась к узору и представила вас.
— Вот так и позвала, — сообщил мне дракон. — Я час-сто так пос-ступаю, чтобы узнать, вс-се ли у тебя хор-р-рош-шо!
— Так вот как вы попали в мои сны!
— Не с-совс-сем! Но да, я в с-субботу ощ-щущ-шал твои чувс-ства! С-стр-р-рах, ис-спуг, боль. Приш-шлос-сь даже кое-что из некр-р-романтии пр-р-ри-помнить!
— Так это вы отбросили тех мертвяков?! Но как? Ой, вы еще и некромант?! — Мои глаза округлились сами собой.
— Нет. Я не некр-р-романт, но ос-сновы с-знаю! А помочь смог чер-р-рез узор-р!
— Дела-а, — протянула я. — А когда мы во второй раз обручимся, то что будет?
— Вс-се с-станет намного пр-р-рощ-ше!
— Мм… — Я нахмурилась.
— Что? — напрягся мой нареченный.
Я смутилась и потупилась, а затем покраснела.
— Говор-р-ри уже! — приказал мне зверь.
— Значит, если вы надумаете мне изменить, то у меня чесаться будут оба предплечья? — выпалила я. — А это, скажу я вам, весьма назойливое и неприятное ощущение!
Дракон неприязненно покосился на меня сапфировым глазом, прищурился и изрек:
— У тебя пр-р-рос-сто чешетс-ся, а мне приходится намного хуже!
Я снова смутилась и замахала руками:
— Я не виновата! Первый раз я не знала и хотела по-хорошему попрощаться с Корином, а во второй раз меня пытался соблазнить один… мм… господин.
— А ты и не с-сопр-р-ротивлялас-сь! — ехидно заметил Шайн.
— Сопротивлялась! Я говорила Та… ему, что у меня есть нареченный, а он не верил!
— Я почему-то тоже не вер-р-рю!
— И не надо! Я, в отличие от вас, ни к кому не приставала!
— Я тоже не пр-р-рис-ставал! — самодовольно ухмыльнулся дракон. — Они с-сами…
— А вы и не сопротивлялись! — съязвила я.
— Нет, — хмыкнул он. — С-зачем?
Я обиженно поджала губы, скрестила руки на груди и показательно отвернулась от перворожденного. А затем взвизгнула, ибо ощутила прикосновение длинного и горячего языка к своей щеке. Подпрыгнула.
— Вы сдурели? — завопила я, отбиваясь от Шайна.
Зверь лизнул меня еще раз в другую щеку и заявил:
— Почему ты с-считаеш-шь, что др-р-ругие могут прикас-сатьс-ся к тебе, а я нет?!
— Да это было только два раза! — взвизгнула я в очередной раз, уворачиваясь от очередного движения влажного языка дракона.
— Два? — Его возмущению не было предела. — Дев-фчонка, ты с-считать умееш-шь?!
— Ну, может, три?
— Тр-р-ри?! — У нареченного задергался глаз. — Знаеш-шьли ты, что я ис-спытываю во вр-р-ремя твоих заигр-р-рываний с др-р-ругими?!
— Вам кажется, что с вас живьем снимают кожу? — осторожно предположила я.
— А что, по-твоему мнению, является с-самым с-стр-р-рашным для др-р-раконов?
— Вам кажется, что вам голову отрубают? — нахмурилась я.
— Хуже! — Шайн демонстративно отвернулся от меня. — В пос-следний р-раз мне казалос-сь, что голову мне режут тупыми р-ржавыми клинками, а одновр-р-ременно с этим у меня отнялис-сь вс-се конечности!
— А-а-а. — Вот все, что сказала я вслух, и подумала: «А когда это могло быть? Неужели в прошлую субботу, когда я отважилась поцеловать мир Эсмора?!»
Затем я все же спросила:
— А когда это было?
— Ты даже не помниш-шь, — с печалью констатировал мой нареченный.
Я удивилась, ведь Шайн до этого ни разу не печалился. Обошла его и взглянула в сапфировые глаза. Дракон отвел взор. Я решительно подошла к нему и обняла. Затем погладила искорки на грудине и прикоснулась к одной из них губами. После не стала противиться искушению и проследила языком за движением красной искорки.
— Дев-фчонка, ты чего твор-р-риш-шь? — ошалело осведомился нареченный.
Я проследила языком за движением золотой искорки и повторила его слова:
— Почему вы считаете, что другие могут прикасаться к вам, а я нет?
— О Фр-р-рес-ст! За что ты меня так накас-зал? — возвел синие глаза к небесам мой дракон.
Затем улегся на траву и указал мне на свободное место между передними лапами. Я с удовольствием устроилась там и прижалась к его большому горячему телу.
— Что тебе Зес-ст подар-р-рил?
— Туфли из тировита.
— Что?
— Туфли из тировита! — чуть раздраженно повторила я. — И почему это всех так удивляет?
— Зес-ст дар-р-рит только укр-р-раш-шения! Чем он объяс-снил с-свой пос-ступок?
— Тем, что нехорошо красивой девушке танцевать босой на его балу!
— Ты и туфли умудр-р-рилас-сь потер-р-рять?
— Можно подумать, что вы никогда и ничего не теряли?! — возмущенно воскликнула я.
— Нет. Я ничего не тер-р-рял! — самоуверенно объявил зверь и снова лизнул меня в щеку.
Я страдальчески закатила глаза и проговорила:
— А Йене Зест пояс подарил, и что с того?!
Дракон замер и уточнил:
— Твоей с-сес-стр-р-ре Зес-ст пояс-с подар-р-рил?
— Да.
— Интер-р-рес-сно!
— Рада, что вы оценили! — угрюмо изрекла я.
— Это не я оценил! Это Зес-ст оценил твою кузину!
— Это вы о чем говорите? — насторожилась я.
— Зес-ст дар-р-рит пояс-с той девице, котор-р-рую избр-р-рал с-своей любовницей!
— Что-о? — возопила я.
— Ты с-слыш-шала!
— Что нам теперь делать? Йена влюблена в Эльлинира!
— Пус-сть откажетс-ся! Хотя, вер-р-роятно, она будет пер-р-рвой за вс-се вр-р-ремя с-сущ-ществования наш-шего мир-р-ра, кто отказал богу! — хмыкнул Шайн.
— Это не смешно!
Дракон снова лизнул меня, я взвизгнула и промолвила:
— Лучше бы подсказали, как отказать богу!
— Это не ко мне, а к жр-р-рецам! Ну или к некр-р-романтам за с-советом идите!
— Некромантам? — Я задумалась и вспомнила о Гронане. — Хмар! Придется родителям все рассказать!
— Да ты не с-суетис-сь! Насколько я знаю, Зес-ст с-сам с-спраш-шивает у избр-р-раницы, когда нас-ступит с-ср-р-рок.
— Какой срок?
— Вос-соединения избр-р-ранницы с богом.
— Это утешает! — ехидно откликнулась я.
— Многие девицы хотели бы окас-затьс-ся на месс-сте твоей с-сес-стр-р-ры!
— Можно я пойду. Обрадую девчонок, — мрачно попросилая.
— Поцелуеш-шь?
— Что-о? Вы в с-своем уме?
Шайн с укоризной смотрел на меня. Я с опаской оглядела его клыки и дерзко сообщила:
— Не дождетесь!
— Р-р-р…
— И не рычите! Может быть, в следующий раз! Как мне вас позвать?
— Чаще пр-р-рикас-сайс-ся к узор-р-ру и думай обо мне! Будеш-шь знать, чем твой нар-р-реченный занят!
Я кивнула, помахала дракону на прощанье и побежала к обрыву.
Проснулась, резко вскочила с кровати и принялась будить сестер, бегая от одной кровати к другой.
— Йена, Лисса, просыпайтесь! Есть новости!
— Нилия, а до утра они не подождут? — сонно зевнула растрепанная рыжая.
— Нет! Йена, я знаю, почему Зест подарил тебе пояс!
— Почему? — зевнула в ответ блондинка.
— Он избрал тебя своей… этой… любовницей! — с волнением сообщила я.
Одна кузина нервно сглотнула, а другая подскочила на кровати.
— Ты уверена?
— Шайн мне рассказал и велел идти к жрецам или некромантам.
— Зачем? — икнула Йена.
— Они знают, как передать отказ Зесту.
Лиссандра откинулась на подушку, осмысливая услышанное, потом шумно выдохнула, а Йена закрыла лицо руками и зарыдала. Я бросилась к ней.
— Не грусти! Все решается! Если сами ничего не придумаем, то сообщим родным.
И снова была бессонная ночь, полная споров, разговоров и бессмысленных метаний.
Все последующие дни наша троица ходила нервная и дерганая. Пришлось все рассказывать парням и Нелике. Ребята сильно озадачились и решили, что Лейс должен лично проводить Йену в храм Зеста.
Незаметно пролетел новогодник и наступил вьюжень. С ним в Норуссию пришли метели с порывистыми ветрами. Из серых, закрывающих небо туч шел мелкий колкий снег. Единственным радостным событием в моей жизни стало приближение дня рождения Андера. Мы с ним тщательно подготовились к этому знаменательному событию. Парню на этой седмице исполняется восемнадцать лет.
Отмечать решили у «Мага» в конце седмицы, а в четверг нас пригласили его родные. Мы с ними очень хорошо посидели в узком семейном кругу. Все наши подруги и друзья готовились к субботнему торжеству.
В пятницу вечером, когда я возвращалась из приюта, меня настиг вестник. В нем было указано: «Моя милая террина, приглашаю вас завтра на ужин. Карета за вами прибудет в пять после полудня. Ваш жених».
Я скривилась и, попрощавшись с подругами, направилась в кабинет к эльфу, надеясь, что найду его там.
Мне повезло. Эльлинира я встретила в коридоре третьего этажа, направляющегося к себе. Перворожденный удивился, но пригласил меня проследовать за ним.
— Что произошло, моя дорогая? — обеспокоенно спросил он и взял меня за руку.
Я вздрогнула и, потупившись, пролепетала:
— Сударь, у меня не получится отужинать с вами завтра. Дело в том, что я уже приглашена в другое место на вечернюю трапезу.
— Вы приглашены в дом градоначальника столицы?
Поколебавшись, я решила сказать правду:
— Нет. Завтра я приглашена на празднование дня рождения друга.
— Этот мальчишка вам дороже, чем ваш жених? — Эльф с силой стиснул мою руку.
— Вы делаете мне больно! — пропищала я, делая попытку вырвать ладошку из захвата его сильной руки.
— А вы, террина, разве не раните меня своими словами? — процедил Эльлинир.
Я с испугом посмотрела на него, но перворожденный был зол.
— Террина, — холодно изрек он. — Я устал ждать того момента, когда вы соизволите проявить ко мне хотя бы снисходительность! И я устал от вашего пренебрежительного отношения к себе! Раз вы не хотите видеть меня нежным и заботливым, то я стану жестоким по отношении к вам! Выбирайте, милая моя, либо вы завтра ужинаете со мной и начинаете привыкать к моим прикосновениям и ласкам, либо я обращусь с просьбой к своему Владыке, дабы он ускорил наше обручение!
— Я согласна отужинать с вами! — поспешно прохрипела я.
— Я и не сомневался, что скажете вы именно это! Будьте готовы к завтрашнему дню! Я собираюсь начать ухаживать за вами как ваш жених и жду, что вы ответите мне взаимностью!
Я прикусила губу и склонила голову в знак согласия, а затем присела в реверансе и кротко проговорила:
— Я все поняла, а теперь я могу покинуть вас?
— Идите! И помните — завтра я жду, что вы станете ласковой и послушной!
Я сникла окончательно и побрела прочь. Вспомнила наш первый и последний поцелуй с Эльлиниром, и страх удушливой волной пробежал по моему телу. Я даже не сомневалась, что эльф надумает меня поцеловать. Вот только теперь у меня на предплечье был обручальный узор. Конечно, с одной стороны это было хорошо, так как мне не придется терпеть поцелуи Эльлинира, но с другой… С другой стороны, мне никак нельзя было доводить дело до поцелуев! В этом случае откроется вся правда о моем обручении! А вдруг эльфы потребуют от меня имя моего нареченного? А после найдут и убьют Шайна? А я этого совсем не хочу! Дракон стал мне очень дорог!
По щеке скатилась одинокая слеза. Я не знала, как мне поступить, от отчаяния кусала губы и смотрела на носки своих замшевых сапог, словно они могли подсказать решение этой проблемы. Естественно, выйдя на лестницу, я на кого-то налетела. И этим кем-то опять стал мир Эсмор.
— Шерра, вы вновь не смотрите куда идете? Сударь ир Кортен, научите свою свиданницу тому, что при ходьбе необходимо хоть изредка поглядывать вперед!
Я подняла голову, передо мной стоял мир Эсмор в окружении знакомых парней. Опомнившись, я поспешно пролепетала:
— Извините меня за доставленные неудобства, господин учитель.
Магистр сухо кивнул и оставил нас. Андер спустился и обнял меня. Дарин, Лейс и Конорис обступили нас.
— Что случилось?
Я только качнула головой, так как боялась разреветься. Парни озадаченно переглядывались. Андер подхватил меня на руки, и мы стали спускаться вниз. По пути нам попались мир Эсмор с Эстаной, но они были увлечены друг другом и не заметили нас. Я отрешенно подумала о том, что сегодня даже не покраснела при виде красавчика-магистра, как делала это все предыдущие дни, каждый раз вспоминая свой неприличный сон.
Пока Андер помогал застегивать мне шубку, я шепнула ему:
— Я не смогу завтра прийти к «Магу». ОН пригласил меня на ужин.
— И выбора, конечно, не оставил? — скривился друг.
— Оставил, но не тот, о котором я мечтала.
Парни, стоящие рядом с нами, сдавленно ругнулись, а Андер преувеличенно бодро объявил:
— Так мы и в воскресенье сможем отметить! Вы согласны, ребята?
— Согласны! — Лейс хлопнул в ладоши. — Я как раз завтра Йену в храм намерен сопроводить!
Я покачала головой и заметила:
— Без нас ваша жизнь была бы более спокойной!
— Ага! — разулыбался Дарин. — Спокойной, как стоячее болото!
— Нилия, — снисходительно изрек Конорис, — мы боевые маги! Трудности нас не пугают, а заставляют действовать! И действие для ведьмака — это то же самое, что и жизнь!
— Тогда решено! — обнял меня Андер. — Идем к «Магу» в воскресенье.
— О! А я уже придумал, как можно тебе помочь завтра! — вскричал Дарин и сразу осекся.
Вниз спустились мир Эсмор и Эстана. Мы попрощались с ними и вышли на улицу. На аллее Дарин радостно произнес:
— Нилия, у тебя же есть еще одна кузина. Та, что обучается у Гронана. Я о ней многое слышал! Почему бы тебе не обратиться за помощью к ней. Она знает, как осадить Ядовитого!
— Мне кажется, Этель изменилась, — засомневалась я.
— А ты расскажи ей обо всем и попроси помощи. Если кузина откажет, тогда скажи нам! — заявил Андер, заговорщически перемигиваясь с парнями.
— Эй! — сразу насторожилась я. — Вы чего задумали?
— Да пока ничего! Правда, парни? — беспечно подмигнул друзьям Андер.
— Вы совсем сдурели! — уверенно заявила я. — Вам зачем все это нужно?
— Может, мы все захотели попробовать истинного дуайгарского коньяка! — усмехнулся Конорис, а Лейс широко ухмыльнулся и добавил:
— А я бы на драконе полетал с удовольствием!
— О! И я тоже! — весело закивал Дарин.
— Нет! Все-таки боевые маги — это… боевые маги! — Грустить и плакать мне совершенно расхотелось, и я поспешила в общежитие, чтобы связаться с Этель.
Кузина в ответ задумалась, а затем произнесла: «Вы в какой ресторан пойдете?» — «А хмар его знает!» — «Ладно! Ты сообщи мне, как доберешься!» — «Ты хочешь прийти туда?» — удивилась я. «Ты сама посоветовала мне приручать „зверя“. Вот я и занялась этим делом!» — «А-а-а, понятно». — «Ага! Так что до завтра, сестренка!»
Пока я ошалело хлопала ресницами, Этель оборвала связь. Я выглянула в окно — на улице маялся Андер. Бегом спустилась к нему. Со мной отправилась Йена, ей нужно было повидать Лейса. А на крыльце общежития Нелика о чем-то шепталась с Дарином.
— Все хорошо! — бодро поведала я. — Этель завтра приедет ко мне.
— Вот и славненько! — кивнул Андер, а Конорис покачал головой:
— Жаль, с одной стороны, я уже мечтал изобразить Гронана: «У-у-у! Я страшный и злой некромант!»
— Вы определенно сдурели! — До меня только-только дошло, что задумали друзья — боевые маги всерьез собирались сопровождать меня на этот ужин, с помощью магии иллюзионистов превратившись в Этель и Гронана. И о чем только они думали?
Я порадовалась, что Этель решила помочь мне сама!
Как только я уснула, то оказалась на утесе. Шайн уже был тут. Я подошла и молча прижалась к его сильному горячему телу.
— Ты чем рас-стр-р-роена? Кто пос-смел тебя обидеть? — обеспокоенно спросил он.
На душе стало теплее, я невольно улыбнулась. Мой зверь готов защищать меня. А вслух сказала:
— Я просто устала.
— Хм…
— А вы можете… — Я осеклась, испугавшись собственных смелых мыслей.
— Я вс-се могу! — хвастливо отозвался дракон.
— Даже позволите мне прокатиться на вас?
— Ес-сли хор-р-рош-шо попр-р-рос-сиш-шь!
В ответ я просто поцеловала одну из его искорок на груди.
— Пр-р-равильно целуй! Обещ-щала!
— А вы не укусите ненароком? — скривилась я при виде его белоснежных клыков.
— Ес-сли бы с-собир-р-ралс-ся, то давно бы уже с-ъел тебя! — Зверь наклонился ко мне.
Я быстро поцеловала его в нос.
— Хм, — глубокомысленно прокомментировал он. — Целоватьс-ся ты не умееш-шь!
— Так некому было научить! — потупилась я.
— Хм…
— Так прокатите меня или нет? — поспешила сменить тему я.
— С-садис-сь!
Дракон лег и подставил мне хвост в качестве опоры. Я взобралась на его спину и удобно устроилась между треугольниками гребня, ухватившись за один из них.
— Готова?
— Да! — предвкушающе улыбнулась я.
— Тогда вс-злетаем!
Зверь расправил огромные, сияющие в солнечных лучах крылья, разбежался и рухнул в бездну. Сердце ухнуло куда-то в пятки, а затем подпрыгнуло. Дракон поднялся выше облаков, и я забыла обо всем на свете. Это был стремительный, но в то же время плавный поле г. Мимо нас проносились белые кучевые облака, а выше было только солнце. Я прижалась к нареченному и счастливо улыбнулась. Теперь у меня появились силы, чтобы пережить завтрашний день.
С утра мы с Лиссандрой собирали Йену в храм Зеста. Скромное платье из темного бархата, а поверх светлая шуба из меха северной лисицы.
Все молчали, говорить никому из нас не хотелось. Проводив кузину, мы с рыжей, не сговариваясь, сели за уроки.
Настроение у меня было просто отвратительным. Я с возрастающим страхом ожидала вечера. Нервничала за обедом, и подруги это заметили. Пришлось сознаваться, что я сегодня иду на свидание. Особенно удивились Сая с Ланирой, так как я совсем позабыла о том, что они не знают, чьей избранницей я являюсь. В итоге я довела себя до нервной дрожи.
После полудня вернулась Йена и сообщила, что Зест не ответил на зов жрецов. Подробности я прослушала, потому что думала о решении своих проблем. Очнулась от своих невеселых мыслей, когда увидела, что обе сестры в упор смотрят на меня.
— Что? — нахмурилась я.
— За тобой скоро карета прибудет, а ты все еще в домашнем платье сидишь!
— Надену первое попавшееся, — отмахнулась я.
— Так дело не пойдет! — уперла руки в бока Йена. — Что за хандра? Посмотри на меня! У меня все намного хуже — меня сам Зест избрал, а тебя всего лишь какой-то высший эльф!
— Ну да, всего лишь, — поморщилась я.
— Она права, Нилия, — поддержала блондинку Лисса. — Ты мир Лоо’Эльтариус, а мы даже на казнь должны отправляться с гордо поднятой головой!
— Я и пойду… как на казнь…
Йена лишь покачала головой и открыла шкаф. Вытащила темно-синее бархатное платье и показала его рыжей.
— Слишком мрачно! — заявила последняя.
Следом за ним были отброшены в сторону желтое эльфийское и голубое платье с незабудниками. Потом последовало золотисто-оранжевое платье, то самое, которое было на мне в ночь первого обручения с Шайном. Кузины придирчиво оглядели его, дружно подумали и кивнули друг другу.
— Тут рукава короткие и ленты к нему у меня нет, — угрюмо заявила я, спешно отогнав от себя непрошеное видение левого предплечья красавчика-магистра с узором в виде банта на нем.
— Рукава короткие? Ну и что! — постановила Лисса. — В ресторане тепло будет, а на улицу ты в шубе пойдешь. Узор твой мороком прикроем!
— А то, что ленты нет, тоже не беда! Прическу заколками подколем! — добавила Йена.
— На все у вас ответ готов! — Я исподлобья смотрела на них.
— Собирайся уже! Тебя парни обещали проводить! — откликнулась иллюзионистка.
И ведь, правда, выйдя на улицу, я увидела ребят. Андер предложил свою дружескую руку, и мы все вместе отправились к воротам.
— Отлично выглядишь, подружка, — ободряюще улыбнулся он.
— Я бы лучше в твоем балахоне отправилась в этот ресторан, — буркнула в ответ.
Парни усадили меня в карету, а после осведомились у возницы, в какую ресторацию меня велели доставить. Дарин передал мне ответ:
— Ты отправляешься на Дворцовую улицу, там самый известный в Норуссии ресторан «Заморская птица».
— Это рядом с Дворцовой площадью, — дополнил Андер, улыбнулся на прощанье и закрыл дверцу кареты.
Экипаж повез меня прочь от академии. Я схватилась за кулон и сообщила обо всем Этель. Старшая кузина ответила: «Славно!» — и сразу же отключилась.
Я отрешенно смотрела на мелькающий за окном пейзаж: занесенные снегом крыши домов и уличные скульптуры, зимние скверы и магические фонари. Булыжные мостовые были очищены от сугробов и казались серыми пятнами в царстве белоснежного цвета.
В центре города снега стало намного меньше — там даже цветные черепичные крыши домов были очищены от него. Карета въехала на Дворцовую площадь. Здесь она замедлила свой ход, так как повозок было много. Медленно мы миновали заполненную разнообразным людом площадь и свернули на Дворцовую улицу, которая соответствовала своему названию и вела к резиденции государя. Уже отсюда я видела древнюю крепостную стену, оставшуюся со времен князей Старой Руссы. Над зубцами стены возвышалось пять гордых башен. На главной из них — Милославской — гордо реял самый большой флаг Норуссии.
Эльлинира я увидела издали, он вышел меня встретить. На город тихо опускались лиловые зимние сумерки, придавая большинству зданий неясные таинственные тени. В свете магических фонарей кружились мелкие снежинки, которые гнал бродяга ветер.
Кучер распахнул передо мной дверь. Глубоко вдохнув, я высоко вздернула подбородок — я мир Лоо’Эльтариус! Затем ступила на темную мостовую. Эльф подошел ко мне, придирчиво оглядел и констатировал:
— Вы прекрасны, моя террина!
— Благодарю, — глядя сквозь него, откликнулась я. Мне больше понравилось смотреть на статуи диковинных птиц с пышными хвостами, стоящие у основания лестницы.
Эльлинир подал мне руку, и мы поднялись по белокаменным ступеням к высоким, инкрустированным самоцветами и позолотой дверям ресторана.
Около входа нас встречали двое дворецких в красно-синих, вышитых золотом ливреях. Массивные створки распахнулись, и я под руку с эльфом прошла в ресторан. Мой кавалер помог мне снять шубку и отдал ее подскочившему к нам парнишке, затем слегка приобнял меня.
Так мы и прошли в просторный зал, в котором было весьма многолюдно. Здесь звучала приятная ненавязчивая мелодия, а посередине журчал прозрачными струями фонтан. Вокруг него на небольшой лужайке расхаживали три заморские птицы, у одной из них был шикарный хвост, украшенный необычными длинными и яркими перьями. Я замерла, а Эльлинир, воспользовавшись моментом, тихо шепнул в самое ухо:
— Это павлины.
— Кто? — удивленно повернулась я к нему. И тут же мое лицо оказалось близко-близко к его. В глазах эльфа вспыхнуло золотое пламя, и он чуть с хрипотцой повторил:
— Павлины, заморские птицы, моя дорогая. Обитают на Зеланде — это остров в Солнечном океане.
Я поспешила отстраниться от него и ответила:
— Про остров я знаю, а про птиц читала в сказках.
— Вам нравится это место?
— Да. Павлины в центре ресторана — это весьма необычное зрелище.
— Значит, вы не жалеете о том, что отправились со мной, а не с этим мальчишкой?
От необходимости отвечать меня спас подошедший подавальщик. Он с поклоном повел нас к одному из круглых резных столов. Интерьер зала был выполнен в зелено-коричневых тонах. На полу малахит и темный мрамор сочетались в изящном узоре. Столики были вырезаны из темного дерева, а стены оформляли плиты из светло-зеленого жада, мрамора и малахита более темного оттенка. Все напоминало заморский лес. Потолок выполнен в ярко-голубых тонах. На нем клубились белые барашки облаков и сияла громадная люстра с тысячами желтых магических светильников.
Мы сели за стол друг напротив друга. Эльф не сводил с меня жадного взгляда. Я зарделась и поспешно перевела взор. Справа на стене сверкал зеленый камень, слева я видела фонтан и диковинных птах, а прямо — вход в зал ресторана. Очень хорошо, так я сразу смогу увидеть Этель.
— Моя дорогая террина, прошу вас, обратите внимание на меня, — вкрадчиво попросил Эльлинир.
Я исполнила его просьбу и отметила, что перворожденный был сегодня особенно красив. Каштановые волосы блестящим каскадом спускаются до самой талии, глубокие глаза полны затаенной печали и мудрости древних рас. Он был облачен в белоснежную рубашку и темно-коричневый камзол со сложной вышивкой, который лишь подчеркивая гибкую, но мускулистую фигуру эльфа.
Я успела заметить, какими восхищенными взглядами провожали моего кавалера сидящие в зале женщины всех возрастов. Похоже, что только я осталась равнодушной к внешнему виду Эльлинира.
— Нилия, — проговорил он, — вы сегодня просто восхитительны!
— Благодарю, вы очень любезны! — получилось неискренне.
Эльф опасно прищурился, я уткнулась лицом в меню.
— Моя дорогая, вы забываете о нашем вчерашнем разговоре! — послышался спокойный, но с железными нотками голос перворожденного.
— Нельзя угрозами добиться расположения девицы! — не сдержалась я.
Эльлинир молчал, но когда я рискнула взглянуть на него из-за своего импровизированного укрытия, то ужаснулась. Эльф злился — его глаза бешено пылали, на скулах ходили желваки, а безупречные брови хмурились. Я решила, что с разгневанным мужчиной спорить по меньшей мере глупо и тихо извинилась:
— Сударь, простите мою несдержанность. Я говорю очередные глупости.
— Рад, что вы осознаете это! — сквозь стиснутые зубы выдавил он.
Я снова преувеличенно внимательно стала изучать меню. Когда заказ был сделан, то Эльлинир снова обратился ко мне:
— Моя террина, давайте на сегодняшний вечер забудем обо всех наших недомолвках и ссорах.
— Хорошо, — покорно кивнула я.
Нам принесли вино. Это была бутылка «Эльфийской тайны» — ожидаемо! Но хмельной напиток был вкусным.
— Поднимем бокалы за нас, моя дорогая! — предложил эльф.
Я протестовать не стала, какая разница, за что мы сегодня будем пить?!
Пригубила вино, а перворожденный залпом осушил свой бокал. Я посмотрела на него, и он произнес:
— Моя дорогая, расскажите, как вы провели зимние праздники. Нам с вами так и не удалось свидеться, хотя, видят боги, это случилось не по моей вине!
— Все праздники я провела в семейном кругу, как обычно. Конечно, были игры и танцы. А еще мы ездили в Лимань на ярмарку.
— Не подскажете, которого новогодника это случилось?
— Подскажу. Эта ярмарка проходила второго новогодника. Но если вы намекаете на то, что вестника с признанием отправила вам я, то вы ошибаетесь!
— Террина, к чему эти детские игры? — Его глаза медового оттенка просто впились в мое лицо.
— Сударь, я не понимаю, о чем вы говорите. — Я снова пригубила вино.
Дальнейший разговор продолжился уже после того, как нам принесли весь заказ. На стол поставили блюда с различными сырами, порезанными тонкими ломтиками, свернутыми в трубочку кусочками копченого мяса, красиво нарезанными фруктами. Мне принесли жаркое с грибами и перепелиным мясом, а Эльлинир ел рыбу.
— Давайте выпьем, моятеррина! Я предлагаю тост за нашу любовь!
«Споить он, что ли, меня собрался сегодня», — подумала я. Но бокал подняла — эльфа злить не следовало.
Пригубила вино, бросила взор прямо и залпом допила хмельной напиток, потому что кое-что увидела при входе в зал. Вернее, кое-кого! В двери вошла Эстана в сопровождении мир Эсмора.
Наша наставница была одета в прелестное шелковое платье цвета топленого молока с оборками из газа и разрезами на длинных рукавах. Ее сопровождающий был, как всегда, неотразим и элегантен. Помимо черных брюк и начищенных до блеска сапог, на нем была белоснежная шелковая сорочка, бархатный камзол простого покроя с серебряным шитьем и галстук, завязанный без всяких изысков. Красавчик-магистр сразу привлек внимание всех сидящих в зале, мужчины оценивали его как предполагаемого противника, а женщины томно вздыхали, беззастенчиво рассматривая его красивое лицо, широкие плечи и всю остальную фигуру.
Мир Эсмор бросил один-единственный равнодушный взгляд в зал и увидел меня. Наши взгляды встретились, и меня обдало зимней стужей, словно я не сидела в зале ресторана, а мерзла на заснеженной улице. На щеках мир Эсмора отчего-то заиграли желваки. В этот самый момент меня увидела и Эстана. Я покраснела и спешно отвела взор, чувствуя, что готова провалиться под землю.
— О боги! — вырвалось у меня.
Эльлинир обеспокоенно огляделся и заметил вошедших, которых уже сопровождал к столику безупречно вышколенный подавальщик.
— Моя дорогая, вы кого испугались? — спросил у меня эльф.
— Что они подумают обо мне?
— Нилия, какая вам разница, что они о вас подумают? Вы моя невеста, и точка!
Эльлинир попытался прикоснуться к моей руке, лежащей на столе. Я поспешила отдернуть ее.
— Террина, мне напомнить вам о нашей вчерашней договоренности! — предупреждающе изрек Эльлинир. — Или стоит напомнить вам о том, кем я стану для вас этим летом?
— Не нужно. — Я вернула руку на место.
Эльф слегка погладил мои пальцы, и я молча стерпела эту ласку. Когда он отпустил мою руку, я торопливо предложила:
— Сударь, я хочу выпить за исполнение наших желаний!
Перворожденный прищурился:
— А наши желания совпадают?
— Думаю, да! Мы оба хотим любви и счастья, разве нет?
— Тогда я согласен. — Эльлинир протянул мне бокал.
Я отпила немного и с радостью увидела, как в зал проходят Этель и магистр ир Бракс. Кузина была прекрасна в темно-фиолетовом пышном бархатном платье. Ее высокая прическа и таинственно поблескивающие в светлых волосах лиловые аметисты придавали сестре особое очарование. Гронан был одет во все черное. А его темные волосы спускались ниже плеч блестящей черной волной.
Этель как бы невзначай оглядела зал, увидев меня, она сделала вид, что несказанно удивлена. Я подыграла ей, подарила удивленный взгляд и даже слегка ахнула. Эльф сразу же оглянулся, затем хмыкнул:
— Вижу, что ваша кузина нашла себе нового жениха!
— Это всего лишь ее учитель!
— Я тоже когда-то был ее учителем, — равнодушно напомнил Эльлинир.
Кузина махнула мне рукой в приветствии. Ир Бракс, проследив за ее взглядом, иронично приподнял бровь. Эльлинир скривился и снова повернулся ко мне:
— Моя дорогая, отчего вы волнуетесь?
— Оттого, что скоро вся академия соберется в этом зале!
— Еще раз спрошу, какая вам разница, что они подумают о нас?
— Они мои учителя, сударь! — раздраженно отметила я.
— Нилия, я думаю… — начал эльф, но в этот момент к нам подошла Этель.
За ней уверенно двигался Гронан. Ироничная насмешка не сходила с его лица.
— Сестренка, как я рада увидеть тебя! — Кузина бросилась обнимать меня. Эльлинира она проигнорировала, а ир Бракс остановился рядом и скрестил руки на груди.
— Я тоже безумно рада нашей встрече! — искренне отозвалась я и прижалась к сестре.
Подавальщик вежливо осведомился:
— Господа, вам предоставить отдельный столик или вы разместитесь вместе с вашими друзьями?
— А можно? — Этель с надеждой посмотрела на своего учителя.
Я вцепилась в руку сестры и с мольбой посмотрела на эльфа. Он побагровел, но, стиснув зубы, кивнул. Гронан безмолвно пожал плечами, мол, ему все равно.
За столиком мы разместились следующим образом: Этель села поближе ко мне, а некромант оказался на стороне Эльлинира. Последний подарил ему неприязненный взгляд, темный криво улыбнулся в ответ.
— Нилия, пойдем припудрим носики, — предложила кузина. — Надеюсь, наши спутники отпустят нас в женскую комнату?
Спутники молчали, некромант продолжал криво ухмыляться, а Эльлинир недобро поглядывал на меня. Но Этель резво вскочила на ноги и уже потянула меня через зал к боковому коридору.
— Ты тут все знаешь? — удивилась я.
— Знаю. Ужинала здесь с одним из своих поклонников. Как тебе павлины?
— Они весьма необычны, но как тебе удалось уговорить Гронана приехать сюда?
— Если кратко, то он мне проспорил поход в ресторан!
— Ты спорила с этим некромантом?!
— Нилия, я с ним живу, у него учусь, да и мы вместе практически весь день, особенно когда он не занят в академии. Я даже была на Совете магов, куда этот магистр вхож. Так что не спорить с ним я просто не могу!
— Я удивлена!
— Если бы ты жила с мужчиной, то тебе было бы проще меня понять! Но хватит об этом. Расскажи, мы вовремя успели?
— Да. Еще немного, и я бы совсем отчаялась!
— Ну поцеловать тебя он бы все равно не смог!
— Но ты же понимаешь, почему этого нельзя было допустить?!
— Да ерунда все это! Скажи, как дела у сестер? — Кузина удобно расположилась на мягком диванчике перед женской комнатой.
Я наклонилась к ней и шепнула:
— Йене Зест подарил пояс, и это означает, что бог подземного мира избрал нашу сестру своей любовницей!
— А вот это плохо! Хмар! — вполголоса ругнулась старшая.
— И твой Гронан понял это уже тогда, когда узнал о подарке Йены.
— Вот гад! А мне даже не намекнул про то, что узнал! Я спрошу у него сегодня же об этом и попрошу совета. Думаю, что он мне не откажет!
— Это хорошая идея!
— А тебе откуда об этом стало известно?
— Шайн просветил.
— А-а-а, — протянула кузина и глубоко задумалась.
— Может, уже пора вернуться в зал? — поинтересовалась я у Этель.
— Пора. Иначе оставленная в зале парочка перебьет друг друга!
— Может, это и к лучшему! — пробормотала я.
Этель громко хмыкнула:
— Мне мой еще пригодится! Да и Йене его совет придется весьма кстати!
— Тогда поспешим, — обреченно вздохнула я.
Мы, взявшись за руки, проследовали в зал. Когда мы вошли гуда, я испуганно распахнула глаза, так как увидела, что за нашим столиком, помимо Гронана и Эльлинира, сидят Эстана и мир Эсмор.
— Кто этот потрясающий мужчина? — шепнула по пути Этель, кивком головы указав на мир Эсмора.
— Это наш новый магистр. Мы тебе о нем рассказывали.
— Хорош… демон! — мечтательно рассматривая мир Эсмора, изрекла кузина. Я насупилась.
При нашем появлении Эстана тепло поприветствовала нас, а ее спутник окинул мрачным холодным взором. Этот взгляд напугал меня намного больше того, которым одарил меня эльф. Я поспешила опустить глаза и тихо поприветствовала своих учителей.
— Нилия, Этель, я рада вас увидеть, — улыбнулась магистр мир Дейс.
— Мы тоже, — отозвалась моя кузина.
— Нилия, твой жених нам все рассказал, и позволь тебя поздравить с грядущей свадьбой! — мягко произнесла наша наставница.
— Жених? Это кто? У моей сестры нет никакого жениха! — невежливо проговорила Этель и подарила Эльлиниру ядовитую улыбку.
Я спешно села на свое место, а за столом воцарилось молчание, но эльф быстро пришел в себя и ехидно поведал:
— Вопрос о нашем с Нилией обручении решен еще год назад на Совете Владыки!
— Тогда выпьем за это, несомненно, важное событие! — насмешливо предложил Гронан.
Эльлинир смерил его злющим взором, а Эстана подняла свой бокал:
— Давайте все выпьем за любовь!
Старшая сестрица едко уточнила:
— О чьей именно любви вы ведете речь, госпожа?
— Этель, прекрати немедленно! — пошипел эльф.
— Что я должна прекратить, господин мир Тоо’Ландил? — невинно взмахнула ресницами кузина. — А-а-а! Поняла! Ты, наверное, просто не хочешь, чтобы все знали о том, что ты не способен влюбить в себя девицу!
— Я способен влюбить в себя любую девицу!
— Однако ты выбрал ту единственную девушку, которая тебя никогда не полюбит! Всем известно, что мою сестру вынуждают выйти за тебя замуж!
— Этель! Не забывай, где мы находимся! — Эльф угрожающе качнулся вперед.
— Вы делаете замечание моей ученице, господин перворожденный? — холодно осведомился темный.
— Давайте потанцуем! Гронан, ты меня пригласишь на танец? — Эстана с просьбой во взгляде смотрела на некроманта.
Ир Бракс послушно поднялся и подал моей наставнице руку. За ним встал Эльлинир и обратился ко мне:
— Моя дорогая террина, я приглашаю вас на танец.
Пришлось выходить, краем глаза я увидела, как призывно улыбнулась мир Эсмору Этель.
Под руку с эльфом я пошла в центр зала, смотрела при этом только в пол. Как только мы вышли, я услышала аккорды очередного танца. Эйралине! Я порадовалась тому, что не весь танец мне придется терпеть прикосновения Эльлинира.
— Моя террина, вы не хотите покинуть ресторан? — поинтересовался он.
— Сударь, простите меня, но мне хочется пообщаться с Этель, — пролепетала я.
— Ваша кузина всегда славилась несдержанностью! — фыркнул эльф.
— Простите ее, сударь.
— За ваш поцелуй я прощу ей что угодно!
Сердце зашлось в тревожном ритме, я испуганно вскинулась и забыла разом все вежливые слова. Эльлинир настаивал:
— Каков будет ваш ответ, моя дорогая. — Его взгляд ласкал меня, требовал, обещал.
— Сударь, я… мы…
— Ясно! Можете не отвечать! Вам не кажется, что я имею право хоть на каплю ласки и нежности с вашей стороны?
— Скоро я вся стану вашей, — смиренно пискнула я.
— Предлагаете просто подождать? — подозрительно осведомился эльф.
На мое счастье, фигура сменилась, я поспешила отвернуться от раздосадованного кавалера. Моим следующим партнером стал молодой мужчина. Он вежливо осведомился у меня о том, почему такая красивая сударыня грустит. Я посетовала на погоду. Мужчина с готовностью поругал нерасторопных магов-погодников.
Фигура снова сменилась. Я повернулась к новому партнеру и замерла, замешкалась, ощутив бешеный стук сердца и жар, приливший к моим щекам. Магистр мир Эсмор! Несколько испуганно взглянула на него, но ничего поделать было нельзя. Я должна была подчиниться согласно правилам этого танца. Мир Эсмор взял меня за руку, мои дрожащие пальчики скользнули в его крепкую ладонь, которая сжала их. Я сразу и четко осознала, что не могу сопротивляться этому сильному и волевому мужчине. Вторую руку я положила на его плечо, а потом почувствовала прикосновение горячей руки к своей талии. Помимо воли меня охватило незнакомое желание, я никогда не ощущала того, что испытывала в этот миг: жар окутывал мое тело, оно томилось, горело, плавилось от прикосновений красавчика-магистра. Я поддалась этому желанию и, волнуясь, повторяла все движения своего кавалера. Эти мгновения показались самыми длинными в моей жизни и самыми быстротечными за этот вечер. Я тонула в бездонно-синих глазах черноволосого мужчины, отчаянно не веря во все происходящее, одновременно страстно желая, чтобы эти лирны поскорее закончились, и тайно мечтая о том, чтобы этот танец длился вечно.
Фигура сменилась в очередной раз, и я повернулась к Гронану.
— Так-так, значит, вы, сударыня, все еще не определились с выбором своего свиданника! — с ходу констатировал он.
— Я не желаю обсуждать эту тему. — Цыплята на нашем приусадебном участке пищали громче, чем произнесла я эту короткую фразу.
— Хорошо, — кивнул темный. — Но пообещайте мне, что пригласите меня летом на свое обручение.
— Зачем вам это? — не глядя на него, поинтересовалась я.
— Хочу увидеть лицо этого эльфа в тот миг, когда он поймет, что его уже кто-то опередил!
Не сдержавшись, я фыркнула.
— Это да или нет? — насмешливо уточнил некромант.
— Вы учитель Этель, вот если вы ее отпустите на мое обручение, то можете ее сопровождать.
— Дерзкое заявление, юная госпожа!
— Другого вы не услышите, — снова пролепетала я.
— Ради увлекательного зрелища я, пожалуй, отпущу свою ученицу. Обещаю, что буду вести себя примерно! — ехидно сообщил ир Бракс.
— Надеюсь, — только и ответила я.
Он улыбнулся и произнес:
— Я все гадал, отчего Зест был столь благосклонен к вам, Нилия, дочь Леканы, и теперь только понял, что вы замешаны в играх богов. Я прав?
— Не могу знать…
— Так кто из богов Омура является вашим покровителем или покровительницей? — допытывался Гронан.
От необходимости отвечать меня снова спасла новая фигура. Моим партнером стал посетитель ресторана. Мы с ним спокойно побеседовали о погоде.
Когда все вернулись к столу, то Эстана поспешила первой начать разговор. Она обратилась ко мне:
— Нилия, я слышала, ты уговорила девочек ухаживать за приютскими детьми?
— Да! — оживилась я. — Там воспитателей не хватает, и мне стало жалко тех малышей.
— Это очень благое дело…
— И весьма познавательное, полагаю? — вклинилась Этель.
— Да! — кивнула я. — Ты знаешь, как тяжело ухаживать за младенцами?
— Предполагаю, — мрачно буркнула кузина, а моя наставница мягко улыбнулась:
— Теперь ты все умеешь?
— Нет, не все. Я очень плохо пеленаю. У меня все детки быстро распеленываются, а вот Элана, Зила и Ланира отлично справляются с этой задачей, впрочем, как и Йена.
— И ты научишься, не переживай! Вот появится свой малыш, и все у тебя получится! — снова улыбнулась Эстана.
— Моя террина, вы не переживайте. В Астрамеале у наших детей будут кормилицы и няни, — внес свое веское слово эльф, а Этель ему тут же ехидно ответила:
— Что вы, что вы! В нашем семействе принято самим растить своих отпрысков. Тетушка Лекана и дядюшка Оршан не допустят чужаков к своей внучке. — Последнее слова она выделила особенно.
— Мой сын, — подчеркнул Эльлинир, — будет расти только в Астрамеале!
Развить эту тему им не дали, мир Эсмор предложил поднять бокалы:
— Давайте выпьем за этих прекрасных шерр!
Его глаза при этом были похожи на кристаллы вечных льдов в Снежных горах. Я в очередной раз начала думать, что постепенно схожу с ума, ведь уже второй раз наблюдала, как очи мужчины меняли свой цвет, становясь похожими на сверкающие сапфиры.
— Нилия, — от раздумий меня отвлекла Эстана, — как ты считаешь, если я предложу ученицам нашего факультета помогать в приюте, они согласятся?
— Задумка хорошая, — воодушевилась я. — Думаю, что помощницы найдутся!
— Тогда решено! На следующем уроке сделаем объявление в вашей группе! А ты, Этель, чем занимаешься, давно мы о тебе ничего не слышали?
— Учусь некромантии у господина ир Бракса.
— Она светлый некромант. Истинное сокровище, как вы все понимаете, — вклинился Гронан.
— Которое вы давно мечтали заполучить, господин темный! — язвительно заметил Эльлинир.
— Я не разбрасываюсь драгоценностями, в отличие от вас, господин эльф!
— Уже поздно! Все утомились, правда, девочки? — прервала начавшийся спор Эстана. — Нилия, тебя проводить?
— Если можно. — Я с надеждой взглянула на свою наставницу.
— Моя террина, я сам вас провожу! — уверенно заявил Эльлинир.
— Мне хочется побыть со своей сестрой. — Этель красноречиво поглядела на своего учителя.
Он, к моему удивлению, изрек:
— Я думаю, что мы сможем проводить сударыню Нилию и вы успеете наговориться!
— Я в состоянии сам проводить свою невесту, — сквозь стиснутые зубы проговорил мир Тоо’Ландил.
— Попытаетесь ее скомпрометировать, дабы ускорить обручение? — с совершенно невинным видом осведомилась у него Этель. — Вы ведь так боитесь, что Нилия сбежит до того, как вы успеете обручиться с ней в храме!
— Этель! Ты переходишь все границы дозволенного! — вышел из себя Эльлинир и поднялся на ноги. Его ноздри гневно раздувались, а зубы он сжал с такой силой, что его желваки ходили ходуном.
Ир Бракс тоже медленно поднялся, за ним встал мир Эсмор и объявил:
— Я возвращаюсь в академию, мне нужно забрать оттуда кое-что. Эльлинир, я обещаю, что доставлю твою невесту в целости и сохранности!
— Мы поедем вместе, — поспешила добавить Эстана, заметив, что эльф стиснул кулаки.
На эти слова моей наставницы Эльлинир кивнул. Я облегченно вздохнула.
В каретах мы разместились по трое. Я была с Этель и Эстаной, а мужчины ехали отдельно.
— Нилия, я понимаю, что ты скрываешь отношения с магистром мир Тоо’Ландилом, поэтому буду молчать о том, что сегодня услышала.
— А ваш спутник? Он как поступит? — обеспокоенно отозвалась Этель.
— Арриен? Уверена, что и он поступит подобным образом!
— Вы можете ручаться за него? — прищурилась кузина.
— Хорошо, я обещаю вам, что поговорю с Арриеном и он будет молчать.
Когда мы подъехали к академии, то из кареты я практически выпрыгнула и вбежала в ворота. У фонтана меня ждал Андер. Следом прошел мир Эсмор. Выглядел он более чем странно: глаза гневно блестели и отливали красным, на скулах яростно ходили желваки, а пальцы рук были сжаты в кулаки.
Не глядя на нас с Андером, он взлетел на крыльцо и громко хлопнул массивной дверью академического корпуса. Это же какой силищей надо обладать, чтобы сделать вот так?! Мы с Андером пооткрывали рты.
— Что же его так разозлило? — потрясенно произнес друг.
— Мы были вместе в ресторане, — покраснев, рассказала я. — Он с Эстаной пришел, видимо, собирался провести время с ней наедине. А наша недружная четверка испортила ему вечер!
— Ты видела его глаза? — все еще не пришел в себя Андер. — Они просто огнем горели!
— Я же говорила, что в его родне демоны были!
— На сей раз я соглашусь с тобой, подружка! И не хотел бы оказаться на месте того, кто его разозлил!
— Хмар с ним! Пойдем, я тебе все расскажу!
Андер предложил мне руку, и мы отправились к общежитиям. После моего рассказа он заключил, что сегодня вечером все сложилось для меня наилучшим образом.
С ним согласились и кузины с подругами, которые ждали меня в нашей комнате. Услышав про мир Эсмора и Эстану, Тейя сникла:
— Опять он был с ней…
— Да, — подтвердила я. — И он был очень раздосадован тем, что мы им помешали!
— Переживет! — хмыкнула Лисса.
— Вот-вот, главное, что ты избежала внимания эльфа, — поддакнула ей Нелика, а Ланира заметила:
— Нилия, ты только представь, сколько девчонок мечтает занять твое место?!
— Могу уступить им его! — неласково отозвалась я.
Когда все разошлись по своим комнатам, мы с кузинами еще раз все обговорили. Под конец я задумчиво сообщила:
— Знаете, девчонки, мне кажется, что у Этель и Гронана сложились особые отношения. Вы понимаете, о чем я говорю?
— Ты думаешь, что они любовники? — сильно изумилась Лиссандра.
— Они же даже еще свиданниками не были, — засомневалась Йена.
— Девочки, они ведут себя как свиданники, только тайные. Но, возможно, скоро их отношения станут более серьезными, — высказалась я.
— Но Этель боялась своего учителя! — проговорила блондинка.
— Да. Я помню, как она вела себя месяц назад, когда Гронан привез ее в Крыло, — добавила Лисса.
— Я видела то, что видела. Уверяю вас, Этель больше не боится своего темного! И она собралась поговорить с ир Браксом о тебе, Йена!
— Это лучшая новость для меня за сегодняшний день, уж прости, Нилия! — возрадовалась иллюзионистка.
Рыжая согласно кивнула.
Перед сном я попросила Йену снять морок с моего обручального узора. Прикоснулась к рисунку с намерением позвать Шайна, но ощутила его злость, боль, смятение, гнев. Не рискнула отвлекать своего дракона, а просто уснула.
Во сне вновь оказалась в загадочной пещере. Прогулялась по широкому коридору и вошла в комнату с окном и шкурами на полу. Решила, что здесь находится спальня. Подошла к окну и остолбенела. Вдалеке, перед высоким горным пиком, у самой его верхушки бесновался сапфировый дракон. Он налетал на скалу мощной грудью, бил камень сильным хвостом и царапал острым рогом. Изрыгал пламя. Звуков я не слышала, но видела, как в разные стороны разлетаются куски горной породы, а сам камень плавится и течет вниз огненными каплями.
Что же случилось? Кто так разозлил моего зверя, что он срывает накопленный гнев на не повинной ни в чем скале? Смотрела долго, а Шайн все бесновался и бесновался.
Утомившись, прилегла на мягкие шкуры, лежащие на полу, и даже не заметила, как уснула.
Во сне мне приснился мир Эсмор. Он склонился надо мной и обеспокоенно поинтересовался:
— Ма-шерра, как ты меня нашла? И что ты тут делаешь?
— Я не вас искала! И я тут сплю! Звездной ночи, господин учитель, — сонно ответила я и перевернулась на другой бок.
Проснулась только утром в своей постели. Недоуменно посмотрела на левое предплечье. Там сверкал, искрился, горел золотом узор первого обручения. «Ну и что сие означает?» — мельком успела подумать я, прежде чем меня отвлекли сестрицы.
