Глава 27
Избранный среди избранных

После знакомства с Незаком Царьков решил внести коррективы в план освобождения острова Цруззов. Теперь ключевой фигурой в предстоящей операции становился шаман, который должен был рассказать ризенцам правду о коварстве Гео. Если вначале предполагалось навязать бой в воздухе, чтобы не допустить присоединения новых отрядов дикарей к главарю заговорщиков, то сейчас было решено не препятствовать их передвижению. Возможность превратить врагов в союзников, когда те уже находятся на территории противника, заметно облегчала задачу захвата плацдарма и позволяла избежать многих жертв.

Вторая часть плана предусматривала применение средства, разрушающего чужое влияние на волю человека. Освободив людей от пут психологического воздействия, правитель не только сокращал количество воинов противника, но и получал подкрепление: очнувшись от чужеродного внушения, бойцы поворачивали оружие против Гео.

Остров Миттов очистили от мятежников в течение суток. Настоящих последователей «истинного величества» здесь оставалось немного, практически всех забрал с собой остроносый высокий лорд, после чего верных людей у Глао насчитывалось не более сотни, а средств передвижения по воздуху не осталось вовсе. Гео отомстил помощнику за недавнее поражение, лишив возможности сбежать.

Местные жители, ограбленные сворой Гео, с большим воодушевлением встречали освободителей. Редкие очаги сопротивления угасали буквально в зародыше, лишь возле резиденции владыки острова произошло небольшое столкновение. Немногочисленные оставшиеся мятежники попытались организовать оборону дворцовых стен, но лорд Руо с челноков высадил два взвода на крышу здания. Когда правительственные войска начали одновременное наступление изнутри и снаружи строения, неприятель сложил оружие.

Глао как высокопоставленному вельможе грозила ссылка в захолустье, однако Гео считал это слишком мягким наказанием для своего сподвижника. Лорда убили воины из близкого окружения за миг до того, как в большой дворцовый зал ворвались бойцы Руо. Стычка с ними стала, пожалуй, самой кровопролитной в операции освобождения от мятежников.

Тем же вечером милорд Шрео и высокий лорд Дио перебрались на освобожденные земли, туда же с острова Цруззов ночью прибыл и правитель. Ему представили трех кандидатов на должность нового владыки. Побеседовав с ними, Царьков выбрал самого дальнего родственника Глао.

В одном из городов на востоке острова теперь находился командный пункт правительственных сил, где скапливались войска для переброски. Никто уже не сомневался в скорой победе над заговорщиками. Свирюрт подписал с королевством мирный договор, Чирхаза также не собиралась затягивать этот процесс, но ей еще предстояло вывести свои войска с захваченных земель.

Солдаты ждали приказа отправиться на окончательный разгром бунтовщиков, но сначала нужно было получить весточку от Незака. Шаман вместе с лордом Зруи, милордом Хлеу и тремя бойцами Вилрадо сейчас находился на пути к одному из западных причалов.

Выжившие обитатели Восьмого города и примкнувшие к ним воины из рода Царров ранним утром не только выбрались из северных дебрей, но и нашли временный приют. В деревне, расположенной в сотне ростин от границы страшного леса, не оказалось ни одного заговорщика. Как сказали местные, пару дней назад воины получили вызов и отправились к ближайшему причалу – Гео собирал всех, до кого мог дотянуться.

Леонид оставил своих воинов вместе с Вилрадо, а сам поспешил на остров Миттов, по пути проводив группу с Незаком к тому месту, где, по данным разведки, ожидалась высадка дикарей.

Если обычного ризенца челнок поднять в воздух не мог, то с избранным таких проблем не возникло, так что держать шамана на руках не пришлось. Еще до наступления сумерек правитель, пожелав успехов оставшимся в лесу бойцам, отправился на земли Глао. Там его ждали как раз для проведения важного мероприятия – острову необходим был новый владыка.

Помимо Зруи и Хлеу, шамана сопровождали три воина из окружения Вилрадо. Все они были родом из тех мест, где Незаку предстояло действовать, и хорошо знали округу. Особыми способностями никто из троицы не обладал, но даже слабый дар позволял путешествовать на облаке.

– Я вижу много костров! – доложил один из них, забравшись на высокое дерево. – Отсюда – не больше двухсот ростин.

– Дальше я пойду один, – сказал шаман.

– Хорошо, – не стал спорить лорд. Зруи успел переговорить с капитаном Вилрадо, который рассказал много интересного про избранного духами. Со слов тумала было ясно – ризенцу лучше не перечить. – Нам ждать здесь?

– Да. Как только я переговорю с вождем, мы сами придем к вам.

Незак обращался к духам сразу после посадки и теперь знал, как ему действовать и чего ждать от соплеменников.

Северо-западный причал окружали густые леса, через которые в восточном и юго-восточном направлении пролегали обустроенные дороги, ведущие к крупным городам острова. Для дикарей они больше значения не имели: ранним утром ризенцы собирались выступить строго на юг, чтобы присоединиться к Гео.

Тем временем заметно стемнело. Здесь, на северо-западном побережье, звуки леса разительно отличались от тех, что раздавались в убийственных чащобах. Местные животные, предпочитавшие охотиться в темное время суток, были гораздо меньше и угрозы для человека не представляли, но все равно ризенец старался идти бесшумно и не приближаться к стволам деревьев.

Вскоре повеяло дымком. Незаку пригодились полученные еще до шаманства армейские навыки. Он бесшумно подобрался к постовым, зная, где те находятся, и застыл, прислушиваясь к разговору. Когда узнал, что хотел, вышел вперед.

– Прохлаждаемся?! – строго спросил шаман, оказавшись прямо перед носом стоявших в зарослях.

Воины вздрогнули, уставившись на него, как на привидение. Вроде никого рядом не было – и вдруг…

– Вы что, на отдых сюда прибыли?! – продолжал в том же духе Незак.

Говорил избранный тихо, но постовым его голос показался громовым. Ризенцы явно оплошали, мало того, они не могли припомнить этого командира, а, судя по наезду, должность проверяющий занимал немалую.

– Из какого отряда? Кто командир?

– Турам и Шариз, – наконец заговорил тот, что был ниже. – Из отряда Марида.

Проверки дозоров в племени устраивали нередко, и провинившихся ждало серьезное наказание, поэтому бойцы несколько стушевались перед незнакомцем.

– Турам, отведешь меня к командиру, а ты, – шаман ткнул пальцем в грудь высокого, – останешься здесь. Пока не придет смена, подумай, как два опытных воина позволили незаметно подойти к себе?

– А ты вообще кто такой?! – громче, чем разрешено в дозоре, спросил провинившийся.

Жест Незака должен был сразу объяснить ризенцу, кто перед ним стоит, поскольку никто, кроме избранных и вождей, не мог позволить себе такую вольность. Однако опешивший стражник не успел включить мозги, лишь заметив, что на незнакомце странные одежды, слишком отличавшие его от соплеменников.

– Тот, кто имеет право не отвечать на глупые вопросы. Веди, Турам.

– Да, избранный. – Второй оказался гораздо сообразительней.

– Ты шаман? – округлил глаза здоровяк.

Незак, следуя за поводырем, не стал поворачиваться и отвечать.

– Лазутчика поймал? – посыпались вопросы, когда они вошли в расположение лагеря. – Или он тебя?

Турам шел молча и остановился неподалеку от большого костра.

– Я сообщу командиру? – спросил разрешения он.

– Конечно. Только сначала предупреди его, чтобы не спешил выполнять тайный приказ вождя, полученный сразу после посадки.

Ризенец отправился к командиру. А избранный духами усмехнулся про себя и внимательно присмотрелся к местности. Согласно видениям, наступал самый опасный момент его переговоров. Шаман развернулся, ориентируясь по ближайшим кострам, и застыл на месте.

Он заметил, как несколько соплеменников взяли его в кольцо и начали сближение. В десяти шагах от Незака они остановились, и лишь затем в круг вошел крупный воин.

– Ты, что ли, себя шаманом кличешь? – неприветливо спросил он.

Этот явно не являлся простым воином, но и на командира не был похож. Избранный и без подсказки духов понял бы, кто этот верзила.

– Не имею такой привычки, – ответил Незак. – Я пришел говорить с Маридом.

– А я кто, по-твоему? – Здоровяк явно пытался запугать собеседника, но не видел и тени страха на его лице.

– Ты уверен, что Куруму понравится, если я сейчас отвечу на твой вопрос и расскажу, кто ты есть и с какой целью приставлен к Мариду?

– Ты подлый шпион! – разозлился переговорщик, отступив на шаг назад.

Незак резко сместился вправо. Стрела, пущенная откуда-то сверху, пролетела в дюйме от его плеча и воткнулась в землю у ног негостеприимного здоровяка.

– Круговой щит! – раздался чей-то мощный голос, и тут же, прикрывая избранного, кольцо сжалось. – Найти мне стрелка, живо!

Марид оказался рядом с озлобленным верзилой и шепнул тому на ухо всего несколько слов. Трудно предположить, что того напугало, но он побледнел, отвесил легкий поклон в сторону ночного гостя и поспешил удалиться.

– Прости его, говорящий, – обратился командир к Незаку, – Чираз слишком буквально понимает приказы вождя и не терпит, когда они не выполняются.

Мужчина предложил путнику свой шатер, куда они проследовали в окружении бойцов. Волевое лицо воина, цепкий взгляд и голос, в котором звучала нерушимая убежденность, выдавали в нем умелого вожака.

– Тебе давно известно, кто он? – спросил избранный, когда оба оказались внутри.

– Плох командир, если он не знает, кто в его окружении служит тайным глазом вождя. – На правах хозяина ризенец предложил гостю присесть. – Курум действительно приказал убивать всех, кто посмеет назваться шаманом.

– Я не говорил, кем являюсь.

– Знаю, – кивнул Марид. – Поэтому приказа я не нарушал, зато смог понять, какая удача свалилась на наше племя. Думаю, вождь уже направил приглашение.

– Чираз отправился к нему?

– Да, по моему приказу.

– А стреляли в меня по приказу Чираза?

– Конечно. Но стрелка убьют раньше, чем тот успеет раскрыть рот. Я же не хочу, чтобы мне прислали другого тайника.

С приглашением командир немного ошибся. Вождь не стал рисковать жизнью говорящего с духами, опасаясь, что в лагере могут находиться шпионы Гео. Курум прибыл сам, прихватив своих телохранителей и видящего.

Войдя в шатер, шаман племени, седой старик, лишь дотронулся до незнакомого коллеги и тотчас склонил голову, приложив обе руки к груди. Теперь ни у кого не оставалось сомнений – в лагерь прибыл высший шаман.

– Рад тебя видеть, избранный среди избранных. С какими вестями духи направили тебя ко мне? – начал разговор вождь.

– Я принес тебе правду о лжи и коварстве остроносого предателя, который подло убивает союзников и лишает их законной добычи. Он прикрывается обещаниями, кои не в силах выполнить…

Незак рассказал, как люди Гео уничтожили воинов Гариза, подкараулив их в лесу, сообщил о скором поражении мятежников и о том, что остроносый высокий лорд собирается отправить в могилу как можно больше ризенцев.

– Нам обещали богатую добычу, но ее не будет?! Нам сулили новые земли, но не сказали, что они станут нашей могилой? Я правильно тебя понял, говорящий? – Курум выглядел мрачнее тучи.

– Теперь только от тебя зависит, будет ли у племени богатая добыча и новые владения, – ответил шаман.

В шатре повисла напряженная тишина.

– Ты говорил с духами о моем племени? – Голос Курума продолжал оставаться жестким, но сейчас в нем читалась затаенная надежда.

– Для того и пришел сюда, – кивнул провидец.

– Я слушаю тебя, избранный среди избранных.

– Ты прилетел сюда на воздушных шарах, которые стоят немалых денег, – начал излагать Незак. – Завтра утром пираты собираются покинуть остров, на который их никто не приглашал.

– Если быть честным, нас тоже сюда никто не приглашал, – пробурчал Курум.

– Это легко исправить, вождь. Я прибыл не один. Истинный владыка острова, который стремится прогнать остроносого предателя со своих земель, находится неподалеку от лагеря. Сейчас лорду Зруи важен каждый воин. И я точно знаю, что этому человеку можно верить.

– Он обещает дать племени новые угодья? – Вожак старался держаться гордо, не подавая виду, что заинтересован.

– Все зависит от твоего умения договариваться, вождь. Одно могу сказать точно: предоставить земли для племени в его власти.

– А будут ли в этих лесах звери и птицы для настоящей охоты?

– Более чем достаточно, вождь. Но выжить там очень сложно – добыча с огромным аппетитом поглощает добытчиков, сам видел.

– Чем опаснее зверь, тем больше славы охотнику, его одолевшему. Я хочу немедленно переговорить с владыкой острова. – Вождь повернулся к Мариду и приказал: – А ты займись пиратами. Они нас обманули и теперь должны за это заплатить сполна.

– Нас ждет большая пожива! – подскочил тот и быстро покинул шатер.

В последние дни Контора государевой безопасности больше всего напоминала растревоженный улей. Лургадо провел на ногах почти двое суток с короткими урывками на сон и еду. К нему каждые десять минут кто-нибудь заходил с докладами, вопросами, письмами, иногда приводили задержанных диверсантов или просто подозреваемых. И где их размещать? Казематов поблизости нет, к застенкам тайной полиции или городской стражи замучаешься доставлять. Пришлось для арестантов срочно готовить временное жилье в складских помещениях, куда отправляли не самых опасных типов. А тех, кто ударно проявил себя на службе Гео, переправили к полковнику Брюо.

«Контора в ближайшее время должна обзавестись всем необходимым, – размышлял начальник. – Гео не последний, кто мечтает свергнуть законную власть. Его возможных последователей нужно будет выявлять до того, как те сколотят армию и двинутся на столицу. Да и за соседями следует догляд установить, чтобы об их пакостных задумках мы узнавали заранее. Мне бы только людей подходящих подобрать, чтобы и планы могли составлять, и боевые операции проводить, и в ряды противника проникать».

Лургадо начал размышлять о будущем. Он уже наметил три главных отдела Конторы, один из которых собирался укомплектовать учениками школы Незримых молний.

«Хвала Наднебесному, что позволил уберечь Тариану! Не думал, что от этой вздорной девицы будет такая польза. Шижилио завербовала она, деревню, где следовало ждать головорезов Гшуо, также нашли по ее наводке, как, впрочем, и гостиницу, где потом ликвидировали самых засекреченных шпионов Гшуо. Кто бы мог подумать, что у лорда на случай провала имелся целый отряд, благодаря которому он мог бы снова заняться подготовкой новых кадров. Вот уж действительно, самый опасный враг из окружения Гео. Если бы ушел, мог еще столько людей загубить».

Сообщение от Шижилио было как нельзя кстати. Адрес, указанный Другом, оказался именно тем местом, куда привезли Тариану. Без этих сведений сотрудники КГБ вряд ли бы добрались до логова мятежников вовремя.

Невидимкам, которым Лургадо поручил присматривать за миледи, действительно удалось проследить, куда ее доставят, но отправлять сразу мини-челнок с указанием места они не спешили, наученные горьким опытом предыдущих посланий. Два миниатюрных облака они уже использовали вхолостую, когда похитители делали промежуточные остановки. Осталось последнее, так что действовать нужно было наверняка. Один ученик школы Незримых молний проник в здание, второй снаружи ждал сигнала, который был отправлен лишь после прибытия лорда Гшуо к внучке. Правда, находившийся в здании не знал, что его напарник был вынужден из-за патрульных менять позицию, и сигнала не увидел. Впрочем, мини-челнок все равно не успевал бы спасти Тариану. Пока послание дошло бы до адресата, пока группа прибыла бы на место…

«Все хорошо, что хорошо кончается! – тяжело вздохнул толстяк. – А ведь полной уверенности в том, что Гшуо решит расправиться с внучкой, не было. Слишком уж мало мы имели о нем информации, буквально по крохам пришлось собирать. Благо Хзау вовремя подвернулся».

В гостинице удалось разузнать много интересного для Конторы. Засекреченные агенты Гшуо собирали целые досье на «полезных» дворян, которых затем с помощью шантажа планировали использовать в своих целях. Получив такую базу, Лургадо подключил стражу и тайную полицию к зачистке столицы от опасных элементов. За сутки взяли сразу полторы сотни людей, а потом разбирались с ними до позднего вечера. Сортировали, размещали, допрашивали… Четверть часа назад увели последнего задержанного.

«Половину, а то и больше, через недельку отпустим. Главное – страху на них нагнать, чтобы денег стрясти и навсегда отучить от глупостей. Впредь побоятся даже взгляд косой бросить в сторону королевского дворца».

– Господин Лургадо, к вам леди Каара, – доложил секретарь.

– Проси, – поднялся со стула советник.

«Ну вот, а я только домой собрался. Не успел…»

– Рад вас приветствовать, ваше высочество! – поклонился толстяк. – Чем обязан дражайшему вниманию, госпожа?

Несмотря на статус замужней дамы, Каара решила оставить за собой титул принцессы. Королевой по праву считалась старшая сестра, поскольку именно ее сын являлся будущим монархом.

– Доброй ночи, – ответила леди. – Я слышала, у тебя в Конторе большие успехи?

– Стараемся в меру сил, – не стал возражать он. – Наднебесный ниспослал кару нашим врагам, и мы ему в этом активно помогаем.

– Я всегда в тебя верила, тумал. Полагаю, Лео обязательно оценит твои достижения.

«Что ей надо? Раз не вызвала, а пришла сама, значит, личный интерес. Но я-то тут при чем?» – пытался найти причину позднего визита красавицы чиновник.

– Преданные закону люди нынче отдают все силы для спасения королевства. Я не лучше других, ваше высочество.

– Не скромничай, Лургадо, – улыбнулась Каара. – Правитель возложил на тебя огромную ответственность, и ты не подвел. И поверь мне, далеко не каждый сумел бы справиться с такими трудностями.

– Весьма польщен столь высокой оценкой, – в который раз поклонился толстяк. – А слышать ее из ваших уст вдвойне приятно.

– Понимаю, что ты действовал не один, – продолжила леди. – Если хочешь отметить кого-то из своих, скажи. Достойных людей нужно поощрять.

– В ближайшее время я обязательно подготовлю и представлю вам списки.

– Хорошо. – Каара направилась к двери, но на выходе обернулась. – Это правда, что некая Тариана отличилась при уничтожении тайных мятежников? – спросила она.

«Надо же! – удивился главный контрразведчик. – Кто же в моей Конторе на вас работает?»

– Думаю, без знаний и умений этой дамы нам бы еще нескоро удалось очистить столицу от грязи. Но самое главное – уничтожен главарь агентов. Теперь можно дышать легче. Без него даже те, кто еще остался, постараются как можно быстрее отойти от дел.

– Тариана сдала своего деда? – Каара сморщила носик.

– Этот любящий дедушка собирался сам заживо снять с внучки шкуру, но не успел.

– Какие теплые семейные отношения, – саркастически заметила принцесса. – Лургадо, к тебе можно обратиться с личной просьбой? По старой дружбе?

– С удовольствием выполню любую, – кивнул толстяк.

– Ты не думал отметить Тариану за подвиги особо?

– Имеются такие мысли.

– Считаю, что награда должна быть значимой. – Каара сделала вид, что задумалась. – Ну, например, ты не планировал создать филиал КГБ на каком-нибудь отдаленном от столицы острове, а ее поставить там начальником? С таким потенциалом ей требуется пространство для дальнейшего роста.

– Точно! – подыграл собеседнице советник, сразу смекнув, о чем его просят. – На острове Цруззов, последнем оплоте Гео, наверняка еще долго придется отлавливать тайных приспешников мятежа. Толковый руководитель будет весьма кстати.

– Я рада, что мы поняли друг друга. – Каара одарила собеседника ослепительной улыбкой.

Вторая жена правителя покинула кабинет в хорошем настроении. Толстяк вернулся к столу и опустился в кресло.

«Конечно, на остров Цруззов, – усмехался он про себя, – там же ее жених! Так, пожалуй, на сегодня хватит. Хочу домой. Выспаться сразу за два дня».

– Миледи Тариана просит ее принять, – снова появился секретарь.

«Может, отложить разговор на завтра? – мелькнула мысль. – Легким он точно не будет. – По поводу причин визита этой гостьи у чиновника не имелось никаких сомнений. – Хотя чего оттягивать?»

– Пригласи.

– Господин Лургадо, – начала с порога миледи, – я хочу узнать…

– Добрый вечер, Тариана, присаживайся! Чайку не желаешь?

– Здравствуйте, – миледи села напротив, – спасибо, не надо.

– А я, с твоего позволения, выпью, – поднялся толстяк и, обойдя стол, дошел до входной двери. – Организуй нам чаю, – попросил он секретаря.

– Я хочу вас спросить… – снова начала Тариана.

– Ты о визите леди Каары? – не дал ей закончить обычно чрезвычайно учтивый Лургадо. – Да, она спрашивала о тебе.

– Да нет же… Что? Здесь была Каара?

– А разве ты с ней не встретилась в коридоре?

– Нет. – Тариана слегка растерялась, а советнику только этого и нужно было.

– Она не могла поверить, что это твои проницательность и самоотверженность позволили обезвредить опаснейшую группировку под самым нашим носом.

– А она-то откуда знает? – еще больше растерялась миледи.

– Меня ее осведомленность тоже несколько удивила. Кто-то в Конторе сливает информацию на сторону, и мне это очень не нравится. Буду с этим разбираться, но не сегодня. Ладно, сейчас утечка была во благо.

– Что значит во благо?! – возмутилась миледи.

– Ну как? Мне приказано сделать то, что я и сам собирался – повысить тебя в должности, наградить и поставить на более ответственную работу.

– Каара… меня… наградить? Не может быть!

– Ты не веришь своему начальнику?! Зря. Какой мне смысл сочинять? Я еще понимаю, когда для успеха операции не говорить всей правды, но чтобы открыто врать подчиненным…

Секретарь принес две чашки и поставил перед собеседниками. Тариана уже забыла, что отказалась от угощения, и сразу сделала большой глоток.

– Если бы я знала, что меня используют как приманку для деда… – начала она, но далеко не с тем пылом, с которым вошла в кабинет пару минут назад.

– …ты бы действовала осторожнее и наверняка бы спугнула людей лорда Гшуо. Разве не так?

– Не знаю, – выдержав паузу, ответила гостья.

– А нам ни в коем случае нельзя было ошибиться. Твой дед чрезвычайно опасная личность. Но и он имел одну слабость: хотел своим ученикам заменить Наднебесного, карая каждого, кто ослушается.

– Не согласна, – решительно замотала головой миледи. – Наднебесный может простить оступившегося человека, а Гшуо – нет, – с горечью в голосе сказала Тариана.

– Тебе виднее, – кивнул толстяк. – Так как насчет повышения?

– Вообще-то я замуж собралась, – решила напомнить миледи.

– Но ты же наверняка тоже хочешь, чтобы остров Цруззов быстро очистили от прихвостней Гео, которые наверняка попрячутся по щелям после разгрома мятежников? Во владениях Зруи мы собираемся открыть крупное отделение Конторы, которое нужно будет кому-то возглавить. Есть другие подходящие кандидатуры?

– Умеешь ты уговаривать, начальник, – усмехнулась Тариана. – А ведь я шла сюда ругаться. Вплоть до ухода со службы.