Глава 26
Беседа о будущем
За ночь отряд недосчитался пяти человек. От потерь беглецов не уберегла даже звездная ночь. Постовые не всегда успевали заметить приближение голодных ночных хищников. Двойное кольцо дозорных сумело сдержать зверье, не дав добраться до женщин и детей, но свою плату страшный лес все равно взял. А ведь самые крупные монстры пока еще до них не добрались, да и мелких удавалось отогнать. Однако с восходом солнца, когда все хищники проснутся и учуют столько свежего мяса в одном месте, беглецам придется очень туго. Достаточно стаи волков, нескольких ягуаров, парочки дерганов или одного бронгозавра, чтобы превратить сплоченный отряд в неуправляемую толпу перепуганных людей, которая в страхе разбежится по лесу, становясь легкой добычей здешних зубастиков.
– Как себя чувствуешь, Незак? – спросил капитан.
Тумал с нетерпением ждал пробуждения избранного. Одним взглядом ризенец дал понять, что сил для контакта с духами у него недостаточно. Шаман не стал говорить об этом вслух, чтобы лишний раз не пугать окружающих, как накануне при упоминании дерганов.
– Надо идти, – ответил ризенец.
– На юг? – на всякий случай переспросил капитан.
– Раньше полудня других вариантов у меня не появится.
Вечером, за час до наступления темноты, отряд столкнулся с семейством лесных ягуаров. Несмотря на то что люди были готовы, хищникам удалось зацепить пару бойцов. Ранений можно было бы вообще избежать, но шаман просил не убивать и не калечить животных, надеясь, что чем больше пятнистых кошек уйдет на своих ногах, тем выше шансы на выживание людей, ведь дерганы сначала пойдут за ягуарами и лишь затем начнут искать другую добычу.
Похоже, что крылатые тигры действительно направились по следу пятнистых кошек, однако запах крови привлек других любителей живой плоти – ночных хищников. В северных дебрях древесные медведи, рыси и даже куницы отличались солидными габаритами и повышенным аппетитом. На землю они спускались только после наступления темноты, когда агрессивные ящеры и змеи впадали в ночную спячку.
– Сколько времени нам идти до выхода из чащоб? – спросил Вилрадо у самого старшего охотника.
– Если не останавливаться, к ночи должны выбраться, – ответил тот.
– Вряд ли нам удастся обойтись без привалов, люди быстро устают, – задумчиво произнес капитан, – но и проводить еще одну ночь в этом лесу слишком опасно.
– Дальше полян, подобных той, где мы ночевали, будет больше.
– Это хорошо или плохо?
– Их придется обходить.
– Почему?
– Днем там опаснее, чем ночью, – начал объяснять охотник. – После ночной прохлады погреться на солнышке выползают разные чешуйчатые хищники. Они впятеро меньше человека, но этих тварей скапливается не одна сотня, да еще и ядовитые попадаются.
Тумал Вилрадо старался, чем мог, поддержать своих людей. Он переговорил с воинами и охотниками, а затем направился к леди Реладе, шагавшей вместе с другими женщинами и детьми в самом центре растянувшейся на несколько ростин процессии.
– Чем я могу помочь? – сразу спросила она.
Вдова лорда Рнеи сильно изменилась со дня побега из Восьмого города, и это касалось не только внешности. Находясь рядом с простыми людьми и разделяя их беды, она избавилась от многих привычек, свойственных великосветским дамам. Когда ходишь по краю пропасти, начинаешь ценить не только свою, но и жизни окружающих тебя людей.
– Госпожа, – тумал обозначил почтение наклоном головы, – мы не знаем, с чем еще столкнемся, но главное – не впадать в панику и не разбегаться по лесу. Если произойдет нападение, держите всех возле себя.
– Постараюсь. Как наш шаман?
– Постепенно приходит в норму, держится молодцом. Надеюсь, к полудню сможет дать некоторые ответы.
– Хорошо, – кивнула Релада. – Как думаешь, помощь из столицы прибудет?
– Я в этом не сомневаюсь, леди. Правитель уже доказал, что подданных в беде не бросает. Вопрос только во времени.
– Хочется надеяться, что Лео не опоздает, – почти беззвучно промолвила Релада.
Тумал на мгновение прикрыл глаза в знак согласия и направился в хвост отряда. Он еще не проверил группу прикрытия, которая занималась зачисткой следов.
«Хорошо, что у нас немало опытных охотников. Они-то знают, какую травку разбросать, чтобы отбить нюх большинству тварей, да и повадки многих хищников им известны, – размышлял капитан. – Я бы никогда не понял, что густая ветвь торчит из дерева не под тем углом, а добытчику меха сразу ясно – там среди листьев притаилась рысь».
Самые опытные поставщики свежатины тщательно прокладывали дорогу, стараясь обходить подозрительную растительность и места, где могли устроить засаду звери. На это также уходило время, но в противном случае пришлось бы двигаться наудачу, а она редко ходит рядом с беспечностью.
Час пути после восхода солнца не принес никаких неприятностей. Тем, кто промышлял охотой, такое кратковременное затишье было понятно: ночные хищники устраивались на отдых, а дневные только пробуждались. Лишь пернатые проявляли чрезмерную активность, наполняя своими звонкими голосами пространство леса.
– Капитан, – негромко окликнул вожака один из дозорных, отправленный с передовых рубежей лесной разведки.
– Говори. – Вилрадо прекратил беседу с бойцами Лсуо и подошел к прибывшему.
– Охотники обнаружили впереди опасного хищника.
– Кого именно?
– Говорят, кто-то из крупных ящеров. Не исключено, что бронгозавр.
– Они его видели?
– Нет, но птицы…
– Понятно, – не стал уточнять капитан. – Что предлагают?
– Обойти справа. Я покажу.
– Хорошо, пойдем.
Оба отправились во главу колонны. Тумал понял – утренняя прогулка закончилась, теперь на каждом шагу их ждут сюрпризы, и вряд ли они окажутся приятными.
Воины прикрывали собой женщин и детей с флангов. Охотники тоже обеспечивали безопасность перехода: впереди идущие разведчики прокладывали путь, обходя опасные места, замыкающие скрывали следы, стараясь отбить нюх у возможных преследователей.
Прошло чуть больше четверти часа, и передовой дозор напоролся на стаю хищных крыс. Подземные грызуны, каждый размером с собаку, выскочили из нор, стоило одному бойцу ступить на их территорию. Спасти беднягу не удалось, но остальные сумели обойти опасную прогалину.
Любая полянка на пути беглецов таила угрозу, и чем больше было открытое пространство, тем дальше следовало от него держаться. Хищники, обитавшие под солнцем, считали прилегавшую к полянке территорию своими охотничьими угодьями. Забрался туда – сразу становишься потенциальной добычей.
– Капитан, – очередной посыльный с перевязанным плечом выглядел встревоженным, – плохие новости.
– Если думаешь, что удивил, ошибаешься. Что случилось? – тяжело вздохнул Вилрадо.
– Впереди странная просека. Шириной не меньше восьми ростин, длиной – более пяти сотен. Обойти не получится. С одной стороны болото, с другой… охотники наткнулись на стаю рыжих волков. Говорят, большая удача, что они заметили животных первыми.
– Что на просеке?
– Много старых поваленных деревьев. Похоже на давние следы урагана. Быстро пересечь ее не удастся. Мы сейчас пытаемся найти приемлемый проход.
– Сколько это займет?
– Постараемся управиться за полчаса.
– У нас нет столько, – покачал головой тумал. – С тыла только что сообщили, – Вилрадо понизил голос, – по нашему следу идет пара зуборогов.
– Провалиться им в пасть демонам! – так же тихо выругался посыльный.
Ящеры получили такое название по выступавшим из пасти двум здоровенным клыкам, которыми хищники во время схватки протыкали свои жертвы. Эти звери всегда охотились парами: один нанизывал добычу, второй откусывал жертве голову, потом добычу делили пополам. Но хуже было то, что за этими монстрами всегда двигалась целая толпа прихлебателей, хищников поменьше. Они не претендовали на добычу зуборогов, довольствуясь объедками.
– Наши попытаются увести их в сторону, но сказали, шансов немного, – сообщил капитан. – Боюсь, нам придется идти наугад.
– Тумал Вилрадо? – раздался незнакомый голос сверху.
– Я, – ответил капитан, бросив взгляд в небо.
С одной из ветвей на плечо служивого спустилась ворона.
– Варио, посланник его величия, – представился летун. – Правитель направляется сюда, с ним полсотни хороших воинов и охотников. Думаю, в течение часа он прибудет.
– Час мы можем и не продержаться, – вздохнул командир беглецов. – Но постараемся.
– Тогда я поспешу. – Ворона вспорхнула и скрылась среди густой листвы.
– Ищите проход, а я займусь обороной. Весть о скорой помощи поднимет дух бойцов – сам правитель спешит сюда!
Вилрадо выбрал место, где деревья стояли довольно далеко друг от друга, и выстроил бойцов полукругом, в центре которого разместились женщины и дети. Воины, прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, создали живую изгородь. Сразу за своеобразным частоколом заняли позицию стрелки и охотники, не задействованные в дозоре. Разжившись запасом стрел у противника во время последней схватки, они имели возможность достойно встретить зубастых обитателей, если те окажутся не слишком толстокожими.
В стороне от основного отряда на расстоянии десяти ростин заработали топоры. Там по указанию охотников рубили и затачивали стволы. Шумели специально, чтобы, по возможности, отвлечь внимание монстров на себя, а заодно и сделать более мощное оружие.
– Капитан, зубороги направляются в нашу сторону, – прибежал посыльный из тылового прикрытия. – Увести не удалось, пять минут – и они будут тут. Копьем таких зверюг не остановить.
– Ладно, попробуем другими методами. – Тумал отправил гонца за «дровосеками».
– Вилрадо, я бывший воин и могу быть полезен, – не выдержал шаман, которому указали на место среди охраняемых. – Почему?..
– Незак, сам знаешь, – не дослушал его командир. – Ты один разговариваешь с духами, а тех, кто копье или лук в руках держать умеет, у нас много.
– Хорошо, – не стал спорить шаман, – обещаю не лезть в драку, но персональную охрану с меня сними. От ребят будет больше пользы в строю.
– Договорились, – кивнул капитан.
Когда принесли пять заточенных кольев длиной в два человеческих роста, под три из них сделали упоры в земле, остальные оставили в качестве переносного оружия.
– Видишь острые бревнышки? – Старший из охотников указал посыльному, куда следует завлечь зуборогов.
Тайное оружие разместили в десяти шагах от первого рубежа обороны. Возле каждого колышка залегли по три бойца. Спрятаться по-другому, кроме как вжавшись в землю, не получалось. Поле боя специально выбрали максимально открытым – это позволяло отстреливать мелких хищников, не давая им первыми подобраться к группе встречавших.
Вот уже хорошо слышен топот тяжелых туш, ощущается дрожь почвы под ногами, в душу заползает скользкий страх, а в голове рождаются мысли о неизбежной кончине. Однако стоило показаться крутившимся возле самого носа монстров «живцам», и люди подсобрались. Лучники натянули тетиву, выискивая достойную цель, воины сплотились, выставив наконечники копий на уровне груди.
– Хей! – крикнул командир первой тройки, и его охотники мигом подскочили и дернули веревки, задрав кол заостренным концом вверх.
Крупный ящер со всего разбега напоролся на острие. Толстая кожа не выдержала, кол вошел в брюхо на треть. Раздался душераздирающий рев, который, по-видимому, приостановил другого монстра, в результате второму досталось меньше. «Колышек» попал чуть выше брюха и застрял меж ребер, не причинив большого вреда здоровью зуборога, но все же хищник не мог избавиться от «занозы», которая серьезно мешала передвижению, и отвлекся от добычи.
– Действуйте. – Командир отправил к недобитому еще одну группу.
Четверо охотников устремились к ящеру, держа в руках кол. Пока зуборог разворачивался, пытаясь избавиться от бревнышка, они с разбегу нанесли удар в правый бок. Хруст костей и жуткий вой зверюги стали им наградой.
– Всем назад! – закричал Вилрадо.
За крупными монстрами двигалась свита их прихлебателей. Каждый из них был меньше ящера, зато этих падальщиков прибежал не один десяток. Защелкали тетивы луков, лес наполнился криками новых животных.
Не все из передовой группы обороны сумели вернуться под охрану копьеносцев. Один охотник неудачно поскользнулся и упал. Подняться ему не дали два мелких ящера, вцепившиеся мертвой хваткой в глотку жертвы. Их быстро нашпиговали стрелами, но зубы и смертельный яд уже сделали свое дело.
Оборонявшимся людям пять минут беспрерывной стрельбы показались вечностью. Если бы не закончились боеприпасы, лучники и дальше продолжали бы уничтожение тварей, хотя те больше не собирались нападать – пищи вокруг было предостаточно.
– Надо бы стрелы собрать, – предложил один из охотников.
– Да, конечно, – кивнул тумал.
Он отдал распоряжение, и несколько бойцов плотным строем двинулись к месту побоища. За ними следовали сборщики. Капитан не разрешил отходить далеко от лагеря и оказался прав – стоило приблизиться к хищникам, поглощающим добычу, как те начали волноваться. Бойцы собрали «урожай» и поспешили вернуться на исходную позицию.
Так же организованно отряд направился ближе к просеке. Охотники посоветовали не мешать обедать зверью, да и передовая группа уже должна была отыскать хоть какой-то проход.
– Тропу нашли, – наконец доложил посыльный. – Можно идти.
Испуганные люди двинулись через просеку. Их дорога сначала пролегала меж вывороченных с корнями деревьев. Вскоре открылась чистая полоска шириной в сотню шагов. Стоило на нее выйти, как с другой стороны появились серые волки. Размерами своим рыжим собратьям они уступали, но все равно представляли немалую опасность.
– Час от часу не легче, – пробурчал Вилрадо. – Бойцы, в заслон.
Воины построились в шеренгу полукольцом. Лучники открыли стрельбу по мчавшимся хищникам. Давала знать о себе усталость – не все стрелы находили цель. И тут в небе появилось фиолетовое облако, откуда также открыли стрельбу, весьма результативную.
– Мое почтение, леди Реладе, приветствую тебя, Вилрадо, – поздоровался правитель. – Рад, что вы смогли уберечь людей. Я очень спешил, думаю, через четверть часа прилетят остальные.
Зруи также поприветствовал своих подданных и направился к матери. Капитан тем временем начал докладывать обстановку, но завершить ему не дали. Землю сотряс мощный толчок.
«Да, нам только землетрясения не хватало. Никогда бы не подумал, что оно возможно на летающем острове!» – мысленно удивился Царьков, однако возгласы толпы прояснили ситуацию:
– Бронгозавр!
Следующий толчок едва не свалил с ног.
– Ваше величие, улетайте скорее, нельзя допустить, чтобы монстр…
– Погоди, Вилрадо, надо хоть взглянуть на редкую зверушку, – перебил тумала Лео.
Леонид крепко обхватил шест и вышел из-за корней вывернутого дерева. Чудовище оказалось в каких-то тридцати шагах от высокого лорда.
«Это кто ж так над кенгуру поиздевался? – Царьков вытащил из нагрудного кармана рубахи порошок Хлеу и, разорвав упаковку зубами, проглотил содержимое. – Интересно, мозги у него имеются?»
Пятиметровый ящер стоял на согнутых в коленях мощных задних лапах и опирался на короткий хвост. Чешуйчатая броня покрывала все его тело, от спины книзу становясь меньше и тоньше. Передние лапы хоть и были непропорционально короткими, рудиментарными не смотрелись. Судя по острым когтям, монстр ими пользовался нередко, хотя при наличии зубастой тупорылой морды мог бы и обойтись.
«Кенгуру» заметил человека и слегка развернулся, прицелившись для очередного прыжка. Царьков, ощутив прилив сил, решил больше не медлить и обрушил всю мощь направленного ментального удара в голову прыгуна. Того в буквальном смысле слова передернуло, и вместо атаки получился невысокий подскок на месте.
«Мозги есть, но слишком мало, – сделал вывод правитель, – или этот гигант вполне без них обходится. Подумать только – я весь вложился в удар, а он лишь головой трясет, сволочь».
Леонид постарался сконцентрироваться для следующего выпада.
– Ваше величие, дерганы! – Голос Вилрадо был полон отчаяния.
Высокий лорд развернулся и посмотрел в указанном направлении. В небе действительно показались крылатые тигры.
Ё-мейл твою через вай-фай! Кто еще сегодня приглашен на эту вечеринку?!
«Прыгун не трогать! – вдруг раздался в голове знакомый акцент. – Это мой добыча. Я с тигры охотиться на он».
«Тогда не буду мешать», – облегченно вздохнул Царьков.
Вожак неудавшегося мятежа прихватил с собой милордов Сцио и Шзуи. Первый возглавлял два десятка Рыцарей Щита – всех, кто остался от некогда известной и многочисленной организации, поставлявшей телохранителей знатным и богатым столичным обитателям. Второй руководил хорошо подготовленными головорезами, которых натаскивал когда-то лорд Гшуо.
Три десантных и шесть обычных челноков проплывали над исполинами северных дебрей, направляясь к известному лишь Гео месту. «Его истинное величество» собирался очистить укромный уголок от ненужных там людей и устроить собственное убежище.
На этот раз планы высокого лорда не были столь кровожадными. Убивать он решил лишь тех, кто окажет сопротивление, а остальным внушить правильные мысли. А потом заставить работать на нового «доброго» хозяина – должен же кто-то кормить, поить и обслуживать «его истинное величество».
«Сцио назначу комендантом поселения. Пусть охраняет мое тайное жилище от посторонних. Двадцати бойцов должно хватить. Все равно в том побоище, которое я собираюсь устроить, когда Лео высадит войска на остров, толку от них будет мало».
Остроносый пристально вглядывался в горизонт, пытаясь обнаружить отправленных накануне разведчиков. Те не спешили показываться на глаза.
«Где их демоны носят? – мысленно выругался он. – Неужели сбежали? На челноке, мною созданном? Это весьма неосмотрительно!»
После предательства Чдео и Хзау остальным своим сподвижникам высокий лорд старался напрочь отбить охоту следовать их примеру. Сотворив облако, остроносый закладывал ментальный блок, позволявший ему перехватить управление или уничтожить транспорт. Впрочем, разведчиков Гео снабдил челноком лишь на сутки. И, конечно, не предупредив их. Зато он был уверен: захотят покинуть остров – до места назначения не долетят.
Остроносый отправил ментальный зов пушистому творению и вскоре заметил всплывшее над кронами облако. К нему, дав сигнал остальным следовать прежним курсом, высокий лорд и направился.
– Здесь огромные кучи перьев, ваше истинное величество, – озвучил увиденное милорд Шзуи, чьи люди и являлись пропавшими разведчиками. – Они что, столкнулись с птичьей стаей?
Снизу начали доноситься странные звуки, и Гео направил челнок ближе к земле. Там милорд увидел своих потерянных подчиненных, точнее, их остатки, и рыжих волков, утолявших голод.
«Подозрение в предательстве снимается, – отметил про себя главарь мятежников, – но возникает вопрос: кто их сбросил с облака? Жаль, нет времени разбираться, меня шаман заждался!»
– Летим дальше! – сказал Гео. – О трупах – никому ни слова.
Через час остроносый приказал снижаться. Челноки опускались до тех пор, пока морок, прикрывавший необычный островок, не развеялся и бойцы не увидели выступавшие по кругу скалы бордовых оттенков, окруженные глубокой пропастью.
Никто из воинов под угрозой смертной казни не имел права издать ни звука. Челнок высокого лорда и десантный с людьми Шзио направились через скалы. Бойцы были готовы к жесткой посадке, когда облако под ногами начало таять. Оказавшись на земле, головорезы сразу устремились в указанном Гео направлении. Однако на сей раз некому было сопротивляться. Строения пустовали.
– Ваше истинное величество, – через пару минут после вторжения докладывал милорд. – Лагерь пуст. Негодяи, скорее всего, покинули его еще вчера.
– Жаль, очень жаль, – произнес остроносый, – у меня на них были далеко идущие планы.
– Не стоит строить планы тому, у кого нет будущего.
Откуда и когда возник этот человек, высокий лорд не заметил, но мгновение назад его точно рядом не было. Одетый в довольно поношенную рубаху и брюки, мужчина больше походил на крестьянина, но столь внезапное появление…
– Ты кто такой? – уставился на незнакомца Гео.
– Ваше величество? – недоуменно спросил Шзио, пытаясь понять, что от него хочет командир.
– Твой милорд меня не видит и не слышит, – усмехнулся «селянин». – Ты бы услал его, если не хочешь, чтобы он решил – вожак умом тронулся.
– Шзио, тщательно обыскать местность! Заглянуть под каждый куст, прошерстить камыши, обследовать каждую расщелину. На все тебе полчаса. Действуй!
– Будет исполнено. – Вельможа убежал выполнять приказ.
– Небось и сам понял, что никого они тут не отыщут? – Незнакомец продолжал излучать добродушие.
– Еще раз спрашиваю, ты откуда здесь взялся?! – Гео попытался ментально прощупать собеседника.
– Я откуда? Ну даешь, чудак-человек. Это мой дом, я тут и обитаю. А вот каким ветром тебя занесло, хочу выяснить. Вроде я в гости не приглашал.
– Я никогда не жду приглашений. Куда мне надо, сам приду. – Остроносый не смог воздействовать на неизвестно откуда взявшегося типа, и это заставляло злиться. «Крестьянин» на поверку оказался настолько крепким орешком, что об него не только зубы, но и челюсть сломать можно.
– Придешь-то сам, но ведь тут какое дело… – продолжал, словно ребенку, объяснять странный тип. – Главное не только дойти до нужного места, но и выбраться оттуда на своих ногах. А то ведь как бывает? Топаешь-топаешь к цели, достиг ее, обрадовался непомерно, а сердце и не выдержало всепоглощающей радости.
– Ты мне угрожаешь?!
– Разве можно?
Усмешка незнакомца все больше раздражала Гео, а собеседник, абсолютно не обращая внимания на ментальные потуги высокого лорда и гневные интонации, продолжал как ни в чем не бывало:
– Я ни одной живой душе больно не сделал за всю жизнь, а она у меня о-о-очень долгая.
– Нашел чем хвастаться. Не сделал – значит, слабак. И твой дом сейчас станет моим. Миром правит грубая сила!
– Возможно, возможно, – не стал отрицать «крестьянин», – однако ее бездумное применение редко приносит пользу. Вот ты вломился в чужой дом, считаешь, что будешь его хозяином, а знаешь ли, какие силы держат его над пропастью?
– Мне без разницы. Место мне понравилось, и оно будет моим. – Гео буквально сверлил взглядом собеседника, попытался применить ментальное удушение, и снова неудача.
Незнакомец даже не поморщился. Как стоял в расслабленной позе, так и продолжил, разве что слегка прищурил глаза.
– Даже если станет твоей могилой, чудак-человек?
– Ты же сказал, что никому не делаешь больно? – Гео решил подловить незнакомца на слове.
– И не собираюсь, но иногда простое бездействие может послужить причиной гибели. К примеру, не скажи я прохожему, что на его пути скрытая от глаза яма с утыканными кольями, так сердешный в нее упадет, и прощай навеки. Есть моя вина в его смерти?
– Ты мог его спасти. – Высокого лорда бессмысленное перебрасывание фразами сильно раздражало, но он почему-то не мог выйти из словесного круга, словно кто-то держал его на привязи.
– А ежели он меня убить хотел или изгнать из родного дома пытался? Должен ли я его спасать?
– Я бы не стал.
– Вот-вот. Но ты не я. – Незнакомец обозначил тяжелый вздох. – Даже последней скотине должен быть дан шанс на спасение.
– Ты кого скотиной назвал?! – Остроносый положил руку на рукоять кинжала.
– Не спеши примерять к себе чужие личины, чудак-человек. Животные, по сути, гораздо лучше многих людей. Из них только бешеные готовы без нужды губить себе подобных.
– Ты пришел читать мне мораль? Я в этом не нуждаюсь. И учти: мое терпение не безгранично! – Гео сам себе все больше напоминал впряженного в нехитрое устройство водокачки ишака, все усилия которого сбежать в сторону тщетны.
– Мораль? Высокому лорду? Ну ты меня и рассмешил, любезный! Это детей малых воспитывать можно, а такого прожженного типа только могила исправит. Но… раз уж воля Наднебесного уготовила эту встречу, я должен дать тебе один совет.
– Кто ты такой, чтобы давать советы мне?!
– Тот, кому дано такое право, – нехотя ответил незнакомец.
– Уж не тот ли самый, кого в жизни можно повстречать лишь раз и далеко не каждому. Тот, кто не имеет права вмешиваться в людские дрязги, убивать злодеев и приводить к власти правителей…
– Вижу, ты неплохо помнишь древние легенды, Гео, – перебил его блуждающий лорд. – Убивать я никого не собираюсь, но защищать собственную жизнь и жилище обязан. И угадай, кто пострадает, если меня вынудят это сделать?
– Я не стану это проверять, – после небольшой паузы выдавил из себя остроносый. Он уже осознал силу собеседника и не хотел испытывать ее на себе.
– Уже хорошо, – снова улыбнулся странный собеседник. – Значит, разум возобладал над эмоциями, и ты готов выслушать совет, который, возможно, спасет тебе жизнь.
– Возможно? – нахмурил брови высокий лорд.
– Вообще-то предсказывать будущее – занятие неблагодарное. Сейчас оно представляется одним, а пройдет час-другой, и все меняется. Какая-нибудь мошка, укусившая меткого стрелка в момент спуска тетивы, перечеркивает все планы свержения тирана, внезапный грозовой дождь на пути мини-челнока не дает важному сообщению добраться до адресата и срывает обреченную на успех операцию… Да мало ли случайностей на этом свете? Поэтому влиять на грядущее чрезвычайно сложно, результат не всегда тот, какой ожидаешь, но он близок, если человек следует моим советам.
Гео вспомнил задержавшееся послание от Хзау, когда тот спешил на остров Курров. Мысли о вмешательстве собеседника были первым объяснением произошедшего поражения, захотелось немедленно выхватить кинжал и прикончить негодяя. Однако глава рода Гуммов прекрасно сознавал, что попытка обречена на провал. Скрипя зубами, он промолвил:
– И каков твой совет?
– Их два: не делай, что задумал, и убегай из Кардома.
– И что мне это даст?
– Ты проживешь дольше, а людей сгинет меньше.
– Если ты так переживаешь за этих никчемных людишек, почему бы просто не убить меня? Прямо здесь и сейчас, – криво усмехнулся остроносый.
– Зачем нарушать правила, кои не мной установлены? – так же спокойно ответил «крестьянин». – Люди сами должны решать свои проблемы, а прислушиваться к моим советам или нет – их дело. Я никого не принуждаю.
– То есть я волен поступать, как считаю нужным? – решил уточнить Гео.
– Конечно.
Высокий лорд задумался. Почти минуту царило молчание. Боковым зрением остроносый отмечал мельтешение его людей где-то вдали, слышал их голоса, но никто из них не приближался к вожаку.
– Хорошо, – наконец заговорил он. – Я серьезно подумаю над твоими словами, а сейчас хочу задать один вопрос. Насколько я помню из легенды, ты не отказываешь в ответе.
– На один из области грядущего я действительно готов ответить любому, с кем встретился.
– Тогда скажи, если я, к примеру, не прислушаюсь к совету и сделаю то, что задумал, умрет ли после нашего с ним сражения правитель Кардома?
– Конечно, умрет, – не задумываясь, ответил блуждающий лорд, чем обрадовал Гео, но ненадолго. – Правильнее было бы спросить, останется ли он в живых, но свою попытку ты уже использовал. Он действительно отправится к Наднебесному после. Ну что ж, чудак-человек, все нужные слова сказаны, и тебе здесь больше делать нечего. Людей твоих я услал, теперь твоя очередь.
– Как услал?! – удивился остроносый. – Вон они…
– Всего лишь иллюзия, – усмехнулся мужчина. – Ты же принял решение убраться отсюда? Вот я и ускорил события, от твоего имени приказав милорду покинуть островок. Они ждут снаружи.
В этот миг голоса исчезли. Гео оглянулся, пытаясь рассмотреть то, что видел боковым зрением. Только деревья, пруд, строения, и ни одного человека. Когда он снова повернулся к собеседнику, того и след простыл.
«Обладать такой мощью и ходить в лохмотьях? Точно у него с головой не все в порядке! Наверное, мозги от старости усохли. С его способностями можно весь мир на колени поставить, а он разменивается на никчемные советы. Да плевал я на них с большой горки!»
Высокий лорд оседлал облако и взмыл в воздух. На этот раз никаких трудностей с взлетом не последовало. Хозяин откровенно выпроваживал гостя из дома.
Бойцы ждали снаружи. Опускаться на землю было запрещено, поэтому они так и находились в челноках, зависших над кронами деревьев. Оба милорда приблизились к вожаку для получения распоряжений.
– Передайте людям, я встречался с блуждающим лордом. Он дал дельный совет, как нам одолеть самозванца. Вы отправляетесь обратно, а мне нужно заглянуть еще в одно местечко.
Отряд направился на запад, а Гео взял курс на юго-восток. Он торопился к центру острова.
