Сельва Духов

Несмотря на безоблачное небо, было нестерпимо холодно, к тому же снег покрылся коркой льда, и идти было очень трудно. Тем не менее юноша и девушка старались идти как можно быстрее, спеша покинуть сельву. За все время они не встретили ни единого человеческого существа. Молчали даже птицы, и глубокую тишину нарушал лишь скрип снега у них под ногами. Тем не менее Эндара постоянно ощущала чье-то вполне осязаемое присутствие то впереди, то позади них. Как будто кто-то их сопровождал и опекал. Они, не останавливаясь, шли на север, устремив взгляд на горизонт, разглядеть который за деревьями было все равно невозможно. Наконец густая сеть обнаженных ветвей расступилась, и они увидели Священную Гору. Это не могло быть ничем иным. Позабыв об онемевших от холода и усталости руках и ногах, о том, что они вот уже трое суток не видели горячей пищи, Эндара и Игари остановились, ошеломленные видом безупречно белой громады, чье толстое снежное покрывало загадочно мерцало, окутывая ее ореолом нереальности и недоступности. Не было видно ни одной пещеры, и девушка уже в который раз задалась вопросом, как ей войти внутрь обиталища Богини. Впрочем, она тут же решила, что пока об этом думать рано. До горы оставался еще день пути, и следовало отыскать место для ночлега, чтобы не умереть прежде, чем они прибудут к месту назначения. Было ясно, что под открытым небом они замерзнут насмерть. Но вокруг не было видно ничего, что могло бы послужить им убежищем, а солнце уже начало клониться к горизонту.

– Я уверена, что Она нам поможет, – подбодрила Эндара шатающегося от усталости юношу.

Самым удивительным было то, что девушка оказалась более выносливой, чем он – меткий лучник и удачливый охотник. Она предположила, что это объясняется тем, что, в отличие от Игари, у нее есть цель, которая манит к себе, придавая ей силы.

Чтобы приблизиться к Священной Горе, необходимо было преодолеть целое море поросших деревьями и кустарниками холмов, каждый из которых оказывался выше предыдущего. Растительность здесь была менее густой, чем в Сельве Духов, и они принялись искать укрытие, не дожидаясь, пока ночь застанет их на открытой местности. Отыскав небольшое углубление между скал, они принялись носить туда ветки для костра и вдруг, собирая хворост, заметили столб дыма, поднимающийся с пригорка, расположенного чуть дальше среди деревьев. Не тратя времени на пустые разговоры, они ринулись на этот дым, как горные козы на выпас. На вершине ничего не оказалось, но их окутал дым, и они в испуге переглянулись. На мгновение обоим показалось, что дым исходит з обиталища Ингумы Мрачного, Повелителя Теней, во владениях которого в недрах Земли всегда пылал огонь. Им была известна мощь ночного духа и его способность появляться в виде красного быка, разыскивающего людей для поддержания пламени в своих очагах. Помешать ему могла лишь Богиня Ночи и мертвых, но в звездном небе не было даже намека на ее присутствие. Эндара уже собиралась вернуться туда, откуда они прибежали, как вдруг заметила, что дым выходит не из земли, а из отверстия в черепичной крыше чего-то похожего на хижину, расположенную во впадине, отделяющей их от следующего холма. Когда им удалось спуститься, уже окончательно стемнело, и, подойдя к сооружению вплотную, они снова испугались. Они ожидали увидеть хижину, наподобие тех, что встречаются в самых неожиданных местах – крохотную лачугу, в теплые месяцы служащую убежищем пастухам, которые поднимаются со стадами на пастбища. Но это каменное строение, едва освещаемое закрепленным у двери факелом, напоминало оборонительную башню крепости. Вот только она полностью находилась в скалистом склоне холма, над которым едва выступала часть крыши наподобие притолоки. Они смотрели на это странное сооружение, не зная, что делать – стучать или спасаться бегством. Внезапно дверь отворилась, и на пороге появилась женщина, очень похожая на Амуну, только более высокая и грузная. Она улыбнулась и жестом пригласила их войти в башню.

– Я Обедия, – представилась она. – Мы вас ждали.

Они так закоченели, что были не в силах отказаться от приглашения, уже не говоря о том, чтобы спрашивать, как могли обитатели этого жилища узнать об их приходе и почему они их ожидали. Внутри башни оказалось тепло и уютно. Согревал и освещал это странное помещение огромный очаг. Аромат тушеного мяса напомнил о том, как они проголодались, и они обессиленно опустились на скамью у очага, на которую кивнула женщина. Только сейчас они заметили высокого мужчину грубоватой наружности с густыми и длинными, до самого пола, волосами, с любопытством наблюдающего за ними со скамьи напротив. Эндара попыталась побеседовать с ним без слов, как сделала это со смотрителем башни Эрьо, но она слишком устала, а миска с жарким, которую подала женщина, заставила ее забыть обо всем, не имеющем отношения к еде, и она с жадностью набросилась на угощение. Вскоре юноша и девушка закутались в шкуры на огромной кровати – у них хватило сил лишь на то, чтобы разуться, после чего они мгновенно провалились в сон. Они проспали всю ночь, часть следующего дня и проснулись от аромата жареного мяса. Удивленно переглянувшись, они поспешно вскочили с постели. В открытые бойницы было видно, что снаружи идет густой снег, а в кухне со вчерашнего вечера как будто ничего не изменилось. Казалось, что хозяева башни всю ночь не сходили с места. Мужчина с длинными волосами все так же сидел на скамье, строгая ножом кусок дерева, а женщина хлопотала над кастрюлями и сковородами, расположенными на огромных треногах над углями очага.

– Отдохнули? – спросила она.

Они утвердительно кивнули.

– И, полагаю, не прочь поесть…

Есть им действительно хотелось, а аромат яичницы с беконом лишь еще сильнее раззадоривал аппетит.

– Вам придется обождать до завтра. Метель утихнет, и вы сможете продолжить путь к Священной Горе.

Эндара посмотрела на мужчину, который поднял голову от своей работы. Откуда он знает, куда они идут?

– Мы с Обедией знаем все, абсолютно все, что происходит в наших лесах, – ответил он на так и не прозвучавший вопрос. – Мы знаем, что ты идешь в Ее обиталище и что Она тебя ждет.

– Кто? – с набитым ртом пробормотал Игари.

Девушка ткнула его локтем, чтобы он помолчал.

– Откуда вы это знаете?

– Это наша обязанность.

На несколько мгновений Эндара погрузилась в неопределенный цвет его взгляда – зеленый, как мох, коричневый, как стволы деревьев, серый, как скалы, – и начала без слов беседовать с этим странным человеком, приютившим их в своем доме.

– Ты дочь ночи, дочь Красной Луны. Ты находишься под покровительством нашей Госпожи, и наш долг позаботиться о том, чтобы ты пришла к Ней целая и невредимая. Но твой друг должен остаться здесь. Последний отрезок пути тебе предстоит проделать в одиночестве. Ему с тобой идти нельзя. Никому нельзя. Но тебе нечего бояться, я тебя доведу.

– Вы пастухи?

Вопрос Игари нарушил их общение.

– Пастухи, – ответила Обедия. – А также опекуны.

– Кого вы опекаете?

– Кто-то должен заботиться о деревьях, растениях и животных, обитающих в этих лесах. Люди их уничтожают. Они не понимают или не хотят понимать, что это их жизнь. И мы здесь находимся, чтобы напоминать им об этом.

Что-то в голосе женщины подсказало Игари, что не стоит продолжать расспросы.

На следующее утро девушка должна была отправиться к Священной Горе в сопровождении мужчины с длинными волосами, сообщившего, что его зовут Аткс. Эндара никогда не слышала такого удивительного имени, но подозревала, что оно имеет какое-то отношение ко всему, что происходило с ней с того момента, как она себя помнит. Хотя она многого не понимала, но была убеждена, что всему есть свое объяснение, которое откроется ей в нужный момент.

Но Игари не хотел смиряться с таким ходом событий и громко выразил свое несогласие. Какой смысл оставлять его здесь, когда они уже почти пришли туда, куда стремились столько времени?

– Ты останешься здесь. Никто не может приближаться к обиталищу Амари без ее позволения, а у тебя его нет.

Это был приказ, не подлежащий обсуждению. Хозяин башни был, по меньшей мере, на четыре головы выше его и обладал гораздо более мощным телосложением, так что было бы неразумно пытаться оспорить его распоряжение. Поэтому Игари умолк, но про себя решил сбежать, как только представится такая возможность. Ни за что на свете он не собирался оставаться в обществе женщины, очень приветливой и ростом значительно уступающей своему супругу, но у него на глазах поднимающей железные кастрюли размером с бочонок сидра с такой же легкостью, как если бы это были пустые деревянные ведра. Он не сомневался в том, что она способна одной рукой сломать ему шею, приди подобная мысль ей в голову. Весь остаток дня он молчал, словно воды в рот набрал, а когда пришло время ложиться спать, лег на самом краю, чтобы даже невзначай не коснуться Эндары, а когда на небе занялась заря, не стал с ней прощаться. Девушка покинула башню на плечах Аткса, потому что снег доходил ей до пояса, и она не смогла бы сделать ни шагу. Игари злился, потому что с того момента, как они пришли в это странное место, она не обратилась к нему ни с одним словом. Она вообще, казалось, стала другим человеком – отчужденным, погруженным в молчаливую беседу с хозяевами башни. Ему в этом общении места не нашлось. Он видел, как Аткс с девушкой на плечах поднялся на следующий холм и исчез, после чего появился снова. К полудню они окончательно скрылись из виду. Настало время возвращаться в Илун, к бабушке. По крайней мере, она его любила и нуждалась в нем. Но он продолжал сидеть неподвижно, не сводя глаз со Священной Горы, острая вершина которой виднелась над волнистой линией окружающих холмов.

Эндара, сидя на плечах Аткса, смотрела на эту же вершину, охваченная противоречивыми чувствами. Ее волновала близость этого места, недоступного для простых смертных, и к этому волнению примешивалось любопытство. В то же время ее очень тревожила мысль о предстоящей встрече с Амари. Она пыталась успокоиться, напоминая себе, что находится здесь, потому что Она ее позвала, поэтому бояться нечего. Но окончательно справиться со страхом ей не удавалось.

– Запомни, ты ни в коем случае не должна поворачиваться к Ней спиной, – наставляла ее Амуна. – И ничего не говори, пока Она тебя не спросит.

Эндара очень боялась забыть эти и другие советы и изо всех сил сжимала куттун, который, прощаясь, вручила ей добрая старушка. Никогда в жизни она не нервничала так, как сейчас. Каждый шаг все больше приближал их к святому месту, и она подумала, что, наверное, пора выпить несколько капель жидкости видений, но решила этого не делать, потому что хотела быть самой собой, для чего ей нужна была ясная голова. Налетевший порыв холодного воздуха толкнул ее, и на мгновение девушке показалось, что она падает, но Аткс крепко держал ее за ноги, продолжая идти вперед. День превратился в ночь. Только что чистое и ясное небо затянули угрожающие серые облака, не пропускавшие ни единого луча полуденного солнца. А над их головами колыхалась черная туча, принимая то форму серпа, то гигантского молота. Эти изменения были такими стремительными, что девушка ощутила, как все ее тело с головы до ног покрывается гусиной кожей.

– Он пытается помешать нам приблизиться к Богине, но ты не бойся, у него ничего не выйдет, – прозвучал у нее в голове спокойный голос Аткса.

– Кто он?

– Гойбел.

Старики Орбы рассказывали о злых духах, которые отнимали жизнь у спящих людей. Существовали духи воздуха, духи ночи, блуждающие духи и прочие ночные сущности, но она никогда не слышала, чтобы они упоминали духа по имени Гойбел.

– Он само Зло, господин тьмы, страх, месть, зависть, алчность. Он враг Амари. Она – это жизнь, он – смерть, – продолжал рассказывать Аткс.

Порывы ветра становились все сильнее, и Эндара изо всех сил вцепилась в его шею, пытаясь укрыться в густой, развевающейся на ветру шевелюре, и закрыла глаза. Она снова открыла их, когда буря внезапно прекратилась, и с удивлением увидела, что тучи разошлись, и над ними снова чистое небо. Аткс остановился и опустился на колени, чтобы она смогла сойти с его плеч.

– Отсюда ты должна идти одна, – сообщил он. – Я подожду твоего возвращения.

Они стояли на склоне Священной Горы, и она не видела ни одной щели или пещеры, позволявшей проникнуть внутрь. Она вопросительно посмотрела на своего проводника, и он, улыбнувшись, ткнул пальцем в сторону стены, укрытой толстым снежным покрывалом. Это было невозможно, в этом не было никакого смысла, но ей пришли на ум образы вожака козьего стада, ламий и духов. Она стиснула макилу, которую подобрала в Сельве Духов, и уверенно зашагала вперед, к монолитной, на первый взгляд, скале.