Перед тем как покинуть офис, Белла получила тревожные известия о событиях снаружи. Бой начался. В двух с половиной световых минутах от Януса «фонтаноголовые» и, возможно, их соратники из Союза Пятой Оси встретили «вырвавшихся». Сквозь еще открытые ворота виднелись сполохи битвы: сине-белый свет со спектром, уходящим в жесткий рентген и гамма-лучи, и бог знает что еще. Излучению требовалось двести секунд, чтобы добраться до Януса, где его регистрировали детекторы, расставленные по поверхности «железного неба». Камеры у ворот уже отказали, испепеленные шальным огнем битвы.

Белла попыталась вызвать Джима Чисхолма по каналу посольства, но после пяти минут ожидания решила, что связь оборвана. Конечно, это не значит, что Джим погиб, хотя отсутствие связи не слишком обнадеживает. Несомненно, кто-то с кем-то сражается, так что «вырвавшиеся» еще не победили. Возможно, Союз Пятой Оси уже добивает врагов. Как рассказали «фонтаноголовые», Союз уже имел дело с этими существами – и, наверное, успел получить какую-то информацию о слабостях врага, данные, способные помочь в нынешней стычке.

Вспышки продолжались. Временами наступала пауза, и всякий раз Белла надеялась – и боялась, – что битва подошла к концу. Но затем сверкало снова, иногда яростнее прежнего, окатывая еще работающие детекторы таким потоком излучения, какого хватило бы убить человека даже и в скафандре. В канале посольства скрежетала статика, словно кто-то пытался протолкнуть сообщение, но его неизменно глушили.

Даже издали Белла ощущала ярость битвы. Ее жутко было наблюдать и с расстояния в три с лишним световые минуты, но еще страшнее знать – если Джим Чисхолм не ошибся, конечно, – что вскоре Белле с ее людьми станет безопаснее там, чем здесь.

Белла часто размышляла над течением своей жизни, особенностями ее поворотов – и над тем, как она завершится однажды. И всегда представлялись мягкий свет и больничные занавески, фальшивые улыбки, пластмассовые цветы, печальные визиты желающих хоть как-то поддержать умирающую. Но отчего-то, несмотря даже на Гаррисона, она не могла представить себя умирающей в космосе. И уж точно не могла и вообразить, что станет случайной жертвой конфликта двух инопланетных рас. Причем так далеко в будущем, что само человечество – уже немногим более нежели археологическая достопримечательность.

Наверное, глупо пенять на судьбу, но обернулась она уж больно нелепо и скверно.

Интересно, что об этом думает Светлана?

Поезд прибыл вовремя. Остановился, точно прильнув дверями к очерченным светящейся линией выемкам наружных герметичных дверей. Зазвенел предупредительный звонок, стеклянные панели отъехали в стороны.

На платформе никто не двинулся, не сказал ни слова. Там ждали восемь человек: Белла, Райан Эксфорд, Лиз Шен, Майк Такахаси и четверо других ближайших соратников Беллы. Она попросила прийти Майка, потому что он был из прежних шахтеров Перри, любимый и уважаемый всеми. Потому его присутствие могло хоть отчасти разрядить обстановку. Был здесь и сам Перри – Отдел юстиции Высокой Башни только что передал его Белле. Перри стоял чуть поодаль, под охраной полицейского робота, похожего на вешалку для шляп. По приказу Беллы все были без скафандров и в обычной одежде, лишенной украшений и всего, что могло быть принято за оружие либо средства массовой дезориентации.

С поезда вышли трое в скафандрах серии «Шакри-5», белых, гладких, словно мыльные фигурки. Скафандры не несли внешнего оборудования, какое можно было бы принять за оружие. Белла изучила оригинал «Шакри-5», в котором пришел Джим Чисхолм, и знала, что скафандр способен защитить человека от всякого враждебного окружения, но сам по себе не может причинять серьезного вреда.

Три фигуры шагнули от дверей. Зазвенело. Стеклянные панели сомкнулись за спиной. Гости пошли треугольником – один впереди, двое сзади. Остановились на полпути до встречающих. По походке Белла узнала в первой фигуре Светлану.

Белла заговорила. В горле пересохло, но она сумела выдавить слова:

– Спасибо, что пришла. Как видишь, мы все не вооружены и не защищены. Тебе нечего бояться.

– Ты привела Перри. Хорошо, – прогудел из первого скафандра усиленный голос Светы.

– Мы заключили сделку. Я намерена придерживаться своих обязательств.

– Значит, ты намерена сдаться?

– Да. Как только ты передашь файл ключа. Нам он нужен, как никогда. И срочно. Не знаю, заметила ли ты, но Янус показывает угрожающие признаки нестабильности.

– Только не это опять!

– Это правда. Первые эвакуируемые уже на пути к Поддырью. Когда ты примешь власть, я хочу, чтобы ты продолжила эвакуацию. Оставь Ника во главе ее, он позаботится обо всем.

– Ты хочешь указывать мне и после того, как отдашь власть?

– У меня долг перед Янусом до последней секунды моего руководства.

– Отлично. Она настанет уже скоро, – деловито ответила Светлана. – Файл у меня в скафандре, он в стандартном формате наноплавильни. Если ты попытаешься учинить что-нибудь, я сотру файл. Восстановить ты его не сможешь.

– Хорошо. Я хочу лишь этот ключ. Для меня важно эвакуировать колонию и укрыться за воротами.

– Она говорит правду, – подтвердил Майк Такахаси.

Светлана медленно подняла руку, отомкнула шлем, высвободила, затем опустила на бедро, где тот зафиксировался на возникшей адгезивной поверхности. Затем Света глянула на спутников, и они тоже сняли шлемы. Дениз Надис мотнула головой, высвобождая дреды, и те рассыпали по шейному кольцу скафандра. Третий был Иосиф Проценко. Он кивнул Белле безо всякой враждебности, словно происходящее было лишь слегка раздражающей бюрократической формальностью вроде слушания дела о банкротстве.

– Я передам ключ, но не зараз, – сообщила Светлана. – Я разделила файл на две части, и они бесполезны друг без друга.

– Как хочешь, – сказала Белла, пожав плечами.

– Пусть Перри идет ко мне. Когда подойдет, ты получишь половину файла.

Белла махнула роботу. Тот сопроводил своего подопечного по платформе и встал прямо перед Светланой.

– Освободи, – приказала Белла, которой Отдел юстиции уже дал право распоряжаться роботом.

Тот отомкнул наручники и отступил на пружинистых коротких ногах. Освобожденный потянулся, осмотрел запястья.

– Она мучила тебя? – спросила Светлана.

– Малышка, я в порядке, – ответил Перри, качая головой. – Белла отлично обращалась со мной.

Он хотел поцеловать жену, но помешал громоздкий скафандр. Оставив попытку, Перри обернулся и посмотрел на Беллу:

– Я добровольно пришел к тебе с признанием. И никогда не злился на тебя за то, что ты сделала.

– Знаю, – ответила она. – Не стоит переживать из-за происходящего. Это не твоя война.

Светлана сняла шлем с бедра:

– Белла, я собираюсь надеть его. Мне нужно быть в шлеме, чтобы послать файл.

– Делай что угодно.

Света опустила шлем на место. Через полминуты подняла снова.

– Передача началась. Даже половина – большой файл. Я переслала его на указанный тобой адрес.

– Мне нужно подтвердить, что файл пошел, – сказала Белла, расстегивая куртку. – Я собираюсь вынуть флекси и позвонить Вану. Ты не против?

– Валяй.

Белла достала флекси, движением кисти – за годы оно въелось в память, стало чисто рефлекторным – заставила затвердеть компьютер. На ожившем экране появились опции доступа в «Шипнет». Согласно меню, нормальные функции сети были заморожены из-за чрезвычайной ситуации. Однако Белла не нуждалась в стандартных функциях.

Пара секунд – и на линии появился Ван: седовласый мудрец, древний, как горы. В нем совершенно не узнавался молодой энтузиаст, вторгшийся в жизнь Беллы полвека назад. Но вот он улыбнулся – и словно годы свалились с плеч. Ван был храбрым человеком – он согласился остаться в лаборатории, когда вся колония бросилась наутек.

– Я получил данные, – сообщил он. – Половину файла-чертежа.

– Великолепно! Вскоре ты получишь и вторую половину. Первая выглядит нормально?

– Мне нужно несколько дней только для того, чтобы разобраться в самом простом. На самом деле есть лишь один способ убедиться, что файл-чертеж в рабочем состоянии: а именно – засунуть его в наноплавильню.

– Я поняла. Но ты будь внимателен на случай, если появится что-нибудь экстраординарное.

Договорив, Белла сложила флекси и сунула под куртку согреться.

– Теперь обсудим условия передачи второй половины.

– Условие – это ты.

– Я вся твоя. – Белла развела руки. – И как ты предпочитаешь продолжить?

Быстрота, с какой подчинилась Белла, и ее странная покорность обескуражили Свету.

– Начни с объявления о своей отставке.

– Я ухожу в отставку! – объявила Белла, не моргнув глазом. – Что дальше?

– Объяви, что передаешь власть мне.

– Я бы хотела, но проблема в том, что я только что ушла в отставку. И у меня теперь не больше власти, чем у тебя. Или ты хочешь, чтобы я снова приняла власть ради соблюдения процедуры?

– Иди в поезд! – раздраженно рыкнула Света. – Вон открытая дверь вагона.

– Только я?

– Только ты, – ответила Светлана, выразительно глянув на Лиз Шен и прочих приверженцев Линд. – Тут не идет речи о мести. Все получат по заслугам, включая тебя.

Белла исполнила приказ, но у самой двери остановилась:

– Я сейчас зайду. Полагаю, поезд отвезет меня в Форпост и там меня заключат во что-то вроде тюрьмы?

– Янус слишком мал для нас двоих. Мы умещаемся на нем лишь тогда, когда кто-то из нас сидит под замком.

– Слушай, убери своих людей оттуда. Мне наплевать, если ты оставишь меня под замком, но только эвакуируй город.

– Мы уже это обсудили. Никто никуда не едет.

– Эмили там?

– Ты же знаешь: там.

– Значит, ты обрекаешь собственную дочь на смерть. Если тебе дорога она – если тебе дороги твои люди, – сажай их на поезд.

– Белла, не в твоей манере опускаться до такого примитивного шантажа.

– Я же знаю, ты любишь Эмили. У тебя еще есть шанс спасти ее.

– Иди в поезд!

Белла осталась на пороге очерченной светом двери.

– Я шагну внутрь, как только Ван получит вторую половину.

– Он получит, когда ты зайдешь.

– Погоди-ка минуту. Прежде чем я зайду, я хотела бы показать тебе кое-что.

– Ты уже все показала. И сказала.

– Возможно. Но еще не все показала и сказала Хромис.

– Хромис? – удивленно спросила Света, для которой это имя ничего не значило.

Белла посмотрела на куб. Светлана проследила за ее взглядом. Куб все время был здесь, ожидал спокойно в тени у конца платформы.

Светлана едва успела удивиться, узнав давнюю находку. Затем воздух дрогнул. С видимой грани куба вырвался поток черных форм, ужасающе быстрых, мчащихся, как тени низких облаков ветреным летним днем. Магистраты словно заключили людей в страшное черное кольцо, породив свирепый ветер, взметнувший одежду и заставивший пригнуться. Черные тени все текли из куба – бесконечный поток тьмы, опровергающий здравый смысл. Сколько же гигантов может уместиться в столь малом объеме? В мгновение круговерть утихла, и магистраты замерли на платформе – многие десятки их, темных, изящных, глянцевитых, кинжалоруких, топороголовых кошмаров из глубин древности.

Ветер утих. Все застыли в молчании.

– Ничего не делай, ничего не говори, будь никем, – посоветовала Белла, все еще стоящая на пороге. – Эти штуки очень опасны.

– Что они такое? – нашла в себе смелость спросить Света.

– Магистраты. Инструменты правосудия. Чистые фемтотехнологии. Сейчас их, должно быть, около сотни, но куб может произвести тысячи их по моему приказу.

– Я знала, что ты нашла его, – угрюмо ответила Светлана, глядя на куб. – А еще слышала, что тебе повезло больше с разгадкой его секретов.

– Повезло мне только с находкой. А потом я просто прикоснулась к нему.

– Ты прикоснулась?

– Это послание для меня, отправленное спустя восемнадцать тысяч лет после нашего вылета к Янусу. Знак доброй воли и полезный инструмент.

– Восемнадцать тысяч лет? – повторила Светлана недоверчиво.

– Ну, это лишь начало. Прошу прощения, но мы забрались гораздо дальше в будущее, чем на восемнадцать тысяч лет. Насколько далеко, я не знаю, но, скорее всего, на десятки миллионов лет. Может, и больше.

– И ты как-то все это узнала.

– Я узнала, что человечество исчезло и мы – единственный уцелевший его остаток. Мне рассказал куб. И не только это. Ты ведь сомневалась. И пришла к выводу, что «фонтаноголовые» лгут.

– Да, – подтвердила та без тени колебаний.

– Ты права. Но лгали они из милосердия. Мы просто не были готовы к правде.

– Белла, и что сейчас? – спросила Света, глядя на армию магистратов. – Похоже, твоя взяла.

– Ничего. Все по-прежнему. Я всего лишь показала тебе, и только. Сейчас они вернутся в куб и останутся там. Я сяду в поезд, ты отошлешь файл Вану, он сделает ключ, а ты увезешь себя и всех остальных с Януса.

– Так зачем показывать мне этих… магистратов?

– Потому что я могу показать тебе их. Потому что ты должна понять: я могла покончить с тобой пару часов назад. Взять Форпост за минуты. Были бы жертвы. Но магистраты победили бы.

– Но так чего же не взяла? – недоуменно спросила Света.

– Я устала. Чувствую себя – как Перри после укрывательства преступников. Я не хочу больше убийств. Если единственный способ обойтись без них – это сдаться и отдать тебе все, чего ты пожелаешь, то я готова. Но хочу, чтобы ты знала: все могло окончиться совершенно иначе.

Белла замолчала, но ей вдруг показалось, что она расставила не все точки над «i».

– Света, ты выиграла, – добавила она. – У тебя и Высокая Башня, и Перри. Но я сяду на поезд и отправлюсь в Форпост, зная, что я поступила правильно. Если хочешь считать это просто демонстрацией морального превосходства – пожалуйста. Вряд ли это важно для меня теперь, когда Янус вот-вот разлетится вдребезги.

Она шагнула в поезд.

– Стой! – Светлана подняла шлем и нахмурилась при виде сообщений на экране.

– Пошли Вану вторую половину файла, – напомнила Белла.

– Подожди же, черт возьми! Что-то происходит. Я не понимаю, но…

– Что такое?

– Скафандр недоволен чем-то. Мне нужно надеть шлем. Прикажи своим… магистратам не кидаться.

– Только помедленней, – предупредила Белла.

Света надела шлем. И замерла. А когда все-таки сняла его и повесила на бедро, Белла не сразу поняла, что у нее с лицом. Ту буквально перекосило от ужаса.

– Что такое? – снова спросила Белла.

– Не знаю… только я Форпоста не вижу. Не вижу, и все…

– Что значит «не вижу»?

– Его нет. Он отключился от сети.

Это было сказано таким тоном, что сомневаться в правдивости не приходилось. Белла вытащила флекси и вошла в сеть.

Светлана не солгала: контакт с Форпостом не устанавливался.

– Проблемы.

– Уже поняла.

– Причем именно с Форпостом. Они не могут быть связаны с тем, что «собаки» делают с Янусом.

– Это ловушка! – воскликнула Дениз Надис. – Встреча и все эти… брр, штуки – для отвода глаз. Она делает что-то с Форпостом!

– Поверь, нет, – твердо ответила Белла. – Возможно, я ошибаюсь и Янус взорвется через несколько минут. Вероятно, уже прорвались «вырвавшиеся»…

– Нет, это не Янус и не «вырвавшиеся», – сказала Хромис Сон-Трава Шалашник, выходя в нормальном человеческом обличье из украшенной гравюрой стороны куба. – Но возможно, результат отсутствия контроля.

На Хромис уставились все, а не только Белла. Они ее видели!

Она остановилась и проговорила чуть виновато:

– Прошу прощения. К сожалению, у нас мало времени для представлений. Думаю, Белла сможет поручиться за меня. Меня зовут Хромис Сон-Трава Шалашник, и я мертва уже очень долгое время. Надеюсь, вы не в обиде на меня за это.

– Вы – в настоящем теле! – выдохнула ошеломленная Белла.

– Нет нужды скрываться, раз уж магистраты показались всем, – пояснила Хромис, коснувшись платья ярчайшей белизны. – Пожалуйста, примите к сведению, что я не человек, а всего лишь правдоподобная симуляция давно умершей личности. Мое тело – слой фемтомашин миллиметровой толщины, как и тела магистратов. – Лицо Хромис на мгновение омрачилось. – Хотя, если доверять моей памяти, тело выглядит вполне убедительным.

– Хромис, что происходит? – спросила Белла.

– Нечто крайне печальное, – ответила та и посмотрела сурово на Свету. – У вас в Форпосте есть наноплавильня. И вы попытались сделать в ней ключ.

– Да, – подтвердила Светлана, вновь дерзко и с вызовом. – Но тут нет обмана! Я согласилась передать Вану файл чертежей. Я же не обещала, что не стану делать ключ сама. Я решила, что стоит иметь и свой.

– Боюсь, ваша идея привела к некоторым, э-э… трудностям, – сообщила Хромис.

– Не понимаю! – резко бросила Света. – Скажите мне, что происходит с Форпостом? Моя дочь там. Я хочу знать, что с ней все в порядке.

– Возможно, не все, – ответила Хромис просто.

– В чем дело?

– Ключ требует фемторазмерных технологий. Наверное, «мускусные собаки» предупредили вас об этом.

– Предупредили. И сказали, что можно использовать и обычный нанотехнологичный котел.

– Нисколько не сомневаюсь, – зло ответила Хромис. – А они соизволили упомянуть о временном ядре и прочем в том же духе? Это же чертовски опасно! Есть лишь один безопасный способ создавать фемтомашины, и это – образование метастабильного ядра процесса.

– И что пошло не так? – спросила Белла.

– Ядро не смогло удержать процесс. Самовоспроизводящиеся фемтомашины вырвались наружу. Котел они поглотили за пару секунд, его зал – еще за пару десятков секунд, центральные районы Форпоста – за минуту. Белла, представьте ядерный взрыв, но замедленный, черный, бурлящий. Приблизительно так оно выглядит сейчас.

– Откуда вы знаете?! – хором вскричали Белла со Светланой.

– Потому что я уже там, – ответила Хромис раздраженно. – А откуда еще, по-вашему?

– Хромис, но вы стоите прямо перед нами, – напомнила Белла.

– Часть меня здесь, – объяснила та терпеливо, – но несколько сот моих килограммов уже в Форпосте, и каждую секунду все больше меня там. Вам еще нужны магистраты?

– Нет, – ответила Белла.

Воздух взвыл, и черные кошмары исчезли.

– Они отправились туда. Когда прибудут, сольются с материалом, уже посланным мной.

Белла глянула на Светлану, пытаясь оценить, насколько та понимает происходящее.

– Но зачем?

Этот вопрос, очевидно, истощил казавшееся безграничным терпение Хромис.

– Чтобы совладать с выбравшимися фемтомашинами, конечно! Для чего же еще?

– Прошу прощения, – проговорила Белла.

– Их можно остановить? – спросила Светлана.

– Не знаю. Вероятно.

– Моя дочь… и остальные – вы должны хоть что-то сделать для них!

– Многие из них уже мертвы, – проинформировала Хромис.

– Эмили… Скажите мне, что с Эмили все в порядке, – прошептала Света, бледнея.

– А что можно сделать? – спросила Белла. – Она права: что бы ни случилось, надо спасать выживших.

– Предварительный анализ показывает: репликаторы сформированы скверно, и для нас это очень хорошо. Если фемтоматерия образует защитную оболочку вокруг вырвавшихся элементов, возможно, мне удастся взломать код репликаторов, заставить их прекратить размножение и распасться – как, собственно, они и должны были поступить.

Хромис стиснула кулак, словно уже старалась изо всех сил.

– Хотя ничего определенного. Фемтотехнологии – не детские игрушки.

Белла ощутила легкий ветерок. Затем ее внимание привлекло едва воспринимаемое глазом движение.

Из грани куба выступила черная линия. Белла проводила ее взглядом. Та, извиваясь, полетела над перроном. Поднялась, вошла в крышу вокзала, просочилась сквозь нее наружу, в чистый вакуум, – и, должно быть, понеслась за восемьдесят километров в Форпост.

– Это своего рода пожарный рукав, выкачивающий фемтотех из куба.

– Как много потребуется? – осведомилась Белла.

– Больше, чем я надеялась.

Хромис стиснула зубы, лицо ее окаменело. В этот момент Белла очень хорошо представила, насколько сильная воля реализовала мемориальный проект рассылки кубов. Хромис Сон-Траве Шалашник при жизни лучше было не перечить.

– И сколько материала уже переслали?

– Я отправила сотню тонн. Оболочка сформирована, но недостаточно прочная. Она ассимилируется с такой же скоростью, с какой я пополняю ее. Там нужно больше меня.

– И насколько больше? – спросила Света.

– Не знаю. Я делаю все, что в моих силах.

– Сколько погибло? Сколько еще осталось в живых?

Хромис не ответила.

Белла с растущим отчаянием наблюдала, как уменьшается прямо на глазах черный куб, отдавая свою массу для битвы в Форпосте.

– Хромис… – выговорила Белла едва слышно.

– Иначе никак.

– Ты умираешь.

– Меня послали, чтобы я стала полезной, – ответила Хромис и затем глянула на Беллу сурово, но деловито. – Вам по-прежнему нужен этот ключ.

– Вы совершенно правы, – подтвердила Белла, вспомнившая, что Барсегян так и не послала Вану вторую половину файла. – Света, нам нужна вторая часть прямо сейчас!

– Перешлите ее мне! – приказала Хромис. – Обе части! Светлана, пока есть время, я попытаюсь устранить наихудшие дефекты. Тогда у вас появится хотя бы малый, но реальный шанс изготовить ключ в большей наноплавильне.

– Хромис, а как я пошлю файл вам? – беспомощно спросила Света.

– Верно, времени нет. Шагните ко мне!

Та подчинилась без раздумий.

– Вы доверяете мне?

Света посмотрела на Беллу. Та во взгляде бывшей подруги увидела нечто уже почти забытое, отправленное в дальний угол памяти без надежды на возвращение: не признательность и не приязнь – для них уже было слишком поздно, – но уважение. Светлана попросила совета.

– Доверься ей, – ответила Белла.

Светлана позволила Хромис коснуться себя. Та немедленно растеклась, обволокла, захлестнула волной пролитого молока. Белая мембрана задрожала, замерла – и отхлынула, перелилась вновь в тело женщины.

– Я получила данные, – сообщила она. – Работа над ними займет некоторое время, так что потерпите.

Белла вздрогнула при мысли о том, с какой лихорадочной скоростью работают сейчас вычислительные процессы Хромис. Она наверняка знала, что умрет либо останется ослабленной после сражения в Форпосте. Мемориальный куб сжался вдвое и заметно уменьшался с каждой секундой, а отток материи из него все увеличивался.

– Не получается? – растерянно спросила Белла.

– Получается! – ответила Хромис со свирепой радостью. – Наконец заработало. Я сказала, что файл скверно собран, – и была права. Просто подчистка заняла больше времени, чем предполагалось.

– Значит, вы выигрываете…

– Да!

Но куб по-прежнему сжимался. Интересно, как много его Хромис может потерять до того, как перестанет нормально поддерживать свои процессы?

– Я боюсь.

– И правильно. Послушайте совета: когда снова захотите сделать ключ, оставьте котел в космосе. Тогда при растрескивании ядра фемтомашинам нечем будет кормиться в окружающем пространстве. Кстати, файл готов. Правда, он еще весьма небезопасен, но я сумела отладить наиболее скверные места кода.

– Вы его можете переслать Вану?

– Уже переслала.

– Спасибо.

– Белла, я очень желаю вам большой хорошей удачи. К сожалению, результатов новой попытки я уже не увижу.

Куб сжался до размеров подставки для ног и продолжал сжиматься, словно черная клякса, уносящаяся вдаль.

– Хромис! Как же? Вы же говорили, что выигрываете!

– Я и выигрываю. Не сомневайтесь. К сожалению, полная победа требует больше меня, чем нужно для поддержания моей личности.

– Но когда вы справитесь с удержанием, вы же сможете опять собраться?

Хромис с сожалением покачала головой, словно размышляла о постигшей Беллу неудаче, а не о своем неминуемом исчезновении.

– Фемтомашин останется немного – и от меня, и от треснувшего ядра. – Хромис вздохнула и коснулась платья. – Боюсь, я и этой массы выделить уже не могу. Придется и ее пустить на оболочку. Жаль. После стольких лет в кубе так приятно снова обладать телом!

Она исчезла.

Оцепеневшая от горя Белла стояла, нелепо уставившись на место, где только что была Хромис. Но та объявилась мгновением позже.

– Все в порядке. Теперь видеть и слышать меня можете только вы. Я не смогу долго находиться и в этой форме – у меня осталось слишком мало вычислительных мощностей. Я хотела сказать вам напоследок, что мне очень понравилось быть найденной вами. – Белла захотела перебить, но Хромис не дала, продолжая с деликатной настойчивостью: – Пожалуйста, позвольте мне закончить мысль. Я не единственная. Как я уже говорила, мы разослали очень много кубов. Если выжил этот – могли и другие. Где-нибудь наверняка остались подобные мне. Вам нужно лишь найти их.

– Но они не будут вами!

– Но будут Хромис, – поправила та с улыбкой. – Каждая Хромис заслуживает найти свою Беллу. Вы сделали меня очень счастливой. А теперь, пожалуйста, одарите тем же другую меня. Обещаете?

– Я постараюсь, – пообещала Белла.

– Хорошо, старайтесь, – отозвалась Хромис, снова улыбнулась, махнула рукой на прощание и исчезла.

Белла ощущала самым нутром: исчезла навсегда. В голове вдруг образовалась гулкая пустота. Так дом кажется слишком большим и пустым после отъезда гостей. Ей нравилась Хромис. Наверняка ее спокойной мудрости будет не хватать в грядущие нелегкие времена.

Линд поискала глазами куб. От черного пятна ничего не осталось.

Несколько минут все молчали. Даже не знавших Хромис тронуло ее самопожертвование, и никто не хотел первым нарушать воцарившуюся благоговейную тишину.

Первой заговорила все-таки Белла. Она приказала роботу-приставу:

– Пожалуйста, задержите Перри Бойса.

Бойс не пытался убежать от подошедшего с наручниками робота. Она и не ожидала иного. Но все равно позволила себе обрадоваться тому, что тот не разочаровал ее.

– Теперь вызывайте других приставов, – приказала Белла, глядя на прибывших из Форпоста.

– И что дальше? – спросила Света.

– Я возвращаю себе власть, – сообщила Белла, пытаясь изгнать из голоса всякий намек на торжество.

Нетрудное дело. Теперь в душе остались только усталость и чувство долга, нелепое и смутное. Да, кому-то нужно командовать.

– А потом?

– Мы продолжим эвакуацию. Ничего не изменилось, мы по-прежнему сидим на тикающей бомбе. А пока я организую спасательную группу в Форпост.

Она сурово глянула на Эксфорда:

– Райан, скажи своим: пусть приготовятся к трупам и раненым. Последних нужно продержать в живых до тех пор, пока мы не достигнем посольства. Это главное. Остальное – не важно. Лиз, свяжись с Ником и узнай, сколько он сможет выделить сил. Рассчитывай, что до ста двадцати человек сумели выжить и нуждаются в эвакуации.

Лиз кивнула:

– Я поговорю и с Ваном. Пусть начинает варить сухие пайки и одежду.

– Да, конечно. Но напомни ему: нам по-прежнему нужен ключ. Если он не может сделать для нас что-нибудь, не прерывая работы над ключом, обойдемся уже имеющимися запасами.

– Хорошо, – уныло ответила Шен.

– Пойми, нам нужен ключ! Если мы не закроем ворота за собой, нам уже ничего не понадобится.

– Ясно.

– А как же шаттлы? Они достигнут Форпоста за несколько минут, – вмешалась Светлана.

– На этой стороне «неба» шаттлов нет, – сухо ответила Белла, раздраженная тем, что приходится напоминать очевидное. – И думать не стоит о том, чтобы просверлить конструкции над Поддырьем, – слишком долго.

– Но «мускусные собаки» просверлили новую дыру – через нее я и вернулась.

Белла совершенно забыла о ней.

– Она достаточно велика, чтобы протиснуть сквозь нее посадочный модуль?

– Старые – «Крестоносец» либо «Мститель» – с легкостью пройдут в нее.

– Лиз, займись, – велела Белла, глянув на помощницу. – Потребуется время, чтобы заправить и подготовить их, так что сперва воспользуемся поездом и тракторами. Нужно обозначить посадочную площадку рядом с Крэбтри, предпочтительно в пределах длины заправочных кабелей и швартов из близлежащих куполов.

– Займусь и этим, – ответила Лиз.

– Ты права, – заметила Белла, обращаясь к Светлане. – Я позабыла о посадочных модулях.

– Хоть бы получилось.

– Хоть бы.

– А что с нами?

– Проценко и Надис свободны. Пусть отдадут скафандры, а затем явятся к Нику Тэйлу и помогут ему с работами в Поддырье.

– Зачем тебе их скафандры?

– Для спасательной операции. Мне нужна пара добровольцев, предпочтительно тех, кто имеет опыт работы с «Шакри-пять».

– Я первый, – объявил Перри раньше, чем Проценко с Надис успели сказать хоть что-нибудь. – Я пользовался «пятым» и Форпост знаю как свои пять пальцев.

– Я второй, – вызвался Майк Такахаси, выступая из группы сторонников Беллы.

– Ни в коем случае. Мы не для того воскрешали тебя, чтобы потерять снова.

– Если идет Перри, иду и я.

– Ты же не знаешь Форпост. Да и работы в скафандре у тебя всего час с тех пор, как ты вернулся из посольства.

– Перри покажет мне, пока будем ехать на поезде. Белла, не спорь. Это дело шахтеров.

Она свирепо уставилась на него, потом вздохнула, зная, что переспорить не сможет.

– Ну ладно.

Проценко с Надис принялись снимать «Шакри».

– Я тоже поеду, – объявила Светлана. – Моя дочь там. Я никому не позволю идти на поиски дочери вместо меня.

Белла тяжело посмотрела ей в глаза:

– Ты же понимаешь: после нашего возвращения из Форпоста тебя арестуют. Ты не подчинилась прямому приказу не контактировать с «мускусными собаками». Вдобавок незаконно владела и оперировала наноплавильней и запустила на ней неразрешенный файл. Возможно, твои действия лишат нас Януса. Они уже лишили нас Форпоста. Вероятно, там еще остались выжившие – но, черт возьми, там обязательно будут и погибшие.

– Лекция окончена?

– Пока – да.

– Ты сейчас сказала «после нашего возвращения». Это оговорка? – спросила Светлана с подозрением.

– Нет. Я иду.

– Но ты же считаешь, что Янус взорвется.

– Да.

– И ты все равно хочешь идти со спасателями, хотя могла бы отправиться со всеми в посольство?

– Да.

Света ответила не сразу.

– Но тебе не обязательно, – проговорила она тихо.

– Знаешь, обязательно. Как сказал Майк, это шахтерское дело. Когда-то мы были шахтерами. Все вместе. Толкали лед.

– Это было давным-давно.

– Учитывая, во что мы влипли, толкать лед – пока единственное, что у нас получалось хорошо.

Перри с Такахаси уже надели «Шакри», скафандры сами приспособились к более крупным мужчинам, деформируясь в нужных местах.

– Тебе тоже нужен скафандр, – сказал Майк Белле. – Пусть твой пристав принесет «пятерку», тогда и двинемся.

– Я не училась работать в них. А вообще-то, я уже почти тридцать лет не надевала скафандра, даже «Орлана».

– Тебе же нужна защита!

– На поезде есть аварийные скафандры. Для меня сгодится все, способное держать воздух.