Заключение

Она перескочила через камень и бодро зашагала по тонкой тропке, поднимающейся на холм. Заходить через главные ворота не хотелось. Слишком много посторонних глаз. Магистрат, наверняка, разослал своих миньонов повсюду и они не успокоятся пока не вернут ключ.

— Только, это вряд ли. — пообещала Оксана.

Защитница чувствовала, что кольцо сжимается и ее визит в резиденцию Ордена станет последним, но другого выхода не было. Сейчас, безопасно попасть в схрон чистилища, она могла лишь оттуда. Иначе, ее схватят раньше, чем она пересечет зал ожидания.

Приблизившись к старой, замшелой стене, Оксана, с трудом проглотила вставший в горле ком. Слишком много воспоминаний хранила обитель защитников. Таких трогательных, романтичных и чистых. Приятных и удивительных мгновений. Неповторимых, навсегда ушедших в прошлое ностальгических времен. Что сдержаться, едва хватало сил.

Пройдя вдоль каменной кладки, она нащупала неприметный выступ и просунув пальцы, прошептала:

— Пусти глупую странницу, старый привратник.

Стена пошла рябью. Оксана почувствовала мягкое пожатие, и руку выплюнуло наружу. Камни выдвинулись и ткнулись в колени защитницы. Мягко, но неживой силы хватило, чтобы отпихнуть ее от резиденции.

Потайной ход не открылся.

— Ты рад, но не разрешаешь мне войти? — удивленно спросила она.

Засохший, между древних булыжников, раствор вспучило. Строительная смесь покрылась белесыми пузырями, стала жидкой и потекла. Прямые линии изогнулись и цементный состав превратился в кривую, похожую на перекошенную улыбку.

— Так. — протянула Оксана.

Ее тон, из ошеломленного, стал раздраженным.

— Я в любом случае войду.

Раствор втянулся в кладку. Стена снова обратилась монолитной каменной баррикадой. Потемнела, потеряв все внешние признаки магии.

Защитница покачала головой.

— Прости, это не поможет. — сказала она, складывая перекрещенные руки перед лицом. — Я пойду запрещенными путями!

Резиденция почернела еще больше.

Оксана вгляделась в яркое, голубое небо через растопыренные пальцы. Осеннее солнце пекло со всех сил, но уже почти не грело. Зато света давало с избытком. Серая тень от стены распласталась далеко вниз по холму.

Защитница опустила руки и осмотрелась.

В отдалении, темным строем стояли колдуны в плащах с глухими капюшонами. Они не двигались и не шевелились.

— Пришли. — прошептала Оксана. — Ждете? Ну, ждите. Хотите, чтобы я зашла? Хорошо. Так и поступлю.

Она поправила, свалившуюся на глаза, челку и крикнула:

— Я буду послушной девочкой!

Чародеи молчали. Окружив резиденцию защитников, они ждали одного им ведомого знака.

— Архимаг с вами. — проворчала она, и повернулась к стене.

Взмахнула руками и потянула к себе тень. Серый силуэт изогнулся, распадаясь на темнеющие слои. Смялся, как неаккуратно сложенное покрывало.

Защитница сжала кулаки.

Неровные, гладкие линии выпрямились. Размытое пятно на земле преобразилось, превращаясь в лестницу, уходящую вниз.

Оксана наклонилась над мрачным провалом, безбоязненно упала в тень от стены и пропала в ней.

Кладка задергалась, словно удивленно заморгал каменный великан, и посветлела до первоначального цвета.

Магическое оцепление не шелохнулось, даже когда защитница исчезла в тени резиденции. Волшебники ждали команды.

Оксана торопилась. Находиться внутри тени можно лишь считанные мгновения. Страшная, неживая тишина сковывала холодом и высасывала из проходящих силы. Поэтому, любая заминка могла стоить жизни.

Сбежав по ступеням, защитница перепрыгнула через тьму провала, так отразилась в тени стена резиденции, и повернула на ступени ведущие вверх.

Подниматься было намного тяжелее. Каждый шаг отдавался болью в мышцах. Хрустели суставы, словно Оксана несла не свой вес, а в десятеро больше. Темное отражение не хотело отпускать свежую жертву.

Преодолевая последние ступени, защитница споткнулась. Нога соскользнула с лестницы, центр тяжести изменился. Рука в привычном жесте выдвинулась вперед, препятствуя падению. Оксана с ужасом наблюдала, как ее пальцы медленно приближались к угольной поверхности отражения, уже не в силах что-то изменить. Одно прикосновение, и она останется здесь навсегда. Растворится в зыбкой черноте.

Она почти дотронулась до ступени, когда ее потащило вверх, сквозь каменные плиты пола. Втянуло в сводчатый зал, встряхнуло и аккуратно поставило на ноги.

— Тебе не стоило приходить. Резиденция оцеплена.

Глава Ордена стоял у овального витража, занимающего четверть стены. На стекле за его спиной сверкали перекрещенные мечи, символ братства защитников.

— Я знаю. — отрезала Оксана. — Но попасть в чистилище по-другому, я не могу.

Пожилой мужчина вздохнул. Хотя его испещренное морщинами лицо не выражало никаких эмоций, во всем его виде. В опущенных плечах. Напряженной позе. Сцепленных перед грудью руках. Чувствовалось обреченность. Он упорно не смотрел племяннице в глаза.

— Я понимаю. — покорно согласился глава Ордена, не поднимая взгляда. — Иди скорее, времени не осталось. Они ждали только тебя.

— Я догадалась. — оборвала его Оксана. — Ничего они не сделают, маг мага не поборет. Просто придержи их. Мне только добраться до подвала. Проход исчезнет, как только я уйду. Они ничего не найдут и не поймут. Пусть магистрат позлится. Им не помешает почувствовать, что они не всесильны!

Главный защитник кивнул, не поднимая глаз.

— Они знают, но это все неважно. Ты совершаешь ошибку. Поглотителям не место в тридцати мирах.

— Ты не понимаешь. — снисходительно проговорила Оксана. — Только они могут все исправить! Без них, миры рухнут…

— Бросай ключ и беги! — оборвал ее глава Ордена.

Оксана хотела резко возразить, но тонкий свист, пронзивший мир Летающих городов, перебил ее.

Удивленно озираясь, она посмотрела на главного защитника. Его изможденное лицо совершенно побледнело.

— Беги! — громко повторил он.

Она сделала шаг, но остановилась. Свист стих. Перед ее глазами, отрывками ночного кошмара пролетели яркие образы. В бездне мировых глубин застыл разъярённый огонь. В невообразимой вышине остановился вечно бушующий ветер. Разгладились непримиримые волны бескрайнего океана. Даже окоченевшая каменная твердь стала более неподвижной.

Оксана, невольно встряхнула головой, вернее попыталась. Тело подчинялось, но вяло, заторможено. Даже глаза, с трудом сместили зрачки, чтобы посмотреть на главу Ордена. Правда, сначала защитница увидела лишь потрескавшуюся стену. Потом, оцепенелые пылинки в закостеневших солнечных лучах, пробивающихся через витраж. Затем, разноцветные стекла треснули, и осколки медленно поплыли в воздухе, неспешно смещаясь к полу. Один из острых обломков зацепился за плечо главного защитника, и изменив траекторию, двинулся вдоль руки. Столкнулся с оранжевым лучом и рассыпался на миллион сияющих частичек.

Оксана сощурилась. Около главы Ордена бились сполохи рыжего сияния. Бесформенные завитушки походили на искореженные буквы. Странно знакомые письмена. Защитница напрягла непослушное зрение, и такой же заторможенный, как все вокруг, разум с запозданием признал, что это магические руны.

Знаки светились, переливаясь от апельсинового до кровавого. Они плыли к главе Ордена, словно он притягивал их, и собирались в слова, и дальше в предложения. Еще неясные, но уже читаемые. Они множились, пока глава Ордена не потерялся среди сверкающих письменных зарослей. Обретших смысл. Ставших понятным опытному чародею. Литеры перестали изгибаться и превратились в магическую формулу.

Оксана с трудом сглотнула. Этого не может быть. Сложить заклинание обратного времени невозможно. Его придумал безумный волшебник сотни лет назад, но еще никому не удавалось заставить его сработать. Один чародей не в состоянии правильно сложить столь сложные чары. Для обратного времени требовалось не менее трех десятков колдунов. И то, они должны ворожить синхронно, одновременно сплетая каждую часть заклятья. Невыполнимо! Но то, что видела Оксана не могло быть ничем иным. Магистрату удалось неосуществимое. Создать великое заклинание, заставляющее в небольшом пространстве все наложенные, за время существования тридцати миров, чары изменить свое действие на противоположное.

Глава Ордена пытался противостоять устрашающей ворожбе. Не в силах перебороть чары, он тащил их к себе, уменьшая зону их действия. Получалось очень медленно. А пока, невозможное колдовство необратимо уничтожало резиденцию Ордена. Рассыпали́сь скрепленные магией фрески. Рушились сложенные волшебством мозаики. Распадались в прах, сотканные чародейством гобелены. Даже пыль, взвесь и истертые в опилки доски растворялись в микроскопические частицы, не долетая до пола. Все сотворенное ворожбой превращалось в ничто.

Оксана, невероятным усилием сместила ногу, переставила вторую, и сделала крошечный шаг. Бесполезно. Слишком медлительно. Из ловушки не выбраться. Само время удивленно застыло, не позволяя ни то, что читать заклятья, а даже перемещаться в пределах воздействия невероятных чар.

Должен был прийти страх, обида. Потрясение и уныние, но вместо них все чувства перекрыло удивление. Оксана смотрела, как резиденция Ордена превращается в прах и не могла поверить, что все закончится именно так. Ведь должно быть по-другому. А ее планы? Победа! Длинная счастливая жизнь. Удачный брак, любимый муж, здоровые дети? Как же так!

Лопнул расписной свод и трещины поползли по стенам, полу. Разрывая каменные плиты и несущие перекрытия.

Вместе со зданием рассыпало́сь изумление, а на его место вползал ужас. Из мокрых глаз медленно потекли слезы отчаяния. Почему? За что?

Шум разрушения стих также неожиданно, как возник. Облако золотых рун, окружившее главного защитника затрепетало. Тесно собранные буквы раздались, и между ними Оксана увидела осунувшееся лицо дяди. На ссохшейся физиономии выделялись лишь потемневшие глаза. Он ободряюще улыбнулся, и бесшумно произнес:

— Беги.

Магические формулы потеряли яркий оранжевый блеск и уплотнились.

Оксана почувствовала, что давление чар обратного времени ослабло. Сдвинув негнущиеся ноги, она бросилась к главному защитнику, и остановилась.

По тусклым рунам читался последний подвиг главы Ордена. Он не мог защититься. Не мог напасть. Не мог остановить разрушительную магию. Не смог даже сдержать ее. Он сделал единственное, на что еще был способен. Перенаправил чары на себя, и все заклятья, произнесенные им за долгую жизнь, обернулись против него. Теперь, между окончательным разгромом Ордена и невозможным колдовством оставалась лишь телесная оболочка одного мага, которую яростно терзала его собственная магия. Заперев заклятье в себе, он дал Оксане шанс на спасение, которого у него самого, больше не было.

Защитница вздрогнула, и отвернувшись, заставила неподатливое тело двигаться.

— Беги. Беги. Беги. — повторяла она.

Перепрыгнув через провал, недавно бывший плитками с надписью «Защитники на страже тридцати миров», Оксана перелезла через сорванную с петель, перегородившую проход, дверь и побежала по лестнице в подвал.

Почти в конце пути, защитница почувствовала бесшумный взрыв. Глава Ордена не выдержал.

Сразу навалилась тяжесть невозможных чар. Движения замедлились. Ноги отказывались выполнять элементарные приказы разума. Проковыляв по инерции несколько шагов, Оксана прошла под арку и, в темноте подвала, увидела сияние волшебных врат.

Над головой трещали и оглушительно рушились остатки резиденции защитников. А с ними последние надежды и сомнения. Маг может не только побороть, но и уничтожить мага.

Она тянулась к светящемуся порталу, превозмогая безысходность и усталость, толкая непокорное тело вперед. К спасению!

Блещущее марево колдовского перехода уже касалось пальцев вытянутой руки, когда начал рушиться потолок над головой. Обломки, вместе с пылью, щепками и мусором низвергались вниз. Серая хмарь заполнила подвал густым облаком сора.

Резиденция сложилась внутрь, растворяясь в безжалостном колдовстве обратного времени.

Вскоре, на холме не осталось ничего, к чему когда-либо прикасалась магия.