Кожа – самый большой орган тела. В коже расположены два разных типа рецепторов: 1) те, которые помогают человеку определять местоположение, идентифицировать объекты, манипулировать ими; 2) те, которые помогают формировать взаимосвязи с другими людьми через эмоции. Доказано, что эта вторая социальная функция обеспечивает умственное и физическое здоровье и долголетие.

Прикосновения несут много важных эволюционных функций. Например, у приматов уход за шерстью друг друга служит для формирования социальных связей и привязанности. Прикосновение выражает поддержку и благосклонность. Частично по этой причине прикосновения другого человека вызывают больший эмоциональный отклик, чем собственные. Они не только выражают привязанность, но также приятнее за счет своей непредсказуемости.

Прикосновения вызывают биохимические изменения в головном мозге. Нежные и успокаивающие прикосновения стимулируют выработку нейромедиаторов дофамина, окситоцина и эндорфинов. Это создает ощущение близости с другим человеком и позитивные эмоции. С прикосновениями также связан более низкий уровень выработки гормонов стресса и повышение продолжительности жизни нейронов.

Прикосновения способны укрепить иммунную систему тех, кто страдает от самых разных заболеваний, а также тех, кто хочет обеспечить профилактику болезней. Например, доказано, что лечебный массаж спины способствует повышению иммунных функций онкологических пациентов. Прикосновения позитивно влияют на коррекцию отклоняющегося поведения людей любого возраста – в частности, успокаивающе действуют на агрессивных взрослых людей или на находящихся в состоянии депрессии. Пожилым людям в домах престарелых делают массаж рук, чтобы снять нервное возбуждение.

Таким образом, прикосновения – это важный способ установления связи с другими людьми и стимулирования изменений в их мозге и в своем. Вероятно, президент Барак Обама интуитивно это знает, так как при рукопожатии он часто кладет левую руку на плечо своего визави, что добавляет рукопожатию теплоты.