Глава 17. Боги воды
Дно у этих похожих на колодцы водоемов если и имелось, лежало слишком глубоко, чтобы его удалось обнаружить.
– Ай! – воскликнул Арнвид, сунувший в одну «полынью» палец. – Она жжется!
Вытащенный палец оказался белым, словно отмороженным, и пришлось его долго мять и растирать, прежде чем он порозовел. Но даже и тогда, по словам эриля, в нем осталась боль, а кожа сделалась сухой и потрескалась, а кое-где начала облезать, отваливаться неопрятными лохмотьями.
Рискнувший выпить нифльхеймской воды скорее всего умер бы в жутких муках.
Облака скрыли бледно-серое небо, стало темнее, и вскоре посыпал снег, со всех сторон донесся шорох, какой издавали бившие по земле и айсбергам крупинки белого льда.
– Погодите, – сказал Нефритовая Жаба, останавливаясь. – Что-то не так…
Огонь у него на ладони больше не был шаром, скорее он напоминал два яйца, скрепленных меж собой пуповиной, и они дергались, точно пытались оторваться друг от друга, моргали вразнобой.
– У него могут быть еще «дети»? Или, как ты сказал… – Ивар пошарил в памяти, отыскивая слово. – Аватары?
– Да, могут, – кивнул даос. – И в них течет та же кровь, что и в Гун-гуне.
– Он наверняка уже знает, что мы тут, – Ивар огляделся: снегопад и сумрак мешали заглянуть далеко, да и за глыбами льда можно подкрасться незаметно, даже если ты размером с давешнего «медведя». – И наверняка отправил одного из отпрысков нам навстречу, а тот попробует убить тебя или затушить эту штуку… и тогда с нами не нужно даже сражаться, сами замерзнем насмерть или удерем отсюда. Поэтому отойди-ка ты нам за спины, и не лезь вперед.
Нефритовая Жаба гордо тряхнул заиндевелыми лохмами, даже рот открыл, наверняка собираясь заявить, что он ничего не боится, но его опередил Шао Ху, проговоривший очень мягко:
– Так будет разумнее. Сделай это, во имя всех небесных наставников.
– Ладно, клянусь Тройным Обогревателем, – буркнул даос. – Нам вон туда, к похожей на лингам льдине…
Ивар не знал, что такое лингам, но подозревал, что Нерейд обозвал бы эту штуку куда короче и яснее. Без Болтуна было шагать не так весело, никто не шутил, не балагурил, дорога давалась тяжелее, и даже ноги вроде бы уставали больше, а мешок сильнее давил на плечи.
Теперь Нефритовая Жаба шел в середине, и говорил, куда им двигаться.
Миновали «полынью», более похожую на озеро, и тут Ивар уловил донесшийся спереди скрип, какой издают скользящие по снегу лыжи или полозья тяжело нагруженных саней.
– Тихо! – приказал он, вскидывая руку.
Ледяная глыба, очертаниями похожая на сарай, качнулась, из-за нее появилось нечто змееподобное, но длиной с мачту драккара. Покрытое белой чешуей тело изогнулось, поднялся его передний конец, и на людей злобно уставилось множество круглых глаз.
Голов у этой твари имелось едва ли не десять, и все они были вполне человеческими, красные волосы висели лохмами, в стороны торчали руки с мечами, топорами и копьями.
– Сян-лю! – сказал Нефритовая Жаба.
– А, так ты его знаешь? – Арнвид усмехнулся. – Может быть, уговоришь по знакомству убраться с нашего пути? А то надоело убивать всяких неразумных уродов, тупить о них мечи и тратить силы.
– Молчи, смертный! – шелестящий голос донесся сразу из множества ртов, и поэтому прозвучал вибрирующе, мощно. – Во мне разума больше, чем ты можешь даже вообразить!
– Очень приятно это слышать, – эриль был покладист, как сытый кот. – Может быть, ты тогда сам сообразишь, что тебе лучше забиться в щелку поглубже или перерезать себе глотку… раз, два… девять глоток, чтобы не мучиться?
Сян-лю заколыхался, поднялся еще выше, физиономии на его головах отразили злобу.
– Я лучше убью вас, – сообщил он самодовольно. – Готовьтесь к смерти!
– Твой братец хотя бы молчал, – сказал Ивар, – и выглядел от этого немного поумнее…
Этот отпрыск Гун-гуна больше напоминал папашу, хотя в размерах уступал, да и не чувствовалось в нем такой всесокрушающей мощи. Но и того, что имелось, могло хватить, чтобы справиться с их маленьким отрядом – это конунг понимал хорошо, и поэтому был не прочь разозлить противника.
Сян-лю упал вперед, и пополз к ним, размахивая десятками клинков одновременно. Вновь донесся скрип, захрустела задетая чешуйчатым боком ледяная глыба, по ней побежали трещины.
Полноценных бойцов осталось всего четверо, Арнвид не в счет, да и даосу лучше в схватку не лезть, без него потом если что и отыщут в этих ледяных просторах, так лишь собственную смерть.
– Расходимся! – велел Ивар Рёгнвальду. – Кари, прикрываешь мудрецов, Шао Ху, ты сам смотри…
Хэшан – воин хоть куда, но привык биться в одиночку, в строй не годится.
Сам конунг двинулся влево, обходя надвигающееся чудовище по широкой дуге, меч выставил перед собой. Сбросивший мешок Рёгнвальд зашагал в другую сторону, и Сян-лю завертел головами, чтобы следить за всеми противниками, а голов у него хватало на целый отряд.
Замер, а затем рванул вперед, и оказался совсем рядом.
Ударили два копья, но Ивар уже отскочил, достал мечом белую мускулистую руку. По той потекла пузырящаяся кровь, мгновенно застыла, затвердела потеками грязного льда.
Пришлось отразить удар вылетевшего слева кривого меча, и тот, соприкоснувшись с клинком сидхе, разлетелся на осколки. Один резанул Ивара по щеке, и это оказалось неожиданно больно, боль отдалась в затылок, хлестнула до самых пяток, и конунг только чудом ушел от нового выпада.
Разорвал дистанцию, и быстренько глянул, как дела у остальных.
Кари бился в своем стиле – молотил палицей так, что от противника летели клочья, только вот Сян-лю это не останавливало. Нефритовая Жаба и Арнвид пятились, эриль размахивал мечом, но лишь отражал чужие удары, о контратаках не думал.
Рёгнвальда и Шао Ху Ивар видеть не мог, их закрывала исполинская змеиная туша.
– Сейчас подохнешь! – пообещала та голова Сян-лю, что находилась ближе всех, и сразу дюжина рук потянулась к конунгу.
Он заметался, срубил наконечник копья, отразил выпад топором, грозивший перерубить ему ноги. Лезвие длинного тонкого меча мелькнуло в опасной близости от лица, другое со скрежетом проехалось по кольчуге, но та выдержала, зато тупой удар в низ живота заставил Ивара согнуться.
Чем его нанесли, он не понял, но кишки вроде бы не вывалились на снег.
Выдавил из горла застрявший там воздух и бросился в сторону, а то место, где только что стоял, пронзили три или четыре клинка.
– Подохнешь! – повторила башка Сян-лю.
Глаза ее выпучились, из горла вырвался тяжкий хрип – кто-то из соратников конунга нанес чудовищу болезненный удар.
– Ты раньше! – ответил Ивар, отразил удар топором, и рванул вперед.
Подойти поближе, чтобы Сян-лю было неудобно сражаться, а затем добраться до чешуйчатого бока, прорезать в нем дыру побольше, да и не одну – такое вряд ли кому понравится…
Но сделал лишь пару шагов, как вновь пришлось отбиваться, удары посыпались со всех сторон – свирепые, жестокие, быстрые. Ивар замахал мечом так, что тот слился в огнистую полосу, завертелся на месте, пригибаясь и распрямляясь, двигаясь из стороны в сторону.
Остановись он хотя бы на миг – смерть неизбежна…
Ухитрился срубить одну из конечностей противника, та упала наземь и растеклась киселем. Стало немного полегче, и сумел даже пару раз зацепить тушу Сян-лю, меч сидхе легко разрезал белую чешую.
Чудовище перекатывалось с боку на бок, но вперед более не двигалось.
Палица Кари продолжала взлетать и опускаться, круша клинки, плюща в кашу пальцы и предплечья. Арнвид, судя по вспышкам, пытался применить руны, но ничего из его усилий не выходило, Нефритовая Жаба устало отмахивался обломком посоха, на рожон не лез.
Пот залил Ивару лицо, он начал уставать, едва не пропустил удар копьем…
Отшатнулся, краем глаза заметил движение, и тут в плечо ему шарахнуло с такой силой, что затрещали кости. Мелькнула перед глазами занесенная снегом земля, хрястнулся тяжело, будто сбирая влет птица, а попытавшись встать, с ужасом ощутил, что левая рука не двигается.
Плечо онемело, все, что ниже, вообще не чувствовалось, хотя боли не было.
– Конунг, ты как?! – донесся обеспокоенный голос Арнвида.
– Ничего, бывало и хуже… – ответил Ивар.
Перед глазами плыло, чтобы подняться, пришлось опереться на меч, как на простую палку. Клинок гневно зазвенел, а конунг, пошатываясь, двинулся обратно, туда, где сражались его воины.
Пощупав плечо, обнаружил разрыв в кольчуге, а под ним – крохотную, почти незаметную ранку. Сян-лю, похоже, пустил в ход хвост, длинный и тяжелый, как столетняя ель, разве что без смолы на «коре».
– Точно бывало? – эриль обернулся.
Ивар успокаивающе кивнул, прошагал мимо, поднимая клинок, с радостью отметил, что Рёгнвальд жив, и сражается неплохо.
– Сейчас ты получишь… – прошептал он.
Уклонился от одного удара, второй пропустил над собой так, что изогнутое лезвие едва не срезало волосы на макушке. Третий отвел в сторону, сделал обманный выпад, и вонзил клинок в бок Сян-лю по самую рукоять. Мгновенно упал в сторону, перекатился, не обращая внимания, что тело завопило от боли.
Сверху обрушилось раздраженное рычание.
Головы чудовища пялились на конунга со злобой и ненавистью, но молчали – дыхание, похоже, закончилось. Многочисленные руки шевелились не так быстро, на тех местах, где появились раны, блестели обратившиеся в лед капли крови, наверняка мешали двигаться.
Ивар вновь пошел вперед, срубил палец на самой неловкой конечности, выбил из другой большой топор. Ударил туда же, где остался первый надрез, на этот раз вышло не так глубоко, зато выворотил кусок белесой слизистой плоти.
Слева вновь выметнулся хвост, но на этот раз конунг был начеку, уклонился.
– Есть! – закричал Арнвид, вспыхнуло особенно ярко, и Сян-лю задергался.
На загривок его с другой стороны вскочил Шао Ху, с резким выкриком ударил ладонью. Одна из голов треснула, словно перезрелая тыква, за ней вторая, третья вовсе разлетелась на куски.
Ивар поспешно бил раз за разом, прорезая в боку врага дыру, чтобы добраться до сердца. Внутри чудовища не было ни жил, ни костей, только слизь разных оттенков белого, из нее текли потоки воды, так что под ногами хлюпало, а вокруг конунга клубился пар.
В один момент понял, что враг не движется.
– Похоже, все, – донесся сверху спокойный голос Шао Ху.
– И если я все правильно понимаю, нам лучше отойти подальше, – добавил Нефритовая Жаба, и голос его прозвучал опасливо.
Ивар послушно заковылял прочь.
Отодвинулся на десяток шагов, когда от исполинского трупа раздался громкий треск. По его бокам побежали разводы, какие бывают на льдине в половодье, и Сян-лю начал разваливаться на куски.
Образовалась вытянутая груда битого льда, осыпались мелким крошевом руки и головы.
– Это почему так? – спросил Кари, дубина которого вся была в белых «соплях».
– Он сын Гун-гуна, повелителя клокочущей воды, и сам – вода, – пояснил даос. – Все живы?
– А тролли его знают, – буркнул Ивар.
Трясущейся ладонью засунул меч в ножны, и принялся стаскивать кольчугу – левая рука по-прежнему не двигалась, кожа на ней оставалась холодной, лишь едва шевелились пальцы.
Рядом оказался Арнвид – на лице тревога, в глазах интерес.
– Поможешь? – спросил Ивар.
– Сам знаешь, что легче всего перевязывать здорового, – со смешком отозвался эриль, вспомнив изречение времен еще Хрольва Жердинки. – Давай, погляжу, что там у тебя…
Вскоре стало ясно, что раны заработали все, кроме Нефритовой Жабы.
Шао Ху обзавелся десятком мелких порезов на руках, и одним глубоким на правом боку, пониже ребер. Арнвид получил скользящий удар по шее, после которого осталась кровоточащая борозда. Рёгнвальду отдавили ногу, оцарапали лицо и едва не срезали левую кисть.
Оружие в руках Сян-лю сделало пару дырок даже в твердой шкуре берсерка.
Но хуже всех пришлось конунгу – рана на плече была просто ссадиной, но рука, несмотря на все усилия даоса и эриля, не желала подчиняться так же, как и раньше, ее получалось лишь приподнять, да и то с такими усилиями, что Ивар начинал потеть, а его сердце – бешено колотиться.
– Ничего, – сказал он, убедившись, что сделать ничего не выйдет. – Идти это мне не мешает, клянусь Вингнисом, сражаться тоже, по большому счету, так что переживу… Идем дальше?
– А может быть, привал? – предложил Арнвид. – Сколько мы шли сегодня, да еще и сражались.
– Давай, – согласился Ивар. – Только отойдем подальше от этого…
Для стоянки выбрали пятачок между двумя огромными глыбами льда, что немного прикрывали от ветра и снегопада. Костер развести было не из чего, да и вряд ли живое пламя загорелось бы в Нифльхейме, поэтому расстелили одеяла и уселись на них, прижавшись друг к другу.
Зашуршали завязки мешков, задвигались челюсти.
Ивар жевал вяленое мясо, с трудом глотал, а глаза от усталости закрывались сами, веки были тяжелые, как наковальни.
– Одного не пойму, – сказал Шао Ху, обошедшийся размоченным рисом. – Если Гун-гун и его отпрыски – вода, то почему они не замерзают здесь… Ведь им, видит Шакьямуни, должно приходиться еще хуже, чем нам, ведь кровь людская горяча, а у этих, мы видели – холодна.
– Ну да… – Арнвид хмыкнул. – Все потому, что они на месте не стоят, постоянно двигаются. Ведь быструю воду никакой мороз не возьмет, поэтому Гун-гун, я думаю, все время должен перемещаться, иначе впадет в оцепенение, заснет, провалится в вечный сон…
– Я сейчас в обычный провалюсь, – буркнул Рёгнвальд. – Вернуться-бы из него обратно.
– Будем дежурить по трое, – решил Ивар. – Сначала Арнвид, Кари и Шао Ху, потом остальные…
С трудом запихнув в себя свою порцию, конунг завернулся в одеяло, и лег. Подумалось, что неплохо все же было бы развести костер, но с этой мыслью и провалился в сон.
Ивар плыл на ласковых волнах, дрейфовал в ту сторону, откуда исходило мягкое, нежное тепло. Он почти видел его, но грубые руки не пускали, трясли, злобные голоса орали в уши, и он сердился, ворочался, пытался отбиться, тело отзывалось колющей, тяжелой болью.
Затем открыл глаза, и понял, что его держит Кари, а рядом топчется нахмуренный Арнвид.
– Слава богам! – воскликнул он с облегчением. – Я уж думал, что все, замерз насмерть!
– Замерз? – сказал Ивар, понимая, что едва может двигаться: теплом и не пахло, вокруг царила стужа, и тело казалось тяжелым и мертвым, как вмерзшая в лед колода. – Там было так хорошо…
– Еще немного, и мы бы не смогли тебя вытащить, – сказал появившийся рядом Шао Ху. – Вставай, ваша очередь.
Ивар с трудом поднялся, и его затрясло так, что зубы залязгали, а позвонки с хрустом начали тереться друг о друга. Рёгнвальд и Нефритовая Жаба, не заиндевевшие настолько сильно, и поднявшиеся быстрее и легче, посмотрели на конунга с сочувствием, даос ободряюще улыбнулся.
– У меня есть настойка из лепестков сливы и носорожьей спермы, – предложил он.
– Ничего, сам справлюсь, – ответил Ивар, разминая правой рукой левую, такую же непослушную, как и ранее. – Предложи ее Гун-гуну, когда мы его встретим, авось подавится…
Серо-голубоватое небо вновь было чистым, в полном безмолвии клубился туман, и только ледяные глыбы наблюдали за людьми, осмелившимися вторгнуться туда, где не бывал никто из их племени.
Короткий сон не победил усталость, и Рёгнвальд все время зевал, ругался через сжатые зубы, тер лицо и уши. Нефритовая Жаба сидел, скрестив ноги, и обломок посоха был воткнут перед ним в снег, колокольчики покачивались на легком ветру, но не звенели, словно отморозили язычки.
Ивар ходил туда-сюда, не давая себе замерзнуть, с тревогой поглядывал туда, где храпел Кари.
Одеяла постепенно покрывались инеем, дыхание спящих становилось все более и более замедленным, а щеки белели. Нифльхейм высасывал тепло из живых, норовил сделать их такими же неподвижными и холодными, как все вокруг.
– Может быть, пора будить? – спросил Ивар, когда камни на вершинах черных холмов выплюнули столбы белесого тумана, и в вышине заклубились новорожденные облака.
– Давай, – согласился Рёгнвальд, а Нефритовая Жаба молча кивнул.
Кари вскочил сразу, едва его хлопнули по плечу, заморгал голубыми глазищами. Шао Ху проснулся с трудом, веки его поднялись медленно, открыв мутный, рассеянный взгляд.
– А, это вы… – сказал хэшан отстраненно. – Значит, я еще жив.
– Не радуйся раньше времени, что от нас избавился, – Ивар толкнул Арнвида, но тот никак не отреагировал. – Эй, эриль, ты что! Очнись, или ты решил отправиться в Вальхаллу безо всякой битвы!?
Рёгнвальд хлопнул Арнвида по щеке, и посиневшие губы того задрожали, через них вырвался сиплый вздох.
– Давай нажму особые точки, – предложил Нефритовая Жаба. – Энергия в каналах побежит быстрее…
– Пробуй, – Ивар отодвинулся, давая место даосу.
Тот надавил эрилю на затылок, потом на грудь, принялся ощупывать правую руку. Лицо Арнвида вроде бы порозовело, осевшие на лбу снежинки начали таять, но проснуться он по-прежнему не пожелал.
– Тогда крайний способ… – сказал Ивар со вздохом. – Пиво! Целый бочонок… отменное, крепкое, настоянное, с белоснежной пеной, и соленая рыбка к нему… булькает, золотистое…
– Давай! – сказал Арнвид, протянул руку, и только затем открыл глаза. – Ах ты… как больно…
Подняться он смог лишь после того, как ему растерли руки и ноги, но и то постанывал при каждом движении. Ивар отдал мешок эриля Кари, тому все равно, нести один или два, ведь груз в обоих небольшой, после чего сказал настойчиво, переводя взгляд с одного на другого:
– Немного осталось, парни, чувствую, что этот гад где-то неподалеку. Вперед!
Вновь потащились через снегопад, который здесь, похоже, случался каждый день с того самого момента, как вырос Иггдрасиль, и его ветви соединили девять миров. Непонятно только, почему с тех пор в Нифльхейме не образовались сугробы высотой с горы вроде тех, что есть в Валланде.
Ноги проваливались, но не дальше, чем по щиколотку, а ниже лежала черная, как сажа, земля.
– О, след, – сказал Нефритовая Жаба, когда они наткнулись на канаву, словно оставленную очень большим колесом.
– И я знаю, чей, – добавил Ивар. – Пойдем по нему?
– Но нам, похоже, в другую сторону, – даос поднял ладонь с шариком золотого огня.
Тот после встречи с Сян-лю стал обычным, но немного уменьшился.
– Запутывает, гад ползучий, хочет, чтобы мы тут вечно бродили, – Рёгнвальд сплюнул, оскалился, точно хищник, давший ему прозвище.
– Не думаю, – вступил в разговор эриль. – Скорее всего, он в самом деле должен все время перемещаться, чтобы не замерзнуть, как я вчера говорил. Идем туда, куда ведет его кровь, так мы дорогу срежем, а то по следу будем петлять, словно пьяные викинги по пути из корчмы.
Пересекли след, и затопали дальше – туда, где на горизонте вырисовывалась цепь более крупных айсбергов, чем видели до сих пор, приземистых, мощных, усеянных похожими на шипы выростами.
Вскоре наткнулись на ту же канаву вновь, затем третий раз, и тут огонек в ладони Нефритовой Жабы начал мигать.
– Скоро погаснет, – сказал даос. – Надо было обновить у тела Сян-лю, жаль, не догадались.
Издалека докатился тяжелый грохот, словно чихнул великан, над землей заструилась поземка. Нечто огромное показалось между дальними айсбергами, покачнуло один из них и исчезло.
– Он и вправду близко, – Ивар проверил, как выходит из ножен меч, поморщился, когда не зажившую до конца рану на ладони дернуло болью. – Давай, ускорили шаг, раз-два, раз-два!
Бежать оказалось намного тяжелее, чем идти.
Под ногами проседал не только снег, но, похоже, и сама земля, приходилось то и дело выдирать сапоги из ямок. В груди у Ивара сипело, дышать холодным воздухом было больно, а легкий вроде бы мешок колотил по спине так, что грозил переломить позвоночник.
Остальным приходилось не лучше – Арнвида на бегу пошатывало, Рёгнвальд сопел так, что слышно было наверняка не только в соседней Преисподней, но и в Верхнем Куньлуне.
Промчались мимо очередной «полыньи», свернули за тот айсберг, что недавно трясся, как замерзший кабан. В открывшуюся перед ними канаву Ивар едва не свалился, но она выглядела свежей, оставленной только что, по краям еще осыпался снег, на земле виднелись отпечатки чешуи.
– Давай, нажали, – сказал конунг, с трудом отыскав дыхания на два коротких слова.
Огненный шарик в руке Нефритовой Жабы с легким звоном лопнул, разлетелся на ошметки желтого пламени, но он больше не был нужен – они слышали впереди тяжелое шуршание, видели движение за пеленой метели.
След шел прямо, затем повернул и начал петлять, словно Гун-гун не мог решить, куда направиться дальше.
– Стой! – Арнвид схватил конунга за рукав. – Он близко, я чую…
Ивар остановился, с благодарностью подумал, что эриль вмешался очень вовремя, что еще немного, и пришлось бы тормозить самому, иначе грозил выдохнуться, растратить силы.
Канава, оставленные громадной змеей, уводила в узкую ложбину между черными холмами, и дальше, насколько было видно, сворачивала.
– Соваться бы туда я не стал, – сказал Ивар. – Чтобы прихлопнуть нас тут, ему достаточно просто скатиться с одного из склонов, а то, что мы идем по следу, Гун-гун наверняка знает…
– Я посмотрю, что впереди, – и Шао Ху полез по склону одного из холмов.
Поднялся на вершину, туда, где торчал серый камень с гладкими, точно отполированными боками, и тут же бросился назад. А над холмом поднялась огромная голова, увенчанная копной рыжих волос, вспыхнули злым огнем два красных глаза, и сердитый рык прогремел над Нифльхеймом.
– Ждал в засаде, зараза, – Ивар поднял меч. – Ну, да поможет нам Один и прочие асы!
Чувствовал неимоверной силы облегчение – закончен дальний путь, не надо больше никуда идти, ни за кем гоняться, сейчас в схватке все решится, либо они победят и двинутся обратно, либо проиграют, и лишатся всех забот, свойственных живым.
Лишь бы только Гун-гун не струсил и не пустился в бега.
Но тот, похоже, не собирался отступать – голова поднялась выше, стали видны многочисленные руки.
– Ну вы наглы, черви, – пробормотал древний бог. – Сейчас я размажу вас по земле!
– Давай, иди сюда, – пригласил Ивар. – Двух твоих сыночков пришибли, и тебя прикончим.
Гун-гун пополз вперед, перевалил через холм, блики забегали по покрытым синей чешуей бокам. В раскрывшейся пасти, где убралась бы корова, со скрипом начали расти темные, почти черные зубы.
Ивар двинулся вправо, Рёгнвальд влево, чтобы использовать прием, принесший успех в схватке с Сян-лю, но нынешний противник был куда умнее, он не попер на рожон. Приостановился, а затем прыгнул вперед, словно атакующая гадюка, чтобы всей мощью обрушиться на конунга.
Тот отскочил, ударил мечом крест-накрест, застонал от боли в левом плече, что возникала при каждом движении.
– Получай! – крикнул Арнвид.
Что именно он сделал, Ивар не увидел, поскольку был слишком занят – рубил по тянувшимся к нему ручищам. Но полыхнуло ярко, светящаяся, крестообразная фигура встала над эрилем, и Гун-гун вздрогнул, в глазах появилась неуверенность, а движения замедлились.
«Шлем ужаса, – подумал Ивар. – Да, это должно действовать даже на богов…».
Ему удалось отрубить одну из рук, и хлынувшая из нее кровь-вода мгновенно замерзла, обратилась ледяными иглами. Но почти тут же страшно вскрикнул Рёгнвальд, и, глянув в его сторону, конунг увидел, как Волк медленно падает назад, а вместо лица у него кровавое месиво.
Шао Ху выхватил меч из руки поверженного викинга, понял, что голыми руками тут не обойдешься.
– Шакьямуни простит, – сказал он, и яростно замахал клинком.
Еще одна конечность оказалась перерублена, и Гун-гун закричал от боли, вздрогнул всем телом. Кари в очередной раз обрушил палицу, способную крушить скалы, и закрыться от этого удара древний бог не сумел.
Лицо его вмялось, точно щит из фольги, сбоку подбежал Арнвид, принялся тыкать мечом.
– Одину слава! – выдавил Ивар, понимая, что сейчас нужно наступать, давить, что другого такого шанса может не быть, но рука с трудом поднимала клинок, ранее такой легкий, а ноги дрожали.
Он все же сумел ударить, раз, другой, оставил длинную рану на боку Гун-гуна.
Тот отползал, дергался, бестолково размахивал руками, рыжие волосы колыхались над изуродованным лицом, словно водоросли над подводной скалой. Кровь текла потоками, застывала, ледышки летели во все стороны, треск стоял такой, будто дюжина медведей драла чешую с крупной рыбы.
Похожая на бревно ручища шарахнула Ивара в бок, но он устоял, ударил в ответ, и от собственного выпада едва не свалился.
– Сгинь! Сгинь! – вопил Нефритовая Жаба, в этот момент менее всего похожий на даоса, дико оскалившись, он лупил остатками своего посоха, изрыгал то ли заклятия, то ли ругательства.
Грудь Кари тяжело вздымалась, рубаха на груди едва не трещала, палицу поднимал медленно.
– Я еще не… – пробулькал Гун-гун, и тут второй удар обрушился на его лицо, смял в кровавую кашу.
Посыпались обломки темно-синих зубов.
Ивар поскользнулся на одном, едва не упал, и свалился бы, не подхвати его под руку Арнвид.
– Похоже, мы преуспели, – сказал Арнвид, глядя как Шао Ху с ловкостью хорошего повара вырезает дырки в боку Гун-гуна, как целыми пластами опадает толстая, в палец, чешуя.
Змеиное тело оплывало, теряло форму, уцелевшие руки превращались в дым.
– Не могу поверить, что мы так просто убили бога, – проговорил Ивар, – это было легче, чем с его сыновьями…
Очередной удар Кари пришелся в пустоту, и берсерк упал вперед, всем телом хлюпнулся в снежную кашу. Шао Ху опустил меч, весь в синих и белых потеках, на лице его возникло озадаченное выражение.
– Что-то тут не то и не так… – сказал Нефритовая Жаба, чей халат был мокрым, как после стирки.
Кари поднялся, отряхнулся, словно выбравшийся из лужи щенок.
Земля вздрогнула, ближайший айсберг пошел трещинами, с его вершины сошла небольшая лавина. Ивар отступил, поднял меч, Арнвид завертел головой, лупая глазами, словно исхудавшая и облысевшая сова.
– Вот, я же говорил… – протянул Нефритовая Жаба, когда на месте, где лежал труп Гун-гуна, заклубился серый туман, пряди его поползли в стороны, твердея на глазах, обретая плотность.
Хлюпнул сырой снег, заблестела свежая, без проломов и трещин, чешуя цвета вечернего моря. Оформилась башка с пивной котел, на макушке закурчавились, поползли в стороны рыжие пряди.
– О нет… неужели все зря? – в отчаянии вопросил Ивар.
– Нет, нет… – прошептал эриль, то ли не соглашаясь, то ли не веря в реальность происходящего.
Новый, возрожденный Гун-гун был немного меньше старого, в нем не чувствовалось прежней мощи. Но и того, что оставалось, хватило бы на небольшую дружину, а дракона, попадись он в лапы древнему водяному богу, разорвал бы пополам, словно жабу.
– Умрете! – проревел Гун-гун, и ударил хвостом так, что снег взвился столбом.
– Что делать? – вопросил Ивар, пытаясь покрепче сжать рукоять меча – та намокла от пота, выскальзывала из ослабевших пальцев. – Убивать до тех пор, пока он не устанет воскресать?
– Надо его обездвижить! – воскликнул Нефритовая Жаба. – Если он не будет шевелиться, то замерзнет и заснет!
– Обездвижить! Легко сказать, но как сделать? – Шао Ху вздохнул, ушел от мощного удара.
Ивар сделал выпад, кольнул большой палец самой шустрой из доброй сотни рук. Заметил на физиономии Гун-гуна довольную усмешку, в сердце полыхнула ярость, и тут выяснилось, что в измученном теле остались силы.
Зарычав, конунг прыгнул вперед, в этот момент он совершенно забыл о защите, о том, что может погибнуть тут, в Нифльхейме, и никто в Северных Землях, ни жена, ни дети, ни скальды, что превозносят славу павших, не узнают, как и где пал Ивар по прозвищу Ловкач…
Он рубил, как мог, не обращая внимания на то, что ноги скользят по слизи, одежда намокла, а в лицо брызжет соленой влагой. Меч казался продолжением руки, и он успевал всюду – спереди и с боков, и сверху, откуда время от времени падали тяжелые удары.
Слышал крики соратников, но где они, что с ними, видеть не мог, времени оглядываться не было.
– Одину слава! – прорычал конунг, подобравшись вплотную к чешуйчатому боку, и резанул сверху вниз.
С хрустом распорол темно-синюю броню, в ней открылась рана, напоминавшая огромный вертикальный рот. Из нее хлынула волна крови такая мощная, что едва не сбила с ног, заставила покачнуться, отступить на шаг.
Гун-гун закричал, точно умирающая лошадь, перекатился в сторону, и Ивар смог перевести дыхание. Обнаружил, что все вроде бы живы, хотя по лицу Арнвида течет кровь, обычная, человеческая, а древний бог лишился немалого количества рук – торчали «пеньки» обрубков, щетинились торчащие из них сосульки.
– Еще немного, и мы его придавим! – голос эриля прозвучал слабо, но он шагнул вперед, поднял меч.
– Ты ранен? – спросил Ивар.
– Есть маленько… но это неважно, – глаза Арнвида горели яростью, лицо было багровым, от лысой макушки валил пар. – Я могу сражаться, и это главное! Давай, вперед, бей!
Шао Ху прыгнул стремительно, будто тигр на добычу, Гун-гун попытался схватить его, но промахнулся, огромные ладони шлепнули друг о друга. Рядом с ними мгновенно оказался Нефритовая Жаба, ткнул посохом, и на серой ручище возникло мохнатое зеленое пятно, начало увеличиваться.
Ивар зарычал, нагнетая ярость, но получилось не мощно, а скорее жалко.
Зато рык, вырвавшийся из пасти Кари, заставил бы умолкнуть посрамленного дракона. Отлетела в сторону палица, с грохотом упала наземь, а берсерк ринулся на Гун-гуна с голыми руками.
– Стой? Куда? – воскликнул Ивар.
Кари вцепился в руку с него размером, крутанул и с хрустом вырвал из сустава. Отшвырнул прочь, та врезалась в один из айсбергов, заставила его покачнуться. Древний бог удивленно отшатнулся, врезал тяжелым, будто скала, кулаком, но берсерк даже не дрогнул.
Прыгнул дальше, вперед, вцепился в чешуйчатую тушу и… оторвал ее от земли.
– Помилуй меня Гаут… – сказал Ивар, думая, что спит, что такого не может быть.
Стыд хлестнул словно плеть – дружинник рискует собой, а конунг стоит и только что в носу не ковыряет. Вскинув меч, бросился на помощь Кари, а тот вскинул бешено ревущего бога над собой и хлопнул оземь.
Шао Ху едва успел отскочить, Нефритовую Жабу сбило одной из рук Гун-гуна, но он тут же поднялся.
– Давай! – азартно прокричал Арнвид.
Происходило невероятное – человек и бог боролись на равных, и Гун-гун пока ничего не мог сделать. Уцелевшие руки хватались за Кари, пытались оторвать его, словно пиявку, но тот держался крепко, мял и давил так, что из-под чешуи брызгало, да еще успевал отвешивать удары.
Ивар срубил оказавшуюся поближе конечность врага, затем плюнул, побежал туда, где дергался огромный хвост.
– Тор, дай мне сил! – закричал, насилуя запаленные легкие, сорванное горло.
Где-то высоко, намного выше серого неба Нифльхейма громыхнуло, словно подпрыгнула на ухабе запряженная козлами колесница. Удар вышел хилым, но меч прошел через покрытое чешуей «бревно» по пояс Ивару легко, как сквозь масло, вонзился в землю.
Хвост отскочил, забился бешено, хлестнул конунга по спине, так что тот упал на колени, лицом прямо в гадкое месиво из крови бога, подтаявшего снега и размокшей земли. Левую руку пронзила острая боль, а поднимаясь, не смог на нее опереться, вовсе повисла как плеть.
Вскочив, обнаружил, что Кари забрался на загривок Гун-гуну, и держит, прижимает рыжую башку к земле. Арнвид подскочил, замахнулся мечом, но огромная рука ударила его в грудь, и эриль отлетел, плюясь кровью.
Ивару показалось, что он услышал хруст костей.
– Держи его! Только держи! – крикнул появившийся из-за головы бога Шао Ху.
Работал мечом как дровосек топором, только обрубал не ветки, а пальцы и руки Гун-гуна. Беловато-серые обрубки корчились, некоторые пытались ползти, зрелище было настолько мерзкое, что Ивара затошнило.
– Арнвид, ты цел? – спросил он, бросаясь к эрилю.
– Забудь… обо мне… – просипел тот. – Его надо удержать… смотри…
Поднялась дрожащая рука, указала на Гун-гуна.
Тот дергался, но сдвинуться с места не мог, Кари прижимал к земле не только весом, но еще и могучей силой берсерка. Змеетелому исполину мешали сбросить наглого «червя» многочисленные раны, да и то, что рук у древнего водяного бога почти не осталось.
А по синим бокам ползла седая «паутинка», тонкие белые линии неспешно удлинялись, пересекались, становились толще.
– Иней! – догадался Ивар. – Он замерзает!
– Точно… – подтвердил Нефритовая Жаба. – Главное, чтобы он удержал, чтобы удержал…
Гун-гун взревел, глухо, отчаянно, под чешуей задвигались клубки мышц, но сдвинуться с места вновь не смог. Полосы инея, подобно сети опутавшие его могучую тушу, осыпались, но не до конца, и тут же принялись нарастать вновь, от старых поползли новые.
Кари сдавил сильнее, ударил головой по покрытому рыжими волосами затылку бога, тот застонал. Напрягся снова, но в этот раз преуспел еще меньше, чем в предыдущие, даже не покачнулся, снег со спины не обвалился.
