Глава 9
Сладкое на десерт

– Выглядишь дерьмово, – с порога отметил Уэс и, не церемонясь, подхватил Катарину на руки.

Она была совсем легкая и очень, очень бледная, как фарфоровая кукла. Господи, ее ведь и сломать можно точно так же, как куклу! Мужчина напомнил себе, что это обманчивая хрупкость, и Като может постоять за себя, а то и неслабо отделать любого мага. Но все доводы разума рассыпались, едва Уэс прижал ее к себе и почувствовал, как она дрожит от пережитого.

– Сомнительный комплимент, – пробормотала Катарина и доверчиво положила голову ему на плечо. Как же она, наверное, устала… – Куда ты меня несешь?

– В гостиную, ясное дело, – хмыкнул Уэс, стараясь не показывать своего смятения. – Я заварю тебе чай и наберу ванну.

Он окинул ее цепким взглядом и заметил следы крови на руках, но ранений не было, да и одежда чистая. Выходит, кровь чужая. Может, она пыталась зажать чью-то рану. Пострадал кто-то из копов? Или этому ее новому зеленому напарнику подстрелили зад. Но чутье подсказывало мужчине, что дело не в этом. Что-то в поникшей позе Катарины, в том, как она робко отводила взгляд. И не было в этом ни капли женского кокетства, к которому с юношества привык Уэс. Напротив, она всегда смотрела прямо в глаза, честно и открыто, а теперь словно боялась того, что он сможет в них прочесть.

Мужчина открутил кран горячей воды и присел на фаянсовый бортик ванной, задумался. Что же так мучает Катарину? Что произошло там, в здании «Обсидиана» такого, чем нельзя поделиться, выговориться? В этом состоянии она вряд ли почувствует, когда кто-то влезет к ней в голову. Если все сделать аккуратно, разумеется. Кто-то. Но, конечно, не Уэс. Ее испуганный, ранимый взгляд останавливал не хуже бетонной стены. Катарина должна сама захотеть рассказать ему. Почему-то это стало для него особенно важным, особенно желанным… Мужчина тихо выругался. С каких пор он стал так щепетилен?

Уэс проверил температуру воды и пошел в гостиную. Като сидела на диване, поджав колени к груди, и задумчиво рассматривала свои окровавленные пальцы. Если и заметила его, то не подала виду. Сейчас ничто не напоминало в ней ту женщину, полицейского уравнителя, которая два часа назад сумела прервать один из самых мощных ритуалов. У Уэса волосы вставали дыбом, когда он думал, что могло произойти, если бы пришлым удалось активировать заклинание призыва! Наверное, погибли бы все в здании и еще многие за его пределами, пока удалось закрыть разрыв между мирами.

Однако это запоздалое тревожное чувство не шло ни в какое сравнение с тем, что Уэс испытал, когда впервые ощутил Аспект уравнителя. И хотя он находился на безопасном расстоянии, будто громадный колокол забил в голове тревогу – опасность! Слепой порыв – бежать, бежать немедленно, без оглядки, как можно дальше и быстрее. Так срывается с места косуля, завидев среди ветвей волчью холку. Животный инстинкт, и больше ничего. Первый ужас длился несколько секунд и схлынул, уступив место напряженному оцепенению. Аспект ощущался как гигантский, ненасытный зев, способный сожрать всю магию и оставить подыхать, как мотылька с оторванными крыльями. Безжалостный и неотвратимый, как девятый вал.

Уэс вряд ли забудет все, что пережил в те минуты. Пожалуй, теперь он понял, почему, поручая наблюдать за Катариной Ларссон, его предупреждали быть очень осторожным. Та самая маговская страшилка, которой пугают на лекциях в университете, о которой с притворным пренебрежением шутят в кланах, – рядом с Уэсом. Совсем недавно она, без сомнений, сделала кого-то из магов калеками на всю жизнь, а сейчас сжалась в комочек и боится поднять глаза. Такая слабая и беззащитная, лишь небольшое ментальное усилие – и ее разум расколется, как орех. Эта внезапная мысль так потрясла его, что Уэс чуть было не развернулся и не вышел из ее квартиры, чтобы больше никогда не вернуться.

– Почему ты со мной? – вдруг тихо спросила Катарина, заставив его замереть в дверях гостиной.

– Что?

Первая паническая мысль: «Она знает». Но Уэс сразу же отмел ее: если бы Като знала, то повела бы себя совсем по-другому. Не обнажала бы перед ним свою слабость, не принимала его заботу.

– Почему ты со мной возишься? – повторила устало. Она наконец посмотрела на него – внимательно и изучающе.

Уэс подошел к дивану и поднял ее на руки, чтобы отнести в ванную, как и собирался. Что это с ним, в самом деле? Вздумал отступиться из-за минутной придури? Черта с два!

– Это называется заботиться о ком-то, Катарина, – усмехнулся он беззаботно, насколько мог. – Вот, сейчас я покажу тебе, как это делается.

Уэс помогал ей снимать одежду, невзначай касаясь гладкой, обнаженной кожи – со сдержанной нежностью, как и предполагает ситуация. Като поначалу заупрямилась со свойственной ей бравадой – «справлюсь сама!» Но мужчина уже знал, как обойти этот защитный механизм.

– Конечно, справишься, – согласился он, продолжая избавлять ее от форменной рубашки. – Но мне приятно ухаживать за тобой. Просто позволь себе расслабиться хоть ненадолго. – Уэс бережно взял ее лицо в свои ладони и заглянул в глаза. – Ты в безопасности со мной.

Безопасность. Вот еще одно уязвимое место Катарины, как и чувство противоречия. Она так отчаянно стремится к защищенности и одновременно упорно держится за железную маску, которая ей уже не по силам. Нужно лишь ненавязчиво взять на себя часть бремени – и Като оттаивает. Вот только доверять по-прежнему не торопится.

Все это время Уэс наблюдал за ней, за тем, как чутко реагирует ее тело на прикосновения, как она сначала вздрагивает от сквозняка, а затем млеет в горячей ванне. Как стекают по ее шее блестящие капельки, задерживаясь в ложбинке между ключицами. «В конце концов, она всего лишь женщина, такая же, как тысячи других», – сказал он себе, задерживая взгляд на локоне, прилипшем к влажной щеке. В спонтанном порыве Уэс потянулся и заправил его за ухо. Катарина вдруг задержала его руку на своем лице и улыбнулась, первый раз с тех пор, как вышла из «Обсидиана».

– Спасибо, – просто сказала она. И Уэс обреченно подумал, что одна эта улыбка для него важнее миллионов других.

Я без воодушевления рассматривала в зеркале свою бледную, осунувшуюся физиономию. Пудра не помогала скрыть темные круги под глазами и, нанося уже третий слой, почувствовала себя дурой. Ну, что, спрашивается, Уэс там не разглядел? По-моему, увидел все и даже больше. При воспоминании о том, как он таскал меня на руках по всей квартире, купал в ванной и отпаивал чаем с печеньем, в груди вспыхнуло приятное тепло, которое тут же перешло на щеки. Мне было мучительно стыдно за свою слабость, за то, что вела себя, как маленькая девчонка, да еще и выпытывала у него всякие глупости. «Почему ты со мной, Уэс?» – покривлялась перед зеркалом и стукнула себя по лбу. Вот ведь идиотка!

Но это все, конечно, цветочки. Ягодки мне предстоит разгребать в управлении… или не предстоит. Проснувшись под вечер следующего дня, только укрепилась в мысли, что больше не имею права работать в полиции. То, что я сделала в подвале, как подставила Элиаса, не исправить простым «извини», не вырвать из памяти. Если Страйтон не узнает об этом от Элиаса, я намерена сама рассказать ему все. И написать заявление о переводе. Вряд ли мне позволят уволиться, учитывая, что уравнителей и так единицы. Наверное, поручат заниматься какой-нибудь бумажной работой или переведут из главного управления в обычный участок. Так уж воспитал меня отец: за каждым поступком должен стоять ответ. Иначе и быть не может, если от твоей службы зависят жизни. Каким, наверное, разочарованием я стала бы для него, будь он жив… Брата не уберегла и бывшего напарника едва не угробила. Нет, совершенно точно, мне не место в полиции Сорэйна!..

Я вздрогнула, услышав щелчок входной двери. Должно быть, Уэс вернулся с едой из ресторана. Как бы я не перекривляла вчерашнюю себя, действительно оставалось загадкой, что нашел во мне этот красивый и уверенный мужчина. Такие, как он обычно появляются в окружении смазливых девиц в дорогих тряпках, неспешно потягивают элитный виски и курят сигары, каждая из которых стоит, как мое недельное жалованье. Стоит признать, последние два пункта Уэс примерно выполнял, причем прямо в моей квартире. Теперь в нижнем ящике кухонного шкафа была припрятана бутылка отменного бурбона сорокалетней выдержки. Я хмыкнула, подумав, что он останется в качестве утешения, когда Уэс одумается и сбежит от меня.

– Кат-о-о! – раздался из коридора звонкий голосок Лизбет. – Ты дома?

Черт, черт, черт! Я и забыла, что когда-то дала ей ключи от квартиры, на всякий случай. Случай периодически наставал, стоило мне пару раз не ответить на ее звонки. Положа руку на сердце, сегодня нужно было взять трубку. После заварушки в «Обсидиане» можно много чего надумать, а с фантазией Лизы даже напрягаться бы не пришлось.

– Лиза! Ты не предупредила, – с укором сказала я, выходя из ванной.

Мне было неловко. Скоро придет Уэс, придется их знакомить, и тогда мисс Барлоу не отстанет от меня с расспросами и туманными намеками на занавески с рюшами и дом с белым заборчиком.

– А как тебя предупредить, если ты не берешь трубку? – возмутилась Лизбет. Встала на пороге и уперла руки в боки, как заправская домохозяйка, встречающая мужа-гуляку. – Я там с ума сходила! Элиас в больнице, только недавно в себя пришел, половина наших магов из ОМП с травмами! Ларри сказал, что тебе тоже крепко досталось, и он отвез тебя домой. Я, конечно, врезала ему пару подзатыльников. Вот ведь дурачина! Девушка на ногах еле стоит, а он везет ее домой, а не в больницу! Мужчины…

Я не выдержала и заулыбалась. Ну, у кого еще достанет смелости навешать подзатыльников начальнику ОМП? А Лизбет, кажется, об этом даже не задумывалась.

– Ларри ни при чем. Я сама настояла.

– Сама, конечно, сама! Будь твоя воля, ты бы скорее к дому на четвереньках доползла, чем позволила врачу себя осмотреть, – проворчала подруга.

Вообще-то, я ничего не имела против врачей. Но мой опыт в полиции показывает, что из-за пустяковой царапины они могут уложить в койку на неделю. И бегай потом за ними с просьбами допустить к работе. Если все не слишком серьезно, уж лучше на следующий день попросить магов жизни из ОМП подлечить по старой дружбе.

Мы с Лизбет прошли в гостиную, и вот тут она остановилась на пороге, принюхиваясь.

– Какой приятный парфюм, – ехидно отметила подруга. – С каких пор ты пользуешься мужским?

– У меня гость, – сдержанно ответила я, поджав губы.

– У нее гость! – всплеснула руками Лиза. Ни дать ни взять – строгая тетушка, блюдущая невинность племянницы. В следующее мгновение состроила такую хитрую рожицу, что мне стало не по себе. – Так вот почему ты трубку не брала – была слишком занята.

– Не говори ерунды, Лиза! Я и встать-то смогла только час назад.

– О, еще бы. Могу себе представить, – подмигнула она и уселась на диван. – Так что, познакомишь? И я сразу уйду, честное слово.

Я неодобрительно покачала головой.

– Он вышел в ресторан за едой, и не знаю, когда вернется, – слабая попытка отвертеться.

– Добытчик! – кокетливо провозгласила подруга. – Да еще и приятно пахнет. Тогда объясни мне, пожалуйста, почему ты ходишь перед ним в этом жутком платье?

– Чтобы пугать незваных гостей, – пробормотала я, насупившись.

И совсем оно не жуткое – чистое и опрятное, просто домашнее. Для Лизбет если одежда не подчеркивает фигуру, то автоматически переводится в категорию половых тряпок.

– Расскажи мне лучше, что там в управлении, – напряженно спросила я, готовясь услышать поток не самых приятных новостей.

И тут же вспомнила, что должна написать заявление… А за этой мыслью, как снежный ком, снова понеслись воспоминания о вчерашнем провале. Я бы еще долго мусолила у себя в голове эту тему, но Лиза умела отвлекать. Она щебетала в своей обычной манере, как птичка. О том, кому из полицейских магов влетело больше всех, о новых ругательствах Ларри, услышанных сегодня на собрании, о Лексе, который теперь изображает из себя матерого копа…

– Как Элиас? – задала я вопрос, мучивший меня с самого появления Лизы.

– Выкарабкается. Он сутки без сознания провалялся, но им лично занимались наши маги жизни, так что все будет хорошо. Врачи говорят, к следующей неделе восстановит силы и сможет вернуться к работе.

– Слава Богу! – выдохнула я и плюхнулась на диван. Тяжесть, давившая на меня все это время, будто уменьшилась втрое. Нужно навестить его, извиниться, попытаться объяснить…

– Привет тебе передавал, – внимательно за мной наблюдая, добавила подруга. – А что между вами происходит?

– А что? Что происходит? – заморгала я, прекрасно понимая: за дурочку сойти не получится. Не мой прием.

– Не хочешь – не говори, – неожиданно пошла на попятный Лиза. – Но первое, о чем он спросил, когда пришел в себя: «Где Катарина? Она жива?»

Я нахмурилась. Меня вряд ли можно назвать образчиком благоразумия, но и Элиас вел себя странно. Какого черта ему взбрело в голову закрывать меня от заклинания своим телом? Можно подумать, у него ко мне чувства, но ведь мы еще пешком под стол вместе ходили! Да нет, не может быть, бред какой-то… Должно найтись другое разумное объяснение его поступкам.

Пока я решила увести разговор со скользкой темы.

– Поговорю с Элиасом… позже. А что с кланами? Допросили взятых магов?

– Сама понимаешь, мне особо ничего не говорят, – Лиза недовольно сморщила аккуратный носик. – Но, по слухам, у нас в городе появилась еще одна сила.

– Что ты имеешь в виду? – Я невольно подалась вперед.

– Пятый клан, – просто отозвалась Лизбет, пожав плечами с таким видом, будто новость ее нисколько не взволновала. – Трое магов, которых вы с Элиасом повязали в подвале, пока отмалчиваются, но их уже опознали – они не из Сорэйна. Выжившие из персонала «Обсидиана» говорят то же самое – маги пришлые.

Мое сердце забилось быстрее. Невероятно! Кланы, должно быть, в бешенстве! Последние показательные убийства – «петля» Ризз-ша и «улыбка» Нтанда – наверняка связаны именно с пятым кланом. На моей памяти, несколько раз чужаки пытались прибрать город к рукам, но никто еще не заходил так далеко и не действовал так нагло. Ввязаться в драку сразу с четырьмя кланами, которые правят Сорэйном вот уже полстолетия – это… смело. И безрассудно. Неужели они рассчитывали одержать верх? Или преследовали иные цели?

– Кого-нибудь из сорэйнских кланов взяли?

– Вроде да, но их тоже не удалось расколоть. – Лизбет задумалась на мгновение и добавила: – Полицейским менталам в «Обсидиане» досталось больше других. Такое впечатление, будто их специально пытались убрать с дороги.

– С чего ты взяла? – насторожилась я. Иногда подруга прекращала строить из себя блондинку и огорошивала выводами, к которым стоило прислушиваться.

– Ну, сама посуди: все менталы из ОМП в больнице…

– Йори тоже?!

– Да, но ему повезло – приложило только магической отдачей, и почти сразу, как только он приехал на место. Считай, счастливчик. Остался бы – и одним головокружением не отделался. – Лиза выдержала паузу, наблюдая мою обеспокоенную реакцию. – Так вот. Зачем кланам прицельно бить по нашим менталам, если для них большую опасность представляли стихийники? Тот же Ларри, например, наподдавал жару за троих.

– Резонно. Они понимали, что кого-то из них обязательно схватят и хотели, чтобы в полиции не смогли допросить говнюков ментально? – предположила я. – Но это лишь мелкая проволочка. Рано или поздно мы за них возьмемся.

– Не знаю, это только мои наблюдения. Может, тянут время. А, может, мне просто показалось.

Я скептически фыркнула. Ну, да, конечно – Лизбет показалось.

– Лекс, кстати, не промах! – вдруг просияла она. Мы давно дружим, но мне так и не удалось привыкнуть к ее резким перескокам в разговоре. – В магов чуть не зубами вцепился. Ларри говорил, ему даже показалось, что он их расколет.

– Время зря не теряет, – со смесью гордости и сарказма отметила я. Вот, кто займет мое место после перевода.

– Это верно, – закивала Лиза, не замечая моего тона. – Сегодня с утра был в больнице у той девушки с передозом, которую вы нашли в квартире Айзека. А еще откопал в архивах что-то о Литтл Би.

– И как? Есть результаты? Что удалось узнать?

Подруга раздраженно отмахнулась.

– Да не знаю я, мне не все говорят. После того как появились подозрения про пятый клан, детективы замолчали, как партизаны на допросе. Даже Лекс. Сама поинтересуешься, как вернешься в управление, – Лиза подмигнула. – И поделишься со мной.

– Ну, знаешь, это тебе не обычные сплетни о том, кто пришел на работу во вчерашнем костюме, – сказала я и тут же пожалела, наткнувшись на обиженный взгляд подруги. – Прости, Лиз, но если Лекс ничего не говорит, значит, и мне нельзя.

– Ну, и ладно, – не стала омрачаться Лизбет. Ей явно надоела тема расследований, и она решила переключиться на кое-что более пикантное. – Так кто твой кавалер?

– Ли-и-иза-а-а… – простонала я, возведя очи горе. Лучше уж о расследованиях, право слово.

Я приготовилась, что сейчас из меня будут изымать душу расспросами, но стало еще хуже. Хлопнула входная дверь и из коридора послышался дразнящий голос Уэса.

– Как ты относишься к сладкому, Кати?..

Знает же, что положительно отношусь. Или он не об этом сладком спросил?

– Кати? – подруга наградила меня красноречивым взглядом. – И давно вы вместе? Хотя зачем я спрашиваю, если он остается у тебя на ночь и у него есть ключи от твоей квартиры? – И добавила заговорщицким шепотом. – Я просто поздороваюсь и оставлю вас наедине, голубки.

Я проигнорировала упрек, намек или что там еще Лизбет вкладывала в свою фразу, и вышла в коридор. Она блондинистым хвостиком юркнула за мной на кухню, где Уэс уже выкладывал на стол что-то пряное и по виду очень вкусное.

– О! Не знал, что у нас гости. – Мужчина увидел Лизу, остановившуюся в дверном проеме, и первым протянул руку. «Ага, я тоже не знала», – проворчала про себя. – Уэс Ричи.

– Лизбет Барлоу, – расцвела подруга.

Уэс едва коснулся губами ее изящных пальчиков. Как старомодно. У них определенно найдутся общие темы для разговора.

– Катарина о вас не упоминала. Вы вместе работаете в полиции?

– Нет, то есть да, то есть не совсем… – подруга забавно нахмурила брови. – Като – уравнитель, а я работаю в отделе магической поддержки. Ну, и за картой слежу.

– Картой? – переспросил Уэс, явно заинтересовавшись. – Вы – маг?

Я незаметно ткнула Лизу локтем. Ведь сейчас выболтает все, что нужно и не нужно. Подруга отмахнулась, с восхищением глядя на моего мужчину. Но за это на нее нельзя обижаться. Такова уж мисс Барлоу: с равным благоговением она может пялиться на красивого парня или малиновый крем-брюле.

– Пространственный маг, – уточнила она и улыбнулась. – А вы…

– Помогаю отцу с делами, – ответил Уэс, доставая из ящика стола нож. – У него… хм… свой бизнес.

Взгляд Лизбет скользнул по его костюму, задержавшись на дорогих часах и золотых запонках. Она неисправима! Я невольно тоже засмотрелась. Не на костюм, конечно, – на Уэса. Красиво очерченная форма лица, правильный прямой нос, мужественная линия подбородка. Но первое, на что обращаешь внимание, – глаза – зеленые, чуть сощуренные, с опущенными вниз уголками. Проницательный и немного шальной взгляд, а сейчас в нем заискрились смешинки. Уэс изогнул уголки губ в улыбке, давая понять, что почувствовал, как я его рассматриваю. Когда он так делал, у меня внутри все переворачивалось. Знал ли он, как действует на меня такая улыбка?

– Останетесь на ужин, мисс Барлоу? – вежливо спросил мужчина, вслед за мясом раскладывая на столе настоящий арсенал сладкоежки: воздушные пирожные, бисквиты с заварным кремом, маффины с различной начинкой… Стоит отдать должное Лизе: она отказалась, с плохо скрываемой жадностью взирая на все это безобразие. Фигуру блюдет, не иначе. По крайней мере, подруга поспешила распрощаться и ретироваться до того, как мы начали дегустацию. Уэс на прощание еще раз поцеловал ей руку и заверил, что рад знакомству, вызвав на щеках стыдливый румянец. Смущенная Лизбет Барлоу – когда еще я такое увижу?

– Катарина, я хочу видеть тебя с этим красавчиком в конце месяца на моем дне рождения! – заявила она напоследок, когда мы с ней остались вдвоем перед входной дверью.

– Думаю, он будет не против, – заверила ее я.

Вернувшись на кухню, с неким плотоядным удовольствием наблюдала, как Уэс тонкими ломтиками нарезал мясо. Покрытое ароматными специями, прожаренное снаружи и нежное внутри, с чуть сочащейся из-под ножа кровью… Он перехватил мой взгляд и, оторвавшись от процесса, игриво ущипнул меня. Я опешила. Вот, значит, как: Лизбет он руку целует, а меня щиплет за зад! Видимо, что-то отобразилось на моем лице, потому что Уэс заулыбался, как сытый кот.

– Значит, помогаешь отцу с бизнесом? – спросила я, просто чтобы не молчать.

Если он и удивился моему вопросу, то вида не подал. Раньше мы мало говорили о работе друг друга. Впрочем, мы вообще… кхм… мало говорили.

– Так и есть. У него несколько десятков заведений по всему городу, я занимаюсь всем, что касается финансов. Веду бухгалтерию, так сказать. – Уэс усмехнулся и лукаво посмотрел на меня сверху вниз. – Хочешь спросить меня о чем-то, госпожа полицейский?

– Хочу. – Я приняла его игру и присела на край стола. – Чем именно ты занимаешься? Сокрытие налогов?

– Да.

– Незаконные операции?

– Да.

– Продажа контрабандного алкоголя?

– Естественно. – Уэс приблизился и замер в нескольких дюймах от меня, не касаясь. – Арестуешь меня, офицер Ларссон?..

– Сержант. – Я тягуче улыбнулась. Заглянула ему в глаза, медленным, томным движением приподняла подол платья, обнажая бедра. – Только, если будешь вести себя плохо.

Уэс, не отрываясь, следил за мной, как хищник, готовый к прыжку. Я видела, как потемнели его глаза, и чуть раздвинула ноги. Наконец я дразнила его, а не наоборот. Мужчина наклонился к самому моему уху и прошептал, обдав горячим дыханием:

– Домогаться офицера полиции – плохо?

У меня мурашки пошли по коже от его низкого, бархатного голоса, севшего от желания. Я представила, как Уэс опрокидывает меня на стол, скользит руками по телу, задирая платье до пояса…

– Очень плохо…

Подалась вперед, прогнулась в пояснице – это приглашение. Уэс повел себя так, как я мечтала. Поцеловал порывисто и немного зло, сокращая расстояние, лихорадочно сжимая в объятиях до хруста костей. Это странно, невозможно, но в тот момент я чувствовала его каждой клеточкой своего тела, и хотелось быть еще ближе. Уэс опустил руки на мои ягодицы и рывком подвинул к самому краю. Это простое движение отозвалось яростным жаром внизу живота. Я прошептала что-то про то, как сильно хочу его или другой горячечный бред – не помню… Но после этого он окончательно отбросил терпение. Прижал к столешнице, впиваясь в шею то ли поцелуем, то ли укусом, раздирая последнюю тонкую преграду между нами.

– Ты сама напросилась, сержант. – Уэс смахнул со стола пирожные и сжал мои запястья, пригвоздив руки к столу – ни сдвинуться, ни пошевелиться.

Воздух жег легкие, казалось, я горю, плавлюсь, растекаюсь под ним пылающей лавой. И откуда-то я знала, что Уэс чувствовал со мной то же самое.