Утро

Солнце давно село, и глубокие черно-синие тени накрыли лес, собираясь вокруг маленького костерка у пещеры. Тихонько уютно потрескивал огонь, золотистые языки танцевали – как юная наложница Зульфия. Или непокорная, но желанная Амани. Отсветы пламени кружились вместе с тенями у входа в пещеру, взлетая ввысь, к черному небу. Подобно свободной удаче-хумай.

– А с джиннами что стало? – завороженно глядя на Рахима, прервал паузу юный шехзаде Карим.

Сидящий рядом и усердно делающий вид, что мастерит лук, султан Мунира Захир громко усмехнулся.

Рахим бросил на него предостерегающий взгляд. Годы не изменили беспечного шехзаде, обожавшего охоту и азартные игры больше, чем присутствие на «скучных» диванах, и после смерти старого султана некоторые глупцы решили, что уместнее будет отравить или зарезать шехзаде во сне, чем позволить ему взять власть над Муниром. Но обыграть азартного Захира было не так-то просто…

С тех пор минуло десять лет, и на первый взгляд эти годы не подарили юному султану ничего, кроме бороды да парочки шехзаде. Рахим лично бы помолился Аллат за глупца, составившего свое мнение о султане по первому взгляду.

– А у нас в саду живет большой змей, – выпалил Рошан, младший брат Карима. – Это тот самый?

– Угу, поклонись ему в следующий раз, – глянув на брата, буркнул Карим. – И попроси желание исполнить. Посмотри, что будет.

– Угу, попробуй в него камнем кинуть, – тон в тон сыну произнес Захир, не отрывая взгляда от лука. – И посмотри, что будет.

Карим покраснел и буркнул, косясь на заулыбавшегося брата:

– Сказки это все. Джинны, если они и существуют, то точно где-то не здесь. Я вот ни одного до сих пор не встретил.

– Со всем уважением, юный шехзаде, – улыбнулся Рахим, – ваши годы, да продлит их милосердная Манат, не дают основания к подобным суждениям.

– Малой еще! – прыснув, «перевел» Рошан.

– Что?! – вскинулся «юный шехзаде». – От малого слышу!

Спустя некоторое время, когда Захир со скучающим видом разнял сцепившихся мальчишек и выдал каждому по подзатыльнику, Рошан, отдуваясь, пересел поближе к визирю Рахиму и, ищуще заглядывая ему в глаза, жадно спросил:

– Но это же могло быть? Могло быть правдой?

– Ты что, идиот? – встрял Карим и тут же получил еще один подзатыльник от отца. Но и не подумал замолчать. – Кто в здравом уме отпустит хумай? И кому птица-желание будет петь по собственной воле?

– Я бы отпустил, – шепнул Рошан, потупившись.

– Угу, – недоверчиво хмыкнул брат. – Конечно… ай! – Захир выдал сыну еще один подзатыльник.

– Рахим-паша, – после недолгой паузы снова пристал к визирю Рошан. – А что все-таки стало с тем юношей? Который отпустил хумай. Куда он ушел?

Рахим потрепал темные вихры шехзаде и улыбнулся.

– Он стал великим дервишем и живет уединенно где-то среди южных гор… По крайней мере так рассказывают.

– Это к нему мы идем, да? Он наш будущий наставник? – воодушевился Рошан. – Он ждет, что хумай вернется?

Рахим покачал головой, но ответить не успел.

– Хумай, – со знанием дела вставил Карим, – никогда не возвращается. И никто на свете не может приручить джинна. Отец, ну зачем мне наставник, я и так уже все уме… ай!

Рошан надулся, всем видом показывая: ну и пусть не возвращается, а верить все равно буду.

Дервиш выглядел разве что чуть-чуть старше своей служанки – молодой бедуинки, смешливой и красивой настолько, что даже юные шехзаде покраснели от ее веселого взгляда. Чего уж говорить про визиря Рахима, так и не нашедшего себе достойную жену.

Одному султану на девушку было плевать. Да, собственно плевать ему было на все. Он разок оглядел скромное жилище юного дервиша – избушка, точь-в-точь как в деревне у подножия горы. Место разве что дервиш выбрал со вкусом: неподалеку журчал водопад, и живописный обрыв подкрадывался к дому опасно близко. Но вид с него открывался красивый – на небо, бескрайне-синее, и пихтовые леса…

Все это, впрочем, султана тоже совершенно не интересовало.

– В алатыру сыграем? – жадно спросил он, улыбаясь дервишу. – Амин, ну хоть партию!

Юноша вздохнул и принес клетчатую доску с фигурками и фишками. Остальных гостей развлекала служанка.

– Шехзаде? – рассмеялась она, глядя на красного, как рак, Карима. – Неужели?

Очень скоро мальчишки помогали ей по дому – с видимым удовольствием. Подобное им было внове и воспринималось как интересная игра.

– Давай попросим отца забрать ее во дворец, – шепнул Рошан брату, кивая на служанку.

Карим пожал плечами:

– Гувейда, ты хочешь во дворец?

Служанка засмеялась – и ее смехом как музыкой, наслаждался Рахим-паша, устроившись поодаль, но глаз не сводя с бедуинки.

– А теперь на кону будет… титул наставника! – объявил между тем султан после очередного проигрыша. – Я выиграю – ты учишь моих сыновей.

– Ты сначала выиграй, – улыбнулся Амин.

– Ха, да я только разминался!

Амин оглянулся на трудолюбиво трущих медный котел шехзаде.

– За этим вы ко мне явились, о великий султан?

– Амин, ну хватит. Серьезно, сколько еще ты собираешься торчать на этой горе, как птица на насесте? Найди себе жену – а ждать небожителей, сам знаешь…

– Я никого не жду, – Амин сделал первый ход. – Просто здесь тихо. Стоит мне спуститься в ту же деревню, меня встречают словно…

– Повелителя джиннов? – рассмеялся султан. – Ты знаешь, тебя ведь только так теперь и называют.

Амин поморщился и снова подвинул фигурку.

А у окна, локтем отодвинув подглядывающего змея, мальчишка в порванной абае тихо проскрипел:

– Кто разболтал?

– Люди, с-с-сайеда, – отозвался змей.

Мальчик скривился и с тяжким вздохом полез в окно. Змей, покачиваясь, наблюдал.

Ничего не заметили шехзаде, а тем более Рахим-паша – у Гувейды же были другие дела. Вино гостям и задумавшемуся хозяину подать, сладости в чаше у огня сменить – зачем только хозяин их вообще покупает? Сам не ест, и Гувейда видеть их не может – не любит сладкого. Вот только юные шехзаде соблазнились.

Чаша была практически пуста. Пара персиков сиротливо лежала в центре, и стремительно исчезал виноград – словно кто-то невидимый его ел. Ахнув, Гувейда вцепилась в виноград – невидимка тоже не отпускал. Нелегкая борьба закончилась тем, что служанка упала прямо в ноги вздрогнувшему Рахиму, а султан, отвлекшись на мгновение, рассмеялся:

– Никак джинны забавляются?

Амин тоже обернулся – и замер. Совсем рядом, подперев щеку кулачком, сидел Валид – и как обычно что-то жевал.

– Амин, что такое? Что, действительно джинн?

Юноша отвернулся, невидяще уставился на доску.

– Нет… Я… сейчас вернусь, – Валид, уже стоя у двери, кивнул «идем, мол».

Султан пожал плечами, когда дверь за хозяином захлопнулась, и попытался переставить фигурку Амина – но визирь, отвлекшись от служанки, ударил его по руке.

– Мухлевать – нечестно. Чему ты детей учишь?

Дети именно сейчас сгрудились у клетчатой доски.

– Пап, вот эту двигай!

– Да что ты понимаешь, Карим, эту – тогда точно выиграешь!

Султан вздохнул, оставил доску – и принялся объяснять сыновьям правила настоящего, виртуозного мухлежа.

– А… Амани.

Стоящая у обрыва темноволосая красавица жарко улыбнулась.

– Ты стал заикаться, о мой непутевый шехзаде?

– Ты, – Амин смотрел в сторону – куда угодно, лишь бы не на девушку. Слишком ярко она светилась небесной лазурью, слишком… слишком была желанна. – Ты… Что ты здесь делаешь?

– За лукум хотела поблагодарить, – красавица, шелестя полами роскошной галабеи подошла ближе. – Ты купил его мне?

– Уходи, – сказал Амин, обращаясь то ли к небу, то ли к далекому лесу. – Уходи, не…

– Ты не хочешь даже взглянуть на меня, Амин?

Юноша еще и глаза для верности закрыл.

– На тебя больно смотреть, Амани. Уходи. Пожалуйста.

– Это твое желание? – усмехнулась красавица, подходя вплотную к юноше. – Ты же так меня ждал. Сладости покупал… Долго? Ах да, десять лет. Так много для человека…

– Амани…

– Ты не можешь прогнать меня, Амин, – тонкими длинными пальчиками красавица повернула подбородок юноши, заставляя смотреть. – Я свободна. Я решаю.

Амин поднял на нее тоскливый взгляд.

– Я останусь, мой шехзаде, – шепнула ему в губы хумай. – Пока у тебя есть лукум… Ну чего же ты ждешь, глупый ибни? Поцелуй меня.

– Зачем? – шепнул Амин, не в силах оттолкнуть ее или отойти самому.

Красавица улыбнулась.

– Я так хочу.

– Затворничество не пошло тебе на пользу, – усмехнулась она пару мгновений спустя. – Как может человеческий мужчина твоего возраста и, хм, рода… Слыхал, как султан Яммы развлекается? Ну так вот, как ты можешь не желать женщин?

Амин поднял на нее ошарашенный взгляд.

– Что?

– За все эти десять лет ни одной, – красавица весело глянула в ответ. – Амин, неужели ты сравнивал их со мной? Ты же знаешь, ни одна земная женщина не ровня мне…

– Приятно знать, что какие-то вещи все-таки остаются неизменными, Валид, – вздохнул Амин. – Твое раздутое самомнение все такое же.

Красавица рассмеялась – и Амину захотелось закрыть уши, чтобы не слышать. Слишком красивый, слишком манящий был звук – как сладчайшая музыка.

– У тебя гости, – неожиданно сказала хумай, кивнув в сторону дома. – Не хочу, чтобы меня видели. Выпроводи их до ночи, – и, отвернувшись, развела в сторону руки.

– Ты снова улетаешь, – тихо произнес Амин, не делая попытки ее остановить.

– Конечно, ты же освободил меня. А я осторожна, и еще долго никто не назовет меня своей, – пропела хумай, обернувшись. – Ты мне нравишься, человек. Я вернусь к тебе. Обещаю. Скоро – ночью, если ты останешься один.

– Чем тебе мешают мои гости? Раньше ты от скромности не страдала, – заметил юноша, и хумай снова рассмеялась.

– Гордость? Это так по-человечески. Ты не понимаешь, Амин: когда я в истинном обличье, ни один смертный не устоит перед желанием. Разве что ты. А я не хочу быть пойманной. Хотя бы ближайшие лет сто.

Амин отвел от нее взгляд, отвернулся и медленно пошел к дому.

– Амин! – позвала красавица скрипуче-нечеловеческим голосом.

Юноша обернулся.

– Захир мухлюет, – и улыбнулась – так похоже на Валида, что у Амина екнуло сердце.

А потом в небо поднялась прекрасная синяя птица – и это было так знакомо, так похоже на то, что Амин снова ее упустил…

Вздохнув, юноша отвернулся и вошел в дом.

– Я выиграл! – объявил султан, довольно улыбаясь. – Все, Амин, поедешь с нами!..

Амин прошел к клетчатой доске, передвинул пару фигур, положил перед Захиром разноцветные фишки.

– Ты мухлюешь.

– А как ты догадался? – с детской непосредственностью поинтересовался Захир. И, повернувшись к хихикающим сыновьям, со вздохом сказал: – Не будет у вас наставника. Пока не будет, – добавил он, хитро улыбнувшись Амину.

– Да не больно-то и хоте… – начал было Карим, старший из двух братьев-шехзаде, но Рошан вовремя пихнул его локтем под бок. Карим закашлялся и сказал уже совершенно другое: – Пап, а можно Гувейда с нами пойдет?

Амин вопросительно глянул на девушку. Та засмеялась – в унисон султану. И покраснела, столкнувшись взглядом с Рахимом-пашой. Конечно, будущая жена визиря согласилась. Какая женщина откажет, когда на нее так смотрят?

К ночи Амин остался один – потрескивал в очаге огонь, стрекотали сверчки, и кряхтя, пробирался в окно Валид, шепотом ругаясь, что ему неудобно, ставни мешают, «и вообще, в этом жутком доме мы с тобой жить не будем!»

Где-то пару лет спустя

Завернутый в хаик путешественник требовательно постучал в украшенные ворота усадьбы на отшибе – в лесу, подальше от города. Открывать не спешили – тишину вокруг перерывала только песня цикад да ленивый шелест листвы. Из-за высокой ограды одуряюще пахло медом – и где-то и впрямь монотонно жужжали пчелы, навевая сонную одурь.

Наконец, створки, заскрипев, распахнулись.

Путешественник удивленно глянул на юношу, раздетого по пояс и в запачканных землей зеленых шальварах. Рассудил, что это уж точно не хозяин – не может советник султана быть так молод… и так непотребно выглядеть. Значит, его раб.

– Мне нужно увидеть хозяина, – потребовал путешественник. Он привык приказывать – и совсем не привык ждать.

Юноша с улыбкой склонил голову. И как-то странно, по-змеиному, прошипел:

– Да, с-с-сайед.

Сад в беспорядке зарос чудными цветами – ничего подобного путешественник не встречал даже в знаменитых садах Сейтарии, подаренных влюбленным султаном своей несговорчивой супруге. Покачивались тяжелые, напоминающие груши, плоды, сладкий запах окутывал тяжелым покрывалом, сплетаясь со свежим ароматом эвкалипта. Путешественник удивился, но как следует осмотреть не успел – перед ним открыли дверь дома. Внутри было прохладно, где-то недалеко (наверное, во внутреннем дворике) шелестел фонтан, и еще один раб – встрепанный мальчишка в видавшей лучшие дни абае – намывал пол с таким видом, будто мучился от пыток придворного палача.

– Ну че уставился? – буркнул он, плеснув водой прямо под ноги гостю.

– Валид, не отвлекайся, – раздался насмешливый голос, и в комнату вошел светловолосый юноша, одетый куда лучше и опрятней своих слуг, но все-таки слишком молодой для советника султана.

– Я больше никогда не стану играть с тобой в эту шайтанову игру! – непочтительно взвыл в ответ мальчик.

– Ты это уже говорил. И второй раз попался, – улыбнулся юноша. – Ну куда это годится? – и, наконец заметив гостя, поклонился. – Мир вам, сайед…

– Вы Амин? – выпалил путешественник. – Советник султана…

Юноша не стал дослушивать. Только улыбнулся настороженно:

– Да.

Все еще недоверчиво путешественник оглядел его, рабов, комнату.

– Это правда, что вы поймали хумай?

В наступившей тишине плеск и звон покатившегося по мраморным плитам ведра был подобен хлысту задиристого Манафа, бога ненастья.

– Еще один! – проскрипел мальчишка.

Не обратив на него внимания, путешественник посмотрел Амину в глаза и начал:

– Продайте! Нет, саму птицу я не прошу – но хотя бы перо с ее хвоста!

Амин не успел ответить, Валид его перебил:

– Перо тебе захотелось? Каждый дергать будет – на вас перьев не напасешься! А ну пшел отсюда, султаныш! Не видать тебе волшебных перьев, понял?! Не дам!

Амин поймал бросившегося было на путешественника мальчишку и передал на руки второму рабу:

– Алиф, уведи его, пожалуйста.

– Не дам! – орал мальчик, пока его уносили. – Не позволю! Перья выдирать – больно!

– Он прав, – Амин закрыл за рабами дверь, обернулся к гостю. – Это действительно больно.

Путешественник нахмурился. С его точки зрения, думать о чувствах птицы, пусть и волшебной, – это как спрашивать позволения овец перед стрижкой.

– Сайед-хозяин, вы не понимаете. Я заплачу – дорого!

– Зачем вам перо? – вздохнул Амин.

– Я один из наследников султана далекой Шахреды, – Амин кивнул – про Шахреду он был наслышан. Маленькая, но очень воинственная страна. – Отец наш уже стар, а сыновей у него трое. Он отправил нас по свету искать чудеса – кто найдет самое волшебное, тот и станет правителем. Понимаете, сайед Амин, что может быть волшебней пера хумай? Она ведь остается у вас – всего лишь одно маленькое перо!

Амину не требовался предсказатель, чтобы знать: даже получив перо, этот царевич все равно вернется. Ночью. За всей хумай.

– Я заплачу, сайед…

– Она не продается, – Амин снова открыл дверь. – Ни хумай, ни ее перья. Уходите, царевич. Чудеса ждут вас, но не здесь.

Царевич Шахреды усмехнулся, оглянулся, уже стоя на пороге.

– Все продается, сайед.

«А что не продается – отнимается» – Амин отлично знал эту шахредскую пословицу. Но промолчал.

Шахредский царевич действительно вернулся – уже глубокой ночью. Смешавшись с тенями, прокрался в сад, заглянул в одно из окон дома. Он был уверен, что преуспеет – кто сравнится с шахредцами в умении забирать то, что им нравится? Ни один человек не заметит тень, ни один человек не услышит ее легких шагов… Да, так и было – только и сам царевич услышал шелест крыльев слишком поздно. А потом барахтался, как червяк, в громадных птичьих лапах, пока не понял, что летит высоко, а внизу проплывает, гоняя волны песка, пустыня.

У клыкастых камней, растущих из серебрящегося под лунным светом песка, его, наконец, отпустили. Царевич чуть не врезался в один «клык», но быстро перекатился в боевую стойку, выхватив короткий загнутый меч.

Оседлавший соседний «клык» растрепанный мальчишка улыбнулся и скрипуче произнес:

– Ты правда думал, что меня держат в клетке?

– Хумай? – только и смог прошептать царевич.

– Хумай, хумай, – отозвался мальчик и засмеялся, уловив жадный блеск в глазах шахредца. – Ты вроде чудо хотел, а царевич? Ну держи тогда.

Царевич машинально поймал хрустальную подвеску в виде песчаной львицы. Покрутил в руках, нахмурившись, – львица скалилась, ловя лунный свет.

– Тут летающий ковер один мой знакомый джинн забыл, – спускаясь на песок и три раза подпрыгивая, сказал мальчик. Задрожала земля – и перед ошеломленным царевичем открылся черный зев пещеры. – Можешь сходить, забрать. Если ты смелый, конечно. Там, внутри – гули, и я тебя честно об этим предупредил.

Царевич перевел взгляд с пещеры на мальчика.

– Хумай, идем со мной…

– А, не начинай! – бросил мальчик, фыркнув. – И запомни на будущее: меня ловят только неудачники. Или могущественные колдуны. Не советую связываться ни с теми, ни с другими. И, если честно – еще раз тебя увижу, натравлю на тебя знакомых джиннов. А у меня полно знакомых джиннов. Я предупредила.

Царевич, хмурясь, вертел в руках подвеску.

– Но почему…

– Потому, – улыбнулся мальчик, – что я не продаюсь. Удачи, царевич, – и, засмеявшись, раскинул руки-крылья.

Спрятавшись за камнями неподалеку, Амин смотрел, как взлетает в черное небо сверкающая лазурью птица – а оставленная ею тень-царевич мгновение спустя исчезает в пещере.

– Ес-с-сли его там не убьют, он с-с-станет с-с-султаном, – прошипел змей, свешиваясь с локтя юноши. – С-с-сайеда привела его в с-с-саму пещеру чудес. Правда, забыла с-с-сказать, как оттуда выйти, – земля задрожала, и пустыня поглотила вход в пещеру, спрятав, как и было раньше. – Хотя там внутри, конечно, напис-с-сано.

Амин кивнул. Он знал и «про написано», и про джиннью, охраняющую пещеру. Шахредский царевич точно не заскучает.

– Верни меня в Ямму, – попросил он змея, когда синяя птица в вышине растворилась среди звезд.

– С-с-лушаю и повинуюсь, – рассмеялся змей.

– Ты что, боялся, я убью этого ибни? – рассмеялся Валид, сметая персики с блюда. Вокруг сновали слуги – в самой дорогой чайхане столицы, несмотря на ранний час и лихо заломленные цены, было людно.

Амин поставил кружечку пряного кофе на стол.

– Нет, я боялся, что он тебя поймает.

– Не хочешь делиться удачей? – фыркнул Валид.

– Не хочу, чтобы ты сидела в клетке.

Валид отмахнулся – и набросился на щербет, мгновенно вымазываясь до ушей.

– Ну чего ты такой грустный, Амин? Ты задумчивый последнее время. Собственно, все то время, что я с тобой, ты задумчивый. Что не так?

– Двенадцать лет, – Амин повертел в руках персик. – Мой брат обзавелся морщинами и седыми волосами. Я – не меняюсь. Объяснишь?

Мальчишка поморщился.

– Ну ладно, ладно… Я была у Манат. Ты, кстати, приглянулся старухе. Она зовет тебя зайти как-нибудь в ее шатер, поболтать, пальчики покушать. – Амин поперхнулся, вызвав у мальчишки улыбку. – В общем, я дала ей свое перо, она смешала его со звездной пылью и приложила к твоей нити. Так что ты теперь бессмертный. По крайней мере пока я рядом.

Амин потер виски – в них стучало после бессонной ночи.

– То есть, когда ты улетишь…

– …навсегда, то ты умрешь, – закончил мальчик. – Да ты не бойся. Когда мне еще такой, как ты, попадется? Вы, среди людей, как жемчужины в навозе… те тоже не сразу находишь. Слушай, что-то я засиделся, – и, вскочив, объявил: – Амин, пойдем погуляем! Скоро рассвет – я хочу смотреть рассвет с холма, где дворец.

Амин догнал мальчишку уже на улице.

– Лучше с холма, где рынок. Там вид приятней.

– Что, к брату в гости не хочешь? – усмехнулся Валид. – Между прочим, он через пару десятков лет умрет, а наследник у него так и не родится. Придется тебе все-таки стать султаном, о мой луноликий шехзаде.

Амин нахмурился.

– Нет.

– Что «нет»? Оставишь свою страну без правителя? Тогда сюда придет пустыня…

– Валид, ну хватит. Мне не нужна власть, не нужна страна…

– И богатство тебе тоже не нужно, – поджал губы мальчик. Мимо проходили первые «ранние пташки» – водоносы, торговцы, просыпались не нашедшие на ночь крова бедняки. – Ты думаешь просидеть в своем доме, как змея в норе? Ну нет, мой шехзаде, не выйдет.

Амин промолчал, а Валид, обернувшись, нашел взглядом спешащего в медресе юношу – будущего великого колдуна. Усмехнулся – и еще не великий колдун замер, восхищенно уставившись на красавицу с чарующими темными, словно сама ночь, глазами.

Улыбнувшись, красавица поймала за руку своего светловолосого спутника. Тот тоже обернулся, грустно посмотрел на застывшего колдуна.

– Валид, ну что ты делаешь! Зачем обернулась? Он же завтра явится просить твое перо – ты и его в пещеру к джинну спровадишь?

Красавица загадочно улыбнулась. Она-то знала, что колдун нынче же останется без наставника – и обзаведется преследователями из клана пустынных ассасинов. И тогда дорога обязательно приведет его в дом к советнику султана Яммы. А тот, сердобольный, не сможет не выслушать.

Где-то в туманной дали этой истории маячила и прекрасная царевна из далекой горной страны, что за седьмым морем. Но думать об этом хумай не стала – что для нее жизни людей? Лишь песчинки.

Амин поднимался по лестнице к гудящему холму, на котором расположился рынок. Выскользнувшая на розовое небо Аллат сонно улыбалась, расправляя косы-лучи. Заметит одинокого юношу – он же словно медом для небожителей намазан. Влечет их доброта, как свет, как тепло – ибо чуда этого волшебнее нет даже на небе.

Ловя восхищенные взгляды, красавица догнала спутника, засмеялась в ответ на его недовольный взгляд. Протянула изящную, украшенную звонкими браслетами руку.

Шумел, просыпаясь, город. Солнечные лучи ползли по стенам домов, ветер разносил ароматы приправ с рынка. Торопились торговцы и слуги, несли паланкины царедворцев чернокожие рабы… Никто из них не замечал юношу в богатых одеждах с заткнутой за пояс джамбией и мальчишку-оборванца, жадно глядящего на прохожих.

Юноша и мальчик шли, держась за руки. Рассветное солнце, выглянув из-за горизонта, щедро облило их светом, смешалось с чудесным лазоревым – невидимым обычным смертным – сиянием мальчика.

В лунном царстве Вадда старуха Манат, улыбаясь беззубым ртом, сплела их нити.

Я Амани-хумай. Моя суть – свобода.

И я свободна.