Ночь четвертая
Проклятый царевич

– А может, он нам станцует? – предложил кто-то из охранников, протягивая руку за идущей по кругу фляжкой.

Близилось время Вадда, караван остановился на последнюю до Нури ночевку, так что у охранников-бедуинов было время наслаждаться бесплатным представлением, коль скоро неуемный мальчишка снова полез и снова попался.

Предложение встретили одобрительным смехом.

– Щас я вам еще и спою, – зловеще проскрипел мальчик, вскидывая голову и чуть гнусавя из-за разбитого носа.

Амин, обратившись про себя к Вадду, Манат и Аллат по очереди, шагнул к огню в тот самый момент, когда кто-то из пустынников собирался отвесить упрямцу очередную оплеуху.

Заискиваниями и уговорами на этот раз дело не ограничилось. Амин уже не считал, сколько золота отвесил пустынникам, лишь бы дело не дошло до караванщиков. Иначе идти им тогда в Нури снова вдвоем, да еще и без верблюда.

Валид скрипел и рвался в бой, разбитые в кровь губы ему нисколько не мешали. Вместе с заискивающим Амином они составляли прекрасный контраст, так что свое представление охранники все же получили.

– Следите за своим братом получше, сайед, – в который раз пожелал старший надзиратель, – в Нури он за такие шутки живо за решетку сядет.

– Решетку?! – вырвавшись из-за абаи Амина, прогнусавил мальчишка. – Я тебе сейчас такую решетку…

– Конечно, сайед, – кланяясь все ниже и ниже, выдавил Амин, схватив Валида за руку и толкая обратно к себе за спину. – Непременно, сайед, обязательно…

– Знаешь, – шмыгая, буркнул мальчик, когда забавляющиеся охранники остались позади, – ты, конечно, терпеливый, но у всего же есть границы!

– Да, – преувеличенно спокойно откликнулся Амин, останавливаясь и глядя на избитого мальчика. – Именно. И ты уже к ним подошел. Валид, неужели так сложно просто не обращать внимания? Сделать вид, что их нет? А?

– Сделать вид? – ахнул мальчишка, тыча в сторону охранников и темнеющих за ними клеток. – Нет? Вы, люди, спаси вас Манат, окончательно сдурели! Торговать себе подобными?! Это просто…

– Как будто ты раньше об этом не знал, – фыркнул Амин.

– Ну знал, – подался вперед мальчик. – И что? Мне от этого легче? Да я сгораю от желания разнести этот, забери его Иблис, караван к Вадду в царство!

Амин подавил не менее яркое желание схватиться за джамбию.

– То есть тебе мало было открыть клетки в первую ночь?!

– Да! – прошипел мальчик. – Все равно не помогло!

Амин, сжав зубы, шагнул к мальчишке, схватил его за худенькие плечи и хорошенько встряхнул.

– А как я за всех беглых рабов платил – забыл? Они, видите ли, оскорбляют твои чувства! Нам еще за корабль платить, идиот!

– Моим золотом, – скрипнул мальчик. – И жемчугом. Тебе все равно, Амин, я не могу это понять. Но ты человек, и ты испорчен, как и все ваше племя. Я тебя переоценивал.

Амин закрыл глаза, вдохнул поглубже. Преувеличенно спокойно объявил:

– Идем, я найду тебе лекаря.

– Само пройдет, – прогнусавил мальчик, поводя плечами и стряхивая руки юноши. – Надоел ты мне, человек. Не хочу тебя сейчас видеть.

И, гордо развернувшись, пошел, огибая шатры, в темноту за границей оазиса.

Амин подавил желание его окликнуть. Ничего с мальчишкой не станет, погуляет и вернется. В конце концов, никакой он не мальчик даже.

И уж тем более не брат Амину, чтобы за него волноваться.

Но спал юноша все равно неспокойно – привычно сопящего под боком Валида не было, и, когда Аллат уже расчесывала волосы, готовясь выйти вместо брата на небосклон, а Амин смог, наконец, забыться тяжелым сном, раздавшееся над ухом: «С ума сойти, они там глаза красят и в юбках ходят» заставило подскочить. Отшатнувшийся Валид чуть не получил по многострадальному носу еще раз.

– Ты чего такой нервный? – удивился мальчик. – Обычно спишь, хоть пляши рядом, – не разбудишь. Случилось что?

Амин мысленно послал негодника к Вадду и дальше, а вслух сухо поинтересовался:

– Прогулялся?

– Ага, – деловито откинулся мальчик, вынимая виноградную кисть из кулька. – До Нури. Говорю ж, они там глаза красят и в юбках до колен ходят. Вообще ненормальные. И ду́хи у них грубые, один за мной полночи гонялся, чуть хвост не оторвал.

Амин непонимающе уставился на него.

– Какие ду́хи?

Валид беспечно махнул рукой.

– Да эти… Чудные такие. Тот, ястреб, вроде ничего, а который с головой шакала, так он меня просто из себя вывел. Не понимаю, я всего лишь пририсовал его изображению в храме пару ослиных ушей… Так он только красивее стал! Эх, никакого чувства юмора, – подытожил мальчик.

Амин с болезненным предвкушением уставился на него.

– Что ты еще натворил?

– Да брось, мы с этим шакалом уже все решили, – отмахнулся мальчик, отправляя в рот виноградину. – Ну, на самом деле, ночь была насыщенная. Я…

По лагерю прокатился оглушительный визг, и следом же раздалась не менее оглушительная ругань. Амин, бросив на Валида яростный взгляд, выскочил из шатра.

– Что случилось? – обратился он к знакомому торговцу-побережнику.

Тот, подобно Валиду, махнул рукой, скрывая улыбку.

– Ничего страшного, благословение Манат. Кто-то подбросил скорпионов охранникам Юсуфа. Вроде как целую корзину. Где столько собрал-то?

– Ты же ненавидишь скорпионов, – сказал Амин мальчишке, вернувшись в шатер.

– Для некоторых людей, – хмыкнул тот, – ничего не жалко.

Амин промолчал.

Красавица Аллат, улыбаясь, выступила из-за горизонта, тряхнула волосами, оглядывая просыпающийся мир – пустыню, с затерявшимися среди песка караванами. Черные точки, муравьи для нее, всесильной богини. Огненную фигурку в образе мальчишки-побережника она высокомерно «не заметила».

Караван шел по пустыне, приближаясь к Нуру. Шагая рядом с верблюдом, Амин втайне мечтал иметь такие же способности, как и бредущий рядом задумчивый мальчик – перемещаться из одного места в другое в мгновение ока иногда было бы просто замечательно.

– Валид, – позвал он, оглядываясь. – А что ты еще умеешь?

Мальчик зевнул и странным, нечеловеческим движением запрыгнул на верблюда. Тот качнулся вперед, мотнул головой, но даже с шага не сбился.

– В смысле? – устраиваясь в седле, спросил Валид.

– Летать, менять внешность, – загнул пальцы Амин. – Что еще?

Валид кинул на него странный взгляд.

– Исполнять желания.

– Что? – сбился с шага юноша. – То есть…

– При ряде условий, – оскалившись, добавил мальчик.

– Ты же говорил, ты не джинн, – помолчав, заметил Амин. – Почему тогда желания?

Валид снова зевнул и сонным голосом пробурчал:

– При чем тут джинны и желания?

– Но, – нахмурившись, начал юноша, – они же могут их исполнять?

– Они ими откупаются, – усмехнулся мальчик. – А я исполняю. Это большая разница.

Амин посмотрел на него.

– Правда?

– Правда, – снова зевнул мальчишка и уронил голову на грудь.

Амин, приложив руку ко лбу козырьком, посмотрел вдаль.

– Я хочу, чтобы я умел…

– Замолчи, идиот, – перебил его Валид знакомым скрипучим голосом. – Запомни: прежде чем желать, нужно думать. Желания исполняются, но порой не так, как ты хочешь.

– Поэтому о своих желаниях ты никогда не говоришь? – усмехнулся юноша.

– Какой смысл? – отозвался мальчик. – Все равно не исполнятся.

– Почему? – нахмурился Амин. – Скажи, что ты хочешь.

– Сейчас я хочу спать, – буркнул мальчик. – Так что будь добр, помолчи.

Амин улыбнулся и, опустив голову, вздохнул. Некоторые вещи просто не меняются.

– Я хочу свободы, – вдруг тихо сказал мальчик, не открывая глаз. – Просто свободы.

– Все хотят, – улыбнулся юноша.

Валид вздохнул.

– Не все. И не так.

– Поэтому, видя клетки, ты выходишь из себя? – спросил Амин.

Мальчик, покачиваясь от плавного шага верблюда, наклонился вперед, уцепился за луку седла.

– Я знаю, каково это – сидеть в ней день за днем, день за днем, и петь, петь, – голос мальчика сонно затих, – петь…

Амина передернуло, а Валид уже мирно спал, по-детски забавно причмокивая губами. Но где-то за этой милой личиной скрывалось существо, странное, очень древнее. И раненое.

Юноша вздохнул. Вытащил из укромного кармашка, вшитого в пояс, неприметный мешочек. Взвесил. И, положив поводья верблюда в руки спящему мальчику, пошел на другой конец каравана.

Город Нури поражал прежде всего своими пирамидами. Громадные, кажется, пронзающие небеса, многоступенчатые, сверкающие позолотой, они разрывали однотипную канву домиков из белой обожженной глины, поражая великолепием и мощью.

– Похожи на громадные нарывы, – буркнул Валид, проследив за взглядом Амина. – Ужас до чего безвкусно, – и добавил, отворотив нос. – Это у них такие храмы.

Амин вскинул брови, не в силах отвести взгляд от монументальных громадин. Одна из пирамид как раз вспыхнула в лучах заходящего солнца – точно огромный костер. Юноша поскорее заслонил лицо.

– Они там все ненормальные, – буркнул мальчик. – И чем дальше на юг, тем ненормальнее. Вот посмотришь, что в Гарибе будет твориться.

Амин покачал головой, но отвечать не стал.

Про юг ходило множество страшных сказок, одна другой интереснее. Кто-то говорил, что там по улицам ходят гули, и люди держат их как домашних любимцев вроде собачек. Кто-то уверял, что там просто живут одни гули, а людей давно уже сожрали. Кто-то…

Валид громко, по-птичьи заскрипел, и Амин вздрогнул, выныривая из своих мыслей. Мимо, громыхая, проехали повозки, набитые людьми, как тюки, которые Амин таскал, – сладостями.

– Как ты можешь спокойно на это смотреть? – прошипел мальчик, быстро наклоняясь и подбирая камень. – Что, мало скорпионов было, а? Жаль, неядовитые, я бы посмотрел, как они…

Амин ударил его по руке, и мальчишка, уронив камень, с обидой глянул на юношу.

– Что?

– Прекрати, – устало попросил Амин, проводив повозки равнодушным взглядом. – Просто иди рядом, ладно?

Валид пошел, бурча:

– Все вы черствые, испорченные создания, над которыми не стоило и трудиться, которые…

Караван проплыл мимо ворот и влился в укутанную ало-золотыми лучами улицу – к порту.

Валид, насупившись, вытянул губы трубочкой и со словами: «Пойду-ка я прогуляюсь», шмыгнул в ближайший темный переулок. Амин только глянул ему вслед, и, когда на соседнюю улицу свернули и повозки с рабами, только порадовался, что успел решить проблему раньше, чем этот негодник наживет себе неприятностей.

Потянуло свежим, горьковатым воздухом, и юноша, вдохнув полной грудью, широко улыбнулся.

Словно возвращаешься домой.

А вот сидя в дальнем, темном уголке портовой чайханы Амин уже не улыбался. Только задумчиво вертел в руках чашку с кофе и смотрел на стену. По лицу пробегали тени от висящего в другом углу светильника. Бегали, застывали, меняя выражение от отчаянно-тоскливого до задумчиво-высокомерного.

– Почему ты не сказал, что выкупил их? – произнес рядом тихий голос. – Зачем ты вообще это сделал? Ты же говорил, у нас нет лишних денег.

Амин прикрыл глаза. А открыл уже улыбаясь.

– Это ведь было твое желание.

– И что? – опешил Валид, садясь на подушку напротив юноши. – Мои желания…

– Тоже важны, – подхватил юноша. И, перегнувшись через столик, потрепал темные вихры мальчика. – Тем более, это были твои деньги. Ты их достал, а не я.

Валид, нахмурив лоб, какое-то время смотрел на Амина. Потом опустил голову.

– Я найду еще жемчужины. Или золото. Неважно. Нам же надо как-то уплыть из этого чокнутого города.

– А вот это вряд ли, – вздохнул Амин. И, поймав удивленный взгляд, добавил: – Гавань закрыта, ни один корабль не уйдет в море, по крайней мере, еще две недели. Насколько я понял, царь делает это, чтобы соблюсти обет во славу какого-то своего бога. И чтобы задержать всех мудрецов, которые приехали на Золотую ярмарку.

– Зачем они этому старому кретину? – простонал мальчишка, покачиваясь. – Я не хочу тут оставаться! Амин, ты и с контрабандистами разговаривал? Что, и они не плавают?

Юноша пожал плечами.

– Можешь разузнать еще раз. Но вряд ли ответ будет другим. Если, конечно, кое-кто, – юноша в упор посмотрел на Валида, – не отнесет нас на крыльях в Гарибу через море.

– Я-то отнесу, – поморщился мальчик. – Да вот ты живым не долетишь. Зачем мне лишать удовольствия тамошнего колдуна и привозить тебя мертвым? Нет, не пойдет. Так зачем мудрецы? У помазанного старика кто-то сдох?

Амин поморщился и снова взял чашку.

– Насколько я знаю, он спрашивает о судьбе сына. И обещает не открывать гавань, пока кто-нибудь ему не ответит.

Валид презрительно фыркнул.

– Ручаюсь, ему наверняка уже не одну сказку поведали, и ответ в красках дали. Старик никак не уймется?

Амин пожал плечами и поднес чашку с кофе к губам.

– Возможно, ответ ему не понравился? Валид, ты что-то знаешь об это?..

Чашка вылетела у него из рук и с глухим стуком покатилась по мягкому ковру.

– Что? – дернувшись, выдохнул Амин, глядя на невозмутимого мальчика.

– Там был яд, – скрипнул Валид, ногой отпихивая чашку к жаровне.

– Что?!

– Лепестки Слез Печали и капелька Живой воды, – нахмурившись, пробормотал Валид. – Где только достали?.. Эй, хозяин! Плесните-ка нам еще этой отрав…

Амин зажал ему рот до того, как тучный сайед в коротенькой юбочке обернулся.

– Простите, мой брат немного… э-э-э…

Толстяк отвернулся, остальные посетители и вовсе ничего не заметили.

Валид попытался укусить юношу за палец, но получил по губам.

– Прекрати, – прошипел Амин. И, положив в специальное блюдечко монету, встал. – Пойдем отсюда.

– Ты чего? – воскликнул мальчишка, когда они уже вышли на улицу. Вдали сверкал фонарями порт, гудели люди, а здесь царила сонная тишина. – Тебя же пытались отравить!

– Я заметил, – отозвался Амин, оглядываясь. Но на улице они были по-прежнему одни.

– Правда?! – изумился Валид. – А ведешь себя так…

– Не кричи, – оборвал юноша, закрывая глаза и резко останавливаясь. – Валид, скажи честно, ты можешь решить эту задачу с царевичем? Ответить царю то, что он хочет, чтобы гавань открыли?

– Ну, – замялся мальчишка. – Вообще-то…

– Потому что если мы не уедем отсюда в ближайшее время, – спокойно закончил юноша, – меня убьют.

Валид окинул его задумчивым взглядом.

– А вот это уже становится интересным.

Амин отвернулся.

– Готов поспорить, тебя это весьма позабавит, – пробормотал он.

– О да, – расплывшись в улыбке, откликнулся мальчишка. – Весьма. Желательно, чтобы их было побольше, и напали они… ну, скажем, завтра. Третий день Вадда.

Амин покосился на него.

– Зачем?

– А в первую неделю Вадда я лучше слышу людские чувства. Страх, например, – спокойно признался мальчик. – Такая музыка… Вот, помню, у одного султана в застенках, когда ногти клещами…

– Кажется, я не хочу это знать, – перебил Амин, беря мальчика за руку. – Пойдем, нам надо найти жилье. И завтра, когда ворота во дворец откроются, попытаться выдать себя за мудрецов.

– Почему это пытаться? – оскорбился Валид, подбочениваясь. – Я вообще-то вещий. И я тебя, кстати, снова спас. Ты обратил внимание, а? Ты мне теперь…

– Угомонись! – простонал Амин, быстро шагая по каминном плитам набережной.

Сидевшие на резных перильцах чайки провожали их задумчивыми взглядами.

И разом взлетели, когда мелькнувшая за юношей и мальчиком тень их спугнула.

– Обязательно было находить такой клоповник? – брезгливо подняв с пола замызганную подушку, поинтересовался Валид. – Слушай. Если ты опять насчет золота, то я хоть сейчас договорюсь с хозяином лучшего караван-сарая, и помоги ему Иблис, если он мне откажет!

За ширмой, откуда слышался плеск воды, что-то громыхнуло.

– Нет! – выдохнул Амин, выглядывая в комнату. – Даже не думай!

Валид хмыкнул, теребя большой палец ноги.

– А чего?

За ширмой угрюмо молчали.

Валид предвкушающе улыбнулся.

– А если я все-таки расскажу…

– Валид, – улыбка выходящего из-за ширмы юноши выглядела откровенно натянутой, – пожалуйста. Мы друзья?

– Ну, – протянул мальчик. – Наверное, да… Ладно. Если я узнаю твой секрет сейчас, будет неинтересно. Так что я лучше за тобой еще понаблюдаю.

Юноша покачал головой и отвернулся к окну. Ничего интересного там не было – только серая стена другого дома, но Амин смотрел на нее так внимательно, будто сам Вадд оставил там свои откровения.

– Тебе не идет эта комната, – через какое-то время нарушил паузу Валид. – Совсем. В караван-сарае Мисбаха ты лучше смотрелся, – и, отвернувшись, вскочил, повел плечами. – Пойду-ка я из этого клоповника. Не хочу портить воспоминания и подхватить здесь какую-нибудь заразу.

Амин только фыркнул ему вслед. Его мнением по поводу чуть ли не еженощных прогулок мальчишка все равно никогда не интересовался.

И, когда дверь за Валидом закрылась, тяжело привалился-сполз по стене, закрыв глаза и зябко обняв себя за плечи. Но тут же нащупал скрытую за поясом джамбию, и даже задремав, не отпускал рукоять.

Амин просто очень хорошо понимал, что в покое его не оставят.

С тихим шорохом, а не скрипом, как раньше, приоткрылась дверь. Пара теней, зыбких, призрачных, прокралась к сидящему у стены юноше. Тот не шевельнулся, пока одна из теней, поигрывая сверкающим в лунном свете шнурком, рывком не нагнулась к нему, целясь в беззащитную шею…

Упала тень там же, под ноги юноши, превратившись в полоске света в самого обычного человека.

Амин молниеносно ударил клинком еще пару раз, рассчитывая прорваться к двери, но оттуда шагнула еще парочка силуэтов. А потом, словно этого было мало – еще.

Клинок звенел теперь, не переставая, встречаясь с короткими саблями. Даже богатырю Манафу, окажись он один против пятерых и вооружен лишь кинжалом, пришлось бы туго. А Амин, не переставая танцевать в кольце пяти саблей, сам себе напоминая мечущегося мотылька, угодившего на свет, вполне серьезно приготовился к смерти.

Дверь очередной раз приоткрылась, и Амин, мельком глянув на нее, с отчаянием подумал: все, конец, когда с порога раздался знакомый, заплетающийся и явно в доску пьяный голос, горланя:

– Здравствуй, моя ты птичка, а помнишь, как любили мы с тобой, как время проводили…

На этом аккорде Валид все-таки наткнулся взглядом на ничуть не смущенных вторжением убийц. И, молниеносно оценив ситуацию, забавно изогнул рот, вытянув губы трубочкой.

Бросившихся к мальчишке теней хорошенько приложило о стену, нападавшие на Амина, уронив оружие, попадали на колени, закрывая уши, сам юноша почти оглох и, кажется, тоже каким-то чудом оказался на коленях, не выпустив, правда, джамбию.

А опомнился уже на улице, когда Валид тащил его за руку, и бежали они прямо по плоским крышам домов, примыкающим друг к другу почти так же плотно, как широкие каменные плиты набережной.

– Пригнись! – вскрикнул вдруг мальчик и сам бросился на Амина.

Над ухом свистнула стрела, потом вторая – с другой стороны. Амин в обнимку с мальчишкой кубарем докатились до небольшого купола в центре очередного дома, скорчились за ним. И не успел Амин и глазом моргнуть, как Валид, сунувшись в сторону, словил еще пару стрел – рукой, как заправский фокусник.

И угрожающе проскрипел:

– Ну я вам сейчас устро-о-о-ою!

– Валид!

Мальчик, не слушая его, сунул пальцы в рот и оглушительно свистнул. Почти сразу же на крыши неподалеку с рычанием поползли с десяток гротескных теней.

– Гули! – ахнул Амин, скорчившись.

– А ты думал! – подбоченясь, фыркнул Валид, без опаски вставая в полный рост. – Я с ними в игрушки играю? Пусть теперь сами побегают.

Амин перегнулся через низенький бортик, отделяющий один дом от другого.

– Ты с ума сошел! Их же растерзают и утащат к Вадду..!

– …в бездну, – довольно закончил Валид. – А точнее, к Иблису. Что? Думаешь, надо было сначала допросить? Но мне показалось, ты с этими ребятами знаком. Ну или хотя бы с их заказчиком.

Амин обернулся и вздрогнул – над городом раздался жуткий и очень-очень недовольный рев.

– О, шакал проснулся, – сообщил Валид. – Это ж его гули. У-у-у, скряга, только что ведь вместе пили… Я сейчас. Не уходи далеко, ага?

И, сиганув с крыши, растаял в густых тенях.

Амин судорожно схватился за джамбию, но раздавшийся снова рев прервался огненной вспышкой, и больше покой спящего города ничто не тревожило.

Юноша устало привалился спиной к куполу, по-прежнему не убирая руку с джамбии, закрыл глаза. И тут же провалился в тяжелый, беспокойный сон.

Амин дрожащей от усталости и напряжения рукой потянулся к расставленным на низеньком столе чашечкам. С трудом подцепил одну, одуряюще пахнущую пряным бедуинским кофе. Обжигаясь, поднес ко рту…

– Дай мне, – ввинтился в уши голос Валида и вожделенный напиток вырвали из мгновенно ослабевшей руки.

Амин страдающе смотрел, как по-хозяйски развалившийся на подушках мальчишка сначала принюхивается, потом делает пробный глоток.

На этом месте юноша наконец-то проснулся.

– Ты с ума сошел! – выдохнул он, пытаясь дотянуться до мальчика. – А если там яд? Забыл, как…

– Вот именно, – хмыкнул мальчишка, ставя чашку на стол и подвигая к Амину. – И, в отличие от тебя, на меня не действует большая часть человеческих ядов.

– Скорпионьи, значит, действуют, – многозначительно промолвил юноша, вспомнив, как тащил маленького паршивца по пустыне.

– Это была досадная случайность, – с достоинством отозвался Валид. И кивнул на чашку: – Пей спокойно, не бойся… А вообще, я удивляюсь: как ты без меня выжил? И как при таком раскладе додумался отправиться в такую даль? Сидел бы в своей лавке, торговал сладостями… Чего тебе неймется?

Амин с наслаждением закрыл глаза. Горячий кофе бодрил, да и сварен он был хоть и не так, как в Иляфе, но все же вполне сносно.

– Чего ты хочешь? – настаивал между тем Валид. – Стать султаном? Так только скажи, я тебе и так трон достану. Какой хочешь?

– Что это ты расщедрился? – усмехнулся Амин, подвигая к себе остатки сладких рулетиков. – Не нужен мне трон. Забудь.

Валид и правда притих, какое-то время молча смотрел из-под слипшейся челки на юношу, но потом, точно не выдержав, спросил:

– А ты знаешь, если ты загадаешь мне желание, оно исполнится?

Амин вскинул брови.

– Помня, как ты относишься к фразе «я хочу»? Я загадаю желание, ты его переиначишь, и вместо исполнения мечты у меня будет что? Хорошо, если жив останусь.

Валид нахмурился и очень серьезно произнес:

– Знаешь… твое я бы исполнил в точности. Честно. Клянусь… Чем хочешь, чтобы поклялся?

Амин удивленно посмотрел на него. Потом потянулся, потрепал мягкие темные кудряшки.

– Желание? – протянул он. – Хм… Ты что, птица-хумай, чтобы их исполнять?

Валид вздрогнул, но Амин, потянувшийся за последним рулетиком, не заметил.

– Не шути с этим, – скрипнул мальчик, и юноша поперхнулся от звука его голоса.

– И не думал, – ответил, откашлявшись. – Скажи лучше, ты узнал, что там с царевичем и его судьбой? Мы можем сделать хоть что-нибудь, чтобы нам дали отсюда уплыть?

– Что-нибудь – можем, – хмыкнул Валид. – Закажи еще эти забавные сладости, у меня в горле пересохло.

Амин со вздохом поднялся и поплелся к хозяину полупустой по случаю раннего утра чайханы.

– В общем, – отправляя в рот сразу горсть рулетиков, сообщил Валид. – Царевичу, когда он родился, предсказали, что он умрет. В десять лет. День рождения у него через две недели, а еще ни один колдун так и не смог сказать, от чего все-таки умрет царевич и как этого избежать. А поскольку сынок он у папочки единственный, а значит, наследник, царь очень-очень не хочет его смерти.

– Ясно, – успев все-таки ухватить один рулетик, пока поднос не опустел, вздохнул Амин. – И как нам узнать, что же убьет царевича?

Валид облизал липкие пальцы – по очереди, сосредоточенно – и только тогда соизволил ответить:

– Я в принципе и сейчас могу предложить парочку вариантов, но царю их, скорее всего, тоже предлагали, так что он не поверит.

– Ты же вещий, – покосился на него Амин. – И не знаешь?

– Ну, вещий, – фыркнул Валид. – Я вещий один, а вас, людей, много. Вы для меня как песчинки, я вас вижу, я про вас знаю, но только если пригляжусь. Мне надо увидеться с царевичем.

– То есть нам надо попасть к наследнику, – протянул Амин, – которого стерегут как зеницу ока… Валид, у тебя есть там знакомый джинн?

– А у тебя есть там знакомый убийца? – огрызнулся мальчишка. – Давай маленького негодника сами прихлопнем и смоемся, тогда они точно порт откроют… через годик. Может быть.

Амин криво усмехнулся.

– Другие идеи?

Валид пожал плечами и как само собой разумеющееся сказал:

– Ты пойдешь к царю и уговоришь его пустить нас к сыну. Скажешь, что ты великий мудрец из какой-нибудь Аиши…

– Я похож на мудреца? – рассмеялся Амин.

Валид скептично оглядел его с головы до ног.

– Побольше, чем большинство «мудрецов», которых я встречал.

Амин вздохнул, поняв, что нечеловеческая логика иногда крепче дубовых ворот.

– А давай ты просто превратишься в старика, и тогда царь нам точно поверит, – предложил он, про себя добавив: «А если ты ему еще что-нибудь наплетешь про: «А при твоем предке…», то его вера станет тверже гранита».

– Превращение, – назидательно подняв грязный палец, ответил Валид, – отнимает уйму сил. Не хочу просто так их тратить… Поэтому мы сейчас достанем тебе накладную бороду и объявим пророком… Например… э-э-э… Вадда! О, точно, пусть его стерва-сестрица похихикает…

Амин, бессильно закрыв глаза, постарался представить, что все это сон, и на самом деле они уже плывут в Гарибу.

Даже не обладая пророческими способностями, он уже давно понял: идеи Валида хорошо не заканчиваются.

По крайней мере для людей.

– А при твоем предке… – радостно бубнил Валид, уткнувшись носом в пол слева от Амина.

И юноше стоило огромного труда его в таком положении удерживать.

– … который был тем еще мерзавцем…

Амин, задыхаясь от лезущей в рот накладной бороды, скрипучим «старческим» голосом желал великому солнцеликому и ясноокому царю всех благ и долгой-долгой жизни. А про себя радовался, что прижатый к полу маленький негодник не орет на весь тронный зал.

– … баловался молодым вином, зернами мака и даже, сволочь, пару раз пытался ухватить меня за хвост со словами: «Ну куда же ты, прелестная птич…»

Амин, чей велеречивый, обкатанный годами «тренировки» словесный поток все-таки иссяк, сжал шею мальчика сильнее. Валид пискнул что-то отдаленно и при хорошем воображении напоминающее вежливое обращение и зашептал уже более полезные вещи.

Так царь, грозно взирающий на недостойного, именующего себя мудрецом из Аиши, и его сына с золотого трона на вершине пирамиды на четырех слонах, на трех китах… в общем, где-то под потолком – как и полагается царю – с удивлением узнал, что его младший и не так давно почивший брат на самом деле его… хм… ну да, очень любил, конечно. А что отравить пытался – ну так с кем не бывает! А виноват на самом деле садовник. Да вы сами спросите эту гни… э-э-э… этого уважаемого сайеда. Неспроста он все время ходит в юбке выше колен и глаза подводит по-женски. И кошек любит. Нормальный мужчина, а тем более садовник никогда не любит этих мохнатых тва… э-э-э… (Валид снова пискнул, но быстро зачастил дальше). А еще духи… м-м-м-м… ветра сообщают, что засухи в этом году так и бы… э-э-э… не будет. А великий шакал Суинаби требует, чтобы крышу в храме, наконец, починили, ибо его оскорбляют сквозняки и… Дальше шла такая нецензурная фраза, что Амин не выдержал, оглянулся, а Валид умудрился даже в положении ниц пожать плечами – мол, я чего, это шакал так сказал.

Царь сдался на жалобе от духов воды о том, что река слишком грязная, а сайед-водоносчик на самом деле и вовсе творит на берегу непотребное в свободное от работы время.

Амину и примолкшему Валиду задали последний вопрос: сколько у царя жен? Амин подавился вдохом – царский гарем (а жены здесь вполне приравнивались к наложницам) назубок знали только евнухи, и уж точно не какой-то мудрец из богами забытой Аиши…

– Двести восемьдесят три, – без запинки оттарабанил Валид – так, будто лично их ночью считал.

– Двести восемьдесят три, – повторил Амин, – о, мудрый и любимый богами…

– Двести восемьдесят две, – фыркнув, поправил стоящий на ступеньку ниже трона визирь. – Что подводит под сомне… – начал он, но глянул на царя и осекся.

– Сам вчера женился, лишь бы девственницей на халяву разжиться, чистой и красивой, – пробубнил Валид, – а ей, между прочим, всего пятнадцать! А ее родителям соврал, что солдат, и нагло вылакал у них все молодое вино. Ну прямо как его папаша!

Тихое, но назойливое бурчание мальчика перебил сам царь, подскочивший с трона как ужаленный, и слишком поспешно для недосягаемого божества объявивший, что мудрецу из Аиши позволено встретиться с царевичем и даже жить с ним – до дня рождения царевича. Но если до этого мудрец не узнает, что или кто проклял его сына…

Амин поспешил рассыпаться в благодарностях – знать подробности своей казни ему совершенно не хотелось.

– Сейчас побежит свою зазнобу перепрятывать. От визиря, – бурчал Валид, помогая «отцу» подняться, когда они, не вставая с колен, доползли до дверей зала.

Амин толкнул его вперед и, слепо нашаривая клюкой дорогу, дождался, когда их окружат стражники, и только тогда облегченно вздохнул.

– Кажется, получилось, – удивленно шепнул он мальчику.

– Ха! – фыркнул тот. – Да я всю эту цареву семейку…

Один из стражников подозрительно оглянулся, и «слепец», отвесив «сыну» подзатыльник, с силой сжал плечо мальчишки, якобы чтобы идти стало удобнее.

«Сын» непочтительно скривился, но послушно побрел в окружении стражников к высокой башне в центре сада.

Стража в башню не пошла, осталась снаружи. Насколько Амин понял, в личные покои царевича теперь даже слуг не пускали, чтобы не дай боги несчастье какое не приключилось…

И, похоже, уже довольно давно. Потому что даже будучи мастером, такой беспорядок создать в одночасье очень-очень сложно.

Луноликому наследнику однозначно грозила смерть от грязи. И духоты. И неприятного – Амин поспешно зажал нос – запаха.

Сам царевич, удивленно выглянувший к гостям, выглядел вполне пристойно. Пристойней того же Валида. «Но носить охотничий костюм в комнатах…», – подумал было Амин, однако спохватился и бухнулся перед царским отпрыском на колени.

– А вы кто? – требовательно поинтересовался царевич, спокойно подходя к Амину. – Вас отец прислал? Отвечайте!

Ответ и так был очевиден, но Амин все равно завел трогательную речь о маленьком любимце богов и великолепной надежде Нури.

У Валида имелись свои методы знакомства с будущими царями.

– Привет, малой! Слушай, ну у тебя тут и свинарник! Ты, случаем, сам-то еще не завшивел? Я вшей страсть как боюсь, – заявил мальчишка, уворачиваясь от руки Амина и спокойно подходя к царевичу.

Наследник уставился на него, точно на джинна из бутылки.

– Ты… кто такой? – выпалил он, наконец.

– Я – твой новый сосед, – радостно сообщил Валид, «по-дружески» толкая царевича в плечо. – И я тут буду жить, если ты еще не понял. Две недели. Значит так! Объясняю правила проживания со мной. Два раза не повторяю. Ясно?!

Царевич остолбенело таращился на него. Амин подполз ближе к детям и попытался схватить Валида за руку, но тот снова увернулся.

– По утрам ходить на цыпочках, я сплю, – вещал маленький негодник. – Отдавать мне сладости доб-ро-воль-но… Амин, да встань ты уже, наконец! Что ты прямо как не родной? Нормальный же царевич, видишь: понимает, кто тут главный. Да?

«Нормальный» царевич наконец ожил, но стражу звать почему-то не стал. Он просто с размаху попытался заехать нахальному пришельцу по носу. Валид снова увернулся, но в долгу не остался – очень скоро дети сцепились и с остервенелым писком, прерываемым не менее остервенелым рычанием, покатились по полу.

Амин, оцепенев, в панике смотрел на них, не зная, что ему делать с разбушевавшимися детьми, один из которых – царевич, а другой вообще не человек.

Но мальчишки неожиданно решили все сами. В какой-то момент они замерли: Валид верхом на царевиче. Пару мгновений стояла тишина, прерываемая разве что тяжелым дыханием. Потом наследник, восхищенно глядя на Валида, выпалил:

– Ух ты! Это было… весело! Со мной еще никто…

– Я тебя еще и не такому научу, – самодовольно усмехнулся Валид, вставая и помогая встать мальчику. – Хочешь, покажу, как иголку в щеку втыкать, а из второй вытыкать?

– Хочу! – воодушевился царевич, и Амин похолодел.

– Валид…

– А это мой друг, – вспомнил про юношу Валид. – Он очень устал, за ним всю ночь бегали убийцы с во-о-от такенными саблями, – у царевича снова восхищенно заблестели глаза. – Мы вместе долго скакали по крышам, а потом он один всех убийц перебил и теперь хочет спать. У тебя тут вроде безопасно – так что, Амин, отдыхай.

Царевич закивал, сообщив, что он не против посмотреть, как бородатый батыр разделывается одной левой с убийцами, вооруженными во-о-от такенными саблями.

– А борода у него ненастоящая, – подмигнул Валид, и царевич восхитился еще больше.

Бороду пришлось отдать – мальчишки цепляли ее на себя по очереди, а то и вместе.

– Валид, пожалуйста, – украдкой шепнул Амин, на что мальчишка только оскорбленно хмыкнул, гаденько пожелал спокойного сна и утащил царевича в другую комнату.

Амин, и впрямь валившийся с ног, позволил себе стереть «морщины» с лица, лечь, подтащить под голову ближайшую подушку с пола и закрыть глаза – чуть-чуть, на пару мгновений.

Но даже шумные игры веселящихся мальчишек его в итоге не разбудили.

Амин проснулся на закате. Было тихо – странно тихо, Амин было испугался, не случилось ли что с мальчиками. Но произойди с царевичем беда, сюда сбежалась бы вся царская стража, и так тихо уж точно бы не было.

Амин откинул тонкое шерстяное покрывало, удивленно его скомкал. Юноша точно помнил, что раньше никаких покрывал в комнате не было. Рядом обнаружился кувшин с водой и чаша для омовений. Очевидно, слуги сюда все-таки приходят, решил Амин. Ни царевич, ни тем более Валид не стали бы за ним так ухаживать.

Теплые ало-золотые лучи нитями прошивали изящные оконца, мимо которых Амин проходил, ища детей. Башня оказалась просторней внутри, чем он думал, и Амин скоро умудрился запутаться в ярусах и переплетении комнаток. У нее совершенно точно было две винтовые лестницы, и они-то и сбивали с толку, периодически пересекаясь и раздваиваясь в самых неожиданных местах.

На верхней террасе, куда юноша выбрался совершенно случайно, было ветрено, тепло и очень солнечно. Последние закатные лучи ласково гладили бурые плиты, точно Аллат, ласкаясь, задумчиво изучала человеческую игрушку.

У Амина захватило дух, когда он выпрямился. Вокруг, не сдерживаемое ни стенами, ни даже малюсенькой оградой, многослойным покрывалом развернулось небо. Пронзительно-алое, с золотыми и сиреневыми блестками облачков, оно было со всех сторон и, Амин был уверен, глянь он вниз, там тоже будет небо.

Лучи ласково окутали юношу, и Амин широко, радостно улыбнулся, распахивая руки. Свобода… сейчас она не была пустым звуком. Она была здесь, в небе, бескрайнем, волшебно-красивом, в свистящем ветре – настоящая свобода, как в детстве, когда он верил, что может полететь над океаном, как летают птицы…

Амин расслабился и представил, что ветер уносит его вверх, в алую прозрачную вышину, что земля проплывает у него под ногами, что его тело легкое, как перышко.

И видением в разгорающемся небе блеснула лазоревая тень.

«Птица», – пронеслось в голове.

Чудесная, как и должна быть удача, птица приближалась – на миг Амину почудилось, что он слышит ее песню.

Она пела о свободе. О желании. О себе.

На мгновение Амин поверил, что это чудо может быть настоящим.

На мгновение птица приблизилась настолько, что он мог разглядеть каждое лазоревое перышко и алые всполохи огня в человеческих глазах.

На мгновение он и правда знал, что протяни руку…

– Выспался?

Амин со вздохом открыл глаза. Поежился – теперь лучи уже не казались такими ласковыми, да и яркими тоже. Даже небо потускнело.

– Я за тобой шел, – добавил Валид, усаживаясь тут же на пол и глядя на Амина снизу вверх. – Подумал, ты заблудился.

– Я вас искал, – пожал плечами Амин, садясь рядом с мальчиком. – Как там царевич? Надеюсь, еще жив?

– А что с ним будет, – усмехнулся Валид. – Я его уболтал, заиграл, так он теперь дрыхнет. И это надолго, я позаботился.

Амин посмотрел на него и зачем-то спросил:

– Ты не боишься высоты?

Мальчик удивленно распахнул глаза.

– Нет, конечно. Я отлично летаю.

Амин улыбнулся и кивнул. Ну конечно, как же он мог забыть.

– Где же твои крылья?

Мальчик протянул ему обе руки.

– Вот. Что? Ты же знаешь, я только выгляжу, как человек.

– А на самом деле?

– А на самом деле – не человек, – усмехнулся Валид. И, оглянувшись, заметил: – Красиво. Мне нравятся такие места. Где небо. Знаешь, почему боги любят небо?

Амин заинтересованно посмотрел на него.

– Потому что оно – самое удивительное чудо в нашем мире, – доверительно сообщил мальчик. – А еще потому, что сверху удобней наблюдать за вами, людьми. Считается, что вы забавные.

– Забавные?

– Не похожи на нас, – объяснил мальчик. – Странные.

– Нас, – удивленно повторил Амин, и Валид поджал губы. Но потом огляделся и снова расслабился.

– Я ни за что бы не променял это волшебство на жизнь на земле. На земле ты никогда не бываешь свободен.

– Почему же ты тогда живешь на земле? – тихо спросил Амин.

– Меня не пускают, – грустно улыбнулся мальчик. – Меня поймали и держат здесь. Я попытался сбежать, но… Я все равно не могу вернуться, пока… Забудь, – оборвал себя мальчик. – Ты человек. Незачем тебе это знать.

Амин подался вперед.

– Я могу помочь?

Валид поднял на него сверкающие глаза.

– Нет.

– Валид, я…

– Не можешь, – твердо повторил мальчик. – Это колдун, Амин, тебе с ним не справиться. Ты только человек.

– Ну, – улыбнулся юноша. – Ты не можешь знать наверняка, что могут люди. Хоть ты и вещий, – добавил он, подмигнув. – Я женюсь на царевне Алие и освобожу тебя. Я обещаю, – сказал он, вставая и не видя, как губы мальчика складываются в грустную улыбку.

– Дурачок, – печально вздохнул Валид. Глянул на догоревшее, покрывшееся синеватой пленкой небо и тяжело вздохнул. – Не нужно быть вещим, чтобы знать: тебя убьют. Но ты меня не слушаешь. Ты послушно идешь к своей судьбе, как ее плетет Манат, будь проклята эта занудная старуха. Умрешь, и одним лучиком на этой кровавой земле станет меньше…

– Валид, – окликнул его от лестницы Амин. – Ты идешь?

Мальчик грустно покачал головой, закусил губу. Но, быстро встряхнувшись, побежал вслед за юношей.

А внизу, на земле сгущались тени. И некоторые из них были очень даже живыми и тянулись к башне.

– Да спит он, спит, – хмыкнул Валид, глядя как Амин присматривается к лежащему на кровати царевичу. Поморщился, когда юноша заботливо поправил мальчику покрывало.

– Ты узнал, от чего он умрет? – шепнул Амин, уводя Валида из спальни. В соседней комнате тоже было грязно, а некоторые пятна на ковре и вовсе казались совсем свежими. Амин с трудом выбрал уголок почище, подтянул к себе чашу с чудом уцелевшими фруктами.

Валид нагло цапнул самую большую виноградную гроздь и целиком отправил в рот. Амин проводил ее взглядом и со вздохом посмотрел на потолок.

– Валид, от жизни этого ребенка зависит моя жизнь.

– Вы, люди, вообще так трепетно к своим жизням относитесь, – ухмыльнулся мальчик. – Даже смешно.

Амин поморщился.

– Его убьет раб, – ответил, наконец, Валид.

– Раб? – вскинул брови Амин. – Чей? Кто-то из слуг?

– Сюда не приходят слуги, – отмахнулся Валид, перекатывая в руках персик. – Ему даже еду в специальное окошечко просовывают. Нет, исключено, дворцовых рабов сюда просто не пустят. Может, чей-то наемный убийца? – и со значением посмотрел на Амина

– А поточнее ты не можешь узнать?

Мальчик развел руками.

– Помнишь: я один, вас, людишек, много… Будем караулить этого птенчика от всех рабов в округе.

Амин грустно вздохнул.

– А знаешь, – вдруг заговорщически улыбнулся мальчик, бросив персик обратно в чашу и потянувшись к Амину. – Я тут вспомнил… Ты мне танец задолжал.

– Для него нужен меч. Хотя бы один, – пошел на попятную Амин. – Ты же хочешь канонный танец.

– А ты умеешь? – воодушевился мальчик. – Меч? Будет тебе меч. Щас.

И, вскочив, вихрем полетел к двери.

– Валид!

Но мальчишки уже и след простыл.

Спустя какое-то – совсем недолгое – время запыхавшийся Валид вручил Амину меч. Короткий, загнутый, с простой рукоятью. Амин видел такие у стражников.

– Где ты его взял? – простонал юноша, заранее готовясь к неприятностям.

– Утащил у местной стражи, – подтвердил его опасения мальчишка, усаживаясь у стены и ставя перед собой барабан-таблу. – Вот. Я подготовился. Танцуй.

– Если стража заметит…

– Да не заметили эти болваны ничего, – беспечно отмахнулся мальчик. – В караулке они сидят, свою смену ждут. В кости режутся. Ну! Я, вот, тоже жду.

Амин взмахнул на пробу мечом – чуть тяжеловат, но это не помешает; наоборот, удобнее будет. Хорошо сбалансирован.

– Ты маленький верткий паршивец.

– Уговор, – назидательно поднял палец мальчишка, – дороже денег. Так что раздевайся, – и принялся выбивать на барабане ритм – дум-тек-дум-дум-тек…

Амин, закрыв глаза, медленно стянул одежду, пытаясь сосредоточиться на ударах, пропуская их через себя, вдыхая, заставляя сердце биться в их ритме…

Меч оказался в руке сам, и Амин сделал первый замах.

Он так и не открыл глаза, и хорошо – взгляд отбивающего ритм мальчика наверняка бы его озадачил. Валид не пропустил ни один «дум», не сбился ни разу, но в его глазах застыла такая жадная и удивленная горечь, словно он смотрел на что-то безумно желанное и недосягаемое. И кусал губы, чтобы не разреветься.

– Меня всегда удивляли ваши земные танцы, – хрипло сказал он, когда юноша, тяжело дыша, остановился. – Они совсем не похожи на полет. Но все равно красивы. Как ты это делаешь?

– Не знаю, – улыбнулся Амин, отводя со лба влажную челку.

– Они заставляют думать, что чудеса есть не только на небе, – хмурясь, пробормотал мальчик. – Хотя я и знаю, что это не так…

– Ничего ты не знаешь, – усмехнулся юноша, потрепав его по волосам. – Мы же с тобой встретились. Чем не чудо? Без тебя я уже давно был бы мертв.

– Ха, тако-о-ое чудо, – фыркнул мальчик. – Да ты знаешь, сколько я за тобой… Ложись!

Амин послушно упал, и в ковер на стене вонзилась стрела – ровно в том месте, где до этого стоял юноша.

Амин пихнул мальчишку в угол, за подушки, а в воздухе просвистела еще пара стрел. Столько же подушек оказались пронзенными.

– Ну ваще, – обалдело пробормотал Валид. – Амин, кого ты так разозлил, что они даже к царевичу сунуться не погнушались?

Амин только непонятно выругался и метнулся к распахнувшейся двери в спальню наследника.

– Человеческая логика иной раз удивительна, – посетовал Валид, подбирая одну из пронзенных подушек. – Нет бы бежать жаловаться страже – эти тюфяки, поди, ничего и не заметили… Хорошо, что есть умный я, – и, собрав еще пару стрел в несчастную подушку, мальчишка бросился к лестнице.

Снаружи давно сгустились сумерки, на небесную дорогу выкатил Вадд и, если он смотрел вниз, то, возможно, улыбнулся, глядя как из башни, протаранив запертую дверь – та как-то подозрительно обуглилась – выскочил, потрясая ощетинившейся подушкой, мальчишка и принялся наворачивать круги, истошно крича и успешно собирая всех стражников в округе.

С трудом выяснив из его воплей, что царевич в опасности, стража быстро рассредоточилась по саду. Несколько человек, включая явившегося на шум накиба, вбежали в башню – отчего порядка там не прибавилось, – нашли разбуженного наследника под кроватью и под охранной, стыдно сказать, немощного старика. Устыдились и проявили еще большее усердие в поимке убийцы.

– Молодцы, птенчики, трудятся, – хихикнул Валид, выглядывая из окна и изучая суматоху в саду. – Зуб даю, Амин, твоего убийцу теперь не то, что к башне, к дворцовым воротам не пустят.

Амин стянул бороду и, прислонившись к стене, устало закрыл глаза.

– А я тоже туда хочу! – отпихивая Валида от окна, заныл царевич, – я тоже умею мечом! Вот! – и, выудив невесть откуда меч, с которым Амин танцевал, чуть не оставил Валида без носа.

Амин дернулся было забрать клинок, но Валид, уперев руки в боки, заносчиво вздернул спасенный нос.

– Ха, мечом он умеет. А из рогатки слабо?

Царевич выронил клинок и нахмурился.

– Нет… А что это?

Валид округлил глаза.

– Рогатка – это ве-е-ещь! Ну, если ты меня очень попросишь, я научу.

Царевич топнул ножкой.

– Я приказываю!

Валид фыркнул и длинно, наполовину на странном языке, но все равно понятно послал наследника с его приказами… к Вадду. И дальше. А потом еще дальше. Царевич беспомощно оглянулся на Амина. Юноша, в свою очередь, посмотрел на Валида – воплощение непоколебимости – и устало предложил:

– Скажите «пожалуйста», о мой прекрасный господин.

– Да, малой, учись говорить волшебные слова, – вставил Валид.

– Что в нем волшебного? – буркнул царевич. – И вообще, как ты смеешь…

Назревала очередная бурная драка, и Амин потихоньку вышел, прикрыв за собой дверь. Поднял с пола стрелу, задумчиво покрутил, изучил оперение. Отбросил. Огляделся.

Близилась ночь, а он слишком устал, чтобы участвовать в забавах шкодливых детей, но спать уже тоже не хотелось. Амин вздохнул и, заметив в углу, на ворохе шалей, ларчик, не удержался: достал и открыл. Кисточки, краска и сложенный в свитки папирус его приятно удивили.

Что ж, есть занятие на вечер.

– Амин, мелкий сказку требует, – распахивая дверь, возвестил Валид. – Он меня уже достал, так что твоя очередь рассказывать. Мне с ним уже невесело… О, что ты пишешь?

И ничтоже сумняшеся заглянул юноше через плечо. Сощурился – единственная свеча скорее распускала тени, чем освещала, но Амин, похоже, этого не замечал, сноровисто выводя замысловатую вязь на тонком свитке.

– Клянусь моими крыльями, – выдохнул мальчик, наблюдая, как быстро движется рука юноши, – ты не из простых. Или все детство провел в храме. Хм… а кстати, тебе это подходит. У Аллат, если я правильно помню, всех учат смирению. Особенно мужчин. Потому что только очень смирившийся… э-э-э… смиренный мужчина будет терпеть эту истеричную сучку.

– Не богохульствуй, – пробормотал Амин, не сбившись.

Валид вытаращился на него.

– Что, ты серьезно из храма?

Амин промолчал, и Валид ответил сам:

– Нет, иначе ты бы каждый рассвет встречал этим их дурацким «Ом-м-м!». Кстати, Аллат до сих пор уверена, что это означает «красавица».

– Потому что это означает «красавица», – откликнулся Амин.

– Наивный, – усмехнулся мальчик. – У бедуинов, например, это значит…

– Сказку, значит? – перебил Амин, разглаживая пергамент и давая написанному высохнуть. – Хорошо, постараюсь что-нибудь вспомнить. Хотя уверен, у тебя это получилось бы лучше.

– Перебьется, – буркнул Валид, вглядываясь в вязь волн и закорючек. – Интересно… этим письмом пользуются в Шуруке, не так далеко от Гарибы. И в султанате Ямма, но это совсем у Иблиса на загривке. В Угруде уже не ставят надстрочные знаки, а у тебя их полно. Хм… так вот зачем ты в Гарибу так рвешься? Домой тянет?

– Какой ты начитанный, – свернув папирус, откликнулся Амин.

– Эй! Ты не ответил, – воскликнул Валид, когда юноша прошел к двери. – В Шуруке полно светловолосых, как ты, хотя они там тоже пришлые, из…

Амин громко фыркнул и скрылся за дверью. Валид тут же схватил пергамент, развернул, но, вчитавшись, скорчил разочарованную мину.

– Тоже мне… записки путешественника.

И, подскочив, бросился к двери. Амин наверняка уже закончил причитания о «луноликом царевиче» и переходит, наконец, к сказке. Валиду нравились человеческие сказки – особенно про богов. Такие забавные – ни слова правды, но какая же искусная ложь!

– Хотите послушать о прекрасной хумай, о мой ясноглазый господин? – тихо поинтересовался Амин, вспомнив лазоревую птицу-видение.

Царевич, сидя на кровати, с энтузиазмом закивал. Валид, тихонько прошел к окну, уселся, глядя на темное небо. Этот бред про влюбившуюся в человека птичку он слышал уже раз сто, но голос юноши все равно успокаивал. Жаль, что не будет интересной сказки – но можно же и не вслушиваться в слова.

– Ты знаешь, что все это ложь? – поинтересовался Валид, когда сказка закончилась, и царевич ровно засопел, перевернувшись на бок и расслабившись во сне.

Амин тоже сел у окна рядом с Валидом.

– Ты же помнишь, я не верю в хумай.

– В Аллат ты при этом веришь, – вскинул брови мальчик.

– Ее я вижу, – улыбнулся юноша. – Каждый день. А птица-удача…

– Зря, – ровным тоном заметил Валид. – Она существует.

– И ты тоже ее знаешь? – скептично улыбаясь, проговорил Амин.

Валид тоже улыбнулся.

– Она бы никогда не смогла полюбить человека.

– Почему? – помолчав, спросил Амин. – Даже недоступная Аллат смогла. Помнишь историю о прекрасной заре? Или это тоже ложь?

– Нет, – отозвался мальчик. – Но тут другое. Ты можешь представить, что птица, которую постоянно ловят, полюбит охотника? Извини, Амин, такое только люди могли придумать.

– Но почему-то же придумали. Значит, что-то такое было? – пожал плечами Амин.

– Было, – тихо откликнулся мальчик. – Был юноша. Вовсе не прекрасный, не смелый, но умный. Могущественный колдун. Он действительно поймал прекрасную хумай – и, чтобы не улетела, посадил в клетку. Она пела только для него, а он не выпускал ее, пока не умер.

Амин посмотрел на мальчика, но тот, замолчав, изучал беззвездное небо – лицо ничего не выражало. Точно маска для празднеств во славу Манат.

– Человеческая легенда мне нравится больше, – пробормотал юноша.

Мальчик покосился на него и кивнул.

– Мне тоже. Но это всего лишь легенда.

Амин отложил кисточку и прислушался. За несколько комнат от него визжали и гремели, словно сотня котов забралась на кухню, учуяла жбан с рыбой, взяла его штурмом, но крышку поднять не сумела.

С некоторых пор Амин стал серьезно волноваться: а выдержит ли крыш… башня две недели. Точнее, уже полторы, но все равно слишком много для двух непоседливых мальчишек.

Требовались срочные меры.

Амин с сожалением свернул свиток, убрал в ларчик, стащил с себя абаю, оставшись в легких шальварах, и критически огляделся, оценивая «поле боя». Размеры впечатляли, но сначала это всегда так.

Юноша стиснул зубы и направился в самый грязный угол. Смастерив метелку из тяжелой связки испорченного папируса, принялся выметать остатки чьего-то ужина.

– Что, все пишешь, путешественник? – фыркнул Валид, распахивая комнату. И тут же подался обратно – вместе с облаком пыли. – Эй, ты чего?! Решил устроиться к царю чернорабочим?

– Нет, – спокойно отозвался Амин, вытаскивая самодельный мешок из грязной шали, доверху наполненный мусором, за дверь. – Клад ищу.

Мальчишка уставился на него.

– Какой клад? Здесь?!

Юноша пожал плечами и показал изящную яхонтовую брошь в виде птицы-феникса. Мальчик сложил губы трубочкой, глядя на нее.

– Фи. Это двадцать вторая царская жена тут пря…

Амин, не слушая, приколол феникса на абаю мальчика. Тот умолк, удивленно разглядывая сверкающее в солнечных лучах украшение.

– Тебе идет, – улыбнувшись, заметил юноша.

Мальчик покосился на него исподлобья.

– Значит, оставлю себе, – решил он, поворачиваясь и так, и эдак, пытаясь рассмотреть брошь под разными углами. – Думаешь, тут где-то еще бусы к ней прилагаются?

Амин снова пожал плечами.

– Не знаю, но что найдешь – твое. По праву завоевателя.

Валид громко фыркнул, но к уборке подключился – с энтузиазмом кота, гоняющего мышь. И очень скоро оказался увешан бусами, кольцами и браслетами по самые уши.

А какое-то время спустя Амин с удовольствием наблюдал, как Валид подключает к уборке царевича.

– Ты никогда не брал в руки тряпку потому, что тебе ее не доверяют. Я уверен, ты, малой, просто не справишься. Поэтому отойди, и не мешай настоящим знатокам!

Конечно, царевич обиделся и вознамерился показать Валиду, кто тут настоящий знаток.

Вместе мальчишки развернули такую кипучую деятельность, что башня вздрагивала всю ночь, зато наутро ни в одной комнатке не осталось ни пылинки – вся была на чумазых детях. Потом она плавно перекочевала в бассейн – когда Амин разобрался с местным водопроводом.

– Я лучше справился! – восклицал мокрый, как воробушек, наследник.

Валид дергал его за ногу и нажимал на плечи, окуная в воду.

– Поговори у меня, птенчик! Да я на твоем месте благодарил бы за бесценный опы-буль-буль! – На этом месте Амин сам окунул его с головой – одновременно выуживая размахивающего кулаками царевича и разводя ребятню по разным углам бассейна.

С рассветом царевич был отмыт, уложен – на этот раз ему даже сказка не понадобилась – и совершенно точно жив и здоров.

Довольный Валид сосредоточенно считал добычу – горстку сверкающих браслетов, колец и ожерелий, когда Амин, пройдясь по комнатам жилого этажа в последний раз, поправил почему-то не тронутый за время уборки ковер. Тот, вздохнув пылью, мягко осел на пол, открывая удивленному юношу потайную дверцу.

Амин, зажимая нос и рот серой от пыли рукой, присмотрелся к ручке-кольцу, особое внимание уделив маленькому замку. Попробовал толкнуть дверь, но та предсказуемо не поддалась.

Юноша быстро огляделся. Ключа в пределах видимости, конечно, не было, зато в ларчике с письменными принадлежностями, волей Валида перекочевавшего в дальнюю комнату, нашелся весьма удобный стилус. Амин аккуратно заточил его ножичком для свитков и осторожно вставил в скважину. Дальше приходилось полагаться на удачу и искать нужную пружинку на ощупь, но Амин в детстве управлялся и не с такими замками – весьма полезный навык, если старший брат имеет привычку «забывать» младшего в клетке с тиграми, для верности закрывая дверь на ключ.

Замок тихонько щелкнул, и Амин, вздохнув с облегчением, отложил стилус и осторожно приоткрыл дверь. За ней было темно, пыльно и пахло так же отвратительно, как во всей башне до уборки.

Постояв у порога, Амин вошел, прислушиваясь, готовый в любой момент упасть на пол или бежать за дверь.

Тигры тоже нападали не сразу.

– Амин? – раздался удивленный голос Валида, как раз когда Амин, обо что-то споткнувшись, вздрогнул от неожиданности и привычно схватился за рукоять спрятанной за поясом джамбии. – Куда тебя опять понесло?

«Что-то» лежало неподвижно, так что Амин нагнулся, присматриваясь. Оказавшийся более практичным, Валид принес с собой свечу и, стоя у порога, высоко ее поднял, озираясь.

– Что там?

Амин, не веря глазам, протянул руку – но мальчик, как две капли воды похожий на царевича, и не думал пропадать. Вставать он тоже не думал и признаков жизни не подавал. Амин осторожно поднял его, прижал ухо к груди – сердце билось, глухо и медленно-медленно.

Свеча, зашипев, упала на пол и тут же потухла. Скрипнули дверные петли – Амин резко обернулся, вскочил, но дверь уже захлопнулась. Наступила кромешная темнота – только еще пару мгновений из-за двери сияли вспышки огня и слышалось отчаянное хлопанье крыльев вместе со звериным визгом. Но потом и оно стихло.

Амин барабанил в дверь и звал, пока не охрип, хотя и прекрасно понимал, что она не откроется.

Его все-таки поймали.

Дверь, скрипнув, медленно потянулась наружу и тягучая, мертвая темнота поползла следом за ней. Щурясь от ослепляющего с непривычки света, Амин вскочил, выхватывая джамбию. Но стоящая на пороге худенькая низенькая фигурка только вскинула руки, показывая, что безоружна.

– Не нужно, – добавила она голосом царевича. – Я пришел тебя вывести. До того, как за тобой придут те, кого наняли тебя убить.

Амин не шелохнулся – лишь пальцы на рукояти кинжала сжались сильнее.

– Идем, – повернувшись, поторопил мальчик. – Времени не так много. Ты же хочешь уйти отсюда подальше?

– Ты не человек, – голос Амина прозвучал странно хрипло, испугав и самого юношу.

Царевич обернулся, скептично поднял брови.

– Весьма точное наблюдение. Идем.

Амин крутанул кинжал, и клинок недвусмысленно указал мальчику в грудь.

– О, Иблис, – вздохнул «царевич». – Если ты так хочешь здесь остаться – не вопрос! Закрываю дверь?

– Кто ты такой и почему вдруг решил мне помочь? – быстро проговорил Амин, когда дверь скрипнула. – Где Валид?

Мальчик усмехнулся и протянул юноше руку. На золотистой коже на мгновение блеснула заключенная в треугольник вязь, но Амин успел ее прочесть.

– Марид!

«Царевич» оскалился, и его глаза совсем не по-человечески сверкнули.

– Твоя сайеда просила тебя вывести. Так что давай, пошевеливайся.

– Сайеда? – недоуменно повторил Амин. И охнул: – Где он? Она…

– Понятия не имею, – спокойно отозвался «царевич». – Но если ты будешь сидеть здесь, то тоже не узнаешь. Мне долго еще тебя уговаривать, человек?

Амин молча убрал джамбию, наклонился подхватить спящего мальчика, но «царевич» остановил его.

– Оставь его, ему лучше здесь.

Амин помедлил, но, представив, как будет убегать от преследователей с заколдованным ребенком на спине, скрепя сердце, шагнул за маридом.

– Хочешь спросить, почему я выгляжу, как он? – протянул тот, вприпрыжку сбегая по крутой лестнице на ярус ниже, и до боли напоминая при этом Валида.

Амин молча шел за ним.

– Мой господин хочет, чтобы я занял место наследника, – пояснил довольный «мальчик».

– Я догадался, – откликнулся Амин. – Почему вы тогда просто не убили настоящего царевича?

– Потому что колдун, – это слово марид выплюнул, потеряв на мгновение личину ребенка, – при рождении составлявший гороскоп, позаботился о защите маленького паршивца. Царевич неприкосновенен, пока ему не минует первый десяток. Приходится выкручиваться, – «мальчик» улыбнулся. И, хвастаясь, добавил: – Я погрузил его в сон, подобный смерти. Оттуда он тихонько отойдет к Вадду, мирно и спокойно. Зачем причинять лишние страдания детенышам, правда?

Амин сжал кулаки.

– Ты забавный, – снова оскалился марид. – Но сайеда из-за тебя глупо в беду попала. Впрочем, как когда-то и я.

Амин смерил его долгим взглядом.

– Если ты скажешь, как, я тебя освобожу, – тихо предложил он.

«Царевич» только рассмеялся в ответ.

– Ну уж нет. Мне и так неплохо.

– Зачем ты тогда мне помогаешь? – снова потянувшись за джамбией, спросил Амин. – Ведь твой господин наверняка будет недоволен.

– Я же сказал, – толкая дверь наружу, ответил марид. – Меня просила твоя сайеда. Ей мы обычно не отказываем. Но знаешь, – добавил он, пропуская Амина. – Она просила тебя только вывести. Не говорила, куда. А мой господин приказал привести к нему.

Амин обернулся, но было поздно: бросившаяся к юноше стража заломила ему руки за спину, скрутила запястья.

– Вот они тебя и отведут, – улыбнулся «царевич», садясь на крыльцо. – Прощай, Амин. Ты был забавным. Надеюсь, Вадд будет к тебе милостив.

Амин рванулся, но чей-то меч в ножнах с размаху ударил его по виску, и улыбающийся мальчик, окутанный солнечными лучами, растворился в темноте.

Амин давно научился не смеяться над чужими обычаями, но нынче вынужден был согласиться с Валидом – вблизи визирь, худенький, преклонных лет мужчина, явно никогда не державший в руках ничего тяжелее свитка, в юбочке до колен и с подкрашенными глазами выглядел… забавно.

Но смеяться все равно не тянуло.

Неприметный молодой раб тихонько поставил перед Амином кубок с вином. Юноша покосился на сидящего в кресле напротив визиря. Тот улыбнулся и лениво погладил лежащего на коленях грузного кота – тот и ухом повести не потрудился.

– Пей.

– Где мой друг? – вместо этого выдохнул Амин.

Вопрос вызвал еще одну ядовитую улыбку.

– Где и положено быть птицам. В клетке. И очень скоро она, как и положено птицам, запоет для меня.

Амин подавил желание встать и врезать сухонькому визирю по физиономии. Но видит Аллат – очень хотелось!

– Пей, – повторил визирь.

Амин сжал подлокотники.

– Да, там яд, – снова улыбнулся визирь. – Не самый приятный, не самый быстрый, но ты точно умрешь. Как думаешь, сколько мне заплатит султан Яммы за твой труп?

– Нисколько, – процедил Амин. – Он пошлет вам такой же яд.

– Но мне, в отличие от тебя, от него ничего не будет. Поскольку, в отличие от тебя, я повелеваю маридом, – отозвался визирь, поглаживая кота. – Так что пей, ибни, пей и не беспокойся обо мне.

– И сколько же вам заплатили наемники? – прошипел Амин, поднимая кубок. – Вы же отдадите меня им, пока я еще не умер.

– Они лишь дали мне клетку для моей прекрасной птички. А я им – тебя, – отозвался визирь. – Давай, ибни, не заставляй их и меня ждать.

Амин поднес кубок к губам.

– Будьте вы прокляты.

Визирь широко улыбнулся и, когда Амин залпом осушил кубок, кивнул лежащему на коленях коту. Тот тяжело спрыгнул и, превратившись в мальчишку-царевича, не глядя на Амина, скрылся за дверью.

– Хорошо. Теперь я советую тебе расслабиться…

Амин послушно закрыл глаза, нащупывая на поясе джамбию, которую стражники почему-то при осмотре не нашли.

– И немного подожда…

Амин честно расслабился. И тут же, молниеносно метнулся вперед. Клинок серебристым клыком вонзился в незащищенную грудь, визирь булькнул и, закатив глаза, завалился на бок.

Стены дворца задрожали от далекого нечеловеческого крика.

Наверное, в глазах потемнело. Если да, Амин это просто не заметил – вокруг было слишком светло, настолько, смотреть было больно.

Пробирался Амин на ощупь, постоянно спотыкаясь на вроде бы ровном месте. Его то и дело бросало то в жар, то в холод – больше, правда, в жар. И неудивительно, учитывая, что чем ближе он подходил к источнику света, тем сильнее раскалялся воздух. Казалось, от жара вскипали даже камни.

Кто-то где-то – быть может, даже близко – кричал, кто-то молил о помощи, но все звуки тонули в непрекращающемся скрипе-стоне. Очень хорошо знакомом Амину скрипе.

Последняя лестница, давшаяся особенно тяжело, – и Амин выбрался на вершину башни. Где-то над головами опасно покачивался позолоченный купол – точнее, то, что от него осталось. Где-то под ногами скрипели пепел и щебень. Краем глаза Амин видел скорчившихся людей, кажется, стражников. Но все внимание юноши было обращено на объятую огнем птицу и того, кого Амин сначала принял за ребенка. Но когда мгновением позже огненный силуэт взмахнул крыльями, и «ребенок» тяжело рухнул на камни недалеко от Амина, юноша заметил, что половина его лица вытесана из камня. Как и бьющий в панике шипастый хвост и покрытые гладкой чешуей руки, которые «мальчик» молитвенно сложил, бросаясь перед фигурой на колени, моля о пощаде.

Амин ясно видел, как взметнулись языки пламени над переливающимися, нестерпимо блестящими золотом крыльями. Потом птица вскинула объятую огнем голову и застонала-закричала – не то победно, не то безумно.

Уже в полузабытьи, Амин, сжав зубы, пошатываясь, шел к ней. Языки пламени вздымались вокруг, танцевали, подбрасывая в воздух пепел. Нестерпимо пахло дымом – и воняло паленой плотью.

Отвернувшись от марида, птица глянула на юношу бездонными золотыми глазами и угрожающие заскрипела. Не рассуждая, слепой от огня, юноша бросился к ней, шепча:

– Валид, не надо, успокойся. Пожалуйста. Пожалуйста, хватит!

Мгновение, слишком короткое для Амина, юноше показалось, что он сжимает в объятиях нечеловечески красивую девушку, богиню, может, саму Аллат. И та смотрит на него непонимающе, удивленно… испуганно.

Потом сознание, наконец, помутилось, и уже в бреду Амину чудилось, что край башни опасно приблизился, а пол и вовсе качнулся, даже кувыркнулся… А потом Амин взлетел – к звездному небу, к колеснице Вадда, и рядом, окутанная серебристым светом, видением парила синяя птица удачи. Амин потянулся – схватить, но птица, не глядя на него, взмахнула крыльями и взмыла выше, к звездам, оставив юношу в холодной темноте. Одного.

– Ты мог умереть.

– А я еще не?.. – искренне изумился Амин, приподнимаясь на локтях.

Вокруг было сумрачно – не считая пары свечей да огня на алтаре, больше источников света не имелось. Маловато для громадного зала. Настолько громадного, что Амин даже не мог бы сказать, где он начинается и заканчивается.

Амин вздрогнул, когда холодные тонкие пальцы коснулись его щеки, пробежались к подбородку и настойчиво повернули его голову влево.

– Никогда так не делай, – скрипнула девушка, глядя на него золотыми глазами.

Амин торопливо отвернулся – просто потому, что вынести ее нечеловеческую красоту не мог.

Тонкие пальчики на его подбородке сжались, когда красавица нахмурилась.

– Никогда, – повторила она.

– Как прикажешь, госпожа, – не задумываясь, отозвался Амин, замирая. От девушки веяло могуществом, страхом, страстью, древностью. Желанием.

Пальчики разжались. Девушка встала, Амин машинально проследил за ней взглядом и тут же снова отвернулся. У красавицы были переливающиеся крылья, огненные волосы, сгустки пламени вместо ожерелий и браслетов. И совсем не имелось одежды.

– Зачем ты убил этого шакала, визиря? – мгновение спустя поинтересовалась девушка-птица. – Мне казалось, ты ненавидишь смерть, а не призываешь ее.

– Он собирался держать Валида… тебя в клетке, – не поднимая глаз, ответил Амин.

– И ты беспокоился обо мне, даже когда выпил яд? – в скрипучем голосе красавицы мелькнули почти человеческие нотки. Почти.

Амин вздрогнул. Попробовал поднять на нее взгляд, но быстро отвернулся.

– Да.

– Почему?

Амин вздохнул.

– Мы столько раз обсуждали это, Ва… – Он сбился, когда прохладные пальчики вновь пробежались по его щеке, поворачивая, заставляя смотреть. – Я не хотел… чтобы ты… чтобы ты… – крылья птицы сияли теперь лазурью – нестерпимо. И юноша запнулся, из глаз брызнули слезы. Амину на мгновение показалось, что он ослеп.

Красавица подалась к нему и шепнула в распахнутые в тщетной попытки найти слова (или хотя бы голос) губы.

– Спасибо. Цени. Я впервые говорю это человеку. А ты слышал уже два раза.

Амин ахнул, когда губы девушки прижались к его – попытался отпрянуть, но страстное желание, непонятное искушение, вспыхивающее при одном взгляде на красавицу, поглотило его, распахнув крылья, забрало без остатка.

Девушка отодвинулась, и Амин чуть не застонал от досады.

– Спи, глупый человечек, – выдохнула красавица, подцепляя ноготком его светлую прядь и накручивая на палец. – Спи. Ты еще недостаточно окреп.

Амин хотел возразить, но навалившаяся внезапно слабость захватила его, как до этого желание.

– Спи.

– Ты… Валид, – еле ворочая языком, пробормотал Амин. – Ты… феникс…

Девушка лишь улыбнулась, склонив голову набок. Ее золотые глаза сверкнули огнем, и Амин постарался запомнить ее такой, запомнить момент, когда он мог смотреть на такую божественную красоту и не отводить взгляд.

Неудивительно, что все колдуны так хотят заполучить ее себе.

Но при чем тогда ее песни?

– Слышь, малой, просыпайся!

Царевич медленно открыл глаза и удивленно уставился на склонившегося над ним мальчика и старика.

– Вы кто? – требовательно произнес он, пытаясь сесть, но тело почему-то не слушалось. Наверное, от долгого сна.

Старик открыл рот – ответить, но мальчишка его опередил.

– Шайтан с Иблисом, что, не видно? Подъем, я сказал! – проорал он, сдергивая с царевича покрывало. – Кстати, с днем рождения. Че уставился?! Подъем!!

– Валид… – попытался урезонить его старик странно молодым голосом.

– Что «Валид», у меня этот город в юбках уже здесь вот! Подъем, малой, и иди уговаривай папашу открыть порт, иначе хрен ты от меня в ближайшие лет сто избавишься!

Спустя полдня черным ходом мимо обалдевшей дворцовой стражи пронеслись старик и мальчик. Старик на ходу сдернул бороду и украсил ею ближайший куст. Вслед странной парочке летели стрелы. Мальчишка то и дело вынимал их из воздуха, толкая «старика» – светловолосого юношу – то в одну сторону, то в другую, крича:

– Я же говорил, плюнь ты на этого царского отпрыска, нас найдут еще и дня не минует! Нет, все ты со своей жалостью!

Юноша упрямо молчал – берег дыхание.

Стража благоразумно наблюдала – приказа вмешиваться пока не было.

…Амин взлетел на указанный Валидом корабль в последний момент, втянул за собой мальчишку и, повернувшись к разъяренному капитану, широко улыбнулся, отсыпая в протянутую руку жемчужины.

В корму, неподалеку от них, вонзилась стрела, и юноша торопливо добавил еще пару жемчужин.

Капитан, заросший бородой по самые уши побережец, только угрюмо кивнул, сжимая ладонь. Амин, облегченно выдохнув, прислонился к поручням, не обращая внимания на любопытные взгляды снующей туда-сюда команды.

– Оторвались…

– Так зачем за тобой султан Яммы охотится? – невинно поинтересовался Валид, устраиваясь на поручне, как на насесте, и опасно раскачиваясь.

Амин посмотрел на него, собираясь, как обычно, отшутиться или перевести разговор, но поймал серьезный взгляд и на мгновение вспомнил, как эти же глаза сияли золотом, отражая отблески огня.

– Он мой брат.

– Оу! – спустя короткую паузу хмыкнул Валид. – Так вот оно что… Папаша умер, старший брат взошел на трон и принялся убивать других братьев, чтобы не лезли с восстаниями и народ не мутили?

– Это наши традиции, – пробормотал Амин, отворачиваясь. – Старший всегда убивает других возможных наследников. Он должен показать свою силу…

– Чудные традиции, – усмехнулся мальчик. И мстительно добавил: – Шехзаде.

– Не называй меня так, – попросил Амин.

– А то что? – вскинулся мальчик, раскачиваясь.

– А то буду звать тебя «госпожой» и «сайедой».

Валид громко хмыкнул. И чуть тише поинтересовался:

– То есть, когда мы приплывем в следующий же порт, за твоей шкурой начнет охотиться полгорода? Захотят угодить богатенькому нанимателю-султану? Наверняка и цена за тебя не в пример высокая…

– Что-то вроде, – перебил юноша, задумчиво глядя в синюю даль.

Валид развел руки-крылья.

– Будет весело, – подытожил он.

Амин благоразумно промолчал.