Ночь третья
Царица змей
Аллат, тряхнув в последний раз волосами и рассыпав по небу розово-золотистые блестки, спряталась за куфию, давая место брату Вадду.
Стремительная, как пустынная буря, ночь упала на Мисбах, погребая город под сине-черным бурнусом. Загорелись огни, засиял дворец на горе Аиши. Стукнули копьями, сменяясь, стражники. Заскрипели, закрываясь, позолоченные ворота.
– Э-э-эй! Подождите-э-э! – раздалось над пустыней. – Подождите на-а-ас!
Стражники у ворот недоуменно переглянулись, когда у створок упало нечто в грязной, порванной абае, вопящее, как сотня верблюдов.
– Постойте, – отдышавшись, сказало оно, вытирая потный лоб. – У меня сейчас еще друг придет. Вон он, спешит. Спеши-и-и-ит! – проорало, заглушая даже звук колокола с храма Аллат.
Друг-то, может, и спешил, а вот верблюд, которого он вел за собой, – нет.
– Еще одна ночь в пустыне – и я рискую ее просто не пережить, – доверительно сообщило нечто, по голосу напоминающее мальчишку.
Один из стражников хмыкнул.
– Десять дарханов за вход в город, – произнес второй, брезгливо разглядывая то, что осталось от абаи мальчика.
– Да хоть двадцать, я уже не могу! – взвыл мальчик.
Юноша все-таки справился с верблюдом и прошел между воротами как раз в ту минуту, когда мальчишка с детской непосредственностью расспрашивал стражников о лучшем караван-сарае в городе. «И чтобы непременно с личным бассейном». «И хамамом!»
– Валид, успокойся, – устало бросил он, и мальчик, обиженно замолчав, принялся пританцовывать на месте от нетерпения.
– Откуда вы? – поинтересовался выглянувший на шум начальник стражи, пока юноша отсчитывал деньги.
– Из Иляфы, – тут же ляпнул мальчик.
– Что-то вы не похожи на бедуинов, – присмотревшись, протянул стражник.
– Из Бахра, – отозвался юноша. – У моего брата очень живое воображение, уважаемый сайед.
– Из Бахра? – изумился стражник. – Как же вы дошли к нам без проводника-пустынника?
– С трудом, – бросил неразговорчивый юноша и, потянув верблюда, поторопил засмотревшегося на месяц мальчишку, не забыв пожелать уважаемым сайедам всех милостей Манат.
– А караван из Бахра так и не пришел, – вздохнул кто-то из стражников, провожая путников взглядом. – Не будет нынче сладких фиг. А какой бахмаш без фиг…
– Закрывайте ворота! – перебил начальник
Копья снова стукнули о каменные плиты.
Ворота заскрипели.
Золотистая змея с тихим шелестом проползла мимо в заросли тростника. Подняла голову, вытянула язык и глянула вслед юноше и мальчику человеческими глазами.
* * *
– А мне сказали, – упорно твердил Валид, – что лучший караван-сарай – вон у того холма.
– А «вон на том» холме – дворец царя, – раздраженно отозвался Амин. – Ты представляешь, сколько стоит караван-сарай, располагающийся так близко к дворцу?
– Что ты жадный такой? – насупился мальчик. – Что вы все, люди, такие жадные? У тебя же еще остался жемчуг.
– Дорога до Гарибы тоже осталась. И она длинная, – попуская вперед группу жрецов Аллат, отозвался Амин. – Поэтому сейчас мы найдем рынок, и караван-сарай около него должен быть дешевле… Валид? Куда опять делся этот паршивец?!
Амин растерянно осмотрелся, но мальчишки и след простыл. Махнув рукой, юноша направился дальше по улице, решив, что в городе маленький воришка уж точно не заплутает. Раньше, в Бахре же не плутал.
Но стоило юноше добраться до фонтана перед рынком и оставить верблюда фыркать от удовольствия, как Амина обступили с четырех сторон чернокожие варвары с лесов, что далеко за пустыней и, не слушая вопросов и возражений, запихнули в стоящие тут же богатые носилки.
– Извини, – улыбнулся Валид, вольготно устроившийся на шелковых подушках. – Ты не захотел, пришлось мне брать все в свои руки.
– Ты… Что это?! – выдохнул Амин, вздрогнув, когда носилки подняли. – Эй, а верблюд?..
– Приведут, – успокоил мальчик. – Да, и я заплатил за комнату в том караван-сарае у холма. Носилки, кстати, тоже оттуда. Они были так любезны, те сайеды, так…
– Сколько ты им отдал?! – прошипел Амин, хватая мальчика за грудки.
– О, всего-то ничего… Амин… да не суетись ты так! – прохрипел Валид. – Всего-то пара жемчужин…
Амин откинулся на подушки и еле слышно застонал.
– Когда ты умудрился украсть у меня жемчуг?
– Который ты носишь в маленьком пришитом мешочке за поясом рядом с джамбией? – невинно поинтересовался мальчишка.
Амин судорожно прижал руку к поясу.
– Отдавай.
Валид вскинул брови.
– Что? Жемчуг, который я же тебе подарил?
Какое-то время юноша и мальчик пристально смотрели друг на друга.
Амин первым отвел взгляд.
– Не делай так больше. Пожалуйста, – напряженно произнес он.
– Почему? – склонив голову, хмыкнул мальчик.
– Мне нельзя появляться в таких местах, – через паузу, ответил Амин. – Богатых караван-сараях, чайханах, дворцах.
Валид, прищурившись, подался вперед.
– Ага! Боишься, что папочка-эмир тебя поймает? Значит, все-таки сбежал? И теперь разъяренный отец тебя… Стой-ка, а какого шайтана ты тогда ему сдался? Может, ты украл его любимую наложницу? Или рабабу?
– Прекрати молоть чушь, – устало отозвался Амин. – Валид, я прошу тебя: не делай так больше.
Мальчик громко фыркнул и замолчал.
Услужливые носильщики остановились как раз у входа в небольшой садик рядом с маленьким домиком, напоминающим дворец в миниатюре. Весело журчал фонтан, где-то неподалеку играл канун, мягко подчеркивая красоту и спокойствие ночи.
Фыркал у фонтанчика верблюд, возлежащий с таким видом, будто все окружающее великолепие принадлежит ему и только ему.
Амин зажмурился, тяжело вздохнул. И, расправив плечи, легко выбрался из носилок.
Прячущийся в тени Валид с удивлением наблюдал, как юноша отсылает носильщиков, раздает приказания слугам готовить хамам и найти подходящую одежду ему и его брату, распоряжается об ужине.
– Да ты тут прямо свой, – хмыкнул мальчик, когда они остались в садике одни. – Так кто, говоришь, твой отец?
Амин тяжело вздохнул и направился к широкой мраморной лестнице.
– У меня нет отца, – пробормотал он.
Семенящий рядом мальчик причмокнул.
– Отказался от тебя?
Амин замер, не донеся ногу до ступеньки. Обернулся. И тихо произнес:
– Нет. Он мертв.
– Только не говори, что ты его убил, – хмыкнул Валид. – И теперь в бегах.
– Это не смешно, – процедил юноша. – Конечно, нет!
И шагнул в ярко освещенную арку прохода. Мальчишка, пожав плечами, поспешил за ним.
– А, ужин, – обрадовался он, увидев накрытый стол. – Есть хочу, умира… а-а-ай! Что ты делаешь?!
Амин брезгливо схватил его за засаленный ворот абаи и потащил в другую сторону.
– Сначала ты вымоешься. Сил находиться с тобой рядом больше нет. От тебя воняет, как…
– Врешь ты все! – проныл мальчик. – Я ничего не чувствую!
Не слушая возражений, Амин втащил его в маленькую комнатку подвала, швырнул на лавку.
– Раздевайся.
Мальчишка обхватил себя руками и насупился.
– А ты?
Амин со вздохом принялся развязывать пояс. Но замер, поймав заинтересованный взгляд мальчика.
– Тебе уже говорили, что ты симпатичный? – скрипучим, надломленным голосом поинтересовался Валид, подходя ближе. – В пещере я тебя плохо разглядел. На свету лучше. У тебя, – тонкие, липкие пальчики пробежались по ключице, спустились на грудь, – красивые, ладные…
– Шайтан, как ты мне надоел! – простонал Амин, хватая мальчика за шкирку и толкая в следующую дверь.
Сунувшийся было слуга отступил в сторону, а мальчишка с криком: «Погоди, я еще не разделся» нырнул в теплую воду бассейна.
– Ну все-о-о, – с наслаждением протянул юноша, окуная вихрастую голову второй раз. – Сейчас я тебя буду купать. Сейчас я тебя за все купать буду!
– Не надо! – булькал мальчик. – Зачем? Я не хочу! Не хочу мыться! Пусти меня! Я воду не люблю!
Амин его и правда отпустил – в руки услужливому банщику.
– Приведите его в порядок, – приказал, сам с наслаждением окунаясь.
В воде возмущенные вопли мальчишки были не так слышны.
Песок в волосы словно въелся. Амин вымывал его долго, а когда закончил, Валид с наслаждением возлежал на лавочке, уплетая нугу, а вокруг крутились слуги, подрезая мальчику ногти, волосы, умащивая тело ароматными маслами, разминая плечи.
– М-м-м, мне нравится, – улыбнулся он юноше. – Вот почему вы так любите бани?
– Тебе бы еще и мыться полюбить, – вздохнул Амин.
– Зачем? – передернул плечами мальчик, кивая чернокожему невольнику. – Мне и так неплохо.
– Тебе – да, – отозвался Амин, растягиваясь на соседней лавке.
Все-таки в чем-то мальчишка был прав. Один такой массаж уже стоил риска быть замеченным, узнанным, пойманным…
– Мне тут нравится, – заявил Валид уже в спальне, устраиваясь на кровати. – Может, подольше задержимся? Я жемчуг, если надо, еще найду…
– Нет, – твердо ответил Амин, который сам был не прочь отдохнуть. – Завтра мы найдем проводника или караван. В Гарибу путь неблизкий, я не хочу опоздать.
– Зачем тебе эта царевна? – повернувшись на живот, поинтересовался Валид.
Амин отошел от окна. Снял пояс, положил на кресло. С сомнением посмотрел на джамбию.
– А зачем тебе я?
– Что? – рука мальчика замерла над блюдом с виноградом.
– Зачем тебе мне помогать? – повторил Амин, по-прежнему не выпуская джамбию.
Валид отщипнул пару ягод и отправил их в рот.
– О, ты об этом. Ну… Ты очень терпеливый.
Амин удивленно посмотрел на мальчика.
– Ага, – повторил Валид. – Терпеливый. На тебе ездят все кому не лень, а ты терпишь. Я помню, как этот бурдюк-торговец… как там его звали? Как он над тобой измывался. А ты хоть бы слово сказал. Мне стало интересно, сколько ты сможешь терпеть. А потом ты еще и правильный такой. «Чистая совесть дороже». «Он нам помог, как тебе не стыдно?». Ты человек, но ведешь себя как-то… Меня терпишь, опять же.
– Не обманывайся, – холодно отозвался юноша. – Ты мне нужен, чтобы пройти испытание.
– И вот она ваша человеческая дружба во всей красе, – улыбнулся мальчик.
– Ты бросил меня у кочевников, – поднял бровь Амин. – Я помню.
– Но я же вернулся, – усмехнулся Валид. – В любом случае, с тобой пока интересней. Так что… мы друзья? – Он протянул юноше испачканную в виноградном соке руку.
– Друзья, – отозвался юноша, сжимая тонкие детские пальцы. – Но ты маленький, себялюбивый шайтан.
– Да хоть марид! Признайся, я тебе нравлюсь, – заканючил мальчик. – Ну же! Вот ты мне нравишься. У тебя грудь симпатичная и…
– Шай-й-йтан!
Успокоился мальчишка только за полночь, когда виноград кончился – свернулся клубочком, забавно положив голову под согнутую руку, точно закрываясь. И затих.
Амин еще долго лежал без сна – непривычная роскошная обстановка будила ненужные воспоминания. Юноша пару раз проверил джамбию – легко ли выходит клинок из ножен, хотя и так знал, что легко. Да так и заснул с кинжалом в руке.
А проснулся от приглушенного стона.
Вздрогнул, не открывая глаз. Клинок словно сам выскользнул из ножен, и встал юноша уже в боевую стойку. Вот только сражаться было не с кем.
Мальчишка катался по кровати и стонал, не открывая глаз.
Амин, машинально убрав джамбию, склонился над ним, поймал за плечо.
– Валид? Валид, в чем…
Тело мальчика содрогнулось и вдруг засветилось золотом в густой мгле южной ночи.
Амин отшатнулся. И услышал знакомый, страшный скрип – смесь детского голоса и…
– Амин… – не открывая глаз, пробормотал мальчик. – Ты… хочешь… чтобы я… я… остался?
Юноша замер.
– Скажи… что хочешь… по… жа… луйста, – выдохнул Валид. И вскрикнул. – Я не хочу уходить!
– Я хочу, чтобы ты остался, – непонимающе отозвался юноша.
Мгновенно, точно по волшебству, свечение исчезло. Амин даже глаза потер: не почудилось? На кровати дрожал испуганный, жалкий мальчик, болезненно-бледный в лунном свете.
Амин осторожно сел рядом. Протянул руку. Пальцы замерли у плеча Валида, когда тот вдруг вскинулся.
– Все хотят… все хотят, – заикаясь, выпалил он. – Все что-то хотят! И я тоже! Мне же тоже позволено! Но почему, почему мои желания никогда не исполняются?! Почему я исполняю… Почему?! Я же хочу так мало! Просто свободу, разве это сложно, разве это много?! Разве… – и захлебнулся последним словом, когда Амин прижал его к себе.
Пальцы, больше не колеблясь, зарылись в черные мальчишечьи кудри.
– Тише, – шепнул Амин. – Тише, успокойся.
Мальчик замер в его руках. Тихо, потеряно хныкнул:
– Амин, что со мной? Глаза… почему так щиплет?
Амин, сам уже ничего не понимая, просто гладил его по спине, шепча какие-то глупости на ухо. Просто потому что знал: так нужно. Просто потому, что помнил: когда-то так делали и с ним. И это помогало.
Вздрогнув раз, другой, мальчишка уткнулся ему в грудь и заплакал – громко, не сдерживаясь, навзрыд.
Как будто в первый раз.
Амин держал его, пока не услышал, что сдавленные всхлипы сменились усталым, но размерным дыханием. И, только тогда отпустив, лег рядом, задумчиво глядя на резной потолок. А потом и сам не заметил, как задремал.
Утром, точнее, уже около полудня, потому что уставший юноша безбожно проспал, из комнаты исчезли все сладости и фрукты, а слуги ходили шелковые, боясь лишний раз вздохнуть у гоголем вышагивающего мальчишки.
– Я думал, ты до вечера проспишь! – буркнул он, встретив сонного юношу в саду. – Сам же караван искать хотел… А я, кстати, его уже нашел. Расспросил тут кое-кого. В общем, если сейчас к рынку пойдем, еще успеем договориться – они вроде завтра уходят. Или даже уже сегодня.
– Какой ты молодец, – зевая, откликнулся юноша.
Голова кружилась – не то от жары, не от долгого сна. А солнце стояло в зените и палило нещадно. Аллат явно была сегодня не в духе.
– Ну и чего пешком тащимся? – ныл мальчик, когда они шли по пустынному переулку. – Есть же носилки…
– Пожалей носильщиков, – отозвался Амин, стирая пот со лба. – Ничего, пройдешься. Тебе полезно.
Валид затих – только натужно пыхтел позади, изображая древнего старца.
– У кого ты про караван-то узнал? – поинтересовался две улицы спустя Амин. – Знакомые джинны?
– Вроде того, – неохотно откликнулся мальчик. – Кстати, ты не замечал, что-то в этом городе змей больно много.
– Змей? – фыркнул Амин. – Это оазис, Валид. Здесь положено быть змеям.
– Много, – пробурчал мальчик. – Слишком, я чую, что-то ту… а-а-а!
Амин резко обернулся, успев заметить, как мальчишка, вскрикнув, отскакивает в сторону, а некто в порванной абае и даже без платка на голове, падает ему под ноги. Вид «некто» имел совершенно неопасный. Тем не менее мальчишка, вопя как резаный, бросился к Амину и успокоился, только спрятавшись за абаей юноши.
– Сайед? – на всякий случай держась за рукоять скрытой за поясом джамбии, позвал Амин. – Уважаемый?
«Уважаемый» почему-то вздрагивал.
Наклонившись, Амин расслышал тихий хриплый голос:
– Амани… хумай… наконец-то… нашел…
– Убей его! – кровожадно взвизгнул Валид, прячась за полой абаи. – Он меня за хво… ноги хватал!
– Умолкни! – шикнул на него юноша. – Сайед, вы в порядке?
«Уважаемый», наконец, поднял голову, оказавшись юношей, возраста едва ли старше Амина. Вот только избитым и грязным.
– Хумай, – шепнул он, безумно глядя на Амина. – Я ее видел… – юноша моргнул, взгляд стал осмысленным. Расширился от удивления. Прошелся по хмурящемуся и, кажется, готовому зареветь Валиду. – Простите, сайед… я… наверное… обознался.
На этом глаза незнакомца закатились, и он без чувств осел на раскаленные дневным зноем каменные плиты.
Валид высунулся из-за абаи, подбежал ближе и от всей души отвесил незнакомцу внушительный пинок. После чего повернулся, схватился за Амина и потащил прочь, бормоча:
– Идем, пусть он тут валяется, да пусть хоть сгорит, и да, пусть его…
Амин сбросил его руку и, не слушая возмущенного верещания про то, что солнце жжет, а караван вообще, может, уже уходит, склонился над бесчувственным юношей. И, немного поколебавшись, взвалил его себе на спину.
Мальчишка наблюдал за ним, вытаращив глаза.
– Эй! Эй-эй, ты чего делаешь? Амин! Куда?! Нам с караванщиком надо договориться, не забыл? Ты что, и его спасать собрался?! Эй!
– Лучше позови лекаря, – перебил его Амин.
– Ему?! Щас!
– Не… надо… лекаря… по… жа… луйста, – то ли в бреду, то ли все-таки очнувшись, пробормотал юноша. – Пусти… те… я… сам…
Амин остановился. Быстро спросил:
– Тебе есть куда идти?
Юноша тяжело выдохнул:
– Я… что-нибудь… я… при… думаю…
– Ясно, – хмыкнул Амин, перехватывая его руки поудобнее. – Пойдешь к нам.
– Вот шайтан! – выдохнул мальчишка, глядя им вслед.
Рядом тихонько свистнули. Валид резко нагнулся и прицельно запустил булыжником в уползающую змею.
Сине-зеленый хвост трепыхнулся, задергался и обвис плетью.
– Ненавижу гадин, – пробормотал мальчик.
И, больше не мешкая, побежал за Амином.
* * *
– Зачем?!
Амин повернулся, не глядя схватил со столика блюдо со сладостями, сунул мальчику.
– На. Жуй. Только умолкни.
– Что?! – замахнулся блюдом Валид. – Ты! Дурак! Ты о нем ничего не знаешь! Сдался тебе этот беглый… этот беглый!
«Беглый» лежал на кровати, закрыв глаза, и тяжело дышал.
– Что ты на него так взъелся? – покосившись на кровать, бросил Амин. – Ну обознался он, с кем не бывает?
– А ты, не зная о нем ничего, потащил к себе, собираешься выслушать, пообещать помощь и обещание выполнить! – прошипел в ответ мальчик. – Ты – дурак! От него веет бедой, и змеи ползут! Пусть, как очнется, валит туда, откуда явился! Пусть…
– Умолкни! – устало произнес Амин.
Мальчишка подавился воздухом. И вдруг угрожающе проскрипел:
– А ты знаешь, почему ему сейчас так плохо, а? Нет? А я скажу: алтейкой отравился. Ягода такая, бедуины ее любят. Ну да ты помнишь вкус алтейки, правда? – глаза Валида нехорошо блеснули. – А знаешь, зачем он ее курил? Птицу-желание искал. Потому и мерещится она ему теперь на каждом шагу.
– И что в этом плохого? – пожал плечами Амин.
– Что плохого? – ахнул мальчишка. – Что плохого?! Поймать бедную хумай, заставить служить себе, исполнять свое желание… лишить свободы! Нет, что ты, Амин, все отлично! Ты у нас только людям помогаешь, да? Зачем тебе задумываться о какой-то птице, да?! Заче… пусти меня!
– Не пущу, – тихо произнес юноша, прижав мальчика к себе. – Пока не успокоишься. И, знаешь, Валид, птицу Амани ищут, когда совсем худо, потому что все знают, что на самом деле ее нет. И другой надежды нет.
Валид громко хмыкнул.
– Ей, правда, от этого не легче, – пробормотал он, высвобождаясь. – Пойду-ка я, пожалуй, прогуляюсь. На змей, что ли, поохочусь. А ты, – он повернулся к Амину, – не вздумай ему ничего наобещать!
Амин улыбнулся, глядя вслед взъерошенному мальчишке, и потянулся к забытому блюду со сладостями.
Говорят, щербет в Мисбахе – сами боги облизываются. Когда еще попробуешь?
Тихо, успокаивающе шелестел фонтан в саду. Бесшумно появились слуги, принесли ужин и, узнав, что ничего больше не нужно, с поклонами удалились.
С сумерками воздух сгустился, потяжелел. Стоящий у узорчатой арки Амин пару раз видел над деревьями зарницу.
Темнота сгущалась. Очевидно, сегодня месяц-Вадд отдыхал в своем подземном царстве, выпустив на небо вместо себя сына – яростного Манафа. И юный бог играл со сверкающей саблей-молнией в одной руке и кнутом из ветров – в другой.
Амин машинально коснулся груди, где когда-то висела фигурка-амулет задиристого Манафа. Грустно улыбнулся и отвернулся от окна.
Ярко вспыхнула молния. Вдалеке заворчал гром.
Амин устроился на подушках на полу, сонно размышляя, что надо бы послать за Валидом – уже поздно, а он до сих пор не вернулся. Не то что бы Амин волновался – скользкий мальчишка из любой беды выберется. Но все же царапало беспокойство, нет-нет да царапало…
Так, размышляя и вслушиваясь в мерный шепот дождя, юноша сам не заметил, как задремал. Снилась ему почему-то змея. Громадная кобра, как в пещере ифрита, раздувала капюшон и внимательно смотрела на Амина человеческими, осмысленными глазами.
Юноша вздрогнул, просыпаясь. И тут же различил тихий стук. Вскочил, привычно хватаясь за джамбию. Но тут же расслабился.
– По-моему, вставать тебе еще рано, – вздохнул он, садясь на кровать рядом с мгновением раньше упавшим на нее юношей. – Голова кружится? Полежи еще немного.
Юноша тихо застонал, хватаясь пальцами за виски.
Амин покачал головой.
– Погоди, сейчас найду тебе воды.
Воды не оказалось, вместо нее обнаружилось финиковое пиво. Но незнакомец и от него не отказался, жадно осушив кубок.
И снова попытался встать.
– Я… я должен идти, – с трудом выговорил он. – О, шайтан, как голова раскалывается!
Амин понимающе усмехнулся. После гостеприимства бедуинов и их наркотика он тоже мучился – чуть не целые сутки.
– Куда тебе идти? – Он толкнул юношу обратно на кровать. – Тем более в такую бурю. Отлежись.
– Нет. – Незнакомец снова дернулся. – Она… меня… она меня найдет.
– Кто найдет? – насторожился Амин.
– Она, – повторил юноша, – змея… Она везде… везде… и вам несдобровать…
Амин задумчиво смотрел на него.
– И куда ты пойдешь? – повторил он. – Если уж эта «она» тебя везде найдет?
Юноша глубоко вздохнул, закашлялся.
– Не… не знаю. Но я что-нибудь придумаю…
Амин вскинул брови.
– Угу. Ну, давай, рассказывай, выдумщик. Хочу знать, кому помогаю.
Юноша бездумно смотрел на него, кажется, даже не мигая.
– Как тебя зовут? – начал с легкого Амин.
Юноша нахмурился, щурясь.
– Алиф… Послушайте, сайед, все, чем вы можете мне помочь, это провести черным ходом, если вы хозяин этого дома… Где мы?
– Вот с этого и стоило начинать, – пробормотал Амин. И громче ответил: – Не знаю, но мой друг считает, что это лучший караван-сарай в городе.
Юноша – Алиф – разочарованно застонал.
– Нет!.. Так близко от дворца! Она наверняка уже знает…
– Так кто – она-то? – не выдержал Амин.
Алиф прижал пальцы к вискам, морщась от боли.
– Поверьте, сайед, вам лучше не знать. Помогите мне уйти и забудьте, что когда-то меня видели. Мне жаль, что я вас в это впутал, но…
– Но ты принял моего друга за хумай, – хмыкнул Амин. – Это же до какой степени надо было обкуриться? Лежи! И рассказывай, в чем дело.
– Вам это не нужно сайед, – убежденно ответил Алиф, в который раз порываясь встать.
Амин фыркнул:
– По-моему, тебя убьют, как только ты отсюда выйдешь. Так? – Он пристально посмотрел на юношу. – Почему-то я в этом уверен.
Алиф побледнел и с вызовом откликнулся:
– Хотите умереть вместе со мной?
– Жажду, – отозвался Амин. – Ну? Долго мне тебя уговаривать? Начнем с того, кто такая «она». И кто – ты.
Какое-то время в комнате царила тишина. Потом Алиф обреченно прошептал:
– Наша царица. Госпожа всей Амры, – и совсем уж беззвучно добавил: – Моя мать.
Амин уселся поудобнее и выжидающе улыбнулся.
– Умница. Давай дальше.
Алиф долго смотрел на него, не мигая. Как змея.
Потом сбивчиво зачастил:
– Она отравила отца, она колдунья, она хочет трон и все сделает, чтобы получить его. Ее соглядатаи повсюду, она мечтает найти меня и убить тоже. Она все сделает для того, чтобы получить корону Амры. Сайед, прошу, не ввязывайтесь в это, пожалейте себя. Она страшная женщина, она колдунья, может, сильнейшая во всем мире, она такие ужасы творит, вы даже представить…
– А у меня друг – не то джинн, не то бог, не то феникс, – криво усмехнувшись, перебил Амин. – Нашел, чем удивить… Ты для этого хумай искал? Убить родную мать?
Алиф истово помотал головой.
– Нет. Нет! Только сделать ее обычной смертной, лишить колдовства. Мой отец при смерти, а если она доберется до трона, страна утонет в крови. Вы не представляете, как она любит развлекаться…
Амин внимательно смотрел на него, слушая вполуха о необычных «развлечениях» царицы-колдуньи.
– И что ты теперь намерен делать? Ну, раз хумай поймать не получилось? – спросил он, наконец.
Алиф понурился.
– Не знаю. Но…
– …я что-нибудь придумаю, – закончил Амин. – Блестяще. Кстати, у меня есть идея. Я уже говорил про друга-джинна?
Алиф нахмурился, недоверчиво глядя на него.
– А это правда?
– Вот когда он придет, а, надеюсь, уже скоро, – не утруждая себя ответом, продолжил Амин, – можешь попросить его помочь. Он у меня колдунов страсть как не любит. Ты ему главное побольше заливай про клетку и про… А, да, можешь, кстати, пообещать, что в ответ выполнишь любое его желание – у него на этом пунктик.
– Вы шутите, сайед? – вздохнул Алиф. – Кто может справиться с колдуньей, такой…
Амин ухмыльнулся.
– Этот – может. По крайней мере, совет даст. А там я помогу. Зарвавшихся женщин нужно укрощать.
– Мне кажется, сайед, вы не понимаете… – начал Алиф, но Амин перебил:
– После того как он меня к Манат отправил, мне уже ничего не страшно. И хватит меня величать. Меня зовут Амин… о луноликий, сиятельный царевич!
– Не нужно, – запротестовал было Алиф, услышав титул, но заметил улыбку на лице Амина и расслабился.
И сам улыбнулся – несмело, но искренне.
С далеким раскатом грома раздался сердитый грохот и следом – стук двери.
– Нет, и это они называют лучшим караван-сараем? – пропыхтел мокрый, как птенчик, Валид, затаскивая в комнату здоровенную корзину. – Шайтаны, я буду жаловаться! Я у них одну жемчужину-то выторгую, бурдюки!
Амин оглядел пинающего корзину мальчишку – дорогая новая абая уже порвана, лицо сплошь покрыто грязью, аккуратно подстриженные ногти обломаны…
– Где ты был? И что это… что в корзине?
Мальчишка хмыкнул, откинул плетеную крышку, запустил руку и вытащил безвольно болтающуюся змею.
С кровати раздался изумленный вздох. Мальчишка, не обратив на него внимания, зачастил, потрясая змеей:
– Вот! Видал? И это только в саду! Развели тут гадюшник, шайтаны!
– Ты охотился на змей? – удивился Амин, заглядывая в корзину. Кроме гадин там ничего не было.
– Охотился? – фыркнул Валид. – Я постоянно на них натыкался! Ну не-е-ет, я это так не оставлю! Я прямо сейчас пойду к хозяину этого… гадюшника и…
Взгляд мальчика упал на кровать. Внимательно прошелся по бледному юноше. Замер на немигающих глазах Алифа.
– Или, – голос Валида моментально поменялся на скрип, – мы можем просто выкинуть кое-кого из наших комнат, и змеи наверняка уйдут сами… За ним… я прав?
Алиф, потупившись, в очередной раз попытался встать.
– Никто никуда не пойдет, – отрезал Амин.
Юноша и мальчик замерли.
– Что значит «не пойдет»? – вскинулся Валид. – Нет, пусть выметается! Сначала он на меня напал, теперь тебе в доверие втерся. – И, повернувшись к Алифу, завопил: – А ну пошел отсюда, гад! Вон! Вон!! Во…
Амин, размахнувшись, отвесил мальчику оплеуху.
– Умолкни.
Алиф, пошатываясь, изумленно переводил взгляд с держащегося за щеку мальчика на хмурого Амина.
– Да как ты… как ты… как ты посмел?! – тоненько, по-женски пискнул Валид.
И тоже очень по-женски опрометью бросился за дверь.
Амин устало посмотрел ему вслед. Бросил Алифу:
– Ложись, – и, когда юноша принялся извиняться-оправдываться, перебил: – Не обращай внимания, он у меня нервный, чужих не любит. Отдохни пока, я попробую его уговорить.
Алиф изумленно смотрел на него немигающим змеиным взглядом.
* * *
Дождь прекратился, но ветром Манаф так и не наигрался – капли с листьев финиковой пальмы живо намочили рукава абаи, пару раз даже попали за широкий ворот.
Амин поморщился и почти сразу же заметил вышагивающего туда-сюда по дорожке мальчика. Валид, сгорбившись, что-то скрипел на странном языке.
Амин тихо позвал его.
– Убирайся, – тут же откликнулся мальчик. – Не хочу тебя видеть!
Амин со вздохом подошел ближе. Мальчишка, наоборот, отступил.
– Ты. Не поймал. Меня, – отрывисто выдохнул он, пятясь.
Амин поморщился, но решил оставить расспросы на потом.
– Конечно. Никто тебя не ловит, – успокаивающе произнес он. – Ты свободен.
– Я свободен, – нерешительно повторил Валид, вскидывая подбородок.
Амин кивнул.
– И можешь решать, – добавил он, – кому помогать, а кому – нет.
– Я не хочу никому помогать, – тут же вскинулся мальчик.
– Тем не менее ты зачем-то идешь со мной в Гарибу, – улыбнулся Амин. – Валид, этому юноше действительно нужна твоя помощь…
– Девчонке из Иляфа она тоже была нужна, – проскрипел Валид. – За нее пытался умереть ты. Умрешь и ради этого? Так мы в Гарибу никогда не дойдем.
– Я не собираюсь умирать, – покачал головой Амин. – Я просто хочу ему помочь.
– Зачем? – скрипнул Валид. – Что он тебе пообещал? Богатство? Может, титул? Вечную молитву о тебе в храме Аллат?
Амин вздохнул и шагнул ближе, не сводя с мальчика взгляда. Опустился перед ним на колени, положил руки Валиду на плечи.
– Просто. Так, – раздельно произнес он. – Так тоже бывает, Валид. Ему нужна помощь, без нее он может погибнуть. И, значит, я помогу.
– Ты что, ненормальный? – глядя на него широко распахнутыми глазами, выдохнул мальчик.
– Нет, Валид, – отозвался юноша. – Это как раз нормально.
Мальчик хрипло хихикнул. И вдруг быстро спросил:
– Амин, а если бы ты поймал птицу-хумай, что бы ты пожелал?
Юноша вскинул брови, усмехнулся.
– Хумай? Ее не существует.
– А вдруг, – настаивал Валид. – Что?
Амин какое-то время молча смотрел мальчику в глаза. Потом широко усмехнулся.
– Я бы попросил богатство, титул и вечную молитву в храме Аллат.
– Идиот, – отозвался Валид, пряча глаза. – Ладно. Что там твой змееныш мне предлагает за помощь?
Алиф стоял, склонившись над корзиной, когда они вошли, и, не мигая, смотрел на сине-зеленые шнурки змей.
– Тебе необяс-с-сзательно было их убивать, – произнес он со странным присвистом. – Можно было прос-с-сто оглушить. Или с-с-запереть, или…
– Что, сородичей жалко? – фыркнул Валид, бесцеремонно хватая один из «шнурков» и встряхивая. – Он, кстати, сам змееныш, – заметил мальчик, повернувшись к Амину. – Папаша у него – джинн, господин змей. А? Что, об этом наш несчастный тебе не поведал?
Амин перевел изумленный взгляд на юношу. Тот стоял, неестественно выпрямившись, и, не мигая, смотрел на змею в руках мальчика.
– И что же ты можешь предложить мне, змееныш, – издевательски протянул Валид, – за помощь?
– Меня с-с-зовут Алиф, – просвистел юноша, сжимая кулаки и с неприязнью глядя на мальчика.
– Мне плевать, как тебя зовут, – фыркнул Валид. – В отличие от моего… друга я просто так не помогаю. Назови цену, и я подумаю.
– Валид! – возмущенно начал Амин, но мальчишка лишь искоса посмотрел на него, и юноша подавился словами.
– Тебя кажетс-с-ся интерес-с-с-суют желания, – тихо прошипел Алиф, пряча дрожащие руки за спину. – Я выполню… одно.
Валид вскинул бровь. Снова искоса посмотрел на Амина и хмыкнул.
– Три, – заявил мальчишка, ехидно щурясь.
– Одно, – повторил юноша.
– Ладно, два, – сдался Валид. – Но ты не в том положении, чтобы торговаться, маль-с-с-чик, – передразнил он.
Алиф стиснул зубы.
– Что? – насмехаясь, проговорил Валид. – Отец рассказывал тебе, каково это – выполнять желания взбесившейся сучки, да?
– Она моя мать! – воскликнул Алиф, меняясь в лице.
– И ты не желаешь ей смерти? – фыркнул мальчик. – Ты же понимаешь, что я ее убью, правда?
Юноша вздрогнул.
– Ты не…
– О да, и с громадным удовольствием, – подавшись к нему, протянул Валид. – Ненавижу колдуний, ненавижу змей, ненави…
– Так, все, довольно! – не выдержал Амин. – Мы поняли, что ты всех ненавидишь, Валид. Алиф, успокойся, никто никого не убьет. Валид, одно желание тебя устроит? Если хочешь, второе выполню я.
Мальчишка, склонив голову, задумчиво посмотрел на Амина. Внимательно, с ног до головы.
– Пожалуй. Но я могу просить что угодно?
– От меня – да, – ответил Амин, делая предостерегающий жест попытавшемуся было возразить Алифу.
Валид скрипуче рассмеялся.
– Отчаянный мальчик… Ну хорошо. Согласен, – и тут же забавным мальчишеским голосом добавил: – А что делать-то надо?
* * *
– Для начала нам надо попасть во дворец, – загибал пальцы Валид, сидя на вычурном стеклянном столике и болтая в воздухе ногами. – Да так, чтобы змеи не заметили… Есть какая-нибудь возможность сделать это без магии, а, замееныш?
– Нет, – отозвался Алиф. – И, пожалуйста, прекрати называть меня так.
Амин отщипнул чудом уцелевший после Валида виноград, кинул в рот.
– Почему нам просто не перенестись во дворец? Ты же наверняка умеешь, а, Валид?
– Не наглей, – бросил мальчик. – Умею. Джинн, его охраняющий, тоже много чего умеет.
– Я помню, как ты увел нас из-под носа ифрита, – вскинул брови Амин. – Неужели какой-то джинн…
– Он не какой-то, а связанный с человеком, тем более со сбрендившей колдуньей, – Валид потянулся, цапнул виноградную ветку, и пальцы Амина, только-только собравшегося отщипнуть еще одну ягоду, поймали пустоту. – Этот джинн будет драться насмерть, потому что колдунья ему прикажет, и ослушаться он не сможет. А я, – мальчик выразительно поглядел на юношей, – драться на смерть не собираюсь. Поэтому повторяю: есть способ проникнуть во дворец иначе? Тебя, змееныш, кто-то же вывел в город?
– Вывели, – поморщившись, ответил Алиф. – Змеи.
– О, джинн заботится о сыночке? – хмыкнул Валид. – Это можно будет использовать… ай!
– Угомонись, – бросил Амин, легонько толкнув мальчишку в бок. – Неужели никаких празднеств, для которых нужны лишние руки, у вас не проводят? – обратился он к Алифу. – Мы могли бы попытаться пройти со слугами.
– Нет, таких слуг никогда не пускают в сам дворец, – задумчиво произнес Алиф. – Правда… Сегодня вечером начнутся танцы Вадда – их устраивают в царском саду, но победившую танцовщицу в качестве награды приглашают во дворец…
– …чтобы по рукам пошла, – фыркнул Валид.
– Нет, чтобы танцевать для царицы. Она любит танцы, – покачал головой Алиф. – Но у нас нет… танцовщицы… – неуверенно закончил он, заметив, как переглядываются Амин и мальчишка.
– Вообще-то есть, – протянул Амин. – Валид?
– Я? – вскинулся мальчик. – Ну нет! Эта ваша маньячка потом, может, ее в жертву Вадду приносит, и при чем тут я? Я – нет, я отказываюсь…
– Меня научишь, – перебил Амин, и мальчик непонимающе уставился на него.
– Чему?
– Танцевать, – улыбнулся юноша. – Я видел, как ты плясал у бедуинов. По-моему, несложно.
– То, что я плясал у бедуинов – детские игрушки по сравнению с танцами во славу Вадда, – отозвался Валид. – И извини, Амин, но ты даже в сумерках за девушку не сойдешь. Даже при очень хорошем воображении. Может, пусть змееныш танцует?
Алиф уставился на них, открыв от удивления рот.
– Нет, царевича могут узнать, – возразил Амин. – Так что плясать буду я. Хм, давно хотел научиться женским танцам, как они там так соблазнительно бедрами водят и грудью…
Его прервал веселый смех мальчишки.
– Ну нет, в женские таинства я тебя посвящать не собираюсь, – хихикая, выдавил Валид. – Самому с трудом досталось… Ладно, ты тоже потом мне станцуешь. Наедине!
– Это твое желание? – вскинул брови юноша.
Мальчик потянулся к нему, кинул томный взгляд из-под ресниц.
– Ага…
– Чудно! – Амин поймал его за ворот абаи, вздернул вверх. – Так, ну-ка выпрямись, надо посмотреть, какую тебе одежду купить. И парик. И эти, звенящие…
– Звенящие, – хихикнув, повторил Валид. – Я тебе напишу, что звенящее мне надо. Вот хозяин поделится папирусом… бесплатно…
И, хихикая да время от времени бросая странный взгляд на Амина, покинул комнату.
– Он странный, – тихо сказал Алиф, глядя вслед мальчику.
– О да, – улыбнулся Амин, бросая в рот сразу всю забытую Валидом гроздь винограда. – Но фафафный!
* * *
Амин, стирая пот с верхней губы, перекинул сумку с танцевальным нарядом на свободное плечо. Вроде всего ничего: одна пестрая галабея, заколки да разные бусы-браслеты. А плечо оттягивает, как не каждая сладость сайеда Ясара смогла бы.
Оказавшись в саду караван-сарая и проигнорировав слуг, Амин остановился у ярко-сверкающего на полуденном солнышке фонтана, мечтая о глотке воды… и встретился взглядом с Алифом.
– Что ты тут делаешь? – удивился юноша. – В такую жару. Идем внутрь.
– Твой друг выгнал, – хмыкнул Алиф, обмахиваясь веером. – Скажи, тебе самому он капризную девчонку никогда не напоминал?
– Кого он мне только не напоминал! – усмехнулся Амин. – Идем. И я бы на твоем месте выспался. Вечер обещает быть тяжелым. А этот маленький паршивец может тренироваться танцевать и в саду.
– Кажетс-с-ся, он там не тренируетс-с-ся, – устало пробормотал Алиф, идя вслед за юношей.
В комнате и впрямь было на удивление тихо. Легкими белыми перьями порхали на горячем ветру занавески, забытыми персиками и виноградом лакомились пчелы, а у зеркала (Амин руку бы дал на отсечение, что раньше его не было) стояла…
Алиф тихо ахнул и подался назад. Амин схватил его за руку и, прочистив горло, спокойно произнес:
– Сайеда… прошу прощения, но что вы делаете в нашей комнате? Возможно, вы заблудились? Могу я проводить вас… – юноша запнулся, представив, что скажет ее хозяин… или муж, – позвать слуг проводить вас?
Девушка у зеркала медленно обернулась.
У Амина дух захватило: прекрасней прислужницы Аллат – зари… Да что там! Кажется, прекрасней самой Аллат была она. Длинные темные волосы волнами спускались почти до пят, жемчужная кожа мягко сияла, точно окутанная лунным светом, томные черные глаза…
Амин мысленно дал себе затрещину и, пытаясь улыбнуться, начал снова:
– Сайеда, прошу вас…
Девушка щелкнула изящными пальчиками и захохотала:
– Ха-ха, да ты бы видел себя сейчас, о, мой луноликий герой, ха-ха-ха!
Амин, покраснев, повернулся позвать слуг, когда девушка вдруг знакомо проскрипела:
– Ну ты весь Мисбах еще сюда кликни, и тогда наша затея с танцами пойдет Вадду под колеса.
Амин резко обернулся.
– Валид? – шепнул он, глядя на девушку во все глаза. – Не м-м-может…
– Может, может, – ласковым, нежным голоском протянула девушка. – Ты мне сагаты купил?
Амин машинально потянулся к сумке и дернулся неуклюже, когда девушка лукаво улыбнулась. Выронил – сумка игриво звякнула.
– Купил, – усмехнулась девушка, поворачиваясь к зеркалу. – Давай сюда.
Амин сглотнул и, отводя взгляд, передал сумку.
– Ты не мог… э-э-э… могла… м-м-м… мог бы все-таки одеться?
– Могла бы, – с достоинством ответила девушка, выуживая из сумки сверкающую галабею. – Мда… не совсем то, что я хотела… Но что еще ждать от мужчины… Надеюсь, хоть подойдет… Хм… Все, можешь оборачиваться. Да что с тобой, Амин? Ты что, девушку первый раз увидел?
Амин обернулся, поднял на нее взгляд и сразу же уставился в сторону.
Красавица вздохнула. Скептично посмотрела в зеркало.
– Ну глянь хоть, мне идет? Ты молодец, даже про пояс-зуннар не забыл. Красивый… Я буду очень звенеть.
– Я з-з-забыл про хиджаб, – пробормотал юноша.
Девушка вскинула брови.
– Хиджаб? Это еще зачем?
– Или чадру, – старательно глядя в другую сторону, добавил Амин.
– Чадру? – фыркнула девушка. – Что, у вас, мужчин, первое желание при виде девушки – закрыть ей лицо? Собственники!
Амин покосился на нее.
– Тебя же украдут, стоит нам только выйти на улицу.
– Меня? – хмыкнула девушка. – Ну-ну. Кстати, не удивляйся, сейчас стража явится, – и, когда юноша кинул на нее удивленный взгляд, добавила: – Они только что нашли Алифа в саду, теперь к нам идут. Змеи, наверное, нашипели. Да, точно. Вон, идут.
Амин, побледнев, стащил с головы куфию, кинул девушке.
– Прикрой лицо! – и, приосанившись, скучающе протянул входящим стражникам: – В чем дело?
* * *
– Ловко ты их, – протянула красавица, отбрасывая куфию. – Даже я бы так, наверное, не смогла. Бедный хозяин чуть со стыда не сгорел, когда ты его отчитывал. И стражники эту встречу наверняка запомнят. Амин, ты точно не из эмиров?
– Точно, – устало вздохнул юноша. И, покосившись на красавицу, добавил: – А хиджаб ты все-таки наденешь. Нельзя будет остаться в нем на время танца?
– Я могу танцевать за ширмой, – усмехнулась девушка. – А остальные пусть представляют, как хорошо у меня получается. Амин, серьезно, в чем дело?
– Когда царица станет тебе завидовать – поймешь, – отозвался юноша, закрывая глаза.
– Пусть завидует, – дернула плечиком девушка. – Нам нужно только попасть во дворец. Я в любом случае танцую лучше смертных женщин. Как бы я ни выглядела.
Амин вздохнул.
– Что теперь станет с Алифом? Послушай, Валид… – Юноша осекся.
– Ну? – протянула девушка.
– Если ты знала про стражу, почему не предупредила Алифа?
– Ну, сказала бы, – пожала плечами красавица. – Его бы все равно узнали, стоило нам приблизиться к дворцу. И вообще, он помешал бы. К тому же, змеи здесь повсюду. Даже не понимаю, на что мальчишка надеялся… Хотя, он все же нашел идиота, согласившегося ему помочь. Так что не такой уж и бесполезный был побег.
– Прекрати, – попросил Амин. – Что с ним сделают?
– С царевичем-то? – вскинула брови девушка. – Да ничего. Ну, может, в его покоях запрут. Какой бы змеей ни была царица, собственного сына она убивать не станет. Чего не скажешь о сыне…
– Как ты можешь быть такой… злой? – тихо спросил Амин, открывая глаза и бездумно глядя на потолок. – Как? Ты правда собираешься убить царицу?
– О нет, – улыбнулась девушка, накручивая темный локон на палец. – Это она собирается убить нас.
* * *
У входа в царский сад уже толпился народ. Откуда-то из-за деревьев журчал девичий смех да серебристо бренчали бубенцы.
Амин сжал пальцы «сестры», как он представил Валида писцам-регистраторам.
– Ты точно справишься?
Девушка поправила шаль-хиджаб и забрала у юноши сумку.
– Не сомневайся. Танец – это полет. А полет – это я. Будь готов привести меня во дворец, бра-а-атик.
Амин поморщился и тихо выдохнул:
– Да прибудет с тобой Аллат.
– Эта истеричка? – скрипнула девушка. – Спасибо, не надо. Все, не скучай, братишка. И смотри, не влюбись тут ни в кого.
Амин возвел очи горе, а девушка, шутливо ударив его по руке, побежала, позвякивая сумкой, к калитке.
Амин вместе с остальными вошел в сад через ворота. Амфитеатр возвышался ровно в центре, к нему вели несколько извилистых, точно змеи, тропинок. Змей Амин и слышал, ему они чудились везде, мешая наслаждаться красотами цветов и беседок, как это делали остальные гости.
Вдали, за деревьями сияла громада дворца. Амин смотрел на нее, гадая, увидит ли среди царской семьи на сегодняшнем празднике Алифа. Вряд ли. Валид прав, царевича тронуть не посмеют. Но запереть могут – и надолго.
Амфитеатр оказался на удивление невысоким. Нагретые за день каменные лавочки теснились друг к другу, но Амину удалось пробраться пониже и поближе к сцене.
Аллат, точно завидуя, закуталась в сиреневую гишуу и, когда за горизонтом погас последний луч, звонко ударил гонг.
Амин сцепил пальцы, глядя на сцену, куда уже выбежала первая танцовщица. Нет, в талантах Валида он не сомневался, но там, внизу, среди слуг, под балдахином сидела царица. А с женскими интригами и завистью Амин был знаком не понаслышке…
Впрочем, зазвучала музыка, и юноша непроизвольно увлекся зрелищем. Посмотреть действительно было на что: девушки оказались все как одна красивы, талантливы, искусны. Особенно Амину понравилась рыжеволосая прелестница, гибкая, точно змея, и стремительная, как лань. Под нежную музыку она, запрокинув голову, глядя на всплывающую луну, рассказывала свою историю любви, любви и почтения обычной девушки, посмевшей отдаться богу. И получалось у нее куда красноречивее иных слов.
Выступление Валида значилось одним из последних. Уставшие и пресытившиеся зрители чаще оглядывались, чаще просто слушали музыку, когда на сцену выбежала тоненькая фигурка, скинула хиджаб и требовательно всплеснула руками. Прикрепленные к пальцам тарелочки сагат звякнули так, что проснулся бы и мертвый.
Что там рассказывал своим танцем Валид, Амин так и не понял. Но да, для него это действительно был полет. Громкий такой полет, со звоном монист и сагат, дерзкий и настойчивый, как и сам мальчишка… точнее, сейчас девушка. Она порхала по сцене, соблазнительно изгибалась, зовуще улыбалась и заразительно смеялась. Амин вместе с остальными подался вперед и выдохнул, только когда прекрасное видение, последний раз стрельнув глазками куда-то в район балдахина, упорхнуло, дав место другой танцовщице… показавшейся на ее фоне неуклюжей курицей.
Амин прикусил губу. Да, кто станет победительницей, сомнений не было.
Вот только… подобным образом? Такая победа вполне могла обернуться поражением.
* * *
Темнокудрая красавица скинула сагаты, размяла руки и с удовольствием потянулась.
– Ну что, девочки, – улыбаясь, позвала она. – Не в курсе, в жертву тут никого не приносят?
Веселое щебетание и звон монист тут же стихли.
– В жертву?! – ахнула девушка в синей галабее, прижав руку ко рту.
По поляне ветром прошелся возбужденный ропот.
– Конечно, нет, – громко хмыкнула рыжеволосая красавица, выступая вперед и с презрением глядя на Валида. – Я была первой три сезона подряд и, как видишь, до сих пор жива. Ты откуда такая дикая? И танцуешь странно…
– Ты? – вскинула брови красавица. – Ну, извини, что украла у тебя победу, – и, вплотную придвинувшись к рыжей, шепнула ей на ухо: – Просто моему человеку она очень нужна. Знаешь, как это бывает?
– Мы танцуем для Вад… – возмущенно начала было рыжая, но Валид закрыла ей рот рукой.
– Для этого угрюмого, скучного мерзавца я даже петь не буду. А теперь расскажи-ка, милочка, как тут во дворец проводят, – рыжая удивленно уставилась на нее и покачнулась. – Давай, хорошая моя, – уговаривала Валид, пристально смотря ей в глаза. – Поделись секретом… между нами, девочками…
Рыжая послушно открыла рот… и, вздрогнув, отскочила, когда раздался стук копий.
– В чем дело? – возмущенно вскинулась Валид, глядя на окружившую ее стражу. – Что это… Как вы смеете?!
Но стражники, не слушая криков, подхватили девушку под локти и потащили в сторону изящных дворцовых ворот.
* * *
– Разве сейчас не должны объявить победительницу? – спросил Амин соседа, когда на сцену вместо танцовщиц вышли жрецы Вадда.
Сосед – грузный мужчина в высоком тюрбане возмущенно всплеснул руками.
– Конечно, должны! И еще полагается общий танец… о чем они думают? Вадд же прогневается…
Не слушая дальше, Амин огляделся и, заметив спешащую вниз по проходу стражу, похолодел.
* * *
В круглой комнате без окон у жаровни стояла молодая женщина. Ее богатая одежда из зеленого шелка и золотой парчи переливалась, точно водная рябь в солнечный день. Изумруды и янтарь украшали тонкие пальцы, короной лежали на длинных темных волосах, змеями обнимали запястья.
Женщина спокойно смотрела на огонь, загадочно улыбаясь. Улыбка стала шире, когда за дверью послышались шаги стражи и возмущенные женские вопли.
Дверь открылась – кланяясь, стражники вошли, швырнули под ноги женщине вопящую танцовщицу и, повинуясь повелительному взмаху руки, торопливо вышли.
Танцовщица тут же вскочила на ноги. Бросила, яростно глядя на женщину:
– Тебе не говорили, что менять правила нечестно?
– Тебе не говорили, что участвовать в человеческих соревнованиях – нечестно? – отозвалась царица, придвигаясь к девушке ближе. – Бедные мужчины, – протянула она, подхватывая темную прядь красавицы. – Что же им делать, если увидели такую красоту? Ты лишила их сна. И разве это честно?
Красавица гордо вскинула подбородок, прожигая царицу взглядом.
– Как будто мне есть до этого дело! Все, колдунья. Поиграли и довольно, – и, отвернувшись, шагнула к двери.
– Не так быстро, Амани, – пропела царица. – А как же желание?
Девушка сжала кулаки и медленно обернулась.
– Желание? До твоего желания мне тоже нет дела. Надеюсь, ты не будешь настолько глупа, чтобы попытаться меня задержать?
Царица нежно улыбнулась.
– Ты же была настолько глупа, что привязалась к человеку.
Красавица удивленно вскинула брови.
– К человеку? – проскрипела она. – Я? Алтейки обкурилась, колдунья? Ах да, ты же ее не куришь… Ты даешь ее своему сыну.
– Дичь лучше всего ловить на живца, – усмехнулась царица. – Птиц, выходит, тоже. Я надеялась, что Алиф тебя хотя бы заинтересует. Но я и мечтать не могла, что ты уже привяжешься к другому мальчишке. Кто он, Амани? Моя стража схватила какого-то оборванца. И меня распирает любопытство, что же ты в нем нашла. Может, и мне стоит поиграть с ним?
* * *
Тень змеей скользнула к решетке темницы. Свистнула – и змея, танцующая перед Амином, испуганно метнулась к трещине в стене.
Амин резко повернулся, заслоняясь от света факела.
– Алиф, что ты тут делаешь?
Царевич, махнул рукой. Серебристо блеснул на свету ключ. Замок с тихим скрежетом открылся.
– Выходи, – шепнул царевич, шагая в сторону. – Беги отс-с-сюда подальш-ш-ше.
Амин выпрямился.
– Где мой друг?
– Ты не с-с-сможешь ей помочь-с-с-с, – покачал головой Алиф. – Но я даю тебе шанс-с-с-с сбежать. Иди. Тебя выведут с-с-сзмеи.
Амин шагнул к двери, схватил юношу за руку. Царевич тут же отпрянул.
– Ты можешь провести меня к ней? – спросил Амин, глядя ему в глаза. – Проведи. Я никуда без нее не пойду.
– Я же с-с-сказал, ты не с-с-с-сможешь ей помочь, – раздраженно прошипел царевич. – Иди. Ты был добр ко мне, и потому я даю тебе шанс-с-с. Беги как можно дальш-ш-ше отс-с-сюда. Иди за зс-с-смеями…
– Алиф, пожалуйста, – перебил юноша. – Ты можешь провести меня к Валиду, я знаю, что можешь. Я никуда без него не пойду…
– Упрямый человек, – прошипел Алиф, и громадная кобра, выскользнув из темного провала камеры, метнулась к Амину.
Юноша ахнув, выхватил из-за пояса спрятанную джамбию. Кобра, замерла, уставилась на него, раздувая капюшон.
– Иблис-с-с, – пораженно вздохнул Алиф, глядя на оружие. – Откуда это у тебя?
– А где ты научился управлять змеями? – хмыкнул Амин, не отводя взгляда от кобры. – Царицы ли мне следует бояться или тебя, Алиф?
– Отец мне многое рас-с-сказывал, – шепнул Алиф, благоговейно глядя на клинок.
Амин покосился на юношу.
– Отец? Ой ли. С царевичем ли я говорю сейчас?
Кобра, умиротворенно покачиваясь, «сложила» капюшон и поползла обратно в темноту.
– Умный ибни, – присвистывая, усмехнулся юноша. – Умный и добрый. Посмотри на меня.
Амин машинально покосился на него и тут же, охнув, прислонился к стене. Алиф качнулся в его сторону.
– Проведи острием по моей руке, – шепнул он, заглядывая юноше в глаза. – Давай.
Медленно, точно нехотя, Амин поднял руку, сжал покрепче пальцы на рукояти джамбии и осторожно кольнул подставленную ладонь.
– Иди за с-с-сзмеями. Они приведут к с-с-сайеде, – пробормотал Алиф, теряя сознание.
Амин подхватил его и вздрогнул, почувствовал холодное и живое на своей руке. Коричнево-желтая гадюка, коротко глянув на него, поползла по коридору. Зашипела требовательно из темноты, когда юноша помедлил.
Амин покрепче сжал джамбию и, кинув последний взгляд на спящего царевича, поспешил за змеей.
* * *
Красавица-танцовщица устало вздохнула.
– Хорошо, – скрипнула она. – Что ты хочешь?
Царица шагнула к ней.
– Много всего, Амани. Но больше всего я хочу, чтобы ты пела только для меня. И танцевала только для меня, – добавила она, чуть погодя, беря со стола тоненькие золотые браслеты. – Ты знаешь, что это, правда? – улыбнулась она, передавая браслеты девушке.
Глаза красавицы сверкнули ненавистью. О да, она знала, помнила.
– Я хочу, чтобы ты их надела, – потребовала царица.
Пальцы красавицы дрогнули, коснувшись золотого украшения. В глубине черных глаз зажглась ярость – и самодовольство. Хумай однажды носила эти браслеты – долго, но она все-таки вырвалась на волю. Вырвется и сейчас – но откуда было знать об этом колдунье, быть может, и могущественной, но прискорбно смертной. А век смертных короток, они о многом забывают. Например, о том, что птица-удача всегда освобождается.
Но надо же – шантажировать ее каким-то мальчишкой, пусть и трижды забавным? Только смертной могла прийти в голову настолько безрассудная нелепица. Но хумай было весело – и она решила подыграть. Ей всегда нравилось забавляться с людьми.
– Твой человек останется невредим, пока ты служишь мне, Амани.
– Ты отпустишь его сейчас же, – скрипнула девушка, бросив на царицу внимательный взгляд.
– Да будет так, – отозвалась та, жадно глядя на браслеты в руках красавицы. – Клянусь Ваддом. Надевай!
Девушка, прикусив губу, с хорошо сыгранным отчаянием глянула на браслеты. Щелкнул, открываясь, изящный замочек.
– Будь ты проклята.
Царица усмехнулась, с жадностью следя, как золото касается нежной руки… Смыкается на тонком запястье…
– Ты принадлежишь мне, – торжествующе воскликнула она.
– А ведь я говорил: я хочу, чтобы ты остался со мной, – усмехнулся Амин, шагая из смыкающейся трещины в стене.
Красавица вскинула голову. В темных глазах сверкнула бешеная ярость и такое же неистовое изумление, тут же сменившиеся интересом. Забава продолжалась.
– Как ты посмел?..! – удивленно оглядев юношу и заметив покачивающуюся у трещины змею, выдохнула царица.
– Валид, выбрось эту дрянь. Она тебе не идет, – не обращая на нее внимания, произнес Амин, подходя к девушке. – Думаю, нам надо спешить. Не будем злоупотреблять гостеприимством благородной сайеды, – добавил он, глянув на царицу.
Звякнув, по мраморному полу покатились два золотых браслета…
– Вы злоупотребите им еще очень-очень долго, – прошипела царица. – Это он – твоя игрушка, да? – усмехнулась она, обращаясь к танцовщице. – Симпатичный. Что ж, раз явился сам, я не откажу себе в удовольствии…
Красавица, скрипнув, качнулась в ее сторону, точно распушившая перья птица-наседка. Амин, положив руку ей на плечо, шагнул вперед, выставляя джамбию.
– Не стоит, сайеда. Я не хочу вам угрожать, но вы дадите нам уйти.
– Угрожать? Мне? – улыбнулась царица, отводя упавшую на лоб темную прядь. – Сейчас ты умолять меня будешь, мальчик, – и осеклась, заметив знак на клинке. – Что… К-к-как? Как это может… быть…
– Ты знаешь, как отсюда сбежать? – шепнула танцовщица Амину, когда в комнате заметно потемнело и очень ощутимо похолодало.
– Нет, – отозвался Амин, с трудом удерживая разом потяжелевший клинок. – Но что-нибудь придумаем.
– Где-то я это уже слышала, – усмехнулась красавица. – Бросай клинок, обними меня и закрой глаза.
Джамбия как раз в этот момент раскалилась добела – Амин, ахнув, выронил ее, покачнулся.
– Закрой глаза, – повторила девушка, обнимая его.
Потом было странное ощущение полета, яркий свет и голос красавицы:
– Не открывай. – И нежное прикосновение губ к губам.
Амин захлебнулся воздухом.
– Всегда было интересно, как это, если я тоже этого хочу, – тихо произнес лукавый голосок ему на ухо. – Сладко. Мне нравится. Чш-ш-ш-ш, еще не открывай, не открывай… Вот… так.
На «так» Амин почувствовал, что сознание уплывает, а веки наливаются свинцом. Какое-то время юноша еще барахтался на грани сна и яви, но потом, расслабившись, заснул, так и не увидев проносящиеся внизу плоские крыши Мисбаха и всполохи пламени, окутывающие девичью изящную фигуру.
* * *
Верблюд, покачиваясь, степенно плыл по пустыне. Амин тоже покачивался и тоже плыл, пока, окончательно открыв глаза, не свалился с горба на песок.
– Аккуратнее, – усмехнулся идущий за верблюдом Валид. – Ты как?
– Что, – Амин сжал виски пальцами, – что происходит?
Мимо проходили верблюды, люди и даже пара лошадей.
– Что-что, – хмыкнул мальчишка, помогая юноше встать. – Я договорился с караванщиком, поругался с хозяином караван-сарая, забрал у этого бурдюка наш жемчуг, правда, чуть не забыл верблюда, но потом вернулся и увел. И теперь мы идем в Нури. Оттуда рукой подать до Гарибы, если по морю. Ну? Я молодец?
Амин с трудом встал и, хватаясь за верблюда, побрел по песку.
– И что из всего, что я помню, мне на этот раз приснилось? – тоскливо поинтересовался он.
– Ну, – выуживая из рукава кулек с рахат-лукумом, задумчиво отозвался Валид. – Зависит от того, что ты помнишь. Как я тебя целовал, тебе приснилось.
Амин усмехнулся и, покосившись на мальчика, потрепал темную кудрявую шевелюру – мягкую, словно перышки.
– Хорошо, что ты теперь мальчик.
– Что, девушкой я тебе не понравился? – вскинулся Валид. – Всем, значит, нравился, а тебе…
– Когда ты мальчик, с тобой легче, – признался Амин.
– Дурак, – буркнул Валид и, подставляя плечо покачнувшемуся юноше, добавил: – Спасибо. Я не думал, что ты за мной вернешься. Но как ты умудрился подружиться с джинном этой змеи?
– Делать добрые дела, – улыбнулся Амин, – иногда очень полезно. Я не знаю, как, но, кажется, спасли мы с тобой не царевича.
– Ты спас, – поправил Валид. – Хм… Если царица опоила мальчика и приказала искать хумай, джинн вполне мог вселиться в него и попытаться сбежать. Под дурманом алтейки это легче. Тогда понятно: он обязан был оказать тебе ответную услугу. Но я все равно не понимаю, почему ты за мной вернулся?
– И кто из нас дурак? – протянул Амин. – Вот только что теперь будет с Алифом?
– Что-что, – усмехнулся Валид. – Откачают отравленного папашу: царица же не дура, чтобы отравить его до смерти, и будет в Мисбахе и всем царстве мир и покой без всяких змей. Эй, не смотри на меня так. Джинн как-то вселился в твою джамбию, то есть ты как бы… ну, как бы стал его хозяином. А потом, когда ты угрожал царице, он решил ей отомстить. Так что царица-змея мертва, джинн наслаждается свободой. Алиф ничего не помнит. Все рады, все довольны.
– Я не доволен, – вздохнул Амин. – Это была лучшая джамбия из тех, которые я видел.
– Много видел? – поддел мальчишка. – Не знал, что ты оружием интересуешься. Я думал, только ящиками с фруктами… Брось, Амин. Забрать еще и джамбию я бы не смог, уж извини… Кстати, я тут вспомнил. Ты мне желание задолжал.
Амин тихо застонал.
– Танец, – хитро протянул Валид. – Хочу!
– Сейчас? – покосился на него Амин.
Мальчик задумчиво глянул на него.
– Не. В Нури. Не хочу, чтобы все смотрели. Только я-а-а-а.
– Кто там собственник-то? – хмыкнул Амин. – Ладно, будет тебе танец. Поделись лукумом.
Мальчишка с видом «последнюю сладость отбирают» протянул юноше самую маленькую лукумину.
Шагая вместе с караваном и слушая знакомую болтовню Валида, Амин щурился на солнце, пытаясь не обращать внимания на жару.
Рука сама потянулась к широкому поясу и привычно нащупала рукоять джамбии.
Амин замер. И под любопытным взглядом Валида медленно опустил руку. Усмехнулся и потребовал еще лукума. Валид, морщась, отдал ему пустой кулек.
Солнце-Аллат перебирало лучи-волосы, любуясь собственной красотой. Караван медленно шел через пустыню к Нури, городу-порту.
Откуда рукой подать до Гарибы. Если по морю.
