ДОЧЬ ЭВОЛЮЦИИ 14
Передвижной унификатор, смонтированный на основе обыкновенного транспортера, работал шумно, с гулом и лязгом, над ним дрожал столб разогретого воздуха.
Тела подносили по одному, опускали на уходящую в агрегат транспортную дорожку, и они уползали внутрь. Стоящие рядом с унификатором форсеры молча наблюдали за церемонией.
– Хороший мужик был, – вздохнул Санчес, когда на ленте оказался субтактик первого звена.
– Все они были доблестными бойцами, – отозвалась Марта.
В унификатор сегодня шли тела тех, кто погиб вчера, при отражении начатого людьми наступления.
Первые солдаты с автоматами и пулеметами в руках прошли через ведущий с Артисии портал под утро. Завязавшийся после этого бой длился почти сутки, а закончился глубокой ночью.
Первый удар приняли на себя стоявшие непосредственно рядом с порталом части. Бригада Джонатана вступила в дело чуть позже, подойдя в самый критический момент, когда казалось, что люди вот-вот прорвутся. На автоматчиков обрушились плазмоиды, выпущенные из десятков мортир и пушек.
Ионные лучи ударили по командирам и пулеметчикам, пробивая броню и плоть с одинаковой легкостью.
Когда сражение закончилось, пространство перед порталом оказалось залито кровью и завалено телами людей и форсеров.
– Мы должны помнить, для чего и зачем они погибли. – Голос Джонатана вырвал Марту из воспоминаний, и она невольно вздрогнула. – Должны понимать, что все рано или поздно попадем в унификатор, но при этом не терять…
– Чего это он? – шепотом спросил Стефан, наклонившись к Марте.
Она лишь пожала плечами – если тактик, до сего дня не баловавший подчиненных речами, решил высказаться, то почему бы не послушать?
– …и никогда не забывать о тех, кто отдал жизнь ради Эволюции! – выступление, к счастью, оказалось коротким.
– И уничтожать людей без жалости, – с остервенением проговорил Анджей, чье звено во время боя пострадало особенно сильно, – чтобы везде, до самой Земли нас сопровождала вонь горелых трупов!
– Я слыхал про типов, которым смрад паленых тел доставляет удовольствие, но не думал, что они окажутся в моей бригаде. – Тактик поморщился. – Хотя в отношении тебя я уже ничему, ядерная мать, не удивлюсь.
Анджей сжал кулаки, на скулах его задвигались желваки, а глаза сверкнули.
– Тихо, – проговорил Клиффорд, кладя руку на плечо друга.
– Все свободны, – сказал тактик. – Погрузку трофейного оружия нужно закончить как можно быстрее.
Приказ собрать с поля боя автоматы, пулеметы и прочие устройства, сделанные для убийства, получили сразу после окончания схватки. Одни носили оружие к поселку, а Марте и Рональду со своими звеньями предстояло погрузить трофеи в транспортеры.
Унификатор замолк, форсеры начали расходиться. Подошедший к Марте «чудо-техник» тяжело вздохнул:
– Пойдем, что ли? И зачем нам только сдалось их оружие?
– Кто его знает? Может, наши умники решили его изучить?
– Чего там изучать? – Жозеф почесал затылок. – Разве люди могут придумать что-нибудь умное?
– Хотя бы нас, – ответила Марта. – Все, пойдем, хватит болтать.
Над затерянной в лесах деревней стояла ночь, с усеянного звездами неба лили свет две луны, висящие низко, над самым горизонтом. Дома людей были темны и тихи, из джунглей доносились приглушенные крики.
Транспортер стоял на окраине, около последнего дома. Дальше дорога уходила в чащу.
При виде Рональда и Марты из кабины высунулся водитель и недовольно спросил:
– Долго вас ждать?
– Хоронили погибших, – коротко ответила Марта. – Не переживай, мигом тебя нагрузим и отпустим.
Форсеры выстроились цепочкой, и дело закипело. Куча оружия, выглядящая довольно внушительно, начала уменьшаться. В кузов полетели целые и оплавленные автоматы, пулеметы и огнеметы, детали бронекостюмов, шлемы, напоминающие отрубленные головы.
– Я чувствую себя грузчиком, – мрачно проговорил Тадеуш, передавая Марте еще один рейлган.
– Не самое плохое занятие, клянусь Пророком, – ответила она, отдавая людское оружие в могучие руки Жозефа.
Очередной вопль из леса прозвучал особенно громко, в нем послышались страх и боль.
– Кого-то съели, – заметил Санчес, укладывающий трофеи в кузове.
– Жалко, что не тебя, – усмехнулся Тадеуш.
Что-то зашуршало в зарослях, на противоположной окраине деревни полыхнул плазмоид, донесся хлопок взрыва.
– Что там происходит, в лоб им магнит? – спросил Рональд с удивлением.
– Тревогу не объявляли, и значит – все нормально, – Марта вгляделась туда, где шевелилась листва, перешла на ночное зрение и с удивлением обнаружила, что из зарослей за ними наблюдает шестиногое насекомое.
Оно напоминало тех, с кем звено Марты сражалось в лесу, но было крупнее, примерно по грудь форсеру.
– Это еще что? – Саманта посмотрела в ту же сторону. – Ничего себе! И где мое ионное орудие?
– Боишься? – изумился Рональд. – Оно одно, а нас много, так что мы отобьемся и голыми руками.
– Если бы ты видел их в деле, так бы не говорил, – покачала головой Марта, глядя, как шестиногое чудовище медленно отступает. – О, уходит…
Ветки еще раз качнулись, и насекомое исчезло в зарослях.
* * *
Развернув упаковку сухого пайка, Марта уловила слабый запах, напомнивший о блюде, которым ее угощали в деревне.
– Странный вкус, – заметил с набитым ртом Жозеф, успевший снять фольгу быстрее всех, после чего звучно зевнул.
Марта с трудом удержалась, чтобы не последовать его примеру – спать хотелось неимоверно.
Окончить работу удалось за час до рассвета. Еще через полтора Джонатан разбудил Марту и сообщил, что ее звено должно немедленно отправиться на патрулирование и что позавтракать ее бойцы смогут на ходу.
– Да, очень. – Она откусила и осторожно пожевала, пытаясь понять, испорчен сухой паек или в него просто добавлено что-то новое. – Неужели нас начали баловать?
Лента потрескавшегося пластобетона тянулась через джунгли, петляя между небольшими озерцами. С веток стоящих на обочине деревьев за форсерами наблюдали причудливые мохнатые создания, над травой порхали фестры, ветер нес запах свежей листвы.
– Оно и видно, – кивнула Саманта. – Скоро начнут всякие деликатесы давать, настоящее мясо, сладости…
– И выпивку. – Жозеф мечтательно зажмурился и похлопал себя по животу.
Ожил ком-линк, из него послышался голос Джонатана:
– Марта, навстречу вам движется колонна биотанков.
– Все поняла, командир, постараемся их не перестрелять.
Тактик фыркнул и отключился.
Сухие пайки уничтожили в считаные мгновения, а через десять минут наткнулись на биотанки. Сначала раздался скрежет, а затем из-за поворота медленно выдвинулся громадный краб.
Торчали мощные клешни, лапы царапали пластобетон, покачивалась рубка с оператором внутри.
– Вот и подкрепление явилось, – проговорил Санчес. – Лучше поздно, чем никогда. А как бы они в ночном бою пригодились?!
Когда расстояние сократилось до нескольких метров, оператор остановил танк, приоткрыл люк и высунулся из рубки.
– Привет, – сказал он. – Как вы тут?
– Привет, – ответила Марта. – Да ничего, как и везде. Воюем помаленьку, теперь вот вместе с вами будем воевать.
– С такими девушками, – оператор улыбнулся, – я готов атаковать саму Землю! Кстати, ходят слухи, что в лесах появились какие-то агрессивные твари. Вы что-нибудь об этом знаете?
– Видели мы их, – сказала Марта. – Даже сталкивались в бою. Только вот мне кажется, что они не такие уж агрессивные.
Вслед за первым танком из-за поворота выбрались еще семь таких же мощных, с торчащими стволами плазменных и ионных разрушителей.
– В третьей бригаде нескольких форсеров загрызли вроде, – кивнул оператор. – Хотя это слухи. Дальше как, дорога не лучше?
– Такая же. Да тут хороших дорог быть в принципе не может – землетрясения каждый месяц.
– Это мы заметили. И так наши «Звери» не очень быстры, а поэтому, – оператор сплюнул в одну из многочисленных трещин на дороге, – тащимся еле-еле.
Краем уха Марта уловила шелест в зарослях, услышала, как дернулся кто-то из ее солдат.
– Вот и гости пожаловали, – очень спокойно проговорил Санчес. – Как по заказу. Эй, парень, ты прямо накаркал…
Оператор выпучил глаза и поспешно захлопнул люк. Марта резко обернулась и увидела выбирающееся из кустов существо, точно такое же, что подходило к поселку ночью.
Насекомое помедлило несколько мгновений, оценивающе глядя на форсеров, а затем бросилось в атаку. Санчес выстрелил, плазмоид ударил между средних конечностей, прожег окрашенный в алый и черный цвета панцирь.
Брызнула дымящаяся кровь, короткие ноги подогнулись, и чудовище рухнуло на землю. Стала видна спина, алое пятно на которой напоминало оскаленную рогатую харю.
– Слева еще одна! – крикнул Тадеуш. – Да тут их полно!
– И все-таки они агрессивны, – сказала Марта, поднимая ионное орудие.
Выстрелом сбила еще одно насекомое, другое разлетелось на куски под ударом нескольких плазменных шаров. Но это не остановило нападающих, которых оказалось много больше, чем во время первой встречи.
– Сейчас мы вас поддержим, – прозвучал в ком-линке голос оператора биотанка.
Тяжелые биомашины заскребли суставчатыми ногами, дула разрушителей начали поворачиваться в сторону леса, откуда лезли новые и новые насекомые.
– В стороны! – скомандовала Марта, и один из танков дал залп. Огромный плазмоид превратил в пепел бегущее к форсерам насекомое и оставил в лесу настоящую выжженную просеку.
Перебивая хлопки выстрелов, завизжали установленные на клешнях танков циркулярные пилы, и гигантские крабы неспешно двинулись к джунглям.
– За флангами следить! – прикрикнула Марта, разнося выстрелом голову твари, наскочившей на Саманту.
Уловила шорох в кроне ближайшего дерева, из всех сил рванулась в сторону. По спине что-то ударило, затрещал комбинезон, и Марта поняла, что теряет равновесие. Ухитрилась вывернуться, чтобы не удариться лицом, но тяжелое тело навалилось сверху, ноздри забил резкий запах.
Когти царапнули броню на груди и тут же прямо в лицо, в раскрытый рот хлынула соленая и очень едкая жидкость. Захлебываясь, Марта от неожиданности сделала глоток и с отвращением принялась отплевываться.
– Что бы ты без меня делала? – придавливающая к земле тяжесть исчезла, над собой Марта обнаружила Санчеса. – А ведь какой выстрел? Точнехонько в бочок, тебя при этом не задев…
– Спасибо. – Марта ухватилась за протянутую руку, поднялась на ноги, закашлялась, пытаясь выхаркать остатки попавшей в горло крови чудовища. – Клянусь Пророком, у них в жилах кислота…
Схватка тем временем подходила к концу. Форсеры еще стреляли в сторону леса, в клешнях одного из танков корчилась издыхающая тварь, но ее живых сородичей видно не было. Сидящая на корточках Саманта морщилась, на предплечье у нее виднелась длинная и довольно глубокая рана.
– Вот так ничего себе, – оператор выбрался из рубки, спрыгнул на землю. – Не все слухи вранье, оказывается. Как вы тут, целы?
– Целы, – отозвалась Марта. – Сейчас доложу тактику, что тут у нас случилось.
Джонатан ответил на вызов с задержкой, голос его прозвучал недовольно и даже сердито:
– Что там у вас?
– Командир, на нас совершено нападение, – сказала Марта. – Атаковали насекомые, такие же, каких мы видели в лесу, только более крупные. Потерь нет, и то благодаря танкистам.
– Ясно, – мрачно проговорил Джонатан. – Ая думал, ночью часовым примерещилось. Немедленно возвращайтесь в поселок. И осторожнее там, ядерная мать!
– Постараемся. – Марта повернулась к оператору: – Дальше мы пойдем вместе с вами. Сможете двигаться быстрее?
– К сожалению, биотанк не летательный модуль и даже не транспортер, – развел руками танкист. – Идем так быстро, как можем.
Он забрался на свое место, и «Зверь» ожил, задвигались его ноги, кажущиеся тонкими рядом с громадным телом.
– Вперед, пошли. – Уже на ходу Марта сняла с пояса фляжку и прополоскала рот, надеясь избавиться от мерзкого привкуса.
Помогло это мало.
Биотанки неспешно ползли по дороге, форсеры шагали перед ними, поглядывая в сторону зарослей. Тадеуш, которому досталось по ногам, слегка прихрамывал, Саманта баюкала порезанную руку.
В один момент Марта почувствовала, как зачесался затылок, причем очень странным образом – внутри черепа. Неприятное ощущение усилилось до боли, а затем исчезло, но тут же ожил ком-линк.
– Нас атакуют со всех сторон, – сказал тактик. – Насекомые прут из джунглей десятками. Поспешите – каждый ствол на счету.
– Хорошо, – ответила Марта.
– Что там? – спросил Жозеф.
– То же самое, что было у нас, только хуже.
Больше вопросов не задавали – выражение лица субтактика сказало солдатам все.
