Дочь эволюции.
2.
— Бригада, стройся! — голос тактика звучал необычайно торжественно. — Смирно! Вольно!
По рядам замерших в неподвижности форсеров прошел легкий, едва уловимый шелест.
— Солдаты, до Пророка дошли подробности мятежа на Халикте, — командир боевой бригады вскинул руку. — И он, действуя во благо нашей расы, велел…
Правитель форсеров, не покидающий спрятанной в джунглях Хордана резиденции, редко прибегал к письменным приказам.
— …уничтожить всех обитателей планеты Халикт, генетически родственных тем, кто повинен в мятеже!
Тактик замолчал, обводя испытующим взглядом ровные ряды солдат.
Марта ощутила, как где-то в глубине души шевельнулось удивление — истребление мятежников было шагом оправданным и понятным, а вот поднять оружие на тех, кто ни словом, ни делом не выступил против Стального Кодекса…
Тактик, выдержав паузу, пояснил:
— Испорченный генный материал должен исчезнуть. Бракованные гены заставили население этой планеты отступить от Стального Кодекса, предать Эволюцию и выступить с оружием против нас, своего правительства — и против самого Пророка!
Солдаты дружно вздохнули.
— Атавизму и убийственной розни нет места в новом мире! Чтобы мятеж никогда не смог повториться, мы должны уничтожить всех носителей бракованных генов. Вы все поняли?
— Так точно, — ответ солдат прозвучал не так дружно, как обычно, но тактика это ничуть не смутило.
— Вот и отлично, — сказал он. — По машинам и отправляемся…
Строй сломался, субтактики повели звенья к транспортерам.
— Ну-ка, — сказал Джим, шагая впереди Марты. — И все же я чего-то не понимаю. Как они оценили, какие именно гены бракованные? Кого нам оставлять в живых, а кого — нет?
— Отставить разговорчики, — одернул его Антон, без особого, впрочем, воодушевления. — Твое дело исполнять приказы, а в данном случае они сводятся к тому, чтобы уничтожать всех аборигенов…
— То есть как — всех? — удивился Пабло.
— Всех! — отрезал субтактик. — До единого!
В полном молчании забрались в транспортер, Марта вытащила очередной кусок филса.
— Дай-ка и мне, — неожиданно попросил Джим. — А то тошно как-то…
Он сунул черный комок в рот, но стоило машине сдвинуться с места, сморщился и сплюнул через борт.
— Ну и гадость. Как ты это жуешь?
— Привычка, — ответила Марта и улыбнулась.
Транспортеры один за другим выруливали на ведущую к Гаржиму дорогу. Воздух дрожал от рева многочисленных моторов.
Тонкий луч, выпущенный из ионного орудия, прошел немного выше. Марта услышала, как из бетонного блока, находящегося за ее спиной, с шорохом посыпалась бетонная крошка.
Наверняка там появилась дыра в палец толщиной, причем не первая.
На то, чтобы оглядеться и проверить догадку, времени не было. Марта более получаса сидела на одном месте, стараясь не попасть под выстрел и одновременно снять засевшего в доме на перекрестке снайпера.
— Марта, долго ты еще собираешься развлекаться? — раздался сзади сердитый голос Джима.
В Гаржиме, крупнейшем населенном пункте Халикта, они находились около двенадцати часов, а с момента начала операции по захвату города прошло чуть более суток.
Еще вчера столицу планеты оцепили по периметру так, чтобы никто не смог уйти, а потом в город с разных концов вошли тяжело вооруженные штурмовые команды.
Времена, когда порядок пытались навести с помощью карабинов, остались в прошлом. Солдатам вернули обычное оружие: Марте и Инге ионные орудия, предназначенные для прицельной, снайперской стрельбы, Пабло — любимую мортиру, позволяющую посылать плазменные разряды по навесной траектории, остальным — плазменные пушки.
В город их звено вошло без сопротивления, а вот далеко пройти по намеченному маршруту они не смогли, наткнувшись на выбравшего хорошую позицию снайпера.
Прежде чем поняли, где именно он укрылся, мятежник уничтожил оба летающих модуля и едва не ранил субтактика.
— Я вот-вот сниму его, клянусь Пророком, — процедила Марта. — Ему все равно некуда деться.
— Джим тут думает, не стоит ли вздремнуть, — рассмеялся Пабло. — Да если так будет тянуться дальше, мы все заснем! Включая того типа, укуси меня дьявол!
— Сидите уж, — буркнула Марта, думая о том, как помог бы в этой ситуации модуль.
Она выстрелила еще раз, но больше для того, чтобы напугать противника. Враг, скорее всего, присел, спрятавшись за подоконником, или вовсе решил сменить позицию…
Марта прицелилась, намереваясь прощупать бетонную стену импульсным разрядом, способным пробить любую броню, но в следующую секунду обнаружила себя лежащей носом в месиве из бетонной крошки, осколков стекла и уличной пыли. До ушей доносился треск ионизированного воздуха.
Девушку спас один из боевых имплантантов — расчетно-аналитическое ядро, успевшее отдать мышцам команду уклонения от незамеченного сознанием выстрела.
Марта прижалась к земле и поползла в сторону, чтобы выйти из зоны поражения и заодно запутать противника. Исцарапанные лоб и щеки свербело — «вторая кожа» начала регенерацию.
Выйдя на новую позицию, Марта осторожно выглянула и увидела промелькнувшую в окне тень. Секунды оказалось достаточно, чтобы понять, куда переместился стрелок.
Теперь поразить врага было не сложнее, чем попасть камушком в дом.
Окно, где засел снайпер, полыхнуло пламенем, со звоном и грохотом вылетели и обрушились наземь осколки стекла, обломки мебели — и, словно в качестве приза победителю, горящее тело стрелка.
Марта сдержала ругательство.
— Вот это я понимаю! — голос Пабло просто звенел от радости. — С первого раза попал, не то, что некоторые!
— Надо же, молодец! — выкрикнула девушка, стараясь не выдать досады. — Сначала ноет, мешая стрелять, а потом вообще лупит из мортиры! Это был мой противник, я бы и сама с ним прекрасно справилась!
— Успокойтесь, вы оба, — поспешил вмешаться Джим. — Пабло, нам вообще-то велели стараться беречь здания и использовать тяжелое оружие только при крайней необходимости. Этими домами еще другим, нормальным форсерам когда-нибудь пользоваться.
Пабло хотел что-то сказать, даже открыл рот, но ему помешал пришедший через ком-линк приказ субтактика:
— Спор прекратить. На соседней улице замечено движение, нас просят помочь. Пятый дом по северной стороне, третий этаж. Ваша тройка пойдет в авангарде, так что выдвигайтесь.
Бросая друг на друга недовольные взгляды, форсеры двинулись в указанном направлении.
Улицы Гаржима выглядели так же мило, как свалка радиоактивных отходов. Синее солнце освещало поврежденные стены домов, кое-где покрытые копотью. К тяжелому запаху гари примешивалась вонь жженого пластика, а кое-где — и паленой плоти.
— Командир, а тут оставались только мятежники? Что, если мы наткнемся на людей? — спросила Инга, когда боевое звено достигло нужной улицы.
— Не наткнетесь, — ответил Антон уверенно. — Людей тут быть не должно. В самом начале восстания власти Халикта догадались распространить сообщение о потенциально смертельной для людей вспышке на местной звезде.
— Умно, клянусь Пророком, — заметила Марта.
— Не совсем же они идиоты, — хмыкнул субтактик. — Понимают, что этот мятеж — внутренняя проблема форсеров. Люди не в состоянии понять наших ценностей и образа жизни. Никто не хочет, не попусти Пророк, чтобы маленькая проблема превратилась в межпланетный конфликт! Так, вот мы и пришли…
У нужного дома обнаружился лежащий на тротуаре и тихо шипящий разведывательный модуль.
— Вроде целый, — заметила Инга, глянув на него. — Или топливо закончилось?
— Эй, а цель точно тут? — спросила Марта, оглядываясь.
— Точно-точно, смотреть надо лучше, — отозвался Антон.
— Ты вперед, Марта, — буркнул Джим.
— Ну надо же, все-таки Марта, — девушка выразительно сплюнула под ноги черный комок филса. — А почему бы Пабло просто не выжечь из мортиры все здание?
— Марта, остынь, — сурово осадил ее субтактик. — Разведка — твоя задача, Джим с Пабло прикрывают.
— Слушаюсь, командир, — подчеркнуто спокойно ответила она.
Подъезд выглядел целым, а дверь, когда Марта ее толкнула, с чуть слышным скрипом повернулась на петлях. Девушка прислушалась, но не уловив ничего, ни малейших следов движения, побежала вверх по лестнице.
На нужном этаже запертой оказалась только одна дверь.
— Справишься, или мне выбить? — поинтересовался Джим.
— Справлюсь!
Ионный луч с шипением впился в замок, и через мгновение от того осталось лишь воспоминание. Марта замерла, одним прыжком влетела внутрь, мягко перекатилась по полу и замерла.
В прихожей и в видимой ей части комнаты было тихо и пусто, на полу валялась забытая игрушка, несколько пар крошечной обуви.
— Кто-то тут есть, — заметил Пабло.
Комната выглядела пустой и Марта осторожно, водя стволом из стороны в сторону, перешагнула через порог. Внутри стоящего у стены большого шкафа послышался шорох.
Рефлексы сработали до того, как девушка сумела оценить ситуацию. Марта прошила шкаф ионным разрядом, откатилась в сторону, сминая валяющиеся на полу игрушки, и залегла за кроватью.
Из шкафа донеслись невнятные всхлипы, из щели под дверцей выдавилась темная капля. За ней сорвалась вторая, третья, затем полилась струйка густой, кажущаяся черной жидкости.
— Кого-то ты убила, вот только кого? — сказал заглянувший в комнату Джим.
Шорох в шкафу повторился, на смену ему пришла тишина. Джим сделал шаг и одним движением выдрал пластиковую дверцу вместе с держащими ее петлями и замком.
В шкафу сидела женщина.
Беглого взгляда хватило Марте, чтобы понять — это не боевая модификация. Круглое лицо, полная фигура, отсутствие видимых боевых имплантантов, и, наконец, вместо брони — гражданская униформа из химериновых волокон, окрашенных специально внесенным пигментом в розовый цвет.
Глаза женщины медленно гасли, кожа стремительно приобретала мертвенно-пепельный оттенок, кровь толчками лила из небольшого, в сантиметр диаметром, отверстия в груди.
Марта почувствовала, как в горле образуется мешающий дышать тяжелый ком. Виной этому был даже не вид убитой ею женщины, а взгляды восьми маленьких глаз, полных ужаса.
Умирающая женщина крепко прижимала к себе двоих детей, закрывая им ладонями рты. Ребенок постарше, лет пяти, сам держал еще одного малыша, так же прикрывая ему рот.
Сейчас маскироваться было бессмысленно, но дети по-прежнему молчали, только смотрели на Марту.
По-видимому, мать-воспитательница пыталась спасти доверенных ей детей, не бросила их, оказавшись в хаосе охваченного войной города.
Марта открыла рот, потом закрыла, не найдя, что сказать.
— Их надо уничтожить, — лицо у вошедшего в комнату субтактика было спокойное, но глаза бегали, как у застигнутого на месте преступления воришки. — Ты же знаешь, это приказ Пророка.
Девушка бросила взгляд на окно, сглотнула.
— Да, командир, — хрипло произнесла она. — Я понимаю, но это дети…
— Твари космоса… Командир, я сам это сделаю. Мне… удобнее, — произнес Джим. Плазменная пушка на его руке выплюнула интерфазный разряд, дети не успели даже пискнуть, превратившись в четыре куска окровавленного мяса.
Марта отвернулась. Она все понимала — носители бракованного генокода должны быть уничтожены, но сердце почему-то стучало неровно, а ком в горле не желал рассасываться.
Усевшись за длинный, рассчитанный на десяток человек стол, Марта вытащила из сумки брикет сухого пайка и освободила его от фольги. Подумала, что несколько дней назад за этим столом, расположенным в чудом уцелевшем кафе, кто-то завтракал перед выходом на смену и знать не знал, что через несколько часов его не станет.
— Чего загрустили? — спросил Антон. — Немного осталось. Пришибем мятежников и все…
За окном показался разведывательный модуль. Искря дюзами, он пролетел мимо, затем вернулся и повис, чуть покачиваясь из стороны в сторону, точно игрушка на нитке.
Пабло помахал ему рукой и модуль, наконец опознав своих, улетел.
Анхель прошел в дверь, ведущую, судя по всему, на кухню, а когда вернулся, то в руках у него оказалась кастрюля из блестящего металла, накрытая тарелкой.
— Еда, — просто сказал белобрысый форсер.
Инга встрепенулась, Марта потянула носом, ощутила незнакомый, но довольно приятный запах.
— Может это отрава какая? — подозрительно заметил субтактик.
Анхель пожал плечами, а Джим решительным движением вытащил из кармана ложку.
— Ну-ка проверим! — сказал он.
В кастрюле обнаружилось что-то непонятное — коричнево-желтые ломтики в темном соусе. Судя по довольному выражению, появившемуся на лице Джима, на вкус они оказались куда лучше сухого пайка.
— По-моему это называется картошка, — заметил Пабло, причмокнув. — Хотя точно не уверен…
Марта потянулась к кастрюле, но тут нежданно-негаданно перед глазами встали дети и истекающая кровью женщина, а откуда-то из глубин памяти выплыл мамин голос, рассказывающий сказку:
— И медвежонок говорит: «Кто сидел на моем стуле и съел всю мою кашу?»
Марта опустила ложку и тихо сказала:
— Ешьте, мне не хочется.
— Как знаешь, — Джим удивленно фыркнул.
Антон нахмурился, в его взгляде появилось недовольство.
— Это еще что за шутки? — спросил он.
— Лучше бы и правда Пабло дом из мортиры разнес, — горько сказала Марта.
— И что бы это изменило? — жестко спросил субтактик. — Мы уничтожили носителей испорченного генетического кода, просто выполняя свой долг. Это работа солдата — убивать.
— Но не детей. Тех, кто может ответить, — сказала Марта.
— Не потакай атавистическим инстинктам, — Антон покачал головой. — Из-за того, что на Халикте они возобладали, и понадобилось наше вмешательство. Не надо видеть в уничтоженных сегодня существах детей: это будущие мятежники. Такие же, как те, что стреляли по тебе и чуть не прикончили твою подругу.
— Я понимаю, — смущенно вздохнула девушка. — Но все равно как-то не по себе…
— Стальной Кодекс гласит, — внушительно сказал Антон, — что новое поколение форсеров должно быть совершеннее предыдущего. А чего мы можем ждать от тех, кто несет в себе гены мятежа? Прогресса и развития? Не думаю. Пророк видит дальше, чем мы. И когда ты думаешь, стрелять в детей или нет, Марта — ты выбираешь, что для тебя важнее, воля Пророка или испорченные создания, свернувшие в тупик эволюции.
— Конечно, воля Пророка, — кивнула Марта, побарабанила пальцами по пластиковой поверхности стола и тихо добавила: — Только есть все равно не хочется…
— Так нам больше достанется! — обрадовался Джим, скребя ложкой по дну кастрюли.
Субтактик нахмурился, склонил голову к плечу, взгляд его стал рассеянным, ушел внутрь: командир звена вслушивался в пришедшее через ком-линк сообщение.
— Доедайте, — когда Антон заговорил, голос его зазвучал куда жестче. — На семнадцатой улице обнаружена большая группа мятежников, нужна помощь…
Джим еще раз заглянул в кастрюлю и с видимым сожалением отодвинул ее, Пабло вскочил на ноги, из-за плеча его высунулось тупое рыло готовой к стрельбе мортиры.
Марта поспешно встала из-за стола, она знала, что привычные действия помогут отогнать мысли, не должные возникать у боевого форсера, прошедшего подготовку в центре Стальной Звезды.
На улице в лицо ударил холодный ветер, несущий запах дыма. По приказу Антона перешли на бег.
В практически зачищенном городе было тихо, так что шум схватки они услышали издалека — крики и ругань, резкие хлопки. Потом увидели синие отблески плазмоидов…
Мятежники засели в стоящем на отшибе особняке, а когда поняли, что их обнаружили, попробовали уйти, выскочив навстречу спешащему к месту боя звену.
— Огонь! — рявкнул Антон.
Марта резко остановилась, упала на живот, плазмоид, выпущенный кем-то из врагов, пролетел над самой головой.
Мятежники, лишенные химериновой брони, с небрежно болтающимися на оружии батареями и плохо развитыми мышцами рядом с боевыми форсерами выглядели жалкой пародией на воинов.
Цель была как на ладони, так что Марта не могла промахнуться.
Она успела выстрелить трижды, а потом оказалось, что стоящих врагов в поле зрения не наблюдается.
— Похоже, что все, укуси меня дьявол, — пробормотал Пабло, поднимаясь с земли.
— Отбой! — сказал Антон. — Пойдем, посмотрим, чего они тут прятали…
Среди трупов мятежников прохаживались форсеры из другого подразделения, один из них, судя по данным из информационной сети — тактик, щелкал сенсорами вычислительного центра.
Заслышав шаги, командир боевой бригады поднял голову.
— А, это вы… — сказал он. — Спасибо за помощь! Не подоспей вы вовремя, они могли и уйти!
— А что там такое? — полюбопытствовал Антон.
— У командиров их в руках был, — тактик дернул головой в сторону ближайшего трупа. — Документы Временного Комитета Самоуправления Халикта… во как…
По мере чтения лицо его становилось все более серьезным, губы сжимались плотнее.
— О Эволюция, — пробормотал тактик, и на горле его дернулся выпирающий кадык. — Если верить этому протоколу, они успели отослать сообщение о произошедшем здесь — на Эброн и даже на Землю.
— Ну надо же, — Марта потерла лоб. — И что теперь будет?
— Не знаю, — очень серьезно сказал тактик. — Не знаю…
В наступившей тишине стало слышно, как булькает вытекающая из чьего-то пробитого горла кровь и как стонет раненый.
