Дочь эволюции.
17.
Украсившие небо созвездия Марта видела впервые, но все же они выглядели смутно знакомыми. Ночь могла показаться даже красивой, если бы не несущиеся над степью звуки.
— Внимание! Вы незаконно находитесь на территории планеты Земля! — надрывался кто-то через мегафон. — Вышлите представителя для переговоров, или мы вынуждены будем применить силу! Вы должны понимать, что любое сопротивление бесполезно и приведет лишь к ненужным жертвам… Внимание! Вы…
Вопль метался между холмами, точно испуганное животное, откуда-то с севера прилетали отголоски эха. Примяв животом колючую, горько пахнущую траву, Марта лежала в неглубокой, но удобной впадине.
Пулеметчик, которого она держала на прицеле, располагался под прикрытием транспортера. Судя по тому, как человек любовно поглаживал ствол оружия, он относился к нему так же нежно, как Пабло к мортире.
Вспомнив о соратнике, Марта поискала его глазами. Пабло лежал ближе к вершине холма, в нескольких метрах позади; жерло его мортиры смотрело в сторону людей.
Анна заняла позицию чуть в стороне от них, а где находились остальные, Марта не видела.
— Интересно, долго еще будут эти орать, а наши молчать? — прошептала Анна.
— Ну надо же! Тебе что, не терпится размяться? Или мало сегодня набегалась? — поинтересовалась Марта.
— Я одного не пойму, почему мы не начали стрелять тут же, как они оказались в зоне поражения, — невозмутимо ответила Анна. — А то теперь слушай этих, которые применят силу! Ха!
Антон, наверняка слышавший этот разговор, промолчал, и это могло означать только одно — приказов от командира бригады не поступало.
— Внимание! Вы незаконно находитесь на… — вновь заголосил человек. Марта поморщилась.
— Ага, что-то происходит, — заметила Анна.
На вершине холма, где расположился тактик, один из форсеров поднялся в полный рост, раскинул в стороны руки и вразвалочку пошел вниз по склону. Когда он проходил мимо, Марта узнала субтактика Анжелины.
— Вот теперь тихо, — появился рядом Антон. — Стрелять только по команде.
Навстречу субтактику двинулся человек, высокий и мощный, почти как форсер. Шлем и наплечники делали его похожим на чудное насекомое, а на грудной пластине брони можно было разглядеть символ корпуса — шарик в окружении полосы из облаков.
На Эброне Марте не доводилось сталкиваться с носителями такого знака.
— Кто ты такой? — хмуро поинтересовался субтактик, остановившийся, не дойдя до человека десятка шагов.
— Капитан Цзяо Сун, корпус «Терра», третий полк, — ответил человек спокойно. — А ты?
— Субтактик пятой боевой бригады Георг С'Гадес, — представился форсер. — Мы предлагаем следующие условия — вы пропускаете нас до портала на Сибирь, и мы уходим!
Краем глаза Марта заметила движение.
Форсеры нескольких звеньев, передвигаясь медленно, точно улитки, и используя многочисленные неровности на склоне холма, подползали к людским позициям.
Человек расхохотался.
— Ты что, считаешь меня за идиота? — сказал он. — Вы в окружении, без шансов на победу и еще предлагаете условия? Нет, у меня есть другой вариант — вы складываете оружие и спускаетесь к нам по одному.
— И что с нами будет дальше? — осведомился С'Гадес.
— Не мне решать, — капитан хмыкнул. — Ну а если вы эти условия не примете, то пеняйте на себя…
— Вы нам угрожаете? — как бы даже с удивлением осведомился форсер.
— Как можно? — человек покачал головой. — Разве возьмемся мы угрожать врагу, забравшемуся к нам в дом? Это всего лишь милое приглашение побеседовать. В общем, вам на раздумье десять минут, потом мы открываем огонь. Нам все равно, что представить командованию — обгорелые куски химериновой шкуры или живых форсеров…
— Всегда знал, что вы, люди, жестоки, — проговорил субтактик. — Зато мы — быстры!
Оставшееся до человека расстояние он преодолел одним прыжком, таким стремительным, что Марта различила лишь смазанное движение. Две фигуры слились в одну, что-то хрустнуло.
— Огонь! — крикнул Антон.
Марта выстрелила, и давно облюбованный ей пулеметчик ткнулся лицом в землю, не успев даже прицелиться.
Субтактик, свернувший голову капитану, зигзагом метнулся назад, вверх по склону холма, осветившемуся множеством синих вспышек. Сотни плазменных «плевков» полетели к позициям людей.
— Вот так! Вот вам! И еще получите! — приговаривал Пабло, стреляя раз за разом, и рожа его выглядела довольной, словно у дорвавшейся до грязной лужи свиньи.
Один из транспортеров вспыхнул, точно свечка, в стороны с грохотом полетели обломки, столб огня поднялся к небесам, осветив мечущихся в беспорядке людей.
Георг С'Гадес гигантскими прыжками несся обратно к своим, не обращая внимания на то, что по нему стреляют.
— Клянусь Пророком! — Марта сняла автоматчика и вынуждена была вжаться в землю — рядом запели, засвистели пули, одна ударила в плечо.
Зарычал мотор одного из транспортеров, потом другого. Люди, осознав, что враг подобрался вплотную к их позициям, стремились отвести машины на безопасное расстояние.
— Не уйдете! — заметила Марта.
Очередной транспортер взревел раненым зверем, завалился набок, да так и замер грудой мертвого металла. Из кабины выскочил водитель и метнулся прочь.
— Мортиры, не спать! — ком-линк донес голос тактика.
В воздух взмыли десятка полтора плазменных шаров, грохнули разрывы, в стороны полетели комья земли, сгорающие в воздухе плети травы, а также клочья плоти и куски железа.
Две уцелевшие машины спешно мчались прочь, а люди потихоньку приходили в себя. Стрельба их становилась все более точной, Марта видела, как падают форсеры отряда, атаковавшего вражеские позиции с близкого расстояния.
— Сдохните! Сдохните! — рычала обезумевшая Хельга, чей плазмаган изрыгал заряды один за другим.
Марта спокойно и сосредоточенно выбирала следующую цель.
— Усилить огонь! — велел субтактик. — Мы должны прикрыть группу атаки!
— Прикроем, — кивнул Пабло, меняя батарею. — Мало не покажется, укуси меня дьявол. Люди, заметив, что форсеры начали отступать, ринулись в атаку.
— Глупо, — сказала Марта, подстреливая одного, со знаками различия лейтенанта.
— Очень, — подтвердила Анна и еще один человек, которому не помогли «доспехи», рухнул.
Насколько сумели заметить форсеры, бронекостюмы людей неплохо держали плазменный разряд, особенно выпущенный с большого расстояния, а вот с ионным лучом справлялись не всегда.
Атакующие бросились вверх по склону холма и неожиданно для себя оказались на позициях противника, и тут, в беспорядочной схватке, почти рукопашной, сказалось преимущество форсеров в силе и скорости.
Трещали выстрелы, грохотали разрывы гранат, но люди часто не успевали даже понять, откуда взялся очередной противник, и падали наземь с оторванными конечностями и свернутыми шеями.
Против силы рук броня помочь не могла.
— Эххх… — сказала Марта, когда неосторожно высунувшуюся из укрытия Анжелину взрывом отшвырнуло в сторону.
Выпустивший гранату автоматчик умер мгновением спустя, но девушка с выжженной среди волос на голове дорожкой осталась лежать неподвижно, разбросав руки.
Марта заскрипела зубами.
Люди начали отступать. Судя по тому, что делали они это организованно, отход скомандовал командир.
— Не стрелять! — раздался приказ тактика. — Беречь заряды! Мертвых, в том числе и врагов, осмотреть и собрать все, что может пригодиться…
— Отбились, — проговорил Пабло устало. — А у меня кореш погиб, из третьего звена…
— Сочувствую, — без особой искренности сказала Марта. — На то и война.
Пабло вздохнул, но ничего не ответил.
От головы у девушки-снайпера осталась иззубренная затылочная кость с клоком каштановых волос. Все остальное оказалось размолото в красно-серую кашицу.
— Да… — сказала Анна.
— Понесли, — Марта ухватила остывшее тело за ноги. — Никогда мертвяков не видела?
— Видела, и больше, чем хотела, — погибшая оказалась неожиданно легкой, и девушки, подхватив ее, одним махом дотащили до глубокой рытвины на западном склоне холма, избранной в качестве могилы.
Тела надо было уничтожить, но тратить на это боезапас стали бы только глупцы.
Когда Марта впервые услышала о том, что павших собираются бросить просто так, она едва сдержала возмущенный вскрик. Тела форсеров после смерти должны быть утилизированы — это правило соблюдалось на всех планетах, и даже война не отменила его.
Везде, на Халикте, на Флоре, на Эброне армию сопровождали походные утилизаторы.
Вот только погрузить один из них в космический корабль никто не догадался.
Бой завершился два часа назад и все это время форсеры готовились к дальнейшей схватке — собирали оружие, оттаскивали в стороны трупы, не различая своих и чужих.
Люди затаились где-то во тьме, на достаточном удалении, но висящий в ночном небе разведывательный модуль сообщал, что они еще тут, окружают форсеров со всех сторон.
И тоже готовятся сражаться.
Рядом с «могилой» обнаружился Антон, а около него — субтактик, ведший переговоры. Лица у обоих были мрачные, а в боку С'Гадеса виднелась глубокая впадина.
— Много там еще? — поинтересовался Антон.
— Почти все, клянусь Пророком, — ответила Марта.
Из тьмы появились двое форсеров, волокущих еще одно тело, взрывом нескольких гранат превращенное в бесформенный кусок мяса.
— Может быть, все же сожжем? — не особенно уверенно предложил Антон. — Ведь иначе тела форсеров попадут в руки людей, и те смогут их использовать в своих экспериментах.
— Нет, — из мрака выступил тактик. — Стальной Кодекс не предусматривает такой ситуации, но соображения наибольшей целесообразности подсказывают единственный выход.
Судя по тому, что Марта слышала его голос и ушами и из ком-линка, командир бригады обращался сразу ко всем бойцам.
— Сам Пророк возложил на нас эту миссию, — проговорил он с напором. — И тот, кто погиб, выполняя ее, принес такую пользу Эволюции, что о его теле можно благополучно забыть. Не беспокойтесь о павших, думайте о самих себе. Нам нужно уничтожить как можно больше врагов…
Речь прервал донесшийся с северного склона выстрел, тьму разорвали вспышки плазменных разрядов.
— Нас атакуют! — прорезался в ком-линке полный тревоги голос одного из часовых.
— Проспали? — рявкнул тактик, повернувшись к командирам звеньев.
— Никак нет, — ответил Антон. — Это всего лишь разведка. Три человека. Решили проверить, что мы тут поделываем и заодно посмотреть, готовы ли мы к атаке. Сейчас уже отходят.
— Тогда на них не стоит тратить заряды, — сделал вывод командир бригады. — Так, всем разойтись. Час на отдых.
Марта и Анна, обтирая на ходу руки, побрели туда, где расположилось не понесшее сегодня потерь звено.
Пабло лежал на спине, безмятежно уставившись в небо, Стефан возился с плазменной пушкой, а Хельга вертела в руках капсулу жидкости для подпитки брони.
— О, как удачно! — сказала Марта, впервые за ночь ощутив, как зудит в тех местах, куда угодили пули. — Я тоже этим займусь, пожалуй…
Из рюкзака вытащила капсулу, извлекла и отбросила в сторону старую, использованную.
— Интересно, что мы будем делать дальше? — отложил плазмаган Стефан.
— Сидеть тут и ждать, пока нас не прикончат, — спокойно ответил Пабло. — Живыми нам все равно не уйти, так что нечего беспокоиться.
— А может быть, тактик решит прорываться? — предположила Хельга. — Пока к людям не подошло подкрепление?
— А раненые? — заметила Марта. — Их ты куда денешь?
Раненых оказалось много меньше, чем убитых — всего семеро, но из них никто не смог бы идти с нужной скоростью, даже оставшись без груза и оружия. А регенерации пришлось бы ждать сутки, а то и больше.
— Зачем бегать за смертью? — тихонько произнесла Хельга. — Она сама придет, нужно лишь подождать.
— Мне сразу не понравился тот корабль, — Пабло перевернулся на живот и принялся рыться в рюкзаке. Зашуршала фольга. — Надо было на нем подломать чего-нибудь!
— Тогда бы от нас осталось только воспоминание, — ответила Марта. — А так хоть пилоты на Гекату вернутся, и в следующий раз посадят свое корыто несколько точнее…
С севера донеслось едва слышное урчание, словно далеко, у самого горизонта заработал мотор.
— Вот и по нашу душу прибыли, — Стефан вновь взял в руки плазмаган. — Или только прибывают?
— Это далеко, — заметила Анна. — Эх, жаль, не успела я тебя, Пабло, соблазнить, хотя все об этом мечтала!
— Так что же мешало, укуси тебя дьявол?
Бойцы заулыбались, мрачное предчувствие, сжимавшее сердце Марты, чуть отступило. Анна, судя по довольному виду, добилась, чего хотела.
— Все болтаете? — из мрака появился Антон. — Меж тем наша очередь в караул заступать. Так что руки в ноги и за мной!
— Что-то случилось, командир? — осведомился Стефан.
— Да нет, обычная смена, — ответил субтактик. — Но, судя по тому, что показывает модуль, с нее нас вряд ли сменят.
— Что, много их? — Анна облизала губы.
— Достаточно, — Антон улыбнулся. — Целей часа через два-три будет столько, что ты устанешь выбирать. Ну что, все готовы? Тогда пошли. И не забудьте, что каждому теперь полагается по два ствола…
Марта посмотрела на доставшийся ей автомат с отвращением.
Земной рассвет наступал с царственной неторопливостью. Небо светлело медленно, солнце не спешило вылезать из-за горизонта, а звезды — окончательно гаснуть.
На востоке висел тонкий, едва видимый в розовом сиянии месяц.
— Красиво, — сказала Марта, срывая и засовывая в рот очередную травинку.
— И не говори, — отозвалась Анна, зевнув. — Ну где там эти люди, которых обещал субтактик? Или обманул, негодяй?
За то время, что их звено провело в карауле, не случилось ровным счетом ничего. Рычание мотора приблизилось, стало слышно, что идут несколько машин, а потом все затихло.
— Эй, как ты меня назвала? — отозвался Антон. — Смотри, отправлю тебя в наряд!
— Куда? — фыркнула Анна. — До наряда я не доживу…
— Опс… — в голосе субтактика прорезалась тревога. — И куда же делся мой модуль? — Началось, — почти с облегчением проговорил Пабло, в руках которого автомат казался игрушкой.
Марта похлопала себя по щекам, чтобы хоть немного взбодриться. Протерла глаза.
Громыхнул взрыв, потом еще один. На том месте, где располагалась Хельга, осталась воронка с неровными краями, на дне которой виднелось что-то блестящее, измазанное красным.
— Огонь! — крик Антона прозвучал отчаянно.
Издалека донесся странный шипящий звук. На вершине расположенного к востоку холма появились люди, сразу несколько десятков. Над головами караульных засвистели пули, столб разрыва поднялся выше по склону.
— Из чего они палят? — удивленно воскликнул Пабло. — Не из пулеметов же?
Стрельба, судя по всему, велась по навесной траектории, так как и Марта не могла различить в руках у атакующих никакого необычного оружия.
— Сейчас мы поднимем второй модуль повыше, — проговорил Антон раздельно. — Я передам картинку… Ответишь им.
Разведчик промчался над самыми головами, потом свечой ушел в небо, но через мгновение там расцвело огненное облако разрыва.
— Хороший был модуль, — печально сказал Пабло.
Марта стреляла раз за разом, а в паузах генерации очередного импульса пользовалась автоматом. Людское оружие слушалось не очень хорошо, но несколько пуль все же нашли свою цель.
Люди падали, но из-за гребня холма появлялись новые и новые. Судя по треску и грохоту, враги наступали со всех сторон.
Из-за холма вылетели несколько летательных аппаратов, похожих на огромных насекомых. Сверкали «глаза» кабин, хоботками выглядели стволы расположенных под брюхом пулеметов, струи пламени вырывались из торчащих сзади широких дюз.
— Ох, мама… — пробормотала Марта, холодея.
Летающие аппараты зависли на одном месте, пулеметы их извергли потоки пуль.
— Эх, проклятье! — вскрикнула Анна так жалобно, что Марта повернулась к подруге.
И едва удержалась от вскрика. Грудь лежащей на спине Анны была вскрыта, точно консервная банка, виднелись окровавленные ребра и медленно бьющееся сердце.
— Клянусь Пророком… — пробормотала Марта.
— Стрелять! — рык субтактика вернул ее в чувство.
Девушка подняла ионное орудие, выбирая цель, на этот раз в небе, но тут перед глазами что-то вспыхнуло, ударило в лицо. Тяжелое и горячее подняло Марту и отбросило назад.
В спине хрустнуло, и после этого девушка не видела и не чувствовала ничего.
