Дочь эволюции.
13.
То, что находилось в термочане, трудно было охарактеризовать каким-то иным словом, кроме «неаппетитное». Возможно, люди умели готовить эту вещь, но форсерские повара столкнулись с ней впервые, так что результат их трудов выглядел жутковато.
— Лучше бы биомассой кормили, — пробурчал Пабло, без привычного энтузиазма работая ложкой. — Этим снабженцам все бы экономить! Дают какую-то дрянь человеческую…
— Они просто не знают, как правильно с ней обращаться, — примирительно сказала Анна.
— Неудивительно, что люди такие дохлые, если постоянно этим питаются, — фыркнул Стефан.
— Не нравится — не ешь, — пожал плечами Антон. — Оставайся голодным, но другим не мешай.
Марта ела неторопливо, стараясь не обращать внимания на вкус того, что отправляет в рот, и вспоминала сегодняшнюю ночь, прошедшую не очень спокойно…
Где-то под утро девушка, задыхаясь и хватая воздух ртом, села в кровати. Сердце подпрыгивало, как впавшая в брачное безумие песчаная крыса с Норли, лоб был мокрым от выступившего пота.
После прохождения боевой модификации сны посещали Марту исключительно редко, но в этот раз ей привиделось нечто настолько яркое, что посапывающие на соседних койках сослуживцы выглядели менее реальными, чем представшее девушке видение…
«Это был сон — поняла Марта. — Слава Пророку, это был только сон».
Там она стояла на одной из улиц Крайона, на обочинах бесшумно и бездымно пылали дома, а из-за горизонта поднималось нечто много более яркое, чем местное солнце.
Из сияния появился Пабло, несущий на руках вражеского снайпера, и поставил человека точно куклу. Возникший сбоку Антон вручил Марте снайперскую винтовку и приказал.
— Убей его!
Девушка поняла, что должна не выстрелить, а заколоть врага его же оружием, точно ножом.
— Давай, пришпиль его, — подбодрил Пабло. — Люди недостойны жить!
Марта попыталась отбросить оружие, но винтовка будто прилипла к рукам.
Сияние погасло, и на его месте обнаружился сам Пророк. Посмотрел на Марту глазами светлыми, как небо Эброна, разжал тонкие губы:
— Убей его, мое возлюбленное дитя, — голос создателя форсеров прозвучал до странности тонко. — Убей, ибо таков твой долг… Убей его, ради меня, ради нашего будущего…
И Марта, будучи не в силах сопротивляться, воткнула ствол винтовки в грудину человека, услышала треск ломающихся костей и увидела гримасу боли на знакомом ей лице.
Лице Роберта.
Сейчас, утром, сон казался глупым видением, но ночью девушка проснулась в диком ужасе и с трясущимися руками.
— Какая-то ты мрачная, рыжая, — вздохнула Анна и отложила ложку.
— Это от еды, — влез в разговор Пабло.
В термочане, несмотря на усилия бойцов, осталось еще достаточно неаппетитного варева.
— Ладно, — сказал Антон, убедившись, что доедать никто не собирается. — Пабло, отнеси посудину на кухню.
Бурча что-то, Пабло поднялся, ухватил термочан и потащил прочь. Хлопнула входная дверь.
— Полчаса свободного времени, — проговорил субтактик. — Пока никаких распоряжений не поступало, и это довольно странно.
Вторая оперативная бригада стояла в Крайоне пять дней, и ни один из них не прошел спокойно. Люди, отброшенные от города на добрый десяток километров, ухитрялись возвращаться, устраивали засады, минировали развалины. Гремели взрывы, звучала стрельба.
Патрулирование сменялось зачистками кварталов, напоминающих лабиринты из развалин. Вчера прошел слух, что оперативную бригаду отправят дальше на запад, где продолжались жестокие бои.
Но пока он ничем не подтверждался.
По пути к собственной кровати Марта заглянула в санитарный блок и задержалась у зеркала. Изучив собственное отражение, осталась вполне довольна, и тут взгляд ее упал на лежащий перед зеркалом маленький цилиндрик.
«Шампунь „Белая роза“» — было написано на нем.
Из трех слов девушка точно знала значение только одного. Поколебавшись, Марта сняла колпачок. Из цилиндра полезло что-то перламутрово-белое и очень приятно пахнущее.
Девушка принюхалась, и из глубин памяти всплыло слово «духи».
У мамы имелся прозрачный флакончик, в котором хранилась жидкость под таким названием. По праздникам он извлекался из шкафа, немного жидкости оказывалось на маме, от нее начинало очень приятно пахнуть, а у них с папой делались очень довольные лица.
Марта вздохнула, отгоняя непрошенные воспоминания, и потянулась к кармашку, где хранила филс. Но вовремя осознала, что жвачка давно закончилась, а пополнить ее запасы не удалось.
— Рыжая, сколько можно! — раздался с другой стороны двери голос Анны. — Ты чем там занимаешься?
— На себя любуюсь, — ответила Марта и потянулась к защелке. — Уж больно красива.
— Я за тебя беспокоюсь, а не за себя, — заглянула внутрь подруга. — Ой, а чем тут так пахнет?
От объяснений Марту спасло появление улыбающейся Хельги.
— Рада вас видеть, — открыв входную дверь, темнокожая девушка широко улыбнулась. — Надеюсь, все целы?
— Мы-то целы, — тут же забыла о необыкновенном запахе Анна, — сама как себя чувствуешь?
— Прекрасно! Отлежалась и стала как новенькая! — отозвалась Хельга.
Выглянувший на голос землячки Стефан рыкнул что-то нечленораздельное, потом шагнул к девушке и обнял ее.
— Так, это что еще за стоячий разврат? — спросил Пабло с порога. — Весь проход загородили. А я, между прочим, хорошие новости принес!
— Ну надо же, — фыркнула Марта.
Пабло ее не услышал.
— Ну вот, откуси дьявол яйца всем людям и снабженцам, чтоб не размножались, — громко сказал он, потрясая пластиковым мешком. — Видали? Держите, и не надо благодарностей, хотя я один знаю, какой ценой это мне досталось!
— Это еще что такое, не попусти Пророк? — поинтересовался Антон, выходя из комнаты.
— Это — конец человеческой жратве! — провозгласил довольный Пабло, вытаскивая из пакета упаковку сухого пайка. — Я выпросил у наших поваров питание на ближайшие три дня. А своей кашей или супом-пюре, как они это называют, пусть пленных людей пытают!
Субтактик покачал головой и улыбнулся.
— Когда-нибудь я задушу тебя, — сказал он шутливо. — Но не сегодня. Ибо через пятнадцать минут мы должны быть готовы к выходу. Вопросы есть?
— Нет, — мрачно ответил Пабло, осознавший, что добытые в жаркой схватке сухие пайки придется тащить ему.
Лужайка перед гостиницей когда-то была зеленой и ровно подстриженной, сейчас же напоминала место, где развлекались хулиганистые любители фейерверков на гусеничных машинах.
Рытвины чередовались с выжженными пятнами, и редко-редко попадались пятачки уцелевшей травы.
— Проклятье! — выругалась Марта, споткнувшись о внезапно обнаружившуюся под ногами кочку.
Форсеры построились на лужайке привычным порядком — колоннами звено за звеном. В этот момент, когда боевая бригада собралась вместе, на открытом пространстве, стало ясно, сколь велики понесенные на Эброне потери.
Девушка с прожженной в волосах дорожкой махнула Марте рукой, та приветственно кивнула в ответ.
— Смирно! — скомандовал Антон.
Тактик, появившийся перед строем, выглядел таким усталым, что Марта испытала приступ острой жалости.
— Да, — проговорил командир боевой бригады. — Крепко нас потрепали. Но зато выжили самые сильные, умные и умелые. Война — это ускоренная эволюция, иначе и не скажешь… Начало оказалось не совсем обычным, но дав подчиненным немного слабины, тактик переключился на официальный тон.
— Бойцы! Готовы ли вы умереть за Пророка и Эволюцию? — поинтересовался он.
— Готовы! — без особого энтузиазма ответили форсеры.
— Я об этом знаю, — неожиданно улыбнулся тактик. — И что еще важнее, об этом знает сам Пророк. Иначе бы он не удостоил нас специального, очень сложного поручения.
Упоминание о личном задании Пророка совершенно не обрадовало Марту, да и из соседей по строю мало кто изобразил энтузиазм. Боевые форсеры изменились, от тех дней, когда они верили, что легко сокрушат людей, их отделила не одна смерть и не одно разочарование.
Мало кто мечтал погибнуть лишь ради того, чтобы Пророк остался доволен.
Тактик проникновенно вещал о фронтовом братстве, сплачивающем детей Пророка против врагов Эволюции, о том, что он горд иметь в подчинении таких солдат, но Марта слушала вполуха.
Все это был «шум», произносимый для того, чтобы отключить солдатам мозги, и не более того.
— Что же, мы здесь сделали все, что могли, — проговорил тактик. — Пора нам отправиться туда, где мы сможем нанести людям удар по самому сердцу их владений — на Землю.
Марта не удержалась от удивленного вздоха.
Атаковать Землю? Настолько же нереально, как снять одну из тысяч звезд с ночного неба или поймать ветер!
— Я понимаю ваши сомнения, — голос тактика звучал вкрадчиво. — Но мудрость Пророка превыше всего, и он сумел найти способ обойти выстроенную хитрыми людьми систему порталов…
Понятно было, что тактик и сам не знает, как именно они доберутся до прародины человечества.
— В любом случае, — сказал он, — транспортеры ждут нас у склада. Так что вперед, и да пребудет с нами дух Пророка!
— Почему на это опасное задание не отправили тех хорошо замаскированных типов с единичкой на груди? — мрачно осведомился Стефан, когда они покинули лужайку и зашагали в сторону окраины.
— А потому что задание рискованное, — ответила Анна. — Если нас постреляют, так и не жалко, а тех здоровяков выкармливали и обучали долго, их в расход пускать не с руки.
— Разговорчики! — бросил, обернувшись, Антон.
На ходу строй перемешался, и Марта оказалась рядом с девушкой, «отмеченной» выжженной на голове полосой.
— Привет, — сказала та, дружелюбно улыбаясь.
— Привет, — ответила Марта. — Решила не исправлять прическу?
— Толку-то, — пожала плечами девушка, — в нашем деле никогда не знаешь, когда в очередной раз что-нибудь над головой пролетит.
— Тоже верно, лишь бы «над», а не пониже, — присоединилась к разговору Анна. — По-моему, даже симпатично получилось. Оригинально, по крайней мере, точно…
— Бабье! — презрительно заметил Пабло, чей рюкзак от сухих пайков выглядел неприлично пухлым. — Все бы им о прическах разговаривать!
— Ой-ой, — сказала Анна и показала язык.
Длинный и розовый, всем змеям на зависть.
Под колесами негромко шуршал пластобетон, однотонно гудел мотор, навевая сонливость, а видимые на западе вершины гор потихоньку уползали за горизонт, словно уменьшались в росте.
— Интересно, на какую планету нас забросят? — спросила Хельга, поглаживая себя по виску.
— Мне тоже интересно, — пожала плечами Марта. — Только вот боюсь, об этом мы узнаем в последнюю очередь.
По эту сторону гор располагалось пять порталов — на Валорию, Флору, Гадес, Халикт и Трясину, и если выбирать, то большинство форсеров наверняка высказались бы в пользу аграрной планеты, завоеванной так легко.
— Это точно, — застенчиво вздохнула уроженка Демона.
Транспортеры ползли на восток, одно за другим проезжали селения, то почти целые, то разрушенные до основания. Вдоль дорог мелькали промышленные здания и жилые дома.
Они сменялись полями и цветущими садами, иногда попадались форсерские патрули, провожающие колонну равнодушными взглядами.
Сидящие в транспортерах солдаты большей частью дремали, кое-кто лениво переговаривался, в углу рядом с кабиной неугомонный Пабло организовал игру в карты. Оттуда доносились азартные вопли и сочные шлепки, когда проигравший получал заработанную порцию оплеух.
— Куда же все местные подевались? — недоуменно спросила Марта, когда показался очередной поселок, пустынный, как и все прочие. — На Флоре они спокойно разгуливали.
— Там они нас не ждали и не сопротивлялись, — сказал Стефан, и ткнул пальцем в сторону дома, на крыльце которого валялось то, что еще недавно было человеком. — А тут по полной…
От головного транспортера донесся грохот и треск, Марта увидела, как машина вильнула в сторону, и тут же ее саму швырнуло на борт, челюсти клацнули так, что хрустнуло где-то в затылке.
— Наружу! Врассыпную! — гаркнул Антон.
Тут только Марта поняла, что треск, который она слышит — вовсе не шум в ушах, а пулеметные и автоматные очереди. Перехватила ионное орудие и перепрыгнула через борт.
Приземлилась неудачно, едва не подвернув лодыжку, и тут же перекатилась в сторону, под прикрытие колес.
— Укуси меня дьявол! — донесся сверху рык Пабло, и плазменный заряд ушел в сторону холмов на обочине.
Зрительные усилители заработали, и Марта разглядела, откуда тянутся «нити» очередей, различила среди зелени высоких кустарников стремительно перемещающиеся фигуры.
Дальше все было делом техники.
Один автоматчик ткнулся лицом в землю, потом другой, третий выстрел пропал зря — броня человека выдержала попадание.
— Клянусь Пророком, неудача, — пробормотала девушка, выжидая, пока оружие вновь зарядится.
Тактик не терял времени даром. Бойцы из передних транспортеров двинулись в обход холмов, чтобы зайти людям в тыл, тем же, кто находился в задних машинах, досталась задача прикрывать.
— Откуда они только взялись? — заметил высунувшийся из-за транспортера Стефан.
— Диверсионный отряд, — пожала плечами Марта. — Взяли проводника из местных и горы перешли, чтобы вредить на коммуникациях…
— Вот только не знают, твари, с кем связались! — оскалился темнокожий форсер.
Граната громыхнула в нескольких метрах, осколки ударили по кузову, один ткнулся Марте в плечо.
— Вот гады, уходят… — пробормотала девушка, глядя как люди стремительно отступают.
Командовал диверсантами вовсе не дурак и обходной маневр тактика он заметил вовремя. Стрельба затихла, стало слышно, как ругается кто-то из бойцов, получивших рану.
— А ты спрашивала, где люди? — хмыкнул Стефан. — Вот они!
— По машинам! — долетел через ком-линк приказ тактика.
— Разве это не мы будем убирать? — поинтересовалась Марта, кивая в ту сторону, где среди зарослей остались людские трупы.
Антон покачал головой:
— Не будем тратить время. Пусть гниют.
— Иной судьбы они и не заслужили, — добавил Стефан, извлекая из плазмагана опустошенную батарею.
Марта покачала головой и полезла на место.
— Эх, блин, какая была комбинация, укуси меня дьявол, — бурчал Педро, подбирая карты с пола. — Я бы вас всех надрал, а потом еще раз надрал! Ходили бы с опухшими мордами!
Кузов сдвинувшегося с места транспортера огласил дружный смех.
Сам портал мало чем отличался от тех, какие Марта видела раньше, но вот возвышающиеся по сторонам от него массивные башнеподобные установки видела впервые.
— Опа, ну и штуки, — сказал Пабло, и в голосе его прозвучало восхищение. — Рядом с ними моя старушка смотрится жалко!
И он любовно погладил ствол мортиры.
Торчащие из башенок спаренные стволы калибром превосходили обыкновенное оружие раза в два, и разрушительную мощь вылетающих из них плазмоидов трудно было даже представить.
— Чего вы удивляетесь? — сказал Антон. — Порталы надо защищать. Вдруг сюда прорвутся люди? Чтобы не пустить их дальше, эти штуки и придуманы…
Когда до портала осталось чуть меньше километра, башенки одновременно повернулись и стволы плазменных пушек уставились на ползущие по дороге транспортеры.
— Сейчас узнаем, есть ли у них система опознавания, — заметил Стефан, и голос его чуть заметно дрогнул.
Осудил бы его за это разве только полный идиот. Марта и сама почувствовала, что смерть глядит на нее из черных круглых «зрачков».
— Должна быть, — заметил Антон.
Но лишь когда первая в колонне машина погрузилась в голубое сияние портала, по транспортеру пронесся вздох облегчения.
Марта лениво проследила, как приближается линия перехода с одной планеты на другую, в самый последний момент прикрыла глаза, не испытав ровным счетом ничего.
За две недели, прошедших с момента выезда с Эброна, бойцы пятой боевой бригады пересекли достаточное количество порталов. Для начала они перенеслись на планету, целиком и полностью характеризующуюся названием — Трясина.
Три дня транспортеры ползли по протянувшейся между затянутых туманами болот ленте дороги, а из зарослей на них пучили глаза чудные, ни на что не похожие твари.
Однажды ночью к стоянке выползло напоминающее гигантскую улитку существо, достаточно крупное, чтобы проглотить форсера, и достаточно глупое, чтобы попытаться это сделать.
Пристреливший его часовой долго отмывался от гадостно воняющей и очень липкой слизи.
За Трясиной пришел черед Торридо, планеты такой жаркой, что даже Норли рядом с ней выглядела местом прохладным. Ее обитатели, низкорослые и темнокожие, приветствовали машины с солдатами радостными криками, а на стоянках бойцы благодаря «подкормке» со стороны местных просто обжирались.
— Эх, почему нас так всегда не кормят? — ворчал Пабло, сладострастно поглядывая на принесшую очередные вкусности девушку.
— Чтобы ты оставался стройным и не стал слишком хорошей мишенью, — ответила Анна, и улыбавшаяся до сего момента девушка скисла.
— Это просто наши повара готовить не умеют, — громко чавкая, заметил Пабло. — А ведь за порчу таких продуктов расстреливать нужно. Хотя нет, это слишком по-доброму. На шахты Демона их…
Портал с Торридо привел их на Нифелгейм.
Пустынный и жаркий, он отличался от предыдущей планеты так же, как плазменная пушка от ионного орудия. Тут царила повышенная гравитация, из-за которой моторы транспортеров загудели громче, а оружие и снаряжение стало много тяжелее.
Но усиленные акселераторами мышцы переносили нагрузку легко.
Всего хуже был ветер, главный хозяин на изъеденной эрозией планете. Тучи песка поднимались до желто-белых, постоянно закрытых дымкой небес, а легким приходилось работать на пределе, чтобы выкачать из воздуха достаточное количество кислорода.
— Теперь я понял, зачем нас заставили обтянуть кузов тентом! — прорычал Пабло, стоило им отъехать от портала на полсотни метров.
Марта лишь стряхнула со щеки брызнувший сквозь неприметную щель песок. Колонна еле ползла, то и дело останавливаясь. Во время редких вылазок из кузова Марта видела гуляющие по горизонту то здесь, то там черные хоботы смерчей.
Все, что происходило за дни пути, слилось для Марты в цветной, сумасшедший калейдоскоп. Казалось невозможным определить даже время пути, так часто день сменялся ночью, а утро, не успев начаться, переходило в вечер.
— Все, — с облегчением проговорил Стефан, когда проехавший через портал транспортер набрал ход. — Никакого больше песка! Это, как оказалось, и есть счастье!
— Неужели наше задание ждет нас именно здесь? — простонала Анна.
— Где Пророк прикажет, там и ждет, хоть у дьявола в заднице, — заметил Антон. — Но сколько нам ехать, точно сказать не могу.
— Люди захапали все лучшее себе, — ожесточенно сказал парень из другого звена. — Мы, форсеры, цвет эволюции, должны ютиться на тех планетах, которые люди считают для себя неподходящими. Пора исправить положение!
Марта промолчала, но кое-кто одобрительно заворчал.
— Да ладно, — заметил Пабло. — Эта планета выглядит вполне симпатично. Как она хоть называется?
Видимый через окошечки в тенте пейзаж представлял собой череду горных пиков, вонзающихся в темное, подсвеченное то ли восходящим, то ли заходящим светилом небо.
Проникающий через щели ветер после жары Нифелгейма и Торридо казался холодным, а воздух щекотал небо, показывая, что в нем очень много углекислого газа и другой отравы, годящейся для дыхания не больше, чем аммиак.
— Геката, — сказал Антон.
